Hơi thở dồn dập của Lâm Phong dần ổn định, ánh bạc từ Thanh Ngân Chung trong tay cậu vẫn còn vương vấn, xua tan đi làn ma khí mỏng manh còn sót lại trong không khí. Hoa Thiên Cốt đứng lặng lẽ bên cạnh, ánh mắt như một hồ sâu không đáy, vừa dõi theo sự trưởng thành nhanh chóng của Lâm Phong, vừa nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những bóng đen của tàn dư ma tu vừa biến mất. Nàng biết, trận chiến này chỉ là một hồi chuông cảnh báo, một sự khởi đầu. Hạt mầm hy vọng đã nảy mầm, nhưng con đường phía trước còn đầy chông gai, và những con sóng ngầm nguy hiểm vẫn đang cuộn trào trong Tu Tiên Giới.

Nhưng trong khi nơi Sơn Cước Thôn nhỏ bé ấy đang dần lấy lại bình yên sau cơn hoạn nạn, thì ở một nơi khác, những hạt giống của sự nghi ngờ và sụp đổ đã được gieo trồng, lặng lẽ chờ đợi thời khắc nở rộ.

***

Đêm khuya, tại một mật thất sâu bên trong Vạn Tượng Sơn Trang, không khí vừa trang trọng lại vừa phảng phất sự bí ẩn, chuyên nghiệp. Ánh sáng dịu nhẹ từ những ngọn đèn lồng lụa vàng phủ một lớp màn mờ ảo lên những giá sách cổ kính chất đầy điển tịch, những bức rèm thêu chỉ vàng và những bình phong làm từ gỗ tử đàn quý giá. Mùi hương trầm dịu nhẹ hòa quyện cùng hương trà thơm ngát từ ấm trà ngọc bích trên bàn, tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch, nhưng lại ẩn chứa dòng chảy mãnh liệt của thông tin và quyền lực. Thẩm Quân Hành, với vẻ ngoài thư sinh thanh tú, khoác trên mình bộ y phục màu xanh đậm đơn giản, ngồi đối diện Linh Lung Các Chủ. Đôi mắt sâu thẳm của hắn như chứa đựng cả ngàn năm tinh hoa, phản chiếu ánh sáng mờ ảo, không một gợn sóng cảm xúc. Bên cạnh Linh Lung Các Chủ là Cổ Thiên Nam, khuôn mặt phúc hậu thường ngày giờ đây lại lộ rõ vẻ nghiêm nghị, và phía sau nàng là Tiểu Thư Ký, đang cẩn trọng ghi chép từng lời nói, từng động thái.

Thẩm Quân Hành khẽ lật trang cuối cùng của một tập tài liệu mỏng, các ngón tay thon dài lướt nhẹ trên mặt giấy đã ngả màu úa vàng, như thể đang chạm vào một phần của vận mệnh. Từng câu chữ, từng con số trên đó đều là kết quả của một quá trình thu thập và phân tích tỉ mỉ, là những bằng chứng thép sẽ xé toạc tấm màn che đậy sự thật bấy lâu nay. Hắn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, một động tác nhỏ nhưng mang sức nặng của ngàn cân, như ra hiệu cho một bánh răng khổng lồ bắt đầu chuyển động.

Linh Lung Các Chủ, với nụ cười nửa miệng thường trực, vẻ đẹp quyến rũ và bí ẩn toát ra từ mỗi cử chỉ, đưa ra một Linh Lung Ngọc Bích. Trên mặt ngọc, các phù văn thông tin nhấp nháy liên tục, như những vì sao nhỏ bé đang chờ lệnh bùng nổ, sẵn sàng truyền đi những tin tức động trời. Nàng đưa tay khẽ chạm vào mặt ngọc, luồng linh lực tinh tế truyền vào, khiến những phù văn ấy càng thêm rực rỡ. "Mọi thứ đã sẵn sàng, Thẩm tiên sinh," giọng nàng ngọt ngào, êm tai nhưng lại mang một sự kiên định khó lay chuyển. "Dòng chảy thông tin sẽ không thể bị ngăn chặn. Một khi đã tuôn ra, dù là Mộ Dung Liệt hay bất kỳ ai khác cũng không thể vá lại được bức tường này." Nàng liếc nhìn Thẩm Quân Hành, ánh mắt chứa đựng sự thấu hiểu sâu sắc, như thể nàng đã đọc được cả những suy nghĩ ẩn sâu nhất trong tâm trí hắn.

Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt, rồi lại mở ra, ánh nhìn lướt qua gương mặt lo lắng của Cổ Thiên Nam. Hắn chậm rãi cất lời, giọng trầm ổn, chậm rãi, nhưng mỗi chữ đều như khắc sâu vào không gian: "Những hạt giống nghi ngờ đã được gieo, giờ là lúc chúng nở rộ." Hắn đặt tập tài liệu xuống bàn, âm thanh nhẹ bẫng nhưng lại vang vọng trong tĩnh mịch. "Lòng người đã có một vết nứt, và khi niềm tin đã mất, mọi sự gắn kết đều trở nên mong manh. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát... nhưng đôi khi, chính người đứng ngoài lại là kẻ xáo trộn bàn cờ." Hắn không nói rõ 'người đứng ngoài' là ai, nhưng ai cũng hiểu hắn đang ám chỉ chính mình. Gánh nặng của việc phải đẩy một người từng là 'quân cờ' của mình vào đường cùng, chấp nhận sự hiểu lầm và ghét bỏ để đạt được mục tiêu lớn hơn, đè nặng lên vai hắn. Hắn không có sự thỏa mãn hay hả hê, chỉ có một nỗi chua xót khó tả. Đây là một bước đi cần thiết, không thể tránh khỏi, trong kế hoạch lớn hơn của hắn để ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," hắn khẽ thì thầm, như một lời tự sự, một triết lý đã ăn sâu vào cốt tủy.

Cổ Thiên Nam khẽ vuốt chòm râu bạc, ánh mắt khôn ngoan lóe lên tia sáng. "Thị trường đã bắt đầu có dấu hiệu biến động, Thẩm tiên sinh. Các tin tức không chính thống đã râm ran trong vài ngày qua, gây nên sự bất an. Giờ đây, khi sự thật được phơi bày, Mộ Dung Liệt sẽ sớm cảm thấy sức ép không thể chịu nổi." Ông ta cúi đầu, tỏ vẻ kính phục tuyệt đối. "Tiên sinh có lời, Cổ mỗ dù có phải dốc hết gia tài cũng sẽ làm! Mạng lưới của Cổ gia trải rộng khắp Tu Tiên Giới, sẽ đảm bảo từng chi tiết được truyền đi, không sai sót." Cổ Thiên Nam đã quá quen thuộc với những mưu kế thâm sâu của Thẩm Quân Hành. Ông ta biết rằng, một khi 'kẻ dẫn đường' đã quyết định, thì kết cục đã được định sẵn.

Tiểu Thư Ký, với vẻ mặt chuyên nghiệp và đôi mắt tinh anh, ghi chép nhanh chóng, không bỏ sót một chi tiết nào. Nàng biết, những gì đang diễn ra đêm nay sẽ là một trang sử quan trọng, một bước ngoặt lớn trong cục diện Tu Tiên Giới. "Mọi tin tức đều được ghi lại," nàng khẽ nói, giọng chắc nịch, như một lời cam kết.

Linh Lung Các Chủ mỉm cười nhẹ, ngón tay điểm vào Linh Lung Ngọc Bích. Ánh sáng từ viên ngọc bùng lên mạnh mẽ hơn, rồi đột ngột vọt ra, tan biến vào hư không, mang theo vô số tin tức động trời, như những mũi tên độc được bắn đi trong đêm tối. "Giờ đây, chúng ta chỉ cần chờ đợi phản ứng," nàng nói, ánh mắt nhìn về phía Thẩm Quân Hành.

Thẩm Quân Hành gật đầu. Hắn biết, đêm nay sẽ là một đêm không ngủ đối với rất nhiều người, và là khởi đầu cho một sự sụp đổ không thể vãn hồi. Kế hoạch này đã được ấp ủ từ lâu, từng bước từng bước sắp đặt, từng mảnh ghép được đặt vào vị trí một cách hoàn hảo. Việc Mộ Dung Liệt trục lợi từ "Đại Loạn Yêu Tộc" để củng cố quyền lực, những giao dịch mờ ám với các thế lực tà đạo, những thỏa thuận buôn lậu ma khí để đổi lấy lợi ích cá nhân, tất cả đều được Thẩm Quân Hành tỉ mỉ thu thập, sắp xếp, và giờ đây, phơi bày. Hắn đã chờ đợi thời điểm thích hợp nhất, khi Mộ Dung Liệt đã tự dồn mình vào chân tường bởi những thất bại liên tiếp, bởi sự bất an và hoài nghi đã ăn mòn tâm trí hắn. Đây không chỉ là một đòn giáng vào danh tiếng, mà là một đòn chí mạng vào tận gốc rễ quyền lực của Mộ Dung Liệt, một sự cáo chung cho tham vọng điên cuồng của hắn. "Mọi con đường đều mang dấu tay hắn," nhưng ít ai biết được, đằng sau những dấu tay ấy là một gánh nặng, một sự hy sinh thầm lặng.

