Tiếng gầm rú của Ma Tôn Thiên Khuyết dội xuống, không còn là âm thanh đơn thuần mà hóa thành một làn sóng ma khí hữu hình, cuộn trào như thủy triều đen tối nuốt chửng vạn vật. Ngay sau khi xé toạc một phần đại trận phong tỏa của Hoắc Minh, hắn đã không cho liên minh Chính Đạo bất kỳ cơ hội nào để ổn định lại trận tuyến. Đòn hủy diệt lớn ấy, không chỉ là một chiêu thức, mà là sự bùng nổ của toàn bộ oán khí tích tụ từ Viễn Cổ Thần Mộ, kết hợp với sức mạnh tàn bạo từ Giếng Cổ Bất Tử mà hắn đã hấp thụ.

Trên Thượng Cổ Chiến Trường, nơi từng là những tòa thành lũy kiên cố, giờ chỉ còn là một biển đổ nát, những tàn tích của tháp canh vỡ vụn, pháp khí gãy nát nằm rải rác khắp nơi như những mảnh xương khô của một con thú khổng lồ đã chết. Đất đai khô cằn, nứt nẻ, nay lại càng thêm tan hoang bởi những hố sâu khổng lồ do pháp thuật để lại, miệng hố đen ngòm như những vết thương hở của mặt đất. Bầu trời u ám, không có lấy một tia nắng, chỉ có khói lửa và ma khí đen đặc bao phủ, cuộn xoáy như một cơn lốc tử vong. Gió lạnh rít gào, không ngừng thổi, mang theo những tiếng than khóc vô hình, tiếng xương cốt va chạm lạo xạo dưới chân, và tiếng vọng của những trận chiến xa xưa, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng kinh hoàng của sự hủy diệt. Mùi máu tanh nồng nặc, mùi lưu huỳnh từ ma khí, mùi kim loại gỉ sét và tử khí hòa lẫn vào nhau, tạo nên một thứ hỗn tạp khiến bất cứ sinh linh nào cũng phải nôn nao. Không khí nặng nề, bi tráng, thấm đẫm oán khí, như thể chính linh hồn của chiến trường này cũng đang rên rỉ dưới sức ép của Ma Tôn.

Làn sóng ma khí ấy ập đến nhanh như chớp, mang theo hàng ngàn vạn linh hồn oán hận bị Ma Tôn giam cầm. Chúng gào thét, cào xé, không ngừng va chạm vào phòng ngự của liên minh. Hàng loạt tu sĩ chính đạo, dù đã chuẩn bị tinh thần đón đỡ, vẫn không thể chống cự. Ma quang đen kịt nuốt chửng họ, thân thể tan biến không dấu vết, chỉ còn lại những tiếng kêu la thảm thiết bị gió cuốn đi, hòa vào tiếng gầm của chiến trường. Từ một ngọn núi xương khô cao ngất, Ma Tôn Thiên Khuyết đứng sừng sững, thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, đôi mắt đỏ ngầu rực lửa tàn bạo. Hắn khoác trên mình chiếc áo choàng da thú rách nát, từng bước chân rung chuyển cả mặt đất, như một thần ma bất khả chiến bại bước ra từ địa ngục. Trên khuôn mặt dữ tợn với những đường nét góc cạnh và sẹo chiến trận hằn sâu, một nụ cười khẩy tàn độc nở ra.

“Chính đạo? Các ngươi chỉ là lũ kiến hôi, yếu ớt!” Giọng hắn gầm gừ, vang vọng như tiếng sấm nổ ngang trời, xuyên qua mọi tiếng ồn ào của chiến trường. “Cái gọi là ‘kế hoạch’ của các ngươi, chẳng qua chỉ là trò hề! Ta đã nói rồi, trước sức mạnh tuyệt đối, mọi mưu kế đều vô dụng!”

Hắn vung tay, một luồng ma khí khổng lồ khác lại cuộn lên, xé toạc một vệt dài trên mặt đất, nuốt chửng hàng trăm tu sĩ khác. Sự tuyệt vọng bắt đầu lan rộng.

Lạc Băng Nguyệt, với bạch y tinh khôi nay đã lấm lem bụi bẩn và vài vệt máu khô, mái tóc đen dài xõa tung trong gió. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng vẫn ánh lên ý chí kiên cường, nhưng khóe môi đã rỉ máu, biểu hiện của nội thương không hề nhẹ. Nàng nhìn thấy những đồng đội ngã xuống, trái tim như bị xé nát, nhưng nàng không thể lùi bước. Kiếm trong tay nàng rung lên từng đợt, khí lạnh lan tỏa, cố gắng ngăn chặn làn sóng ma khí đang ào ạt ập tới.

