Bóng đêm dần tan, nhường chỗ cho ánh bình minh le lói nơi chân trời phía Đông. Tại tiền đồn biên giới, nơi đêm qua Lý Thanh Phong vẫn còn đang trầm ngâm suy tư về nguy cơ U Minh Giáo, những tia nắng đầu tiên xuyên qua màn sương mỏng, nhuộm đỏ những ngọn núi xa xa. Tiếng kèn hiệu binh sĩ đã vang vọng, đánh thức cả doanh trại sau một đêm dài canh gác. Lý Thanh Phong, dù đã thức trắng, vẫn đứng sừng sững trên vọng đài, ánh mắt kiên nghị dõi về phía U Minh Sâm Lâm thăm thẳm. Hắn biết, một cơn bão lớn đang dần hình thành, và cuộc chiến thực sự, có lẽ, chỉ mới bắt đầu.

Trong khi đó, ở một nơi xa xôi hơn, tại Thanh Vân Tông, ngày mới cũng vừa bắt đầu, nhưng mang theo một sắc thái hoàn toàn khác.

Mặt trời mới ló dạng, những tia nắng vàng óng ả như mật rót xuống Dược Viên Thiên Đỉnh, khiến vô số loài linh thảo quý hiếm lấp lánh như được dát vàng. Không khí nơi đây thanh tịnh đến lạ lùng, tràn ngập mùi hương ngọt ngào của hoa cỏ, mùi thảo mộc đặc trưng quyện với mùi đất ẩm và linh khí tinh khiết. Tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng chim hót líu lo xen lẫn tiếng nước chảy róc rách từ những kênh dẫn linh tuyền, tất cả tạo nên một bản giao hưởng êm đềi của tự nhiên. Dược Viên Thiên Đỉnh không có những kiến trúc đồ sộ, chỉ là những luống đất được chăm sóc cẩn thận, những nhà kính bằng ngọc thạch trong suốt bảo vệ các cây quý giá khỏi sương gió, cùng vài đình nghỉ mát nhỏ ẩn mình dưới tán cây cổ thụ. Nơi đây như một ốc đảo bình yên, tách biệt khỏi mọi thị phi, là nơi đệ tử Thanh Vân Tông tìm đến để nhận linh dược trợ giúp tu hành, hoặc đơn giản là để tĩnh tâm.

Sáng sớm tinh mơ, một bóng bạch y thanh thoát xuất hiện nơi lối vào. Lạc Băng Nguyệt, với làn da trắng sứ không tì vết, mái tóc đen dài mượt mà như thác nước, và đôi mắt phượng sắc bén nhưng ẩn chứa sự kiên cường, chậm rãi bước vào. Nàng thường mặc bạch y tinh khôi, đôi khi điểm xuyết sắc xanh nhạt, toát lên thần thái cao ngạo nhưng bên trong lại thuần khiết, cương trực. Hôm nay, nàng đến để nhận phần linh dược tu luyện theo định kỳ. Bước chân nàng nhẹ nhàng, nhưng vững chãi, như một bông tuyết ngạo nghễ bước đi giữa chốn phàm trần.

Tuy nhiên, sự yên bình của Dược Viên Thiên Đỉnh hôm nay lại bị phá vỡ bởi một nhóm người đang đứng chắn ngay lối vào. Long Ngạo Thiên, với vẻ ngoài tuấn tú và y phục lộng lẫy, đứng chễm chệ ở giữa, tay ôm thanh kiếm quý, ánh mắt sắc bén đầy tự tin. Hắn cao ráo, khí chất ngạo mạn, nhưng trên khóe môi lại là nụ cười khẩy đầy châm chọc. Hai bên hắn là vài đệ tử khác, rõ ràng là những kẻ theo đuôi, đang hùa theo ánh mắt dò xét, đầy vẻ khiêu khích.

