Trở lại pháo đài Cooper, điều đầu tiên Berry làm là phái trinh sát thông báo cho tất cả kỵ sĩ dưới trướng, trừ David. Sau đó, hắn phân phó quản gia chuẩn bị đủ khẩu phần lương thực cho một tháng.

"Đại nhân, ngài chuẩn bị chinh phạt Luc?"

Furman nhìn Berry với dáng vẻ rõ ràng là chuẩn bị xuất chinh, bèn mở miệng nói: "Đại nhân, Luc đã tự ý khai phá sơn cốc, ngài hoàn toàn có th��� dùng việc này để phế bỏ tước vị kỵ sĩ của hắn, và tước đoạt luôn lãnh địa. Hơn nữa, trước đây hắn thậm chí chỉ là một cường đạo sơn cước, chắc hẳn ngài chỉ cần phái người đến trang viên của hắn thuyết phục là có thể dễ dàng tước bỏ địa vị của hắn, cần gì phải làm lớn chuyện mà xuất chinh?"

Thư của Pierre đã được gửi đến, hắn lúc này đã sớm trở mặt thành kẻ thù với Luc, vì vậy đã nói rõ tường tận lai lịch mập mờ trước đây của Luc, rằng mặc dù Luc tự xưng là kỵ sĩ Rorein, nhưng lại không có bất kỳ giấy tờ chứng minh dòng dõi gia tộc nào, vô cùng đáng ngờ.

"Ngươi nghĩ như vậy sao?" Berry không nhìn thẳng vào hắn, thản nhiên nói.

"Ngươi bây giờ đã hiểu vì sao ngươi mãi không được phong tước kỵ sĩ chưa?" Berry vỗ mạnh bội kiếm xuống bàn, kêu bộp một tiếng. "Bởi vì ngươi thực sự ngu xuẩn như một con heo!"

"Cho tới bây giờ ngươi còn dám xem nhẹ Luc?"

"Nếu như ta không đoán sai, sớm trước khi tiếp xúc với Pierre, hắn đã bén rễ ở sơn cốc đó rồi. Ngươi nhìn xem tòa lâu đài gỗ kia đi, liệu có thể xây xong trong một thời gian ngắn ư? Hắn ít nhất đã chiếm cứ sơn cốc đó được ba năm rồi!"

"Nhưng tại trước mặt chúng ta hắn biểu hiện giống cái gì?"

Berry cười lạnh một tiếng: "Hắn biểu hiện quả thực giống như một con cừu non vô hại."

"Tước đoạt tước vị kỵ sĩ? Lan truyền tin tức? Ngươi nghĩ hắn sẽ quan tâm sao? Hay nói đúng hơn, ngươi nghĩ rằng làm như vậy hắn sẽ khoanh tay chịu trói ư?"

Berry lắc đầu: "Việc Luc là kỵ sĩ Rorein thật hay giả không quan trọng, quan trọng là hắn đã có một vùng lãnh địa. Chỉ có lợi dụng lúc hắn chưa chuẩn bị mà bất ngờ bắt giữ hắn mới là biện pháp tốt nhất."

Berry thông minh, chỉ cần hơi suy tư liền biết Luc đang có ý đồ quỷ quái gì. Không ai là kẻ ngốc, đặc biệt là Luc. Hắn chắc chắn biết mình chiếm giữ lãnh địa không hợp pháp, cho nên nhất định sẽ tìm cách để vùng đất của mình có được thân phận chính đáng. Vậy làm sao để có được thân phận đó?

"Hèn chi hắn muốn đến lãnh địa của David để xây giáo đường, hèn chi hắn muốn trở thành nhà thầu xây dựng giáo ��ường... Nếu không phải lần này tình cờ phát hiện, đợi thêm vài năm nữa, khi sơn cốc của hắn biến thành một quái vật khổng lồ, e rằng chúng ta sẽ không còn khả năng tấn công hắn nữa."

Berry rút bội kiếm ra, lưỡi kiếm phản chiếu khuôn mặt tràn ngập sát ý của hắn.

"Mệnh lệnh thợ thủ công chế tạo thêm nhiều khiên dày. Dưới trướng Luc có cung thủ nỏ."

"Còn nữa, đi đoạt lại quán rượu ở cầu Telf. Nếu hắn đã phản bội ta, ta có quyền thu hồi tất cả đất phong của hắn!"