“Dù phải chết, cũng không lùi một bước!” Lạc Băng Nguyệt gằn giọng, tiếng nàng tuy không lớn bằng tiếng gầm của Ma Tôn, nhưng lại mang một sức nặng của ý chí sắt đá, vang vọng giữa tiếng rít gào của gió. “Kiếm ý của ta, không bao giờ khuất phục!” Nàng chém ra hàng vạn kiếm khí băng giá, mỗi tia kiếm mang theo khí thế lạnh lẽo thấu xương, kết thành một bức tường bằng băng hòng chặn đứng bước tiến của Ma Tôn. Từng kiếm khí va chạm với ma khí, tạo nên những tiếng nổ đinh tai nhức óc, nhưng bức tường băng giá kia nhanh chóng bị ăn mòn, nứt vỡ dưới sức ép kinh hoàng.

Cách đó không xa, Cố Trường Phong, thân hình vạm vỡ nhưng giờ đây đã đầy rẫy vết thương, giáp trụ xộc xệch, máu tươi nhuộm đỏ một bên vai. Ông gầm lên một tiếng như dã thú bị thương, đôi mắt sắc bén như kiếm ánh lên sự phẫn nộ tột cùng. Thanh cổ kiếm không vỏ sau lưng ông đã rút ra từ bao giờ, lưỡi kiếm rực rỡ linh quang, mỗi nhát chém đều mang theo sức mạnh khai sơn phá thạch. Ông không màng đến vết thương, dồn toàn bộ linh lực còn sót lại vào từng chiêu thức, cố gắng tạo ra một lá chắn, che chắn cho những tu sĩ trẻ tuổi đang hoảng loạn phía sau.

“Huynh đệ, theo ta! Giết! Không thể để Ma Tôn vượt qua đây!” Cố Trường Phong hét lớn, giọng ông khàn đặc nhưng vẫn đầy uy lực. Ông lao vào giữa làn sóng ma khí, dùng thân mình che chắn cho đồng đội, mỗi nhát kiếm đều mang theo sự quyết tử. Ông nhìn thấy Lâm Phong, cách mình không xa, đang cố gắng chống đỡ, gương mặt thư sinh của thiếu niên giờ đây trắng bệch, khóe môi rỉ máu.

Lâm Phong, với vẻ ngoài thư sinh nay đã nhuốm màu tang thương, đôi mắt kiên định dù cơ thể đã kiệt sức. Cậu vừa bị một luồng ma khí đánh văng, ngã xuống đất, hộc ra một ngụm máu tươi. Nhưng cậu nhanh chóng đứng dậy, chùi vết máu bên môi, ánh mắt vẫn không hề nao núng. Cậu bộc phát bí thuật, toàn thân bỗng chốc bùng lên một quầng sáng bảo vệ, tạo ra một lá chắn tạm thời bằng linh lực tinh thuần, cố gắng đẩy lùi ma khí đang xâm thực. Lá chắn lung lay dữ dội, nhưng cậu vẫn nghiến răng, đứng vững.

“Ma Tôn… ta sẽ không để ngươi hủy diệt tất cả!” Lâm Phong hét lên, giọng nói còn non nớt nhưng lại mang theo sự quật cường không ai ngờ tới. Cậu dùng hết sức lực, dồn linh lực vào lá chắn, cố gắng câu kéo thời gian cho các sư huynh, sư tỷ phía sau. Cậu biết, đây chỉ là sự trì hoãn vô vọng, nhưng cậu không thể bỏ cuộc. Từng đòn tấn công quy mô lớn của Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn không ngừng giáng xuống, quét sạch một khu vực rộng lớn hơn nữa. Cảnh tượng tang tóc, hoang tàn, và sự tuyệt vọng lan tràn như một bệnh dịch. Liên minh Chính Đạo đang ở bờ vực sụp đổ.