***

Sáng hôm sau, Đế Đô Thiên Long, trái tim của Tu Tiên Giới, vẫn thức giấc trong ánh nắng ấm áp như mọi ngày. Những con phố rộng lớn, lát đá xanh cổ kính, tấp nập kẻ bán người mua. Tiếng rao hàng của tiểu thương hòa cùng tiếng vó ngựa lóc cóc trên đường, tiếng nhạc cụ du dương từ các tửu lầu và tiếng cười nói ồn ào của đám đông, tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của sự thịnh vượng. Mùi hương của thức ăn đường phố thơm lừng, xen lẫn mùi hương liệu từ các cửa hàng và mùi khói nhang từ những đền thờ cổ kính. Tuy nhiên, sự bình yên ấy không kéo dài được bao lâu.

Như một cơn sóng ngầm, rồi đột ngột bùng lên thành cơn đại hồng thủy, những tin tức động trời về Mộ Dung Liệt bắt đầu lan truyền khắp Đế Đô. Ban đầu chỉ là những lời xì xào to nhỏ trong các tửu quán trà lâu, nơi các tu sĩ và thương nhân tụ tập. Rồi dần dần, chúng biến thành những cuộc tranh cãi nảy lửa ở chợ búa, những tiếng phẫn nộ công khai trên các quảng trường, và cuối cùng, là sự hoang mang tột độ trong các tông môn nhỏ và cả các công đường.

"Không thể tin được! Hắn đã lợi dụng chiến tranh để làm giàu sao? Kẻ đã thề diệt trừ yêu ma, lại cấu kết với ma tu!" Một người dân, khuôn mặt khắc khổ vì sương gió, đập bàn phẫn nộ trong một tửu quán.

"Chính xác! Những kẻ mà hắn từng tuyên bố diệt trừ, lại chính là đồng minh của hắn trong bóng tối! Thật là dối trá tột cùng!" Một thương nhân giàu có, thường ngày vốn kín tiếng, giờ đây cũng không kìm được sự tức giận. "Hắn buôn lậu ma khí, hắn bán đứng biên ải cho bọn yêu tộc để đổi lấy lợi ích! Ta đã nghe nói về những chuyện này từ lâu, nhưng không dám tin, không dám nói ra!"

Các bản tin mật, không rõ xuất xứ, được in ấn và phát tán khắp nơi. Những tờ giấy mỏng manh, trên đó là những dòng chữ tố cáo đanh thép, được dán lên tường thành, treo trên cột điện, thậm chí ném vào tận cửa các nha môn. Phù truyền thông tin, vốn chỉ dành cho các tông môn lớn và quan lại cấp cao, giờ đây lại được truyền tay nhau giữa những người dân thường, mang theo những bằng chứng xác thực, những giao dịch cụ thể, những địa điểm bí mật, và cả tên tuổi của những kẻ đồng lõa. Sự thật trần trụi về những thỏa thuận bí mật của Mộ Dung Liệt với những kẻ buôn lậu ma khí, việc hắn trục lợi từ sự hỗn loạn của "Đại Loạn Yêu Tộc" cách đây hàng thập kỷ để củng cố quyền lực, tất cả đều được phơi bày một cách không thể chối cãi.

Trên các bức tường thành, những bức chân dung của Mộ Dung Liệt, vốn được vẽ lên để tôn vinh hắn, giờ đây bị người dân xé nát, hoặc bị vấy bẩn bằng những dòng chữ chỉ trích, những lời nguyền rủa. Sự phẫn nộ của dân chúng bùng lên như một ngọn lửa dữ dội, thiêu rụi mọi tàn dư của niềm tin và sự tôn kính.

