Phía đông lâu đài Khố Bạc, trên một khoảng đất trống bị Rừng Đen che phủ, lẳng lặng chảy một dòng sông nhỏ uốn lượn.

Trên mặt sông có một cây cầu phao dài, vì sự bào mòn của thời gian, nó đã hư hại, mục nát đi ít nhiều.

Luc ghìm chặt dây cương, dừng ngựa trước cầu gỗ, nhíu mày nhìn đám đông trên đầu cầu rồi nói: "Đây là đợt thứ mấy trong hôm nay rồi?"

Lão Ecker lắc đầu không đáp lời cụ thể, nhưng trên mặt ông ta cũng hiện rõ vẻ ngưng trọng.

Sau bốn ngày rưỡi rời rừng núi, khi đi qua thôn Ốc Đức đã thành phế tích, tinh thần mọi người có chút chùng xuống. Thế nhưng, càng đến gần cầu Wolf đặc biệt, nỗi buồn thương ấy dần chuyển thành sự cẩn trọng.

Không phải vì lý do nào khác, mà thực sự là trên đường có quá nhiều lưu dân.

Những nạn dân này phần lớn quần áo tả tơi, thân hình gầy trơ xương, tốp năm tốp ba tràn ra từ phía nam, đông đúc như bầy gián. Qua tìm hiểu, một số người cũng chịu cảnh làng bị thổ phỉ tấn công như lão Ecker và đoàn người, nhưng đa phần lại đến từ phía đông nam. Theo lời một số người từng trải, ở vùng đông nam, có một bá tước đã dấy binh phản loạn, dẫn đầu phe chống đối tính hợp pháp của Công tước đương nhiệm xứ Bourgogne. Một vài kỵ sĩ trực thuộc trung thành với Công tước đã chết oan uổng, có lẽ ngày Công tước lần thứ hai xuất chinh dẹp loạn sẽ không còn xa.

Cuộc tranh giành quyền lực của giới quý tộc lại đẩy dân chúng vào cảnh lầm than. Số lượng lớn lưu dân buộc phải đổ về phía bắc, trong đó có cả những người dân thị trấn Phổ La Tư Vượng, vừa mới định cư không lâu sau khi vất vả lắm mới thoát khỏi phương nam, lại phải tiếp tục cuộc phiêu bạt lần thứ hai. Lần này, họ hy vọng có thể xuyên qua hoàn toàn xứ Bourgogne để đặt chân đến vùng Rorein.

Thế nhưng, tại đầu cầu Wolf, một bộ phận nạn dân lại phải dừng chân. Không phải vì họ không muốn đi tiếp, mà là bởi ngay tại một bên cầu, có hai gã đàn ông cầm búa lớn đang đòi tiền qua cầu từ những người đi đường. Ai có tiền thì nộp tiền, không có tiền thì phải đưa đồ ăn, quần áo; tóm lại không ai được qua sông miễn phí. Điều đó đã chặn đứng đám nạn dân vốn dĩ đã bị giới quý tộc ở khắp nơi vơ vét không biết bao nhiêu lần, ngay tại bên cầu.

"Hai người kia là ai? Trước đây tôi có nghe nói ở đây phải trả phí qua cầu đâu?"

Độc nhãn Jill buông xe cút kít xuống, bất mãn nhìn về phía trước.

"Thời buổi loạn lạc, các loại sâu bọ cũng lũ lượt bò ra. Có hai gã bẩn thỉu như vậy cũng chẳng có gì lạ."

"Kệ chúng, chúng ta cứ thế mà đi qua. Lão Ecker, ông đi trước mở đường, Jill theo sát tôi. Tôi muốn xem, liệu chúng có dám đòi tiền qua đường từ chúng ta không!"

Luc rút ra thanh kiếm kỵ sĩ, lão Ecker cũng dựng tấm chắn, nắm chặt trong tay, trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, chỉ cần có bất đồng là ra tay ngay.

Ba người cùng một ngựa chậm rãi tiến về phía cầu Wolf. Từ xa nhìn thấy họ, đám nạn dân vội vàng lùi lại, e rằng không tránh kịp. Luc liếc nhanh qua khóe mắt, thấy cơ bản đều là người già, yếu, tàn tật; xem ra những thanh niên trai tráng đã bị các quý tộc thu nạp cả rồi.

