Bình minh dần hé rạng sau màn sương mỏng, nhuộm tím chân trời rồi bừng lên sắc vàng cam rực rỡ, nhưng trong lòng Thẩm Quân Hành, đêm tối dường như vẫn còn bao trùm. Những lời của Huyền Chân Đạo Nhân vẫn văng vẳng bên tai, như lời tiên tri, cũng như lời cảnh tỉnh: "Gánh nặng của kẻ dẫn đường, không phải ai cũng có thể thấu hiểu. Ngươi sẽ phải đối mặt với nhiều lựa chọn khó khăn, nhiều sự phản bội, và nhiều nỗi cô độc hơn nữa." Hắn đứng lặng hồi lâu, nhìn ngọn lửa của Thiên Cơ Bàn vẫn chập chờn như muốn nói lên điều gì đó, rồi khẽ thở dài. Con đường phía trước, hắn biết, sẽ đầy rẫy chông gai, bi kịch, và sự cô độc. Hắn không thể ngăn chặn tất cả, nhưng hắn có thể dẫn dắt. Hắn có thể gieo những hạt mầm hy vọng, vun trồng những ngọn lửa thiện lương, để chúng có thể cùng nhau chống lại bóng tối. Với quyết tâm ấy, hắn cúi đầu chào lão đạo sĩ, và bước ra khỏi động phủ, mang theo gánh nặng của cả một thế giới trên đôi vai gầy.

***

Hoàng hôn buông xuống, những tia nắng cuối cùng trượt dài trên mái ngói cũ kỹ của Tửu Quán Vạn Lạc, nhuộm một màu đỏ sẫm lên kiến trúc gỗ đơn giản, vốn đã nhuốm màu thời gian. Sàn nhà lát gạch thô ráp, lấm lem vết rượu và bụi bặm, dưới ánh đèn lồng lờ mờ, càng thêm vẻ u tối. Bên trong quán, không khí đã bắt đầu nóng dần lên. Tiếng cười nói ồn ào, tiếng chén bát va chạm lạch cạch, tiếng nhạc cụ thô mộc từ góc sân khấu nhỏ, cùng tiếng rao hàng của Lão Vương – chủ quán – hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng hỗn độn thường thấy của một tửu quán bình dân. Mùi rượu nồng nặc quyện với mùi thức ăn chiên xào béo ngậy, mùi mồ hôi của những khách hàng lao động nặng nhọc, và mùi gỗ cũ kỹ mục ruỗng, tất cả tạo nên một thứ hương vị đặc trưng, vừa quen thuộc vừa ngột ngạt. Tuy nhiên, đêm nay, một thứ mùi khác đang len lỏi trong không khí, không phải mùi hương, mà là mùi vị của sự sợ hãi.

Thẩm Quân Hành ngồi khuất trong một góc khuất, nơi ánh sáng đèn lồng chỉ đủ để chiếu rõ bóng hình mảnh khảnh của hắn. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời của hắn nổi bật giữa những gương mặt rám nắng, phong trần của khách nhân. Hắn mặc một bộ y phục màu xanh đậm không họa tiết, tôn lên dáng người gầy gò nhưng ẩn chứa sự kiên định lạ thường. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, nhưng vài sợi vẫn vương trên vầng trán cao. Đôi mắt sâu thẳm của hắn như vực thẳm, lướt qua những gương mặt lo lắng của những người đang tụ tập xung quanh, lắng nghe. Hắn nhâm nhi chén trà thanh nhiệt, hương vị đắng chát tan dần trên đầu lưỡi, cố gắng xua đi cảm giác u ám đang len lỏi trong tâm trí.

Lão Vương, với cái bụng phệ đặc trưng và chiếc tạp dề bẩn thỉu quen thuộc, đang đứng cạnh quầy bar, không còn cái nụ cười xởi lởi thường trực. Khuôn mặt phúc hậu của ông ta giờ đây đầy vẻ hoang mang, lo lắng, những nếp nhăn hằn sâu hơn dưới ánh đèn. Ông ta nghiêng người về phía vài ba vị khách quen, giọng nói thì thầm, nhưng đủ lớn để cả góc quán có thể nghe thấy.

