Đàn hươu sừng đỏ giẫm trên bùn đất, tiến sâu vào rừng. Luc lặng lẽ bước theo sau.

Dọc đường, Luc không ngừng dùng thanh thập tự kiếm khắc ký hiệu lên cây cối để đánh dấu đường về. Đi khoảng nửa giờ, bên sườn một ngọn núi khác, tiếng suối róc rách chảy xuống. Đàn hươu sừng đỏ tiến lại gần chân núi. Dưới cái nhìn chăm chú của Luc, con hươu đầu đàn bắt đầu liếm một tảng đá.

Luc lập tức hai mắt sáng rỡ!

Một loài động vật ăn cỏ như vậy sẽ không tự dưng liếm một tảng đá. Rất có thể, đây là một mỏ muối!

Luc tiện tay lấy trái cây ra ăn, kiên nhẫn chờ đợi. Khi đàn hươu sừng đỏ lần lượt liếm xong và đi lên sườn núi nằm phơi nắng, Luc ném đi hạt quả đã gặm nhẵn thín, vài bước đã đến chỗ tảng đá, giơ chiếc cuốc chim lên và gõ mạnh.

Luc đương nhiên không bận tâm đến tảng đá đã bị đàn hươu sừng đỏ liếm. Chưa nói đến việc có sạch sẽ hay không, trông nó cũng chẳng có nhiều muối.

Đào bới khắp nơi một lúc, Luc thực sự tìm thấy một vỉa muối đá!

Luc vô cùng hưng phấn khi nhìn thấy khối muối đá màu tím nhạt hơi sẫm. Cần biết rằng, không phải bất cứ vùng núi nào cũng có mỏ muối. Khu vực mỏ muối còn sót lại từ thời kỳ "thương hải tang điền" như thế này, dù ở thời đại nào cũng vô cùng quý giá. Cho dù nơi đây trông có vẻ cằn cỗi, chỉ cần có một chút mỏ muối thôi, đó đã là cả một kho báu lớn!

"Mình thật sự đã vớ được một món hời lớn! Thế nhưng làm thế nào để tinh chế khối muối đá này thành muối ăn được đây?"

Luc đương nhiên không ngốc, biết rằng mỏ muối loại này rất có thể có độc. Nhưng về việc tinh luyện, anh ta hoàn toàn mù tịt, chỉ đành mang về nghiên cứu kỹ càng trước đã.

Luc cũng không tham lam. Sau khi đào thêm một ít, anh ta dừng tay và rời đi. Mỏ muối thì không tự chạy đi đâu được, mà ở đây lại chỉ có một mình anh ta, nên không cần phí công vận chuyển hết tất cả đi ngay.

Đi theo con đường cũ để quay về, một lúc lâu sau, Luc bỗng ngửi thấy một mùi hôi thối.

Luc có trí nhớ vô cùng kinh người. Vì muốn nhanh chóng trở về nhà gỗ, anh ta chọn đi đường tắt, nhưng không ngờ lại ngửi thấy mùi này. Đây không phải mùi phân hay nước tiểu, mà giống mùi thịt thối rữa.

Luc nhíu mày. Việc đột nhiên có động vật thối rữa trong rừng không phải là điềm báo tốt.

Lội qua lớp lá rụng, sâu trong rừng, một bộ hài cốt hươu sừng đỏ hiện ra trước mắt Luc. Nó đã chết từ lâu, tứ chi và nội tạng đã biến mất, chỉ còn lại bộ da, sừng cùng bộ xương không còn chút thịt.

Đôi mắt khô quắt, không còn thần sắc, nhìn thẳng lên bầu trời, nhưng dường như cũng đang nhìn chằm chằm Luc, khiến khung cảnh thêm phần quỷ dị.

Luc đương nhiên không bận tâm. Đừng quên, anh ta là một người lính già đã từng kinh qua núi thây biển máu.

Điều duy nhất khiến Luc cảm thấy bất an là nguyên nhân cái chết của con hươu.

Trước tiên, chắc chắn không phải do con người săn bắn. Vậy thì chỉ có thể là bị động vật khác giết chết và ăn thịt, hoặc tệ nhất cũng là bị động vật ăn thịt gặm sau khi chết.