***

Trong Động Phủ Tu Luyện bí mật, cách xa chiến trường vạn dặm, nhưng lại gần như thể ngay bên cạnh qua sự kết nối của Thiên Cơ Bàn, Thẩm Quân Hành đang trải qua một cơn ác mộng trần trụi nhất. Căn hang động ẩn sâu trong lòng đất, được che chắn bởi hàng ngàn pháp trận phức tạp, vẫn giữ được sự yên tĩnh đáng sợ. Nhưng sự yên tĩnh đó không hề mang lại cảm giác bình yên, mà thay vào đó là một sự căng thẳng đến nghẹt thở. Chỉ có tiếng hít thở nặng nề, dồn dập của Thẩm Quân Hành, tiếng Thiên Cơ Bàn xoay chuyển không ngừng, và những tiếng rắc rắc nhỏ từ linh thạch đang dần cạn kiệt năng lượng, vang vọng trong không gian mờ ảo. Mùi hương trầm nhẹ, mùi linh khí tinh khiết vẫn vương vấn, nhưng xen lẫn vào đó là mùi mồ hôi lạnh toát ra từ Thẩm Quân Hành, một mùi của áp lực tột cùng đang đè nặng lên đôi vai gầy của hắn. Ánh sáng duy nhất đến từ những phù văn phức tạp trên Thiên Cơ Bàn và vài ngọn linh đăng leo lét, càng làm tăng thêm vẻ huyền bí và nặng nề của không gian.

Thẩm Quân Hành ngồi bất động trước Thiên Cơ Bàn, lưng thẳng tắp như một ngọn thương, nhưng khuôn mặt hắn lại trắng nhợt như tờ giấy, đôi môi đã khô nứt, không còn một chút huyết sắc. Mái tóc đen dài thường ngày được buộc gọn gàng, giờ đã lòa xòa trên trán, vài sợi tóc dính bết vào vệt mồ hôi. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn, thường ngày chứa đựng sự suy tư và thấu thị vạn vật, giờ đây lại càng thêm sâu thẳm, nhưng ánh nhìn vẫn sắc bén đến đáng sợ, như thể muốn xuyên thủng mọi lớp màn che để nhìn rõ vận mệnh. Hắn chứng kiến toàn bộ thảm cảnh trên chiến trường, mọi chi tiết nhỏ nhất đều được phản chiếu rõ ràng trên bề mặt Thiên Cơ Bàn. Mỗi cái chết, mỗi tiếng kêu la thảm thiết, mỗi giọt máu đổ xuống, đều như một nhát dao vô hình đâm sâu vào trái tim hắn, khiến hắn đau đớn đến tận cùng. Gánh nặng của hàng triệu sinh linh đang đè nặng lên từng thớ thịt, từng tế bào của hắn.

Hắn vung tay, những ngón tay thon dài run rẩy khẽ khàng lướt trên bề mặt Thiên Cơ Bàn. Từng luồng sáng phức tạp chạy trên các phù văn cổ xưa, phản chiếu những biến động liên tục của chiến trường. Hắn liên tục tính toán, điều chỉnh, cố gắng tìm ra một con đường sống, một tia hy vọng mong manh trong tình thế tưởng chừng như tuyệt vọng này. Từng nhịp đập của trái tim hắn như tiếng trống trận dồn dập, gõ vào vách đá tĩnh mịch của hang động.

“Không thể… tổn thất quá lớn.” Giọng hắn khàn đặc, đầy đau đớn, như thể mỗi từ thốt ra đều phải vật lộn với hàng ngàn sợi tơ sinh tử. “Lệnh cho Lý Thanh Phong… rút lui về trận địa số 3, cố gắng giữ chân. Băng Nguyệt… Lâm Phong… giữ vững!”

Hắn truyền lệnh khẩn cấp, từng mệnh lệnh được mã hóa thành linh văn, xuyên qua không gian và thời gian đến tai các tướng lĩnh tiền tuyến. Hắn biết, đó chỉ là những mệnh lệnh cầm cự, những bước lùi chiến thuật để tránh bị hủy diệt hoàn toàn. Nhưng Ma Tôn Thiên Khuyết quá mạnh, sự bộc phát sức mạnh kinh hoàng của hắn đã vượt xa mọi tính toán ban đầu, ngay cả 'vũ khí cuối cùng' của Hoắc Minh cũng không thể phong tỏa hoàn toàn. Hắn cảm nhận được sự hỗn loạn của thiên cơ, một luồng sóng dữ dội đang đập vào những tính toán tinh vi nhất của mình.

Một vài giọt máu mũi chảy xuống từ khuôn mặt tái nhợt vì kiệt sức tinh thần, rơi trên Thiên Cơ Bàn, tạo thành những chấm đỏ thẫm trên nền phù văn lung linh. Hắn không có thời gian để lau đi, đôi mắt vẫn dán chặt vào những biến động trên chiến trường.

“Ma Tôn… hắn còn ẩn giấu sức mạnh.” Thẩm Quân Hành tự lẩm bẩm, giọng hắn nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, nhưng ánh mắt hắn lại lóe lên một tia sáng sắc bén đến đáng sợ. “Vũ khí của Hoắc Minh… không đủ. Phải… phải có một nước cờ khác… liều lĩnh hơn!”