"Rượu ngon, món ăn tuyệt hảo, tin tức nóng hổi đây!" Lão Vương mở đầu bằng câu cửa miệng, nhưng giọng điệu của ông ta lại không hề hớn hở như mọi khi. "Các vị có nghe gì chưa? Chuyện mấy thôn làng phía Đông đó… Thật sự là quỷ ám! Cả thôn bị càn quét sạch sẽ, không một dấu vết! Cửa nhà mở toang hoác, mà người thì biến mất không còn một bóng. Thức ăn trên bàn còn nóng hổi! Cứ như thể họ đang ăn cơm thì bị... bị bắt đi vậy!"

Những lời của Lão Vương khiến vài vị khách rùng mình. Một lão phu nhân tóc bạc, lưng còng, ôm chặt đứa cháu nhỏ vào lòng, đôi mắt đục ngầu lộ rõ vẻ sợ hãi. “Trời ơi, lại chiến tranh nữa rồi sao? Mấy năm nay thiên hạ có được yên ổn đâu!” Bà ta thốt lên, giọng run rẩy.

Một vị khách khác, là một gã tu sĩ cấp thấp, áo quần xốc xếch, vẻ mặt xanh xao vì dạo gần đây không kiếm được linh thạch, gằn giọng: "Không phải chiến tranh bình thường đâu, lão Vương! Ta nghe nói đó là Ma giáo, gọi là U Minh Giáo gì đó... Lần này e là loạn lớn rồi! Chúng không chỉ giết người, mà còn hút khô tinh huyết, biến người sống thành thây ma khô đét! Ta đã tận mắt thấy mấy xác chết ở rìa rừng Thanh Thủy rồi, kinh khủng lắm!" Hắn ta nói đoạn, rùng mình một cái, vội vàng tu một ngụm rượu mạnh để trấn an.

"Đúng đó! Con trai của nhà ông Lý ở thôn bên cạnh cũng mất tích rồi!" Một người phụ nữ trung niên với khuôn mặt khắc khổ chen vào. "Hôm qua nó còn ra đồng giúp cha, sáng nay đã không thấy đâu nữa! Cứ như bốc hơi vậy! Mấy ngày nay, làng nào cũng có người mất tích. Nghe nói còn có kẻ tu luyện tà pháp, hút máu người!"

Tiếng xì xào bàn tán vang lên khắp quán. Những gương mặt lo lắng, sợ hãi, hoang mang, thi nhau thuật lại những mảnh tin tức rời rạc, những câu chuyện kinh dị mà họ đã nghe được. Mỗi lời nói, mỗi ánh mắt, mỗi cái run rẩy đều như những mũi kim châm vào tâm trí Thẩm Quân Hành. Hắn lắng nghe một cách chăm chú, đôi mắt thấu thị lướt qua từng người, thu thập không chỉ thông tin, mà còn cả nỗi sợ hãi đang dâng lên, sự bất an đang lan tỏa như một dịch bệnh vô hình.

"Quả nhiên... tốc độ lan truyền nhanh hơn ta dự đoán," Thẩm Quân Hành khẽ tự nhủ, giọng nói chỉ đủ cho chính hắn nghe thấy, ẩn chứa một sự trầm mặc sâu sắc. Hắn đã nhìn thấy điều này trong vận mệnh, nhưng tốc độ mà nỗi sợ hãi và những tin đồn lan rộng vẫn khiến hắn bất ngờ. Những mảnh ghép mà hắn đã thu thập từ Mê Vụ Đảo, từ những tông môn bị tàn phá, giờ đây đang được tái hiện lại một cách sống động qua lời kể của những người phàm trần này. U Minh Giáo, cái tên mà trước đây chỉ là một bóng ma mờ nhạt, giờ đây đã bắt đầu có hình hài, có tiếng tăm, và quan trọng hơn, có khả năng gieo rắc kinh hoàng.

