Trong đại sảnh tầng một, chiếc bàn gỗ dài hiếm khi nào lại chật kín người đến thế.

Luc ngồi ở vị trí chủ tọa. Dù ánh nắng từ cửa sổ rọi thẳng vào người, nhưng hắn không cảm thấy chút ấm áp nào.

"Thưa Đại nhân, đối phương lần cuối cùng xuất hiện là ở đây, cách đây hai ngày!"

Trên mặt bàn trải một tấm bản đồ đơn giản vẽ bằng than củi. Lão Ecker đứng bên cạnh, chỉ vào vị trí phía đông sơn lâm, giọng điệu nghiêm túc nói.

"Có thấy rõ là bao nhiêu người không?"

"Ít nhất là tám người trở lên!" Ryan lên tiếng trả lời.

Nghe vậy, vẻ mặt Luc lập tức chùng xuống. Hắn đã hiểu rõ toàn bộ sự việc.

Ngày thứ hai sau khi hắn rời đi, Miller đã trông thấy một nhóm chấm đen di động xuất hiện ở phía đông từ đỉnh núi. Ban đầu cứ ngỡ mình hoa mắt, cho đến khi một đứa trẻ khác có thị lực tốt cũng nhìn thấy, Miller nhanh trí lập tức phản ứng. Hắn vội vàng chạy xuống phòng quan sát, dùng dầu châm lửa trên đống củi tạo ra cột khói đen đặc quánh.

Sau lần báo động nhầm trước đó, đây là lần đầu trang viên xuất hiện cảnh báo. Lão Ecker, người từng trải qua tai ương diệt thôn, lập tức phản ứng nhanh nhạy, vội vàng dẫn mọi người rút về lâu đài kỵ sĩ. Ryan còn di chuyển những cọc buộc ngựa, dùng chúng gia cố hàng rào, đồng thời tự mình vác cây lao cùng Jill trèo lên thang.

Luc vắng mặt, hắn liền trở thành chỗ dựa tinh thần của mọi người. Thế nhưng, sau hơn nửa ngày chờ đợi liên t��c, không hề có động tĩnh gì xảy ra. Tuy nhiên, Miller khăng khăng khẳng định mình không nhìn lầm, và mọi người cũng không dám lơ là sự việc hệ trọng như vậy. Họ vẫn kiên nhẫn đợi đến chạng vạng tối, và cuối cùng, vào lúc hoàng hôn, họ đã phát hiện ra manh mối.

"Lãnh chúa!"

Một bên, Ryan cau mày nói: "Lãnh chúa, mấy ngày nay lòng người trong trang viên hoang mang, ai nấy đều không còn tâm trí để trồng trọt nữa!"

Đột nhiên phát hiện kẻ địch vây quanh, thì ai mà còn có tâm trí làm việc được.

Có lẽ vì phát hiện có hàng rào và lâu đài gỗ, những vị khách không mời đó, vào buổi hoàng hôn hôm ấy, đã không dám hành động mạo muội khi còn ở rất xa, mà chỉ thoáng nhìn rồi bỏ đi. Nhân cơ hội này, Ryan đã nhìn rõ thân phận của đối phương – những kẻ đến không phải thổ phỉ, mà là một đám đào binh! Bởi vì thổ phỉ không thể nào mỗi người đều có đao kiếm!

Đây cũng chính là điểm khiến Luc đau đầu. Bởi vì đào binh và sơn phỉ hoàn toàn không cùng đẳng cấp. Đám thổ phỉ ở hang lợn rừng trước đây, chỉ có thủ lĩnh là một tên đào binh, còn lại toàn là nông dân. Nói quá lên thì, trước khi đi cướp bóc, rất có thể phần lớn bọn họ thậm chí còn chưa từng cầm vũ khí đánh nhau.

Nhưng đào binh thì khác. Đào binh chính là những kẻ vì e ngại chiến tranh mà bỏ trốn khỏi chiến trường, nhưng điều đó không có nghĩa là họ yếu ớt. Những thứ khác không nói đến, chỉ riêng yếu tố tâm lý thôi đã vượt xa những nông nô bình thường.