Vừa thấy Lạc Băng Nguyệt, Long Ngạo Thiên đã phá lên cười lớn, tiếng cười chói tai phá vỡ sự tĩnh lặng của khu vườn. "Ồ, đây không phải là thiên tài Lạc Băng Nguyệt sao? Sớm vậy đã đến nhận linh dược rồi ư? Nghe nói ngươi tu luyện nhanh như chớp, tiến cảnh thần tốc, chẳng lẽ linh dược thông thường không đủ cho ngươi dùng nữa sao? Cần gì phải chen lấn với đám đệ tử kém cỏi chúng ta chứ?" Hắn nói đoạn, liếc xéo sang những kẻ đứng sau, nháy mắt một cái, khiến chúng đồng loạt cười rộ lên, tiếng cười càng thêm phần khiêu khích.

Lạc Băng Nguyệt dừng bước, đôi mắt phượng lạnh lùng quét qua nhóm người trước mặt. Nàng không có chút biểu cảm dư thừa nào trên khuôn mặt, vẫn giữ vẻ ngoài bình thản như băng tuyết. Giọng nói của nàng trong trẻo, dứt khoát, nhưng ẩn chứa sự sắc bén không thua gì lưỡi kiếm. "Tài nguyên của tông môn đều có định mức, phân chia theo quy định. Ta đến đây là đúng theo lệ. Các ngươi cản đường ta, là muốn vi phạm quy tắc tông môn sao?"

Long Ngạo Thiên nghe vậy, nụ cười càng thêm vẻ khinh miệt. "Quy tắc tông môn? Ha! Quy tắc là dành cho kẻ yếu. Kẻ mạnh mới có quyền lên tiếng! Huống hồ, mấy ngày nay, tất cả linh dược tốt nhất, linh khí nồng đậm nhất đều đổ dồn vào ngươi. Chẳng lẽ ngươi không thấy có chút... ngượng ngùng sao? Chẳng lẽ ngươi không thấy đám đệ tử chúng ta tu luyện ngày đêm, mà chỉ vì ngươi mà phải chịu thiệt thòi sao?"

"Long sư huynh nói vậy là không đúng!" Một giọng nói đầy bất bình vang lên. Trần Phong, một đệ tử trẻ tuổi, nhiệt huyết, với y phục tông môn chỉnh tề, bước lên, ánh mắt đầy phẫn nộ nhìn Long Ngạo Thiên. "Lạc sư tỷ tu luyện nhanh là nhờ vào thiên phú và nỗ lực của mình. Linh dược được phân phát là do tông môn nhìn thấy tiềm năng của sư tỷ, chứ đâu phải sư tỷ tự tiện chiếm đoạt! Như vậy đâu phải là quá đáng sao?"

Long Ngạo Thiên nheo mắt, ánh mắt sắc lẹm như dao cạo hướng về Trần Phong. "Trần Phong, ngươi là cái thá gì mà dám lên tiếng ở đây? Ngươi muốn bênh vực kẻ ngoại lai này sao? Ngươi quên mất quy tắc của Thanh Vân Tông là gì rồi à? Đệ tử nội môn phải đoàn kết, nhưng cũng phải biết ai là người có quyền lên tiếng!" Hắn nói đoạn, tiến thêm một bước, thân pháp linh hoạt, uy áp vô hình tỏa ra, như muốn đè bẹp Trần Phong.

Trần Phong tuy có chút run sợ trước khí thế của Long Ngạo Thiên, nhưng vẫn kiên quyết đứng vững. "Quy tắc tông môn cũng dạy chúng ta phải công bằng, không được ức hiếp đồng môn!"