Hắn nhắm mắt lại trong giây lát, toàn bộ tinh thần lực dồn vào việc đẩy nhanh tốc độ tính toán của Thiên Cơ Bàn. Hắn biết, mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng lần này, dấu tay ấy đang in hằn vết máu của đồng đội. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Nhưng cái giá của việc dẫn đường, của việc giữ cho thế giới không rơi xuống vực sâu, lại là nỗi đau của những người hắn phải hy sinh. Lòng người khó dò, nhưng thiên đạo lại càng khó lường. Hắn cảm nhận được sự kiệt quệ đang nu���t chửng mình, như một ngọn lửa đang cháy đến tận cùng.

Trưởng Lão Thiên Cơ, với vẻ ngoài già nua, râu tóc bạc phơ như tuyết dài chấm đất, vẫn đứng trầm tư bên cạnh Thẩm Quân Hành. Gương mặt khắc khổ, nhiều nếp nhăn của ông ánh lên vẻ lo lắng sâu sắc, nhưng đôi mắt lại sáng rực, thấu tỏ vạn vật, như chứa đựng tinh hoa của thời gian. Ông không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát. Ông cảm nhận rõ ràng sự biến động kinh hoàng của thiên cơ, một cơn bão dữ dội đang quét qua số mệnh của toàn bộ Tu Tiên Giới. Ông hiểu gánh nặng mà Thẩm Quân Hành đang gánh vác, một gánh nặng mà không ai có thể chia sẻ, không ai có thể thấu hiểu. Ông biết, Thẩm Quân Hành đang đẩy bản thân đến giới hạn cuối cùng, cái giá phải trả của chiến thắng này, sẽ không hề nhỏ. Có lẽ, hắn đã chuẩn bị cho sự biến mất của chính mình sau này. Trưởng Lão Thiên Cơ khẽ thở dài, trong lòng thầm cầu nguyện. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát, nhưng người đặt cờ lại càng cô độc.

***

Cách xa chiến trường khốc liệt, tại Dược Viên Thiên Đỉnh, nơi vốn là một khu vườn linh dược xanh tốt, nay đã biến thành một bệnh viện dã chiến khổng lồ. Giữa các luống linh dược quý hiếm, những lều bạt trắng được dựng lên vội vã, chen chúc nhau. Không khí ở đây, dù không có tiếng gào thét của Ma Tôn, nhưng vẫn nặng trĩu một nỗi tuyệt vọng. Tiếng rên rỉ, tiếng than khóc của thương binh vang lên không ngừng, hòa cùng tiếng Diệp Thanh Hà ra lệnh cấp bách và tiếng các y sư khác làm việc không ngừng nghỉ. Mùi máu tươi nồng nặc, mùi thuốc sát trùng hăng hắc, mùi thảo dược dịu nhẹ và mùi tử khí khó chịu hòa lẫn vào nhau, tạo nên một sự hỗn tạp đến khó thở. Tuyệt vọng, căng thẳng, bi thương là những gì bao trùm lên nơi này, nhưng vẫn có một tia hy vọng mong manh được thắp lên từ sự tận tâm và kiên cường của các y sư. Ánh sáng lờ mờ từ các ngọn đuốc và linh đăng yếu ớt chiếu rọi lên những khuôn mặt tái mét vì đau đớn và mệt mỏi.

Diệp Thanh Hà, với nhan sắc dịu dàng, thanh khiết như tiên tử, giờ đây lại mang một vẻ mệt mỏi và đau xót tột cùng. Mái tóc đen dài, mượt mà của nàng đã được búi cao gọn gàng, nhưng vài sợi tóc vẫn vương trên trán, ướt đẫm mồ hôi. Y phục màu xanh ngọc nhã nhặn của nàng đã lấm lem máu và bụi bẩn, không còn vẻ thanh khiết ban đầu. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng giờ đây ngấn lệ, nhưng nàng vẫn cố gắng kìm nén, không cho phép mình gục ngã. Nàng chạy đôn đáo giữa các thương binh, đôi tay thoăn thoắt chữa trị, như một con thoi không ngừng nghỉ.

Nàng nhìn thấy những khuôn mặt quen thuộc, những người lính trẻ tuổi vừa mới hừng hực khí thế xung trận, những tu sĩ dũng cảm mà nàng từng gặp mặt, giờ đây đang dần lụi tàn dưới làn sóng ma khí tàn bạo. Có người mất đi tứ chi, có người bị ma khí ăn mòn đến mức không còn nhận ra dung mạo. Những ánh mắt tuyệt vọng cầu cứu, những tiếng rên rỉ yếu ớt như ghim vào tim nàng.