"Đại nhân, chúng khẳng định đang ẩn náu quanh đây, có lẽ cũng đang dè chừng chúng ta nên mới chưa ra tay cướp bóc. Nhưng chỉ cần chúng còn ở trong sơn lâm ngày nào, ít nhất thì sau này khi ngài lên núi đi săn đều phải hết sức đề phòng."

"...Chưa kể đến kế hoạch con đường thương mại của ngài!"

Chẳng ai có thể phòng trộm mãi được. Lão Ecker nói đúng ý Luc. Chính vì vậy, kể từ khi biết xung quanh xuất hiện loại kẻ thù uy hiếp chưa từng có này, trong đầu hắn chỉ có một suy nghĩ duy nhất – nhất định phải tìm cách tiêu diệt chúng!

Thế nhưng, nói thì dễ, làm mới khó. Vấn đề đầu tiên đối mặt là, làm sao tìm ra chúng? Đây không phải tình hu���ng Henri đơn độc một mình, hay Luc có thể đêm mưa liều mình dẫn chó đi tập kích bất ngờ. Càng không phải chuyện hắn đã biết trước vị trí để rồi có thể thảm sát thổ phỉ. Lần này đối phương là một toán quân nhỏ có số lượng không ít và đã qua huấn luyện. Nếu mạo hiểm đi tìm, rất có thể sẽ biến thành một cuộc chạm trán trực diện!

Luc suy nghĩ một hồi, rồi nói: "Lão Ecker, trong khoảng thời gian này, hãy cho tất cả mọi người vào ở bên trong hàng rào, dẫu có chen chúc một chút. Ai không có phòng thì ngủ dưới đất."

"Vâng!"

Đây là cách làm phổ biến nhất khi đối mặt với nguy hiểm.

"Còn về đám đào binh đó..."

Sơn lâm rất lớn, muốn tìm ra chúng có chút khó khăn, nhưng Luc đã có kế hoạch sơ bộ. Hắn gọi Ryan, lão Ecker, Jill và những người khác lại gần, thấp giọng thì thầm.

...

Sau khi Ryan cùng những người khác đi ra ngoài chuẩn bị mọi thứ, Douce nhẹ nhàng bước xuống lầu. Khi các kỵ sĩ nghị sự, người vợ cần tự động tránh mặt.

Nàng bưng một bát canh thịt đặt trước mặt Luc, ôn tồn nói: "Đây là thiếp tự tay nấu, có thêm chút mật ong, chàng nếm thử xem thế nào."

Chuyện đám đào binh không làm Douce kinh hoảng, dù sao mối đe dọa đối với lâu đài kỵ sĩ không quá cao, huống hồ nàng lại là con cái của một gia đình quý tộc quân sự.

"Hay là để thiếp gọi Nhường trở về?"

Nhìn Luc từng chút húp canh, Douce đề nghị.

"Không, ta và Hans đã may mắn trên đường trở về không gặp phải đào binh. Bây giờ phái người đi gọi Nhường và George thì quá nguy hiểm."

Luc đương nhiên muốn gọi Nhường trở về, vì là người lính chuyên nghiệp duy nhất, Nhường sẽ là trợ lực rất lớn cho hắn. Còn có George, có hắn ở đây, nói không chừng còn không cần mạo hiểm gặp kỳ ngộ nữa.

Uống xong bát canh thịt, ôm Douce một cái, Luc sải bước rời khỏi lâu đài kỵ sĩ. Dẫu tất cả mọi người đang chen chúc trong lâu đài gỗ, nhưng công việc mưu sinh không thể ngừng lại.

Nếu cây đay đã thu hoạch tốt, vậy trước tiên phải xử lý nó. Để phán đoán cây đay đã trưởng thành hay chưa rất đơn giản: khi trưởng thành, cây đay sẽ ra những bông hoa màu tím ở ngọn. Khi những bông hoa ấy t��n lụi cũng là lúc thu hoạch.