Trong một góc khuất của quảng trường trung tâm, Sử Quan Già, với chòm râu tóc bạc phơ như tuyết và đôi mắt ẩn chứa sự uyên bác của thời gian, đứng lặng lẽ, tay cầm bút lông, ghi chép cẩn thận vào cuốn sổ đã ngả màu. Ông ta chứng kiến sự thay đổi nhanh chóng của lòng người, từ sự tin tưởng mù quáng đến sự căm ghét tột độ. "Dân tâm ly tán, Đế vương mất tín... Lịch sử sẽ phán xét..." ông ta lẩm bẩm, giọng khàn khàn nhưng lại mang sức nặng của ngàn năm văn hiến. Ông ta biết, một khi lòng dân đã mất, dù có quyền lực đến mấy, một đế vương cũng khó giữ vững ngai vàng. "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát," ông ta lại thở dài, ghi lại những phản ứng của người dân, những lời bàn tán, những cuộc biểu tình nhỏ lẻ đang bắt đầu bùng phát.

Cùng lúc đó, trong cung điện, không khí cũng trở nên nặng nề. Các quan lại và tướng lĩnh, những người từng trung thành với Mộ Dung Liệt, gi��� đây bắt đầu lo sợ. Họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, thì thầm bàn tán, ánh mắt dò xét nhau. Một vài tướng lĩnh rời khỏi cung điện với vẻ mặt lo âu, tránh né ánh mắt dò xét của mọi người, vội vã triệu tập binh lính của mình, không còn quan tâm đến lệnh triệu tập của Mộ Dung Liệt. Niềm tin đã mất, và sự sợ hãi về hậu quả đã thay thế lòng trung thành. Mưa rào nhẹ bắt đầu rơi vào chiều tối, như những giọt nước mắt của bầu trời, càng làm tăng thêm vẻ ảm đạm cho toàn cảnh Đế Đô. Mùi ẩm ướt của đất và đá hòa quyện với mùi hỗn loạn, tạo nên một bức tranh u ám về một đế chế đang trên đà sụp đổ.

***

Đêm đó, mưa rào nặng hạt trút xuống Đế Đô Thiên Long, từng hạt nước như những mũi tên băng lạnh lẽo, đập vào mái ngói lưu ly và tường thành đá xanh, tạo nên một bản giao hưởng ảm đạm. Tiếng sấm chớp xa xa gầm gừ, xé toạc màn đêm đen kịt, phản chiếu sự hỗn loạn và giận dữ đang bùng cháy trong cung điện của Mộ Dung Liệt.

Trong đại điện rộng lớn, vốn được thiết kế để thể hiện sự uy nghi và quyền lực, giờ đây lại mang một vẻ trống trải đến đáng sợ. Chỉ có một mình Mộ Dung Liệt, vóc dáng uy mãnh thường ngày giờ đây lại có vẻ tiều tụy, ngồi trên ngai vàng lạnh lẽo. Xung quanh hắn, trên mặt đất và trên bàn, là những báo cáo chất chồng, không phải là chiến công vang dội, mà là tin tức về sự sụp đổ danh tiếng, sự ly khai của đồng minh, và sự phản bội của những kẻ từng thề trung thành. Hương trầm trong điện, thường ngày mang lại cảm giác an yên, giờ đây lại trở nên ngột ngạt, như thể đang bóp nghẹt lồng ngực hắn.

"Kẻ nào! Kẻ nào dám hãm hại ta! Ngươi nghĩ có thể lật đổ ta sao?!" Mộ Dung Liệt gầm lên, giọng nói khàn đặc vì giận dữ, vang vọng trong đại điện vắng lặng. Hắn vung tay, đập nát một chiếc bình ngọc quý giá đặt cạnh ngai vàng. Những mảnh vỡ văng tung tóe trên nền đá cẩm thạch, lấp lánh dưới ánh nến yếu ớt, như phản chiếu sự tan vỡ của đế chế hắn. Hắn đứng phắt dậy, đi đi lại lại trong điện, từng bước chân nặng nề như muốn nghiền nát cả mặt đất. Mồ hôi vã ra trên trán hắn, ướt đẫm mái tóc và bộ hoàng bào thêu rồng. Đôi mắt rực lửa của hắn giờ đây không còn sự tự tin, mà thay vào đó là sự điên cuồng, hoang mang và tuyệt vọng.