Long Ngạo Thiên bật cười khẩy, ánh mắt lộ rõ sự coi thường. "Công bằng? Trong tu tiên giới này, chỉ có kẻ mạnh mới có quyền nói chuyện công bằng! Ngươi nghĩ rằng với thiên phú tầm thường của mình, ngươi có thể đứng ngang hàng với thiên tài như Lạc Băng Nguyệt sao? Hay ngươi chỉ muốn dựa hơi nàng để kiếm chút tiếng tăm?" Hắn xoay người lại, tiếp tục đối mặt với Lạc Băng Nguyệt, ánh mắt dò xét như muốn xuyên thấu nàng. "Ngươi xem, tài nguyên, công pháp, địa vị... tất cả đều là tranh đoạt. Ngươi có thể nhận được bao nhiêu, đó là bản lĩnh của ngươi. Nhưng đừng nghĩ rằng mọi thứ đều là hiển nhiên."

Lạc Băng Nguyệt vẫn giữ nguyên thần thái, không lùi bước nửa phần, ánh mắt kiên định không chút dao động. Nàng hiểu rõ bản chất của những lời lẽ này, chúng không chỉ là sự đố kỵ thông thường, mà còn ẩn chứa ý muốn lung lay ý chí tu luyện của nàng, muốn nàng cảm thấy tội lỗi vì những gì mình có được. Nhưng nàng không phải là kẻ dễ bị dao động. "Ta chỉ biết tu luyện bằng thực lực. Nếu Long sư huynh có thời gian rảnh rỗi để buông lời ong tiếng ve, chi bằng dành thời gian đó để nâng cao tu vi của mình. Đừng để đến lúc thiên phú của ta vượt xa, lại hối hận vì đã lãng phí thời gian vào những chuyện vô bổ."

Lời nói của Lạc Băng Nguyệt không mang theo lửa giận, nhưng lại sắc bén đến tận xương tủy, khiến Long Ngạo Thiên cứng họng. Hắn không ngờ nàng lại phản ứng một cách bình tĩnh và mạnh mẽ đến vậy. Khuôn mặt tuấn tú của hắn thoáng chút vặn vẹo vì tức giận. "Ngươi... Ngươi dám nói ta vô bổ?" Hắn siết chặt thanh kiếm trong tay, linh lực trong người bắt đầu lưu chuyển. Các đệ tử đi cùng cũng bắt đầu căng thẳng, sẵn sàng tham gia vào cuộc đối đầu.

Tuy nhiên, Lạc Băng Nguyệt chỉ khẽ liếc nhìn, không nói thêm lời nào, nàng lách người qua Long Ngạo Thiên và đám người hắn, tiếp tục bước thẳng vào Dược Viên, để lại hắn đứng trơ trọi giữa lối đi, khuôn mặt lúc xanh lúc trắng vì bị phớt lờ. Nàng biết, tranh cãi lúc này là vô ích, chỉ làm mất thời gian và giảm đi sự tập trung vào mục tiêu của mình. Sự điềm tĩnh và kiên định của nàng càng khiến Long Ngạo Thiên cảm thấy bị sỉ nhục. Hắn gầm nhẹ một tiếng, nhưng không dám động thủ trong Dược Viên, nơi có các trưởng lão tuần tra. Hắn chỉ có thể siết chặt nắm đấm, ánh mắt đầy hằn học nhìn theo bóng lưng bạch y khuất dần giữa những hàng linh thảo.

"Long sư huynh, chúng ta cứ để nàng ta ngang nhiên như vậy sao?" Một đệ tử theo sau lên tiếng, vẻ mặt đầy bất mãn.

Long Ngạo Thiên hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận đang bốc cháy trong lòng. "Đừng vội. Thanh Vân Tông có quy tắc của Thanh Vân Tông. Nhưng ngoài quy tắc, còn có những cách khác để một thiên tài 'biết thân biết phận'." Hắn nhếch mép cười lạnh, trong ánh mắt lóe lên một tia sáng mưu mô. "Kẻ mạnh mới có quyền lên tiếng! Và ta, Long Ngạo Thiên, sẽ cho nàng ta thấy, ai mới là kẻ mạnh thực sự ở Thanh Vân Tông này." Hắn quay lưng bước đi, kéo theo đám đệ tử theo đuôi, bỏ lại Dược Viên Thiên Đỉnh một lần nữa chìm vào sự yên tĩnh, nhưng giờ đây, không khí đã mang một tầng áp lực vô hình, một ẩn lưu dưới sự yên bình giả tạo.