Nhìn những thân cây đay đã phơi khô héo, Luc chỉ huy mọi người chải sợi đay. Việc chải ở đây có nghĩa là tách hạt và sợi. Hạt đay nằm ẩn trong phần ngọn thân cây, cần phải loại bỏ chúng ra, phần còn lại mới là nguyên liệu chính để se sợi đay. Hiển nhiên lão Ecker cũng là người hiểu việc. Mấy ng��y Luc rời đi, ông đã yêu cầu Ryan chế tạo vài dụng cụ chải sợi – đó là những tấm ván gỗ được đóng đầy đinh.

Gần bốn mươi người chen chúc trong sân. Sự trở về của lãnh chúa đã trấn an họ, đặc biệt khi nghe thấy phải tiếp tục công việc, họ lại cảm thấy có một sự chắc chắn khó tả. Một đám người chia thành hai nhóm: một nhóm gom thân cây đay lại, mang đến cạnh dụng cụ. Dụng cụ có phần đế kéo dài ra hai bên không đóng đinh, tiện cho người dẫm lên để cố định. Sau đó, một bó thân cây đay được ghì nghiêng lên những chiếc đinh nhọn lởm chởm. Bên cạnh đó là những chậu gỗ. Theo tiếng sột soạt của sợi đay được chải, từng hạt nhỏ màu nhạt rơi xuống như mưa rào.

Để thu hoạch được hạt giống, còn cần thêm công đoạn xử lý nữa. Những thân cây đã được loại bỏ hạt được một nhóm người khác ôm đến trước hai chiếc chum lớn đựng nước. Một chiếc là bồn nước lớn Ryan đã chế tạo trước cửa cho Luc từ trước, chiếc còn lại là cái mới được tạo ra khi số lượng gia súc tăng lên, giờ đây được dùng làm dụng cụ ngâm sợi đay. Về phần nước dùng, đừng quên phía sau lâu đài gỗ có một cái giếng nước.

Mấy trăm pound sợi đay không thể nào phơi khô tốt cùng một lúc, đây mới chỉ là mẻ đầu tiên. Đương nhiên, việc ngâm sợi đay cũng cần chờ đợi thêm một tuần lễ, để các sợi thực vật trong chum nước đủ mềm. Sợi đay rất nhẹ, để chúng không nổi lên mặt nước, Luc dự định dùng hai tảng đá đè xuống.

Quay người, hắn nhìn thấy Oliver đang nép ở một góc sân, che chở những thùng ong của mình, sợ lỡ làm phiền chúng trong mùa đông. Mới đến sơn lâm mấy ngày đã gặp phải chuyện này, tâm trạng Oliver cũng chẳng khá hơn. Luc thu tầm mắt lại. Bình thường không cảm thấy gì, nhưng khi bốn mươi người tràn vào cùng lúc, hắn thấy phạm vi hàng rào có vẻ quá nhỏ.

Thành thật mà nói, một nhóm đào binh nhỏ chưa đáng để Luc phải làm lớn chuyện như vậy, nhưng không sợ vạn điều chỉ sợ một điều bất trắc. Nếu đối phương thực sự bị quỷ thần ám ảnh, lặng lẽ xâm nhập và giết chóc ngay trên ruộng đồng, e rằng sẽ có mười nông nô phải bỏ mạng ngay tại chỗ. Hơn nữa, bản thân các nông nô cũng đang sợ hãi, chứ không phải ai cũng như Victor Hugo, hiện vẫn đang một mình ở trong giáo đường. Luc cũng thật lòng không khuyên can. Đào binh không phải người Viking, quả thực không dám làm càn trong giáo đường.

Sau đó mấy ngày, khi yêu cầu nông nô nhổ cỏ và tưới nước, Luc liền võ trang đầy đủ, cưỡi ngựa tuần tra quanh những người nông nô, đảm bảo an toàn cho họ.

Lại qua hai ngày, Ryan đẩy cửa lớn lâu đài gỗ, thấp giọng nói với Luc: "Lãnh chúa, mọi thứ đã chuẩn bị xong!"

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.