Dòng suối nhỏ trong vắt như mã não xanh biếc chảy róc rách trên đồng cỏ. Trên bầu trời xanh thẳm như lam bảo thạch, vài đám mây trắng tinh tựa sữa bò lững lờ trôi. Dưới những đám mây ấy, vài con hươu sừng đỏ đang cúi đầu uống nước, thỉnh thoảng cất tiếng gáy.

Cuối bãi cỏ, nơi một vạt lá cây to bản che phủ, một bóng người vạm vỡ đột ngột xông vào vùng đất yên bình này. Kéo theo anh ta là những vết máu chưa khô và mùi tanh nồng của sắt trên cơ thể.

Người đàn ông hiển nhiên đã kiệt sức. Cố gắng lê bước đến bên bờ suối, anh lập tức ngã sấp. Một tiếng "uỵch" vang lên, cây thập tự kiếm Tam Anh thước rơi xuống, cùng lúc đó, chiếc mũ giáp đã tháo ra, đầu anh cũng nằm sát mép nước suối, từng ngụm từng ngụm tham lam nuốt dòng nước ngọt mát.

Không biết đã uống bao lâu, chỉ đến khi cảm giác khô khốc nơi cổ họng tan biến, người đàn ông mới lấy từ trong ngực ra nửa miếng thịt khô. Anh nhấm nháp vài miếng, bỏ vào bụng rồi mới có thì giờ quan sát môi trường xung quanh.

Người đàn ông tên Luc ngỡ ngàng ngắm nhìn phong cảnh như tranh vẽ. Trong lòng anh chỉ còn lại nỗi phiền muộn và bàng hoàng vô tận.

Anh là một lão binh, nhưng thuở ban đầu, anh chỉ là một nông dân.

Khi tiếng kèn chiến tranh vang lên khắp vương quốc, cuốc cày biến thành đao kiếm. Bị lãnh chúa chiêu mộ, anh không thể không gia nhập hàng ngũ viễn chinh.

Vì là một nông dân tự do có chút của cải, anh may mắn sở hữu một bộ áo giáp lưới ngắn tay nửa người đã rỉ sét. Nhờ bộ giáp này, anh lại may mắn sống sót qua vài trận chiến khốc liệt.

Nhưng may mắn không kéo dài mãi. Cuối cùng, trong một trận phục kích, anh bị một tên lính cảm tử hung hãn dùng chùy có đầu đinh đập trúng đầu, chết ngay tại chỗ.

Đúng vậy, Luc hiện tại không phải là Luc ban đầu. Anh là người đến từ một nơi xa xôi hơn nhiều so với quê hương của Luc cũ.

Luc chống kiếm đứng dậy, phóng tầm mắt nhìn ra xa. Bãi cỏ không lớn lắm, phía sau anh là những cánh rừng cây liên miên bất tận.

Dòng suối nhỏ chảy xuôi xuống, cuối cùng hợp vào một con sông xanh biếc rộng khoảng 200 thước Anh.

Luc đứng bên bờ đối diện của con sông. Xung quanh, bốn bề là những ngọn núi xanh biếc trùng điệp, cùng với rừng cây, bãi cỏ và dòng sông.

"Đây là đâu?"

Luc nhíu mày. Anh kế thừa ký ức của chủ cũ, nhưng không tìm được thông tin về nơi này. Xung quanh cũng không có dấu hiệu hoạt động của con người, chỉ có con hươu sừng đỏ đầu đàn, Thư Lộc, ngẩng đầu nhìn anh, như thể đang quan sát xem vị khách không mời mà đến này có phải là mối đe dọa với chúng không.

"Mình đã đi bao lâu rồi? Hay nói đúng hơn là mình đã chết bao lâu rồi, mà lại đến được cái nơi này?"

Luc nâng trán thở dài. Cái chết của anh trong trận phục kích đó diễn ra quá nhanh, khiến kẻ địch không kịp cướp bóc áo giáp. Đợi đến khi Luc mở mắt trở lại, không biết đã qua bao lâu, nhưng tình trạng thi thể anh ta chưa bị cướp bóc hay hư hại cho thấy cuộc chiến chưa kết thúc hẳn. Để sống sót, Luc đã lục lọi trên người vài chiến binh đã ngã xuống, tìm được một ít bánh mì và thịt khô, nhặt thêm một tấm khiên cùng một cây búa chiến rồi tìm đường thoát thân.

Anh không muốn tiếp tục bán mạng cho người khác trên chiến trường nữa.

Luc chạy thục mạng một mạch, cho đến khi ăn hết tất cả lương thực mang theo. Thực tế, cũng chẳng có bao nhiêu đồ ăn: nửa miếng thịt khô, ba ổ bánh mì đen và một phần ba miếng cá ướp muối, đủ cho ai ăn chứ?

"Đã đến đây rồi, vậy thì không cần quay về nữa!"

Luc quan sát nửa ngày, rồi hạ quyết tâm.