***

Buổi chiều tại Giảng Đường, không khí trang nghiêm và yên tĩnh như thường lệ. Đây là hội trường rộng rãi với bục giảng cao ở phía trước, những hàng ghế đá và gỗ được xếp ngay ngắn, nơi các đệ tử tập trung lắng nghe các sư phụ giảng giải về đạo lý tu hành và công pháp. Trên các bức bích họa cổ kính, những hình ảnh các vị tiền bối khai tông lập phái, cùng với những câu chú, pháp quyết phức tạp, hiện lên mờ ảo dưới ánh sáng dịu nhẹ. Mùi gỗ, mùi giấy cũ, mùi mực và linh khí nhẹ nhàng thoang thoảng trong không khí, tạo nên một không gian học thuật thuần túy.

Hôm nay, Lưu Trưởng Lão, một vị trưởng lão uyên bác về trận pháp, đang giảng về những nguyên lý cơ bản của "Ngũ Hành Phá Chướng". Giọng nói trầm ấm của ông vang vọng khắp Giảng Đường, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng bút viết của đệ tử ghi chép, tiếng lật sách hoặc tiếng ho nhẹ. Các đệ tử đều chăm chú lắng nghe, không khí vô cùng tập trung.

Lạc Băng Nguyệt ngồi ở hàng ghế đầu, ánh mắt chăm chú theo dõi từng nét bút của Lưu Trưởng Lão trên bảng ngọc. Nàng ghi chép cẩn thận, nhưng trong đầu đã liên tục suy diễn, phân tích những điểm cốt yếu. Nàng hiểu rằng, mọi kiến thức đều là nền tảng, và chỉ khi nắm vững chúng, mới có thể tiến xa hơn trên con đường tu hành.

Khi buổi giảng kết thúc, các đệ tử bắt đầu tản ra, không khí trở nên ồn ào hơn một chút với những tiếng bàn tán xôn xao. Lạc Băng Nguyệt vẫn nán lại, chậm rãi thu dọn sách vở và các ngọc giản ghi chép của mình. Nàng không vội vã, luôn giữ sự điềm tĩnh trong mọi hành động.

Vừa lúc nàng định rời đi, một bóng người lại chắn trước mặt nàng. Không ai khác, chính là Long Ngạo Thiên. Hắn đã chờ đợi nàng, và lần này, ý đồ châm chọc của hắn còn công khai và lộ liễu hơn nhiều.

"Lạc sư muội, ngươi đúng là cần cù thật." Long Ngạo Thiên cười khẩy, ánh mắt chứa đầy ý tứ. "Nghe nói Lạc sư muội mới nhập môn đã được ban thưởng rất nhiều, nào là linh dược, nào là công pháp quý giá, lại còn được Trưởng lão đích thân chỉ điểm... Nghe nói còn có một số 'đặc quyền' mà đệ tử bình thường không có được. Không biết có phải là do dung mạo của sư muội quá xuất chúng, khiến các vị Trưởng lão phải phá lệ, hay là có 'quý nhân' nào đó bí mật nâng đỡ chăng?" Hắn nhả từng lời, ánh mắt liếc xéo sang xung quanh, như muốn thu hút sự chú ý của những đệ tử còn lại trong giảng đường. Hắn muốn ám chỉ rằng Lạc Băng Nguyệt đạt được mọi thứ không phải bằng thực lực, mà bằng những cách mờ ám, thậm chí là dựa vào vẻ đẹp của mình. Dù không nói thẳng, nhưng trong đầu hắn, hắn đang nghĩ đến Thẩm Quân Hành, kẻ mà hắn cảm thấy đã giật dây phía sau Lạc Băng Nguyệt.