"Xem ra dự đoán của mình đã sai lầm. Gần đây có dã thú hung tàn tồn tại."

Luc có vẻ mặt ngưng trọng. Ngay từ đầu, anh ta quyết định định cư ở khu vực này là vì nhận thấy xung quanh không có dã thú gây uy hiếp. Nhưng hiện tại, quan điểm này đã bị phá vỡ.

"Tuy nhiên, nếu đàn hươu còn dám đi lại lộ liễu như vậy, tạm thời vẫn có thể an toàn. Hơn nữa, đây cũng chưa chắc là chuyện xấu, ít nhất nó giúp mình có được cảnh báo sớm."

Suy nghĩ một lát, Luc xua đuổi đám ruồi nhặng và nhặt lấy sừng hươu. Lớp da hươu đầy máu đen và những mảng thịt thối rữa, anh ta cũng không định bỏ qua. Sau khi dùng một đống đất cát che lấp mùi hôi thối, anh ta dùng thập tự kiếm kéo lê chúng đi.

Người sống nơi hoang dã thì không thể quá kén chọn. Một tấm da hươu có thể dùng để may rất nhiều thứ, những con giòi bọ hay mảng thịt bám trên đó, chỉ cần cẩn thận làm sạch là được.

Trở lại nhà gỗ, Luc trước tiên để da hươu lại bên dòng suối, sau đó mang sừng hươu và muối đá trở lại trong phòng. Sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy, anh ta bắt đầu hòa trộn đất bùn.

Sự xuất hiện của con hươu chết đã làm tăng cảm giác nguy hiểm trong Luc. Việc xây dựng xong nhà gỗ một cách kiên cố trở thành ưu tiên hàng đầu lúc này của anh ta.

Không có dụng cụ xúc đất, Luc chỉ đành dùng cách thô sơ để nghiền đất thành mảnh vụn. Sau đó, anh ta dùng đống đá vụn xây một vòng rào, trộn đất khô, nước suối và một ít cỏ tranh vào. Chẳng mấy chốc, một mẻ bùn đất sền sệt đã được tạo thành.

Đem bùn đất bôi kín phần đáy của hơn hai mươi khúc gỗ trên mái nhà. Sau đó, anh ta cẩn thận từng li từng tí trát kín những khe hở giữa các khúc gỗ trên đỉnh mái.

Vì không có dụng cụ, anh ta cứ thế làm đi làm lại mất nửa ngày. Luc đột nhiên dùng tay dính đầy bùn đất mạnh mẽ vỗ trán, tự nhủ: "Mình thật sự là hồ đồ! Tấm chắn của mình chẳng phải cũng có thể làm dụng cụ sao?"

Tấm chắn của Luc là một chiếc khiên tròn nhỏ điển hình, đường kính khoảng mười sáu inch, dùng để đựng đất sét thì vừa vặn.

Với sự trợ giúp của nó, tiến độ của Luc tăng lên đáng kể, rất nhanh chóng hoàn thành công việc.

Đợi đến khi bùn đất phơi khô, anh ta có thể lợp cỏ tranh.

Làm xong tất cả những việc này, Luc không có ý định nghỉ ngơi. Cường độ công việc này so với mấy ngày trước thì quả thực như đang đi dạo. Anh ta bắt đầu bày muối đá ra.

Việc tinh chế muối từ đá muối thật sự là một công việc đòi hỏi kỹ thuật, không thể thực hiện chỉ bằng sức mạnh cơ bắp hay nghĩ thoáng qua là được.

Luc nghĩ nửa ngày, đành phải đập nát trước, sau đó dùng nước sôi để chưng cất, thử xem có hiệu quả hay không.

Trong lúc nấu muối, Luc lại trở lại bên dòng suối, lấy sừng hươu ra rửa sạch sẽ. Trước đó anh ta từng nghĩ sẽ dùng sừng hươu để xới đất, dù giờ phút này chưa cần đến, nhưng biết đâu sau này sẽ cần đến chiếc sừng hươu sắc bén này.

Cuối cùng, việc khó nhất để làm sạch chính là tấm da hươu này!