Hai gã đại hán đứng ở đầu cầu trông thấy Luc và đoàn người. Một gã cao lớn, lông mày dựng ngược, định tháo cây búa cán dài không biết lấy từ đâu vác trên vai xuống, nhưng vừa động thủ đã bị gã đàn ông lùn, có nét mặt tương tự bên cạnh, giữ chặt lại: "Lùi lại, để họ đi qua."

"Đại ca, dựa vào cái gì? Đây là cầu của chúng ta! Họ còn chưa trả phí qua cầu mà!"

"Mày đúng là thằng ngốc! Chúng ta ra đây là để đòi tiền qua cầu từ lũ nạn dân, mày lại đi đòi tiền của ai chứ? Lại còn là kỵ sĩ mặc giáp lưới nữa chứ?"

Gã lùn ngao ngán, tuy đã biết em trai mình kém thông minh, nhưng không ngờ lại ngu đến mức độ này. Hai anh em vốn là dân tự do, sống bằng nghề đốn củi ở một nơi gần đây, thường ngày sống bằng nghề làm nông và thỉnh thoảng lén lút bán một ít gỗ. Đôi khi cũng giả vờ làm cướp đường, cuộc sống trôi qua cũng khá ổn. Đáng tiếc thay, có lẽ em trai hắn đã đắc tội với Thượng đế nên từ khi sinh ra đầu óc đã chẳng bình thường, bù lại thì sức khỏe lại kinh người, là một lao động cừ khôi.

Nghe được từ "kỵ sĩ", gã cao lớn như liên tưởng tới điều gì đó không hay trong quá khứ, run rẩy cả người, rồi cùng anh trai lùi lại phía sau.

Luc lướt qua đôi huynh đệ này. Hai người như để thể hiện sự tôn trọng, cúi đầu không dám đối mặt với ngài. Đi thẳng một quãng xa, lão Ecker quay đầu nhìn lại, cảm thán nói: "Đại nhân, xem ra, thương đội Hoffman lần này không có nhiều người giao dịch. Nếu không có ngài ở đây, bình thường tôi và Jill thà đến lâu đài Khố Bạc nộp thuế để giao dịch, chứ chẳng dám mạo hiểm đi qua đầu cầu do hai kẻ này canh giữ đâu."

Hoffman chính là thủ lĩnh thương đội Luc sắp gặp mặt, nghe nói là người xứ Bavaria. Họ đóng quân tại một địa điểm bí mật phía trước. Luc khoát khoát tay, đôi huynh đệ kia chỉ là màn dạo đầu đơn giản. Thấy Luc không bận tâm, lão Ecker liền quen đường dẫn đoàn người đến địa điểm đã hẹn.

Sau đó không lâu, trong một doanh trại được che chắn bởi những thân cây đốn hạ, thương đội Hoffman, với khoảng mười lăm, mười sáu người cùng tám con la chất đầy hàng hóa, hiện ra trước mắt Luc.

Hai tên hộ vệ thương đội cầm giáo ngắn từ xa nhìn thấy Luc, lập tức thông báo cho Hoffman. Một tên đàn ông trung niên tóc thưa thớt nghe báo liền bước ra, nhìn thấy trang phục của Luc hơi sững sờ.

"Ha ha, Hoffman tiên sinh, còn nhớ tôi không? Tôi là lão Ecker!"

"A, ra là các ông! Tôi còn tưởng là một nam tước nào đó đã phát hiện chuyện của tôi. Nhưng vị đại nhân đây là... ngài là ai?"

"Tôi là kỵ sĩ của Công quốc Thượng Lạc Lâm, ông có thể gọi tôi là Luc. Lần này tôi đặc biệt cùng người của thôn Ốc Đức đến giao dịch với ông. Những chuyện khác ông không cần hỏi nhiều."

"Thượng Lạc Lâm..."

Hoffman lộ ra vẻ mặt bừng tỉnh. Là một thành viên của [Đế chế La Mã Thần thánh], đương nhiên ông ta biết chuyện gì đang xảy ra ở vùng Rorein. Vị thương nhân khôn khéo này giữ im l���ng, quả nhiên không hỏi thêm gì, mà nhiệt tình mời ba người vào trong.