Khi Furman rời đi, Berry chậm rãi ngồi xuống, bắt đầu tính toán lợi ích và tổn thất của cuộc xuất chinh. Nếu có thể, hắn tự nhiên không muốn ra chinh. Đặc biệt là vào mùa đông, việc xuất chinh không chỉ khiến tổn thất về tài chính tăng gấp bội mà còn làm cho sĩ khí binh lính sa sút. Nhưng nếu ngồi yên nhìn Luc khai phá sơn cốc thì cũng là điều hắn không thể chấp nhận. Không chỉ ở chỗ một khi đoạt được vùng sơn cốc trù phú kia, những lợi ích thu về đủ để bù đắp tổn thất do xuất chinh, mà còn liên quan đến quyền uy của hắn! Nếu hắn không thảo phạt Luc vì tội tự ý khai phá lãnh thổ, thì những kỵ sĩ khác sẽ học theo, vậy nam tước như hắn còn trị vì thế nào được?

Mặc dù Berry không biết chữ, nhưng ông ta tính toán rất giỏi – đây cũng là một kỹ năng cơ bản mà một lãnh chúa ưu tú cần có, để tránh bị đám quan thu thuế dưới quyền lừa gạt.

Vừa tính toán xong tổn thất về thuế má, Furman đẩy cửa gỗ bước vào với vẻ mặt khó coi.

"Đại nhân, hai người khác ở quán rượu vẫn còn đó, nhưng gã George kia và con ngựa lữ hành của hắn đã biến mất!"

Berry nghe được hít sâu một hơi.

...

Miller hít một hơi lạnh, nghe xong lời của George, không nhịn được nhìn về phía Luc lão gia đang ngồi ở chủ vị sảnh hươu. Chỉ thấy vị lão gia luôn trầm ổn này đóng chặt hai mắt, thật lâu không có lên tiếng.

Về chuyện lâu đài kỵ sĩ không có tính pháp lý, là tâm phúc của Luc, bọn họ đã sớm biết, nhưng điều này cũng chỉ giới hạn trong số ít người thân tín trong sảnh hươu.

Sau một lúc lâu, Luc mới cất tiếng nói câu đầu tiên: "Lão Ecker, gióng lên hồi chuông cảnh báo, bảo tất cả mọi người mang lương thực đầy đủ vào lâu đài kỵ sĩ. Ryan, ngươi đi gọi Pau và những người khác về đây."

"Rõ!"

Lão Ecker và Ryan với khuôn mặt nghiêm túc, là cánh tay phải cánh tay trái trung thành nhất dưới trướng, cả hai đều biết rõ sự nghiêm trọng của tình hình lúc này. Berry dẫn người tiến vào thâm sơn, việc Berry có phát hiện ra lâu đài kỵ sĩ hay không vẫn chưa rõ, nhưng cẩn thận sẽ không bao giờ sai.

"Tạm thời đừng nói cho dân chúng trong lãnh địa sự thật."

"Chúng thần rõ, thưa lão gia!"

Giao phó xong hai người, Luc quay sang George: "Berry xuất phát lúc nào?"

"Sáng nay, ta vốn định đợi hắn xuất phát xong là đuổi về ngay, nhưng trên đường về con ngựa lữ hành lại bị Andrew dắt đi dạo, rồi ta còn bị hai tên nát rượu làm phiền..."

Luc gật đầu, rồi quay sang hỏi Miller: "Bên tháp quan sát có phát hiện điều gì bất thường không?"

"Ta đã lên hỏi rồi, tiểu Luke nói không hề phát hiện thứ gì." Miller, người đã lâu không còn làm nhân viên trông coi, vội vàng trả lời.

Nghe xong hai người trả lời một cách chắc chắn, Luc gõ ngón tay lên mặt bàn.

Kinh đô của vương quốc Frank nằm trên một vùng bình nguyên rộng lớn, vì thế mới có thể nuôi dưỡng nên những kỵ sĩ Frank kiêu ngạo, tự đại. Nhưng ở phía tây nam vương quốc, với trung tâm là các cao nguyên, những dãy núi bao quanh có độ cao so với mặt biển lại cực kỳ lớn, đặc biệt là những ngọn núi Alps thuộc Provence. Mặc dù Luc ở trong thâm sơn không hiểm trở đến mức đó, nhưng đến mùa đông, đỉnh núi vẫn lạnh buốt. Thêm vào đó, tuyết trắng xóa trên mặt đất, nếu nhìn chằm chằm lâu sẽ không nhìn rõ bất cứ thứ gì, thậm chí có thể khiến mắt bị sưng tấy, hay còn gọi là chứng quáng tuyết. Mặc dù dùng vỏ cây che chắn có thể hơi làm dịu, nhưng việc tháp quan sát gặp bất lợi trong việc giám sát cũng là điều khó tránh khỏi.