Lạc Băng Nguyệt không biểu cảm, đôi mắt phượng vẫn lạnh như băng, không chút gợn sóng. Nàng đã quen với những lời đố kỵ và gièm pha từ khi còn nhỏ, nên những lời này không thể chạm đến nàng. "Ta chỉ biết tu luyện bằng thực lực. Mọi thứ ta có được đều là do nỗ lực của bản thân và sự nhìn nhận của tông môn. Nếu Long sư huynh có thời gian rảnh rỗi để buông lời ong tiếng ve, chi bằng dành thời gian đó để nâng cao tu vi của mình. Đừng để thiên phú của người khác trở thành cái cớ cho sự lười biếng và đố kỵ của mình." Nàng nói đoạn, giọng nói vẫn trầm ổn, dứt khoát, không hề nao núng.

Long Ngạo Thiên nghe nàng nói vậy, sắc mặt lập tức biến đổi. Hắn không ngờ Lạc Băng Nguyệt lại phản ứng mạnh mẽ đến thế, và lời nói của nàng còn sắc bén hơn cả hắn. "Ồ, ta nói đúng tim đen rồi sao? Vậy thì ta sẽ chờ xem, cái 'thực lực' của ngươi có thể đi được bao xa mà không cần 'quý nhân' phù trợ! Đừng đến lúc..."

Hắn chưa kịp dứt lời, Lạc Băng Nguyệt đã không thèm nghe thêm. Nàng lạnh lùng quay lưng đi, bóng bạch y thanh thoát lướt qua hắn, không để lại một chút bụi trần. Hành động này của nàng như một cái tát vô hình vào mặt Long Ngạo Thiên, khiến hắn tức đến đỏ mặt tía tai. Hắn siết chặt nắm đấm, ánh mắt đầy lửa giận nhìn theo bóng lưng nàng khuất dần khỏi giảng đường.

Ở một góc khuất của giảng đường, sau một giá sách cổ kính chất đầy những ngọc giản cũ kỹ, một cái bóng lén lút đang rón rén di chuyển. Đó là Phan Đại Cẩu, với dáng người lôi thôi, bẩn thỉu, ánh mắt ti hí đảo liên tục. Hắn không phải đệ tử chính thức, mà chỉ là một tạp dịch, chuyên làm những công việc lặt vặt trong tông môn, nhưng lại có thói quen tò mò, thích nghe lén và kiếm chác những thứ không thuộc về mình. Hôm nay, hắn đang lén lút trộm một vài cuốn sách cũ đã bị bỏ xó mà hắn nghĩ có thể bán được, thì vô tình nghe được toàn bộ cuộc đối thoại giữa Lạc Băng Nguyệt và Long Ngạo Thiên.

"Aiza, lại có chuyện hay rồi!" Phan Đại Cẩu lẩm bẩm, đôi mắt ti hí sáng lên một cách lén lút. Hắn nhanh chóng nhét mấy cuốn ngọc giản vào trong vạt áo, rồi lại tiếp tục ẩn mình, tò mò nghe ngóng thêm. Hắn vốn là kẻ thích hóng hớt, và những chuyện thị phi trong tông môn luôn là món ăn tinh thần của hắn. Hắn không biết rằng, chính cái thói quen "nghe lén" này, đôi khi lại vô tình trở thành một mắt xích quan trọng trong những mưu kế thâm sâu hơn. Hắn có thể là một kẻ tham lam, lén lút, nhưng chính sự nhỏ bé và tầm thường của hắn lại khiến hắn trở thành một "kênh thông tin" ít ai ngờ tới.