Một người lính nông dân bình thường, không tiền b���c, không địa vị, không dòng dõi, thì có thể làm gì được ở thời Trung cổ chứ?

Còn ngôi nhà gỗ mục nát trong thôn ngày xưa, nơi mỗi ngày phải trồng cải bắp và lúa mì mà còn không được phép bón phân, tưới nước; sau mùa bội thu vẫn phải nộp một phần mười cho Giáo hội, một phần mười cho lãnh chúa? Mảnh đất cằn cỗi ấy thì có gì đáng để lưu luyến?

Thỉnh thoảng còn phải đối mặt với lệnh triệu tập của lãnh chúa. Bắt cá cũng phải có sự đồng ý của lãnh chúa, vì cá là của lão ta; dùng cối xay bột xay bột mì không chỉ phải được lãnh chúa đồng ý mà còn phải trả tiền, vì cối xay cũng là của lão ta; ngay cả dùng lò nướng chung để làm chút đồ ăn nóng cũng phải nhìn sắc mặt cái thằng cha lãnh chúa, vì lò nướng cũng là của lão ta!

Mình vất vả lắm mới sống lại được một lần, đi đâu cũng phải nhìn sắc mặt kẻ khác, vậy chẳng phải vô ích sao?

Nghĩ thông rồi, Luc nghỉ ngơi một lát rồi chậm rãi đứng dậy, khó nhọc cởi bộ giáp lưới nặng nề. Bộ giáp nặng hai mươi cân này, nếu không phải muốn giữ mạng, anh chắc chắn sẽ không thường xuyên mang theo.

Anh bỏ giáp lưới vào bụi cỏ, nhặt hai hòn đá làm dấu, rồi lấy ra tất cả công cụ trên người:

Một cây thập tự kiếm, một con dao găm bảy inch, một cây búa chiến dài hai thước Anh cùng một cây búa chim, một tấm khiên và một bộ dao đánh lửa.

Đây sẽ là tất cả những công cụ anh ta có để khai hoang sau này.

Luc sắp xếp gọn gàng mọi thứ, đứng dậy nhìn quanh cánh rừng. Nhu cầu sinh tồn cơ bản nhất của con người không ngoài ăn uống, chỗ ở. Về quần áo, ngoại trừ bộ giáp lưới, bộ đồ lót bằng vải đay và quần dài trên người tạm thời đủ dùng. Anh cũng không có ý định đi xa, vậy thì hai chân là đủ rồi.

Trước mắt, việc có gì để ăn mới là vấn đề nan giải nhất!

Xuyên qua những lùm cây rải rác ven rừng, giữa núi xanh, sông và lòng rừng, có một dải đất tương đối bằng phẳng. Nơi đó có lẽ là vị trí tốt để xây dựng nhà cửa.

Nhưng trước đó, Luc phải giải quyết bữa tối đã.

Mặc dù mới buổi chiều, nhưng Luc không thể cứ đợi đến tối mới đi kiếm ăn.

Anh nhìn ngó xung quanh một chút. Đàn hươu sừng đỏ đang uống nước cách anh khoảng 200 thước Anh, chúng có kích thước gần bằng chiều cao của anh ta. Luc từ bỏ ý định săn chúng.

"Thỏ rừng."

Luc nheo mắt. Thỏ rừng không phải là con mồi dễ bắt, nhưng giờ phút này anh cũng không tìm thấy loài vật nào khác.

Cúi đầu trầm tư một lát, Luc nghĩ ra một cách. Anh nhặt cây búa chim lên, tiến đến gần con thỏ rừng đang ăn cỏ bên cạnh. Nghe có tiếng người đến gần, con thỏ rừng xám lập tức cảnh giác ngẩng đầu, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm kẻ đang đến gần. Thấy Luc vẫn tiếp tục tới, nó lập tức co hai chân, bật hai chân trước, thoắt cái đã phóng đi xa mấy mét!

Luc vẫn thờ ơ, mặc kệ nó chạy đi đâu, rồi dừng lại ở chính chỗ con thỏ rừng vừa đứng.

Anh vén cành cây bên cạnh một thân cây mảnh khảnh. Ưm, nó khá dẻo dai. Sau đó, anh cúi người dùng đầu nhọn của búa chim cào đi lớp đất mặt cùng cỏ dại, tiếp đó dùng mặt rộng hơn bắt đầu đào xuống.

Mùi đất ẩm tanh nồng xộc thẳng vào mũi khi anh đào sâu hơn, thỉnh thoảng va phải vài hòn đá vụn hay rễ cây. Sau khi dọn dẹp xong, những côn trùng màu đen hoảng loạn túa ra, chạy tán loạn khắp nơi.

Chỉ lát sau, một cái hố cạn sâu khoảng nửa thước Anh, dài rộng đều hai thước Anh hiện ra trước mắt anh.

Luc vươn người hoạt động gân cốt, liếc mắt nhìn con thỏ rừng vẫn không nhúc nhích rồi mỉm cười hiểu ý. Lúc trước anh đã quan sát, đây có lẽ là nơi có thảm cỏ mềm nhất. Con thỏ rừng có lẽ chưa từng thấy con người, nên chưa nỡ rời đi như vậy.