Hắn khẽ chạm tay vào Thiên Cơ Bàn đang đặt trong tay áo, một luồng năng lượng quen thuộc khẽ truyền qua đầu ngón tay. Các điểm sáng và vệt tối trên Thiên Cơ Bàn đang không ngừng biến ảo, phản chiếu đúng những gì hắn đang chứng kiến. Nỗi sợ hãi đã bắt đầu bén rễ trong lòng người dân, nó sẽ là một công cụ mạnh mẽ, cũng là một mối họa khôn lường. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng con đường này, do U Minh Giáo tạo ra, lại không nằm trong dự tính của hắn. Hắn phải nhanh chóng định hướng lại, phải gieo những hạt mầm mới để đối phó với cái ác đang trỗi dậy này. Thẩm Quân Hành uống cạn chén trà, vị đắng vẫn còn vương vấn trên môi, như chính cái vị của gánh nặng mà hắn đang mang. Hắn biết, đêm nay chỉ là khởi đầu.

***

Sáng sớm, khi những tia nắng đầu tiên còn e ấp, len lỏi qua kẽ lá, nhuộm vàng những giọt sương đêm còn đọng trên cỏ, Thẩm Quân Hành đã rời Tửu Quán Vạn Lạc. Hắn tìm đến Quán Trà Thanh Phong, một nơi chốn quen thuộc, yên tĩnh, đối lập hoàn toàn với sự ồn ào và hỗn loạn của đêm qua. Kiến trúc gỗ truyền thống của quán trà toát lên vẻ trang nhã, với sân vườn nhỏ được chăm sóc kỹ lưỡng, cây cảnh uốn lượn, hòn non bộ róc rách nước chảy, tạo nên một không gian thanh bình và thư thái. Bàn ghế tre hoặc gỗ chạm khắc tinh xảo được sắp xếp gọn gàng, đón những làn gió nhẹ mang theo mùi hương hoa thoang thoảng từ vườn. Âm thanh duy nhất là tiếng nước sôi nhẹ nhàng trên bếp lửa, tiếng chén trà chạm nhau khe khẽ, và tiếng nói chuyện thì thầm của vài ba vị khách sớm. Mùi trà thơm lừng, thanh khiết, như gột rửa tâm hồn, xua đi những u ám của đêm qua.

Tô Tiểu Ngư, với vẻ ngoài duyên dáng, giản dị trong bộ y phục vải thô sạch sẽ, nụ cười tươi tắn thường trực trên môi, đã nhận ra Thẩm Quân Hành ngay khi hắn bước vào. Đôi mắt long lanh của nàng thoáng chút lo lắng khi nhìn thấy vẻ trầm ngâm bất thường trên khuôn mặt tiên sinh. Nàng biết, những ngày gần đây, tiên sinh thường xuyên suy tư, ánh mắt lúc nào cũng như đang thấu thị một điều gì đó xa xôi, bí ẩn. Nàng tinh tế pha cho hắn một ấm trà thanh tâm, hương hoa cúc nhẹ nhàng, giúp xoa dịu những ưu phiền.

"Tiên sinh, hôm nay người muốn dùng loại trà nào?" Tô Tiểu Ngư khẽ hỏi, giọng nói dịu dàng như gió thoảng. Nàng đặt ấm trà và tách trà men sứ trắng ngà trước mặt Thẩm Quân Hành. "Người có vẻ trầm tư hơn mọi khi."

Thẩm Quân Hành khẽ ngước mắt lên, ánh nhìn sâu thẳm thoáng qua một tia sáng trí tuệ sắc bén, rồi lại trở về vẻ thâm trầm thường thấy. Hắn không trả lời trực tiếp câu hỏi về loại trà, mà chỉ khẽ gật đầu, đưa tay nhận lấy chén trà. "Tâm trí ta có chút xao động, không tiện lựa chọn." Hắn nói, giọng trầm ổn, chậm rãi. "Trà của nàng pha, lúc nào cũng hợp ý ta."

Tô Tiểu Ngư khẽ mỉm cười, nụ cười pha chút bối rối. Nàng vẫn đứng đó, không rời đi, đôi mắt dõi theo tiên sinh. Nàng biết, tiên sinh không phải là người dễ dàng bộc lộ cảm xúc, nhưng sự lo lắng trong ánh mắt hắn hôm nay là điều hiếm thấy.