"Đúng là quỷ ám! Các ông là nhóm khách hàng đầu tiên đến hôm nay. Chuyện này khác hẳn so với trước kia. Chẳng lẽ những người khác đều đã trở thành lưu dân rồi sao?"

Vừa đi vào, Hoffman vừa cằn nhằn với Luc và đoàn người vừa xuống ngựa.

Luc cùng lão Ecker liếc nhìn nhau, rồi kể chuyện xảy ra ở bên cầu cho Hoffman. Người đàn ông có khuôn mặt khắc khổ vì bôn ba này đầu tiên sững sờ, tiếp đó tức giận đến không thôi, đỏ mặt mắng: "Hai cái đồ tạp chủng này! Còn bắt chước người khác đòi phí qua đường nữa à? Bảo sao hôm nay chẳng có ai tới!"

"Để xem lát nữa ta sẽ dạy dỗ hai tên ngu xuẩn này thế nào!"

"Đúng rồi, hôm nay các ông muốn giao dịch gì?"

Hoffman mắng một hồi xong cũng không quên nhiệm vụ của mình, liền chuyển chủ đề hỏi về chuyện giao dịch hôm nay.

Luc mấp máy môi, bảo Jill lấy đồ trong xe cút kít ra. Hoffman đã chú ý đến hàng hóa trong xe ngay từ đầu. Giờ phút này, nhìn thấy tấm da gấu hoàn chỉnh được trải ra, mắt ông ta lập tức bị thu hút, không chớp mắt nhìn chằm chằm tấm da gấu lớn.

Da gấu lúc nào cũng rất quý giá. Vùng Bavaria không thiếu da lông tốt, nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến Hoffman. Những mặt hàng đã bị độc quyền thì một tiểu thương cá nhân như ông ta không thể nào chạm tới được.

Tuy rất ưa thích da gấu, Hoffman cũng rất khắc chế. Ông ta giả vờ hờ hững xem xét da gấu, sờ đến chỗ có vết thủng xong, một mặt đau lòng, một mặt lại vui mừng.

"Da gấu không tệ, nhưng đáng tiếc có sáu lỗ thủng nhỏ. 200 Pfennig, tôi mua."

"Bao nhiêu?"

Luc nheo mắt lại: "200 Pfennig?"

"Hoffman, tôi nhất định phải nói rõ cho ông, tôi không phải là kẻ không hiểu chuyện giao dịch đâu. Nếu ông không thể đưa ra một cái giá thích hợp, tôi thà giữ lại tấm da gấu này mà mặc, cũng sẽ không bán cho ông. 200 Pfennig ư, anh bạn, ông cũng nói ra được. Da gấu nguyên vẹn 200 tô còn tạm được! Cho dù có vài lỗ thủng, cũng không thể giảm giá nhiều đến thế."

Hoffman nhăn nhó bĩu môi, thấy Luc chăm chú như vậy, biết mình đã gặp phải một người bán khó tính, thế là liền sửa lời: "Được thôi, đại nhân Luc. Dù sao đây cũng là lần đầu chúng ta giao dịch, để duy trì tình hữu nghị lâu dài, 160 tô. Tôi sẽ trả 160 tô mua tấm da gấu này, ngài thấy sao?"

Thấy cái giá tiền này coi như công bằng, Luc liền gật đầu nói: "Thành giao."

Hoffman vô cùng cao hứng thu lấy tấm da gấu. Thấy Luc lại lấy ra ba bình gốm mà lúc nãy ông ta không để ý đến, mở nắp mời ông ta ngửi rồi nói: "Tổng cộng mười bốn pound rượu táo, tính cả da gấu, tất cả giao cho ông với giá 200 tô."

"Tin tưởng tôi, nếu ông giữ chữ tín, về sau những món hàng này sẽ ngày càng nhiều. Đừng bỏ lỡ cơ hội lần này, Hoffman."

Hoffman nhận lấy rượu táo, cảm thấy Luc dường như còn giống thương nhân hơn cả mình. "Như ngài muốn, 200 tô thì 200 tô."

Nội dung bản dịch này thuộc độc quyền của truyen.free, mong quý độc giả theo dõi đúng nguồn.