Đang lúc Thanh Mộc nghiên cứu bí mật của nguyên khí, bên ngoài thung lũng đã có khách ghé thăm.

Họ men theo bờ hồ lớn ngoài thung lũng, đi thẳng đến lối vào thung lũng. Lúc này, khu vực lối vào đã mọc đầy các loại cây cao lớn nhỏ, bụi cây, cỏ dại và dây leo chằng chịt.

“Trương Lâm, cậu nghĩ lần này chúng ta có thể gặp được loài khỉ đuôi dài (Cercopithecus) không?” Người lên tiếng là Hoàng Hoành, một sinh viên năm ba của Đại học Thanh Hoa. Hiện tại, vài học sinh trong lớp đang tổ chức nhóm để đến đây thực hiện khảo sát thực tập.

“Chỉ cần khỉ đuôi dài vẫn còn, chúng ta sẽ tìm được chúng. Sau đó, có thể giống như các anh chị năm đó, giành được giải nhất của Học viện,” Trương Lâm phấn khích nói. Nghĩ đến việc mình đã khổ sở xin phép thế nào để cuối cùng được Học viện phê duyệt, giờ đây được theo bước chân các sư huynh sư tỷ, bước vào nơi nghỉ ngơi của loài khỉ đuôi dài, Trương Lâm không khỏi tràn đầy hy vọng.

“Ai, thật ngưỡng mộ các sư huynh sư tỷ tốt nghiệp năm 2013. Họ đã thành công ghi lại cuộc sống của khỉ đuôi dài ở đây và đoạt giải nhất của Học viện. Hy vọng lần này chúng ta cũng có thể như họ, xuất sắc hoàn thành cuộc khảo sát thực tập,” một người khác cảm thán.

“Ừm! Mọi người cố lên!” Trương Lâm hô hào.

Năm học sinh còn lại cũng mang tâm trạng như Trương Lâm, vô cùng kích động.

Bảy người đồng thanh hô lớn: “Cố lên!”

So với sự thoải mái và phấn khích của các học sinh, hai hướng dẫn viên dẫn đường lần này lại có chút căng thẳng.

“Kỳ lạ, có phải mắt ta hoa không? Sao ta cảm thấy thực vật nơi đây thay đổi quá lớn? Dù mấy năm nay ta ít đến đây, nhưng cũng không thể biến đổi lớn đến vậy chứ,” một hướng dẫn viên kinh ngạc nói, đồng thời nhìn sang người còn lại, thấy anh ta cũng mang vẻ mặt tương tự.

Cả hai hướng dẫn viên đều là người địa phương, đã lăn lộn trong rừng hàng chục năm, quen thuộc đủ loại rừng cây. Nhưng chưa từng thấy nơi nào kỳ lạ như ở đây.

Cây quá cao, bụi cây quá lớn, cỏ quá tươi tốt, dây leo quá khoa trương – cả khu rừng dày đặc một cách quỷ dị.

Nhìn dọc theo dòng nước, ánh sáng bên trong bị rừng cây rậm rạp che phủ, hơi tối tăm. Dù đang là giữa trưa, mặt trời chói chang trên cao, tầm nhìn trong dòng suối cũng chỉ khoảng 200 mét.

“Ác lâm!” Không hiểu sao, hai hướng dẫn viên đột nhiên nghĩ đến từ này.

“Đúng vậy! Là ác lâm!” Cảm giác ấy càng lúc càng mãnh liệt, khiến họ muốn quay đầu bỏ chạy. Nhưng nhìn đám học sinh đang hứng khởi, họ chỉ biết cười khổ. Những học sinh này chắc chưa từng đi qua rừng sâu, không biết khu rừng này đáng sợ hơn nhiều so với những khu rừng khác.

“Hy vọng một đường bình an!” Các hướng dẫn viên thầm cầu nguyện. “Mọi người nghỉ ngơi chỉnh đốn một chút. 10 phút sau xuất phát. Hy vọng mọi người tuân theo yêu cầu của tôi, đừng làm loạn. Trong rừng rất nguy hiểm. Tôi tin trước khi đến đây, các bạn đã làm bài tập và biết một số kiến thức cơ bản.”

“Vâng, hướng dẫn viên!” Các học sinh cười ha ha đáp lại, khiến hướng dẫn viên đau đầu không thôi.

Hướng dẫn viên quan sát xung quanh, phát hiện ngoài dòng suối, chẳng có lối đi nào. Vài năm trước còn có vài con đường nhỏ loáng thoáng để vào, nhưng giờ thì không còn gì. Hướng dẫn viên đau đầu tột độ. Nếu cả thung lũng đều là môi trường thế này, một ngày đi được 2 cây số đã là tốt lắm rồi. Nếu vậy, để đến được đích, phải mất bao lâu? Mười ngày? Hai mươi ngày?

“Hy vọng đoạn đường tiếp theo không thảm thế này!” anh thầm nhủ.

10 phút trôi qua, tám người chính thức lên đường. Một hướng dẫn viên rút ra thanh trường đao đặc chế – thứ anh đặc biệt xin từ một thợ rèn nổi tiếng ở châu tự trị dân tộc Thái, Tây Song Bản Nạp, được gọi là “Đao Vương”. Thanh đao này thực sự chém sắt như chém bùn.

Cầm đao trong tay, hướng dẫn viên cuối cùng cũng yên tâm hơn một chút.

“Hy vọng tin đồn về con cự mãng là giả. Đã mấy năm trôi qua mà chẳng ai phát hiện ra nó,” anh nghĩ thầm, nhận ra hôm nay mình cầu nguyện hơi nhiều.