"Tiên sinh, mấy ngày nay ngoài kia nhiều chuyện lạ quá," nàng khẽ nói, giọng hạ thấp hơn, như sợ làm vỡ đi không khí yên tĩnh của quán. "Người ta đồn khắp nơi về một giáo phái tà ác, gọi là U Minh Giáo... Họ nói chúng bắt người, hút máu, còn cả những thôn làng bị tàn phá không còn một ai. Có phải sắp có loạn lớn không ạ?" Nàng cắn nhẹ môi, đôi mắt long lanh đầy vẻ bất an.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại một lát, cảm nhận vị trà thanh khiết đang lan tỏa trong vòm miệng, cố gắng xua đi những hình ảnh hỗn loạn trong tâm trí. "Sóng gió đã nổi lên, Tiểu Ngư," hắn trầm giọng đáp, âm điệu mang theo sự nặng nề của gánh nặng. "Nhưng ta không muốn nàng bận lòng những chuyện này. Nàng cứ an tâm ở đây, quán trà Thanh Phong này, ta sẽ đảm bảo nó sẽ yên bình." Hắn mở mắt ra, ánh mắt nhìn thẳng vào Tô Tiểu Ngư, trấn an nàng, nhưng cũng ẩn chứa một nỗi cô độc sâu sắc. Hắn không thể chia sẻ gánh nặng này với ai, đặc biệt là với một cô gái đơn thuần như nàng.

"Nhưng tiên sinh... trông người có vẻ lo lắng hơn mọi khi," Tô Tiểu Ngư vẫn không thể che giấu sự quan tâm. Nàng đưa tay chạm nhẹ vào Thiên Cơ Bàn đang đặt trên bàn, một luồng ánh sáng mờ ảo từ nó phản chiếu lên khuôn mặt trầm tư của Thẩm Quân Hành. "Cái này... có phải đang nói cho người biết điều gì khủng khiếp lắm không?"

Thẩm Quân Hành khẽ xoa Thiên Cơ Bàn, ngón tay lướt nhẹ trên bề mặt cổ kính của nó. Vận Mệnh Chi Nhãn lóe lên trong đôi mắt sâu thẳm của hắn, thấu thị những tương lai và mối liên kết của các sự kiện. Những tin tức rời rạc mà Lão Vương và những người dân ở Tửu Quán Vạn Lạc kể lại, những vụ mất tích bí ẩn, những thôn làng bị càn quét, những xác chết khô héo... tất cả đều được Thiên Cơ Bàn ghép nối lại, tạo thành một bức tranh đáng sợ về sự bành trướng của U Minh Giáo. Hắn đã thấy, từ những m��nh ghép về sự tàn phá của Đại Chiến Tiên Ma 5000 năm trước, đến những luồng hắc khí từ Thượng Cổ Chiến Trường, tất cả đều đang hội tụ lại, tạo nên một mối đe dọa toàn diện, khủng khiếp hơn nhiều so với những gì mọi người lầm tưởng.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng ban mai đang chiếu rọi, nhưng không thể xua đi cái cảm giác u ám trong lòng. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," hắn khẽ nói, như tự sự. "U Minh Giáo chỉ là một cái tên mà người ta đang gọi. Nhưng đằng sau cái tên đó, là một thế lực tà ác đang âm thầm lớn mạnh, cắm rễ sâu vào Tu Tiên Giới từ những tàn tích của quá khứ. Nỗi sợ hãi và sự hỗn loạn sẽ là bệ phóng cho sự trỗi dậy mạnh mẽ của chúng." Hắn không nói trực tiếp với Tô Tiểu Ngư, mà như đang nói với chính mình, với Thiên Cơ Bàn, với vận mệnh của thế giới.

Tô Tiểu Ngư lặng lẽ lắng nghe, dù không hiểu hết những lời ẩn ý của tiên sinh, nhưng nàng vẫn cảm nhận được gánh nặng vô hình đang đè nặng lên hắn. Nàng biết, tiên sinh của nàng không phải là người tầm thường, hắn luôn nhìn thấy những điều mà người khác không thấy, gánh vác những trách nhiệm mà người khác không biết. Nàng chỉ có thể nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn, một cử chỉ an ủi nhỏ nhoi, vô thanh.