Long Ngạo Thiên tức giận đến mức toàn thân run rẩy. Hắn chưa từng bị một nữ nhân nào, đặc biệt là một kẻ mới nhập môn, sỉ nhục đến vậy. Hắn quay sang đám đệ tử theo đuôi, ánh mắt đầy vẻ hiểm độc. "Tốt lắm, Lạc Băng Nguyệt! Ngươi càng kiêu ngạo, càng lạnh lùng, thì khi ngã xuống, sẽ càng thảm hại! Ta sẽ cho ngươi thấy, ở Thanh Vân Tông này, thiên phú không phải là tất cả. Kẻ mạnh mới có quyền lên tiếng, và kẻ mạnh cũng có thể khiến kẻ khác phải cúi đầu!" Hắn nói đoạn, hất tay áo bỏ đi, bước chân nặng nề mang theo đầy uất hận.

Phan Đại Cẩu thấy mọi chuyện đã kết thúc, liền nhanh chóng chuồn ra khỏi giảng đường, cái bóng lén lút của hắn hòa vào dòng người, biến mất trong những ngóc ngách của tông môn. Hắn vẫn lẩm bẩm một mình, ánh mắt đầy vẻ gian xảo: "Chuyện này... có thể bán được giá không nhỉ?" Hắn không hề hay biết rằng, mọi hành động, mọi lời nói, dù là nhỏ nhất, đều không thoát khỏi tầm mắt của một kẻ đang lặng lẽ quan sát từ xa, một kẻ đang sắp đặt thế cờ cho những bước đi tiếp theo.

***

Đêm về khuya, vầng trăng sáng vằng vặc treo trên bầu trời, rải ánh bạc xuống khắp Thanh Vân Sơn. Trong một động phủ tu luyện kín đáo, ẩn mình sâu trong lòng núi, Thẩm Quân Hành đang tĩnh tọa. Động phủ này vốn là một hang động tự nhiên được khoét rộng, bên trong chỉ có một bàn đá thô sơ và một giường đá đơn giản. Vách hang được khắc vài pháp trận đơn giản để tụ tập linh khí, và lối vào được che giấu kỹ lưỡng bằng cỏ cây và đá tảng, khiến nơi đây trở thành một nơi hoàn hảo để ẩn mình.

Không khí trong động phủ yên tĩnh đến lạ thường, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đều từ vách đá và tiếng gió lùa nhẹ qua khe đá tạo nên những âm thanh mơ hồ. Mùi đất ẩm và đá lạnh lẽo hòa quyện với mùi linh khí nhẹ nhàng, tạo nên một bầu không khí có phần âm u, nhưng lại rất phù hợp cho việc tu luyện và suy tư. Ánh sáng trong động không đến từ nến hay đèn dầu, mà từ một vài viên ngọc dạ minh châu treo lơ lửng, phát ra thứ ánh sáng xanh nhạt, huyền ảo, đủ để chiếu sáng không gian.

Trước mặt Thẩm Quân Hành, Thiên Cơ Bàn đang lơ lửng, xoay tròn chậm rãi. Những đường nét phức tạp trên mặt bàn, những ký hiệu cổ xưa và những luồng sáng mờ ảo liên tục biến đổi, phản chiếu những 'dòng chảy vận mệnh' của vô số con người và sự kiện. Ánh mắt Thẩm Quân Hành sâu thẳm như vực thẳm, chứa đựng sự suy tư và thấu thị. Hắn đã quan sát tất cả những gì diễn ra trong ngày: từ cuộc đối đầu ở Dược Viên Thiên Đỉnh đến những lời châm chọc ở Giảng Đường. Mọi thứ đều nằm trong dự liệu của hắn.

"Long Ngạo Thiên, ngươi vẫn quá nông cạn." Thẩm Quân Hành khẽ thầm thì, giọng nói trầm ổn, vang vọng nhẹ trong động phủ tĩnh mịch. "Sự đố kỵ che mờ mắt ngươi, khiến ngươi hành động thiếu suy nghĩ. Nhưng cũng tốt, ta cần một chất xúc tác... và một cái cớ." Hắn khẽ phẩy tay, Thiên Cơ Bàn liền xoay nhanh hơn một chút, những luồng sáng trên đó càng thêm phần phức tạp, như đang vẽ nên một bức tranh vận mệnh đầy rối ren.