Luc cũng chẳng để ý. Anh vận động gân cốt xong, lại tiếp tục tìm những cành cây ngắn. Anh nhặt được khoảng bảy, tám cành trong rừng, rồi quay lại chỗ cũ, lấy búa chiến chặt những đoạn dây leo lớn.

Cất gọn tất cả đồ dùng, Luc quay trở lại hố cạn. Đầu tiên, anh dùng dao gọt, cắt hai đoạn dây leo ngắn, buộc ba nhánh cây thành hình chữ Y rồi cắm sâu xuống đáy hố. Sau đó, anh thắt một que nhỏ bằng ngón tay cái vào đầu sợi dây leo dài, đầu kia buộc chặt vào thân cây mảnh khảnh kia.

Làm xong tất cả, Luc dùng sức kéo cong thân cây mảnh khảnh xuống thành hình vòng cung. Que nhỏ cẩn thận gài vào cọc chữ Y. Rồi anh dùng phần dây leo thừa thãi tạo thành một cái thòng lọng đặt trong hố. Phía trên phủ nhẹ những cành cây khác, cuối cùng dùng những cọng cỏ dại đã được cào lên từ trước che phủ, lại đặt thêm vài nắm rễ cỏ xanh lên trên. Thế là, mọi việc hoàn tất!

Lúc này mặt trời đã nghiêng về phía tây thêm một chút. Luc quay lại điểm xuất phát, bắt đầu kiên nhẫn chờ đợi.

Trong rừng rậm có rất nhiều côn trùng, muỗi. Trong lúc đặt bẫy, anh ta không khỏi bị cắn vài nhát, Luc thấy hơi khó chịu.

Qua một hồi lâu, bụi cỏ cuối cùng cũng động đậy. Con thỏ rừng đi đi lại lại lại xuất hiện, bắt đầu chậm rãi tiến gần đến cái bẫy.

Nhưng con thỏ rừng rất cẩn thận. Nó ngẩng đầu quan sát bốn phía, gặm vài ngọn cỏ xanh. Thấy dường như không có vấn đề gì, nó mới tiếp tục tiến lên.

Bóng dáng Luc đã biến mất từ lâu, con thỏ rừng thả lỏng trong lòng. Nó nhảy nhót đến bên cạnh cái bẫy. Những sợi rễ cây tỏa mùi thơm ngát bên cạnh cái bẫy hấp dẫn sự chú ý của nó mãnh liệt. Nó tiến lên vài bước, nhưng không ngờ chân sau vừa đặt xuống đất, bãi cỏ đột nhiên sụt lún!

Động tĩnh bất ngờ lập tức khiến con thỏ rừng hoảng sợ nhảy vọt, nhưng đã quá muộn. Cành cây bị giẫm đạp đã kích hoạt chốt gài, cái cây mảnh khảnh bị kéo cong bật vọt lên "vèo" một tiếng, kéo theo thòng lọng dây leo trong hố co rút cực nhanh. "Đoàng" một tiếng, n�� siết chặt lấy chân sau của con thỏ rừng đang định nhảy vọt!

Trong nháy mắt, cái cây mảnh khảnh đã bật thẳng đứng. Chờ đợi Luc nghe tiếng động đứng dậy, anh đã trông thấy một con thỏ rừng đang không ngừng giãy dụa, treo ngược lủng lẳng bên cạnh thân cây rung rinh!

"Giỏi lắm!"

Luc phấn khích vung nắm đấm. Thành thật mà nói, ngoài việc từng bắt chim sẻ, đây là lần đầu tiên anh nghiêm túc đặt bẫy. Mặc dù mất khá nhiều thời gian để bắt được con thỏ, nằm ngoài dự đoán của Luc, nhưng chiến thắng đầu tiên này vẫn khiến niềm tin vào khả năng sinh tồn giữa thiên nhiên hoang dã của anh lại tăng thêm một phần.

Đáng tiếc niềm vui ngắn chẳng tày gang. Khi Luc giết chết con thỏ rừng, mổ bụng nó rồi đến bên suối làm sạch, nhìn đàn cá béo núc nhởn nhơ dưới đáy nước, Luc bỗng nhiên cảm thấy mình thật có chút ngốc nghếch.

Sao ngay từ đầu không bắt cá ăn nhỉ?

Lại bận việc một trận, hoàng hôn buông xuống. Luc dùng dao đánh lửa đốt lên đống lửa trại, dùng giá gỗ để nướng thịt thỏ. Nghe tiếng chim không rõ tên từ xa vọng lại, cảm nhận ngọn lửa lách tách cháy trước mặt, một cảm giác cô độc vô cớ dâng lên trong lòng Luc.

"Nơi này sẽ là khởi đầu cho cuộc đời mới của ta!"

Gặm một miếng thịt thỏ, Luc tự lẩm bẩm.

Bản văn này là thành quả của quá trình biên tập tại truyen.free.