Thu xếp tâm tình, anh bắt đầu mở đường. Hai người vừa rồi đã tìm lối đi, nhưng không thấy gì. Những con đường vài ngày trước để lại đều bị bụi cây mới chiếm mất. Rừng quá rậm rạp, nên anh chỉ có thể cứng rắn chặt ra một lối đi. Các học sinh theo sau, còn hướng dẫn viên thứ hai bọc hậu.

“Wow! Hướng dẫn viên, đao của anh sắc thật đấy!” Các học sinh trầm trồ khi thấy hướng dẫn viên phía trước nhẹ nhàng vung trường đao, bổ xuống một nhát, dễ dàng chặt đôi một cây nhỏ đường kính bằng cái bát. Họ kinh ngạc thốt lên. Đúng là “chém sắt như chém bùn”, không chút khó khăn. Bình thường, loại đao này chỉ thấy trong sách, không ngờ hôm nay được chứng kiến tận mắt.

“Đợi lát nữa phải mượn chơi một chút! Hoặc ít nhất chụp ảnh kỷ niệm với nó,” vài học sinh thầm nghĩ.

Dù các học sinh bên cạnh không ngừng khen ngợi khiến hướng dẫn viên mở đường lâng lâng, nhưng khi đi được 300 mét, anh đã mệt đến không chịu nổi. Dù không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt học sinh, cơ thể mỏi mệt thực sự không chống đỡ được.

“A Căn! Đến lượt anh!” Anh đưa đao cho hướng dẫn viên bọc hậu.

A Căn chính là người từng dẫn nhóm sinh viên thực tập khảo sát đến đây năm xưa. Lần này, anh đến vì được nhóm học sinh đặc biệt mời.

Nhận đao từ đồng nghiệp, A Căn phấn khởi: “Ha ha! Mộc ca, tôi thèm cây đao của anh lâu lắm rồi. Giờ cuối cùng cũng được thử, đã ghiền một phen.” Nói xong, anh còn múa vài đường, trông khá oai phong lẫm liệt.

Đi thêm 100 mét, các học sinh mới nhận ra hành tẩu trong khu rừng này khó khăn đến mức nào. Giờ mới đi được khoảng 400 mét, vậy mà đã mất 2 tiếng.

Có hai người bắt đầu muốn rút lui.

“Hay là chúng ta quay về đi!” Một cậu mập mạp yếu ớt lên tiếng. Lúc này, cậu ta mồ hôi nhễ nhại, thêm không khí ẩm ướt trong rừng, quần áo ướt sũng, miệng ho khù khụ, thở hổn hển.

“Heo Tiểu Bàn, sao cậu có thể dễ dàng từ bỏ như vậy? Chúng ta trước đây đã nói sẽ giống các sư huynh sư tỷ, vượt qua muôn vàn khó khăn để đạt mục tiêu. Huống hồ lần này chúng ta chuẩn bị rất lâu, sao có thể gặp khó đã quay đầu?” Trương Lâm – cô gái duy nhất trong đội – trách mắng.

“Nhưng tôi không ngờ nó lại gian nan thế này! Hoàn toàn khác với những gì trên TV ấy,” Tiểu Bàn bị khinh bỉ, hơi bực mình, vội giải thích. “Các cậu nghĩ xem, ảnh chụp của các sư huynh sư tỷ để lại đâu có khoa trương thế này?”

Để tăng sức thuyết phục, cậu còn chỉ xung quanh: “Nhìn xem! Cây này mọc khoa trương quá mức đi! Còn dây leo nữa, sao khắp nơi cũng có, lại còn thô thế này? Lúc các sư huynh sư tỷ đến, ít nhất còn có đường đi thuận tiện hơn chút. Giờ thì sao? Một con đường cũng không có, phải chặt suốt dọc đường.”

Theo lời Tiểu Bàn, trong đội quả thực có vài người hơi sợ hãi. Nhưng mới đi chưa đến 400 mét mà đã đòi bỏ cuộc, nếu chuyện này truyền về trường, họ sẽ mất mặt không chịu nổi. Nghĩ đến cảnh bị chỉ trỏ trên đường ở Học viện, bị gọi là đồ hèn nhát, mọi người rùng mình. Cuối cùng, Hoàng Hoành đứng ra đề nghị: “Hay là đi thêm một đoạn nữa xem tình hình. Bây giờ từ bỏ thì hơi sớm.”

Mọi người nghĩ lại, gật đầu đồng ý. Trước mắt chỉ có thể làm vậy.

Nửa tiếng sau, giọng A Căn mệt mỏi vang lên: “Mọi người dừng lại đi, nghỉ chút đã.” Nói xong, anh chẳng màng hình tượng, tìm chỗ an toàn ngồi xuống.

“Mộc ca, anh có thấy khu rừng này… hơi kỳ lạ không?”

“Ừ, tôi cũng thấy không ổn. So với các khu rừng khác tôi từng thấy, nơi này rậm rạp hơn nhiều. Cây cối tráng kiện hơn, cỏ dại cũng khoa trương hơn.”

“Không chỉ vậy. Tôi cảm thấy cơ thể mình hồi phục nhanh hơn! Không khí ở đây đặc biệt tốt, hít vào thấy cơ thể nhẹ nhàng hẳn.”

Mộc ca nghe vậy, hít sâu vài hơi, cảm nhận kỹ, phát hiện cơ thể quả thực nhẹ nhõm hơn bình thường. Một luồng ấm áp lan tỏa trong người, dễ chịu vô cùng. Anh mở to mắt, kinh ngạc nhìn A Căn: “Thật sao? Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Chẳng lẽ…”

Hai người nhìn nhau, trầm mặc.