Hắn lại nghĩ về Lạc Băng Nguyệt. "Kiên định, nhưng vẫn còn quá non nớt. Cần thêm tôi luyện." Nàng giống như một thanh kiếm sắc bén, nhưng chưa trải qua đủ lửa tôi, chưa đủ cứng cáp để đối mặt với những phong ba bão táp lớn hơn. Những khó khăn mà Long Ngạo Thiên tạo ra, dù nhỏ nhặt, lại chính là những bài học đầu tiên, những vết xước đầu tiên trên vỏ kiếm, giúp nàng hiểu rõ hơn về bản chất của Tu Tiên Giới khắc nghiệt này. Thẩm Quân Hành biết, để Lạc Băng Nguyệt thật sự trở thành một thiên tài có thể gánh vác sứ mệnh lớn lao, nàng cần phải tự mình vượt qua những thử thách này, không chỉ về tu luyện mà còn về đối nhân xử thế, để trưởng thành hơn, để bản lĩnh của nàng không chỉ dừng lại ở thiên phú.

Một luồng thông tin nhỏ chợt lướt qua tâm trí Thẩm Quân Hành, mờ nhạt nhưng đủ để hắn nhận ra. Đó là một 'tín tức' đến từ một bùa chú nhỏ hắn đã âm thầm đặt lên người Phan Đại Cẩu từ trước, hoặc một tín hiệu từ Linh Lung Các về việc ai đó đã mua thông tin về Lạc Băng Nguyệt. Hắn biết, Phan Đại Cẩu, cái tên lôi thôi bẩn thỉu kia, đã 'lượm lặt' được thứ gì đó. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, đôi khi lại cần đến những con cờ nhỏ nhất, những chi tiết vụn vặt nhất để hoàn thiện bức tranh lớn. "Phan Đại Cẩu... Ngươi cũng có giá trị của riêng mình." Thẩm Quân Hành nhếch mép cười nhẹ, nụ cười ẩn chứa sự thâm sâu, khó đoán.

Hắn biết, sự gây khó dễ của Long Ngạo Thiên sẽ không dừng lại ở lời nói và cản trở nhỏ. Tham vọng và lòng đố kỵ sẽ đẩy hắn ta đi xa hơn, leo thang thành một âm mưu hoặc hành động trực tiếp hơn, buộc Thẩm Quân Hành phải can thiệp, nhưng là một sự can thiệp kín đáo, không để lộ dấu vết. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại ẩn mình vào hư vô.

Thẩm Quân Hành chìm vào suy tư. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Hắn phải liên tục cân bằng giữa việc can thiệp và giữ khoảng cách, giữa việc gieo hạt mầm hy vọng và chấp nhận sự mất mát. Hắn không muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Để làm được điều đó, hắn cần những quân cờ của mình phát triển theo đúng quỹ đạo, dù đôi khi phải chịu đựng những đau đớn nhỏ. Hắn nhắm mắt lại, linh lực trong cơ thể lưu chuyển chậm rãi, đồng thời tâm trí hắn đã bắt đầu tính toán những bước đi tiếp theo. Một kế hoạch mới đang dần hình thành trong đầu vị trí giả bí ẩn này.

***

Cùng lúc đó, tại tiền đồn biên giới, gió lớn thổi mạnh, mang theo bụi đất cuộn xoáy, khiến tầm nhìn trở nên mờ mịt. Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, vẫn đứng trên vọng đài cao nhất, ánh mắt kiên nghị nhìn về phía U Minh Sâm Lâm đang chìm trong bóng tối dày đặc của màn đêm. Giáp trụ của hắn lấp lánh dưới ánh trăng mờ nhạt, phản chiếu sự khắc nghiệt của chiến trường.