"Sơn cốc không quá lớn cũng không quá nhỏ. Chúng ta không thể đặt hy vọng vào việc Berry không phát hiện ra lâu đài kỵ sĩ. George, người như ngươi thích hợp nhất làm trinh sát, ngươi hãy đi do thám một chuyến, xem tình hình pháo đài Cooper thế nào! Nhớ kỹ, dù có một chút gió thổi cỏ lay cũng phải lập tức quay về báo cáo!"

"Rõ!"

"Miller, ngươi và Jill hãy đi duy trì trật tự ở trang viên, đặc biệt là thôn Ward, bảo đảm tất cả lương thực dự trữ trong thôn phải được vận chuyển vào đây."

Đợi đến khi mọi người lần lượt rời khỏi sảnh hươu, trong phòng chỉ còn lại Luc và Nhường. Nhường nhìn khuôn mặt vừa lo lắng lại vừa kiên nghị của Luc, cắn răng,

"Đại nhân, Berry xảo trá như một con hồ ly đáng chết, ta có dự cảm, hắn chắc chắn đã phát hiện ra chúng ta, đồng thời đã và đang chỉnh đốn quân đội!"

Trong cả lâu đài kỵ sĩ, người có địch ý lớn nhất với Berry chính là Nhường râu quai nón. Nghe thấy Berry dường như đã phát hiện ra lâu đài kỵ sĩ, hắn bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng đã sớm dâng lên sát ý vô tận.

"Ta cũng nghĩ như vậy. Cho nên lát nữa ta phải tranh thủ đi kiểm tra quân bị, để kịp chuẩn bị vạn toàn trước khi Berry tiến quân."

Luc xoa huyệt thái dương, tin tức của Berry giống như một đòn cảnh cáo, khiến hắn có chút trở tay không kịp. Theo kế hoạch của hắn, ít nhất phải mở rộng thêm 100 nhân khẩu nữa mới có đủ sức mạnh để khiêu chiến với Berry. Chứ không phải chỉ có thể bị động chịu trận như bây giờ.

"Có Thượng đế chứng giám, đại nhân, nếu lâu đài kỵ sĩ của chúng ta không ngăn được quân đội của Berry, ta hy vọng ngài có thể mang theo tiểu thư Douce rời đi xa xứ. Ta sẽ dùng sinh mệnh mình để bọc hậu cho ngài."

Nhường trầm mặc một hồi, chậm rãi nói ra suy nghĩ thật lòng của mình. Từ khi đi vào sơn cốc, hắn luôn trấn giữ ở cầu Telf, rất ít khi trở về thành bảo. Nhưng mỗi lần trở về lâu đài, hắn đều có thể trông thấy thành bảo có những biến đổi lớn. Sự căm hận mấy năm trước đã sớm tan thành mây khói, thậm chí trong lòng hắn đã có chút kính nể Luc. Ít nhất trong việc kinh doanh lãnh địa, vị đại nhân mới này của mình thậm chí còn vượt trội hơn cả Baldwin lão gia khi còn trẻ. Thế nhưng về mặt quân sự, cho dù Luc đã thắng được cuộc chiến với lão Pons, nhưng dù biết Berry mạnh mẽ đến mức nào, hắn vẫn cảm thấy Luc không thể chống đỡ nổi. Đây chính là một vị nam tước nắm thực quyền ở biên cương! Hắn vẫn im lặng nhìn Luc chuẩn bị chiến đấu, là vì không muốn làm xáo trộn quân tâm nên mới không dám dội gáo nước lạnh. Cho tới thời điểm này, hắn chăm chú nhìn Luc — hắn muốn bảo vệ dòng dõi cuối cùng của gia tộc Baldwin.

Luc cũng nhìn vào đôi mắt chân thành của Nhường, không dùng những lời trấn an kiểu "tất thắng" để an ủi hắn. Sau một hồi lâu trầm mặc, hắn hít sâu một hơi rồi nói:

"... Nếu quả thật có cái ngày đó, ta hiểu rồi."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.