Thẩm Quân Hành khẽ cười nhạt, một nụ cười hiếm hoi và thoáng qua. "Ta là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu," hắn thì thầm. "Và giờ là lúc ta phải bắt đầu dẫn dắt những ngọn lửa khác." Hắn biết, đã đến lúc phải can thiệp sâu hơn, không còn là những sắp đặt nhỏ lẻ, mà là định hình cục diện thế giới. Mộ Dung Liệt, Lạc Băng Nguyệt, những "quân cờ" chủ chốt của hắn, sẽ phải đối mặt với U Minh Giáo, bắt đầu từ những xung đột nhỏ nhất, cho đến những trận đại chiến định đoạt vận mệnh. Những hành động của hắn sẽ trở nên mưu lược và phức tạp hơn, ẩn mình trong bóng tối, nhưng lại có sức ảnh hưởng đến muôn vàn sinh linh. Hắn khẽ thở dài, đứng dậy, một ánh mắt kiên định hiện lên trong đôi mắt sâu thẳm.

***

Rời Quán Trà Thanh Phong, Thẩm Quân Hành quyết định đi qua Lạc Nhật Thành, một thành phố biên giới vốn đã nổi tiếng khắc nghiệt và bụi bặm, giờ đây lại càng thêm căng thẳng. Mặt trời đã lên cao, chiếu những tia nắng gay gắt xuống những bức tường thành cao vút, vững chãi, được xây bằng đá và gỗ cứng, có phần cũ kỹ nhưng kiên cố. Gió bụi cuồn cuộn trên những con đường lát đá, mang theo mùi mồ hôi, mùi kim loại gỉ từ các lò rèn, mùi rượu nồng từ các tửu quán thô ráp, và mùi gia vị từ những quán ăn đường phố. Tiếng hò hét của binh lính tuần tra, tiếng gõ búa của thợ rèn vang vọng, tiếng mặc cả của thương nhân ồn ào, tiếng vó ngựa và xe thồ dồn dập, tất cả tạo nên một bầu không khí sôi động, ồn ào, nhưng cũng đầy vẻ khắc nghiệt và ẩn chứa nguy hiểm.

Trên cổng thành, những người lính gác như Quách Đại Hán đứng nghiêm nghị hơn bao giờ hết. Hắn ta, một nam tử to con, vạm vỡ, mặc giáp sắt nặng nề, cầm chắc cây thương sáng loáng trong tay. Ánh mắt hắn dò xét từng lữ khách ra vào thành, không bỏ sót một ai. Khuôn mặt hắn căng thẳng, những nếp nhăn hằn sâu trên vầng trán, thể hiện sự lo lắng và trách nhiệm nặng nề.

"Tất cả lữ khách phải kiểm tra nghiêm ngặt!" Quách Đại Hán ra lệnh, giọng nói vang dội như chuông đồng, mang theo sự uy nghiêm của người lính. "Không được lọt bất kỳ kẻ lạ mặt khả nghi nào vào thành! Tình hình bên ngoài đang rất phức tạp, các ngươi không được lơ là!"

Đám lính gác bên dưới lập tức tuân lệnh, bắt đầu kiểm tra hành lý, giấy tờ của từng người một. Những bảng cáo thị mới tinh, được dán chồng lên những cái cũ kỹ, treo khắp nơi trên tường thành, với nội dung cảnh báo mơ hồ về "những thế lực tà ác đang lăm le xâm nhập." Nỗi sợ hãi đã biến thành một làn sóng vô hình, đè nặng lên cả thành phố, khiến mọi người đều cảm thấy bất an.