Một thị vệ, khuôn mặt tái mét vì sợ hãi, run rẩy bước vào, cúi đầu sát đất. "Bẩm bệ hạ... các tướng lĩnh đã... đã rút quân về cứ điểm riêng, không tuân lệnh triệu tập nữa ạ. Quân đội biên giới cũng... cũng đã có dấu hiệu bất ổn, có tướng lĩnh đã công khai bất mãn và đòi xét xử bệ hạ vì những giao dịch với Ma tộc..." Giọng nói của thị vệ càng lúc càng nhỏ dần, như sợ bị nuốt chửng bởi cơn thịnh nộ của Mộ Dung Liệt.

"Câm mồm! Ngươi dám nói những lời đó sao?!" Mộ Dung Liệt giận dữ rít lên, nhưng giọng nói đã không còn uy lực như trước, mà pha lẫn sự hoảng loạn. Hắn biết, những lệnh bài của hắn, những lời hứa hẹn về quyền lực và bổng lộc, giờ đây đã mất đi uy lực. Không còn ai dám liều mạng vì một kẻ bị cả thiên hạ khinh bỉ, một kẻ đã bán đứng chính nghĩa và lòng tin của dân chúng. Hắn đã bị dồn vào đường cùng, không còn đường lui.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa như trút nước, những tia chớp xé ngang bầu trời, phản chiếu sự hỗn loạn trong tâm trí hắn. Hắn nhớ lại những thất bại liên tiếp, những âm mưu bị phá hỏng, những tin tức xấu liên tục ập đến trong những ngày qua. Tất cả đều quá trùng hợp, quá tinh vi, không thể là ngẫu nhiên. Một cái tên dần hiện lên trong tâm trí hắn, như một bóng ma, một lời nguyền rủa.

"Thẩm Quân Hành... lại là ngươi sao?" Hắn lẩm bẩm, giọng nói run rẩy, xen lẫn sự căm hận tột cùng. "Ngươi muốn ta phải làm gì đây?! Ngươi muốn ta phải chết sao?! Ngươi muốn ta phải mất tất cả sao?!" Hắn không thể tin được rằng một kẻ không có tu vi vượt trội, không thích đối đầu trực diện, lại có thể thao túng mọi thứ đến mức này, đẩy hắn vào vực thẳm chỉ bằng những lời nói và những mảnh giấy. Thẩm Quân Hành, kẻ mà hắn từng coi là quân sư đắc lực, kẻ mà hắn từng tin tưởng có thể giúp hắn đạt được tham vọng, giờ đây lại chính là kẻ đang siết chặt gọng kìm vận mệnh, đẩy hắn vào bước đường cùng.

Hắn nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào da thịt. Hắn rút thanh kiếm lớn bên hông, lưỡi kiếm sáng loáng phản chiếu gương mặt đầy vẻ tuyệt vọng và thù hận của hắn. Ánh mắt hắn nhìn vào lưỡi kiếm, rồi nhìn ra ngoài trời mưa, nơi sấm chớp vẫn đang vần vũ. Một tia sáng điên cuồng lóe lên trong đôi mắt ấy.

"Không! Ta sẽ không bao giờ gục ngã! Thẩm Quân Hành, ngươi muốn ta phải chết, nhưng ta sẽ kéo theo tất cả xuống địa ngục cùng ta!" Mộ Dung Liệt gầm lên, tiếng gầm gừ vang vọng khắp đại điện, hòa cùng tiếng sấm chớp và tiếng mưa rơi. Hắn sẽ không chấp nhận số phận này. Nếu hắn phải sụp đổ, hắn sẽ đảm bảo rằng những kẻ đã đẩy hắn vào tình cảnh này, và cả thế giới mà hắn từng khao khát thống trị, sẽ phải trả một cái giá đắt hơn gấp vạn lần. Một âm mưu tuyệt vọng, điên rồ và liều lĩnh đã bắt đầu hình thành trong tâm trí hắn, như một con quỷ dữ vừa thoát khỏi xiềng xích.

Trong đêm mưa gió ấy, Mộ Dung Liệt không còn là một đế vương hùng cường. Hắn đã trở thành một con thú bị dồn vào chân tường, sẵn sàng cắn trả bất cứ ai, bất cứ thứ gì, kể cả khi điều đó có nghĩa là tự hủy diệt chính mình. Hắn nắm chặt thanh kiếm, ánh mắt lóe lên sự quyết tâm tàn độc. "Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu," hắn lẩm bẩm, một nụ cười méo mó xuất hiện trên môi. "Nhưng kẻ không có gì để mất, lại là kẻ đáng sợ nhất!"

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.