“Mau… cầm máu cho hắn! Dược liệu cấp ba cho người này! Đừng bỏ cuộc, cố gắng lên!” Diệp Thanh Hà khẽ nói, giọng nàng run run, nhưng vẫn cố gắng trấn tĩnh, ra lệnh cho các dược đồng và y sư phụ tá. Nàng dùng kim châm cứu, truyền linh lực thanh khiết của mình để ổn định thương thế cho một tu sĩ trọng thương đang hấp hối. Nàng ra lệnh cho các dược đồng cấp phát linh dược, đồng thời tự tay sắc thuốc cho những ca khó nhất, những trường hợp bị ma khí ăn mòn sâu đến tận cốt tủy. Nàng cảm thấy một sự bất lực tột cùng dâng trào trong lòng khi số lượng thương vong quá lớn, vượt xa khả năng cứu chữa của mình và toàn bộ đội y sư. Mỗi một hơi thở cuối cùng của một sinh linh, mỗi một ánh mắt cầu xin, đều như nhắc nhở nàng về cái giá khủng khiếp của cuộc chiến này.

Nàng quay đầu nhìn về phía chiến trường, nơi khói lửa và ma khí vẫn cuồn cuộn không ngừng, ánh mắt đầy lo âu. Nàng biết, đây mới chỉ là khởi đầu của sự hủy diệt. Ma Tôn Thiên Khuyết đã bộc phát sức mạnh vượt xa dự kiến, và những đòn phản công hủy diệt của hắn đang đẩy liên minh đến bờ vực thẳm. Thương vong sẽ còn khủng khiếp hơn nữa. Cái giá của chiến thắng, nếu có, sẽ đẫm máu và đầy nỗi đau, không có anh hùng nào hoàn toàn nguyên vẹn.

“Thẩm Quân Hành…” Nàng thầm thì trong nội tâm, đôi môi mấp máy. “Cái giá phải trả này… liệu chúng ta có thể gánh vác được không?”

Nàng nhớ lại những lời tiên đoán mơ hồ, những kế hoạch thâm sâu mà hắn đã vạch ra. Hắn luôn đi trước một bước, luôn nhìn thấy những gì người khác không thể. Nhưng liệu hắn có nhìn thấy được cái kết bi thảm này không? Hay đây chính là một phần trong kế hoạch của hắn, một phần không thể tránh khỏi để đạt được mục đích cuối cùng? Nàng không biết, nàng chỉ biết rằng, giờ đây, nàng phải làm tròn bổn phận của mình, cứu lấy từng sinh linh còn có thể cứu được. Dù chỉ là một tia hy vọng nhỏ nhoi, nàng cũng phải giữ lấy.

Trong khi đó, trên chiến trường, Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn đứng đó, như một ngọn núi đen khổng lồ, sừng sững giữa biển máu và xác người. Hắn vẫn cười khẩy, ánh mắt đỏ ngầu quét qua những thân ảnh đang cố gắng chống cự yếu ớt. “Chỉ thế thôi sao? Cứu thế đại hiệp, các ngươi chỉ có vậy thôi sao?” Giọng hắn đầy khinh miệt, vang vọng như lời nguyền rủa. Hắn đã phần nào nhìn thấu hoặc có sự chuẩn bị đối với mưu kế của Thẩm Quân Hành, và giờ đây, hắn đang tận hưởng cảm giác hủy diệt khi kế hoạch ấy bị phá vỡ. Hắn đang chuẩn bị cho một đòn tấn công tổng lực khác, một đòn sẽ quét sạch mọi thứ còn sót lại.

Tại Động Phủ Tu Luyện, Thẩm Quân Hành mở choàng mắt, ánh sáng trong đồng tử hắn bùng lên như sao băng xẹt qua bầu trời đêm. Hắn đã tìm thấy một nước cờ mới, một nước cờ liều lĩnh hơn, một phương án cuối cùng mà hắn chưa từng muốn sử dụng. Hắn biết, nó sẽ đòi hỏi sự hy sinh cực lớn, nhưng đó là con đường duy nhất còn lại.

Tiếng gầm thét của Ma Tôn lại vang lên, dữ dội hơn bao giờ hết, báo hiệu đòn hủy diệt tiếp theo sắp sửa giáng xuống. Trên chiến trường, những tu sĩ còn sót lại đều cảm thấy một luồng áp lực khủng khiếp đang đè nặng lên mình, như tử thần đang vươn tay tới.

Trận chiến đang bước vào giai đoạn tàn khốc nhất, và Tu Tiên Giới đang đứng trước vực thẳm của sự diệt vong.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.