Thẩm Quân Hành lướt qua đám đông, hòa mình vào dòng người hối hả. Hắn không cần phải xếp hàng, một luồng khí tức vô hình khiến những người lính gác lướt qua hắn như thể hắn không tồn tại, một khả năng mà hắn hiếm khi sử dụng nhưng lại vô cùng hữu ích trong những tình huống như thế này. Hắn quan sát kỹ lưỡng những thay đổi trong hành vi của con người. Người dân tụ tập thành từng nhóm nhỏ, thì thầm những câu chuyện đáng sợ.

"Ôi chao, con trai của nhà Lý Tam lại mất tích rồi!" Lý Đại Nương, một phụ nữ lưng còng, tóc bạc phơ, khuôn mặt phúc hậu giờ đây đầy vẻ tiều tụy, than vãn với mấy người hàng xóm. "Hôm qua nó còn cười đùa vui vẻ, sáng nay đã không thấy đâu nữa. Chắc chắn là U Minh Giáo làm đó! Trời ơi, chúng ta phải làm sao đây? Liệu Lạc Nhật Thành có bị bọn chúng nhắm đến không?" Nàng ta khẽ rùng mình, ôm chặt lấy mình như thể muốn xua đi cái lạnh lẽo của nỗi sợ hãi.

Một người đàn ông trung niên bên cạnh cũng thở dài thườn thượt. "Ta nghe nói chúng không chỉ bắt người phàm, mà cả tu sĩ cấp thấp cũng bị chúng tóm đi luyện công! Thật đáng sợ! Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, vậy mà bọn tà ma lại hoành hành như thế này."

Thẩm Quân Hành lắng nghe những lời than vãn, những câu chuyện kinh hoàng, và cảm nhận được nỗi tuyệt vọng đang len lỏi trong từng ngóc ngách của thành phố. Ánh mắt hắn lạnh lùng nhưng kiên định. Hắn thấu hiểu nỗi sợ hãi của họ, bởi vì hắn đã nhìn thấy những điều còn khủng khiếp hơn trong vận mệnh. Những gì họ đang chứng kiến chỉ là khởi đầu, là những mảnh ghép đầu tiên của một bức tranh loạn lạc lớn hơn nhiều.

"Nỗi sợ hãi đã bắt đầu bén rễ... Các mảnh ghép đã hoàn chỉnh. Đã đến lúc phải hành động," Thẩm Quân Hành tự nhủ trong tâm trí, giọng nói vang vọng trong không gian tĩnh mịch của nội tâm. Hắn biết, U Minh Giáo không còn là mối đe dọa tiềm ẩn, mà đã trở thành một hiện thực đáng sợ, đang nuốt chửng từng phần của Tu Tiên Giới. Hắn sẽ phải 'dẫn đường' các nhân vật chủ chốt như Lạc Băng Nguyệt và Mộ Dung Liệt, để họ trực tiếp đối đầu với thế lực này, bắt đầu từ những xung đột nhỏ, rồi dần dần leo thang thành những cuộc chiến lớn.

Thẩm Quân Hành khẽ ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời xanh ngắt, nơi chim chóc vẫn bay lượn tự do, không hay biết về bóng tối đang dần bao phủ thế giới bên dưới. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải đối mặt với một kẻ thù khủng khiếp hơn tất cả. Nhiệm vụ của hắn không phải là thắp sáng cả thế giới, mà là dẫn dắt những ngọn lửa khác cùng thắp sáng. Hắn sẽ phải gieo những hạt mầm hy vọng, vun trồng những ngọn lửa thiện lương, để chúng có thể cùng nhau chống lại bóng tối. Hắn sẽ làm điều đó, lặng lẽ, cô độc, như một trí giả vô danh, vì một lý tưởng cao cả hơn tất cả. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Và hắn sẽ tiếp tục bước đi trên con đường ấy.

Thẩm Quân Hành quay lưng lại với thành phố ồn ào, bụi bặm, và bắt đầu bước đi, hướng về phía chân trời xa xăm, nơi những kế hoạch vĩ đại hơn, những mưu lược thâm sâu hơn đang chờ đợi. Arc đầu tiên của câu chuyện, nơi hắn chấp nhận số phận và vai trò của mình, đã khép lại. Một kỷ nguyên mới, đầy rẫy hỗn loạn và hiểm nguy, đang bắt đầu.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.