Phía dưới vọng đài, quân doanh vẫn sôi động. Tiếng hò hét của binh lính luyện tập, tiếng gõ búa đinh tai của thợ rèn đang rèn vũ khí, tiếng mặc cả ồn ào của thương nhân từ các quán hàng tạm bợ, và tiếng nhạc cụ thô ráp từ các tửu quán hòa lẫn vào nhau, tạo nên một bức tranh hỗn loạn nhưng đầy sức sống. Mùi mồ hôi, mùi kim loại gỉ sét, mùi rượu nồng, mùi khói từ lò rèn và mùi bụi đất đặc trưng của chiến trường quyện vào nhau, tạo nên một không khí khắc nghiệt, bụi bặm nhưng cũng đầy phiêu lưu và nguy hiểm.

Một sĩ quan trẻ tuổi, mặt mũi lấm lem bụi đất, vội vã chạy lên vọng đài, quỳ một gối xuống trước mặt Lý Thanh Phong. "Bẩm Tướng quân, tin tức từ các đội trinh sát gửi về. Hoạt động của yêu thú tại U Minh Sâm Lâm ngày càng dị thường, chúng tụ tập thành đàn lớn, có vẻ như đang được điều khiển bởi một thế lực nào đó. Hơn nữa, chúng ta đã phát hiện thêm nhiều dấu vết của tà đạo tại các thôn làng ven rừng, không chỉ là tà pháp thông thường, mà còn có cả dấu hiệu của U Minh Giáo."

Lý Thanh Phong cau mày, siết chặt tay cầm đốc kiếm bên hông. Hắn đã có dự cảm xấu từ lâu, và giờ đây, những tin tức này càng củng cố thêm suy đoán của hắn. "Tình hình phía Bắc ngày càng căng thẳng. Cần tăng cường tuần tra, không được lơ là một khắc nào. Đặc biệt chú ý đến những khu vực có dấu vết tà pháp. Ta có cảm giác một cơn bão lớn đang đến, và lần này, nó sẽ không phải là một trận mưa rào thông thường."

"Rõ, thuộc hạ sẽ lập tức truyền lệnh!" Viên sĩ quan đáp lời, rồi vội vã lui xuống.

Lý Thanh Phong vẫn đứng đó, ánh mắt đăm chiêu nhìn vào màn đêm u tối của U Minh Sâm Lâm. Hắn biết, U Minh Giáo đã lộ diện, và đây có lẽ chỉ là khởi đầu của một cuộc chiến lớn. Mộ Dung Liệt, kẻ mà hắn đã nghe danh từ lâu, có lẽ cũng đang chuẩn bị động thái của mình. Thậm chí, không chỉ là U Minh Giáo, mà còn có thể có những thế lực khác đang rục rịch. Tình hình biên giới ngày càng bất ổn là dấu hiệu cho thấy các hoạt động của U Minh Giáo và sự trỗi dậy của Mộ Dung Liệt đang diễn ra song song, và chúng sẽ sớm ảnh hưởng đến toàn bộ đại lục.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi khói bụi và sự căng thẳng trong không khí. Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm! Hắn sẽ đứng vững, bảo vệ từng tấc đất, từng người dân dưới quyền mình, dù phải đối mặt với bất cứ kẻ thù nào. Thể trạng của hắn, dù đã chai sạn qua bao trận mạc, vẫn cảm nhận được gánh nặng của trách nhiệm. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Nhưng hắn, với tư cách một tướng quân, sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ mọi thứ. Cuộc chiến thực sự, có lẽ, chỉ mới bắt đầu. Hắn lại nhìn về phía xa, nơi bóng đêm vẫn bao phủ dày đặc, báo hiệu một tương lai đầy bão tố.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.