Thực ra, tấm da hươu đã thối rữa hơn một nửa, chỉ còn lại một phần nhỏ vẫn còn nguyên vẹn. Luc chịu đựng mùi hôi thối, cắt bỏ phần đã thối rữa, đào hố chôn đi, rồi dùng một lượng lớn cát cọ sạch mùi khó chịu còn bám trên phần da hươu còn lại. Tiếp đó, anh ta lấy ra con dao găm đã dùng nhiều, tinh tế cạo đi lớp dầu mỡ nhỏ bé khó nhận ra còn sót lại. Lực tay không thể quá mạnh kẻo làm hỏng da hươu, cũng không thể quá nhẹ, rất thử thách điểm phát lực của cổ tay.

Khi đã cạo gần xong, anh ta xuống hạ lưu dòng suối để rửa sạch lần nữa. Khi thấy đã tạm ổn, Luc liền phơi nó lên mái nhà, cùng với lớp bùn đất chờ khô.

Luc cũng không am hiểu lắm về quy trình thuộc da. Trong ký ức của anh ta, Luc nguyên bản cũng chỉ mới từng thuộc da bán thành phẩm một lần. Thực ra là vì trước kia lãnh chúa không cho phép dân thường trong phong ấp tự tiện đi săn. Ngay cả một con gà rừng cũng là tài sản của lãnh chúa.

Nhưng Luc không lo lắng. Tấm da hươu này, nếu làm xong được thì tốt, không xong thì coi như luyện tập. Anh tin rằng, với khả năng khai thác của mình, da lông động vật sẽ chỉ ngày càng nhiều mà thôi!

Hạnh phúc là thứ có tính tương đối, và Luc giờ đây đặc biệt vững tin điều này. Nếu như xung quanh ai cũng áo cơm không lo, sống sung túc, thì việc Luc trong gần ba ngày vẫn chưa dựng được một căn nhà tươm tất nào quả thực sẽ là một trò cười lớn nhất.

Nhưng khi đa số mọi người xung quanh đều đói bụng, chiến loạn thường xuyên, ở trong những túp lều tranh, và môi trường sống chỉ khá hơn bãi rác một chút, thì Luc hiện tại, ngoại trừ vất vả một chút, quả thực đang sống rất dễ chịu.

Khi đã làm xong tất cả những việc này, nồi nước muối anh ta nấu bằng nồi đất đã sôi trào. Luc vội vàng dùng da thỏ lót tay tháo nồi xuống, để nguội một chút rồi cẩn thận đổ ra, nhưng phát hiện dường như không có gì thay đổi. Lập tức, anh ta cảm thấy thất vọng tràn trề.

"Lại nấu một lần nữa!"

Luc cắn chặt răng. Nếu vẫn không có cách nào khác, anh ta cũng chỉ đành tự tìm một con đường riêng, dùng tro than để tinh luyện muối.

...

Đợi đến khi mặt trời lặn về phía tây, Luc đã săn được một con gà rừng từ trong rừng, nhổ lông và nướng xong. Sau ba lần nấu muối đá, anh cuối cùng cũng thu được hơn nửa chiếc mũ trụ nước muối!

Nhìn thứ nước muối đục ngầu này, Luc nuốt nước miếng. Anh ta vẫn chưa rõ phải làm gì tiếp theo, nhưng hôm nay đã quá muộn rồi. Luc đặt nước muối cẩn thận từng li từng tí trước cửa nhà gỗ, để mai tính tiếp.

Anh ta dùng một tảng đá bằng phẳng che lại lỗ hổng bên trái lối vào, phía dưới mái nhà – đó là nơi anh ta dự định xây lò sưởi.

Tiếp đó, anh nhặt một đống đá lấp kín cửa ra vào, chỉ để lại một khe hở nhỏ phía trên làm lỗ thông hơi. Sau khi nhóm lửa bằng cỏ khô và củi, trong căn nhà gỗ tối tăm đến mức có thể miêu tả là u ám, Luc đã lâu lắm rồi mới cảm thấy một chút an toàn.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và nó mang đậm phong cách văn chương của một tác phẩm được kể lại chân thực.