Gió bấc tháng Chạp thổi hun hút, báo hiệu một mùa màng bội thu. Năm nay, tuyết ở phương Bắc lớn một cách bất thường, nhiều ngôi nhà chỉ sau một đêm không quét dọn đã có thể bị tuyết đè sập. Cơn gió tuyết lớn như vậy, đối với nhiều lão nông bản địa mà nói lại là một điềm lành hiếm có. Năm ngoái là một năm bội thu, tuyết lành này làm ẩm đất đai, sang năm hẳn cũng sẽ là một vụ mùa tốt.

Nhưng đối với những sĩ tử lên kinh ứng thí, điều này lại không mấy thuận lợi.

Kỳ thi mùa xuân diễn ra vào tháng ba. Từ phương Bắc, nhất là những người ở vùng gần U Vân, hành trình đến kinh thành mất chừng hơn một tháng. Lại thêm tuyết lớn phong tỏa đường sá, rất nhiều người lo sợ lỡ kỳ thi, đành phải khởi hành từ cuối năm trước, một đường gió lạnh ngủ ngoài trời, một hành trình đầy gian khổ.

Nếu cứ mỗi lần có thể đến được dịch trạm thì còn đỡ, nhưng nếu không kịp đến, chỉ có thể ngủ lại các miếu hoang dã ngoại. Kẻ nào sức khỏe yếu một chút, chết dọc đường cũng là chuyện thường tình.

Cũng như lần này, mấy sĩ tử cùng nhau kết bạn đã bị kẹt lại giữa chốn hoang dã. Mãi đến gần nửa đêm mới miễn cưỡng trông thấy một ngôi miếu, ai nấy phấn khởi thúc xe chạy đến.

Để tham gia kỳ thi mùa xuân, họ đều là cử nhân có công danh, dù xuất thân bần hàn thì ở bản địa cũng có thân hào giúp đỡ, không đến nỗi không có xe ngựa. Nhưng ở phương Bắc nơi này, không có đống lửa sưởi ấm, ngủ trong xe ngựa đại đa số là sẽ xảy ra chuyện. May mắn thay, trong số các đồng bạn có một lão cử nhân đã lớn tuổi, từng tham gia ba kỳ thi Hội, trước đó còn nhớ rõ trên ngọn núi hoang này có một ngôi miếu.

“May nhờ Dương huynh còn nhớ được nơi này, nếu không đêm nay chúng ta có lẽ đã phải bỏ mạng rồi…” Một trong số các sĩ tử vẫn còn sợ hãi, phủi đi lớp bông tuyết trên người. Trận tuyết này lớn đến đáng sợ, chỉ mấy bước đường mà người đã suýt thành người tuyết, nếu không có nơi che gió cản tuyết thì thật sự có thể xảy ra chuyện.

“Đúng thế!” Mấy văn nhân khác ăn mặc giản dị cũng nhao nhao hưởng ứng, đều bày tỏ lòng cảm kích với người trung niên dẫn đầu.

“Đều là đồng môn, khách khí làm gì? Nhanh nào, mau vào miếu, thắp đuốc lên, nấu canh nóng uống cho ấm, cho cả ngựa uống nước nóng nữa. Đường sá xa xôi, người hay ngựa đều không thể xảy ra chuyện được.”

“Dương huynh nói phải…”

Mấy sĩ tử vội vàng phân phó phu xe nhà mình dắt ngựa vào trong miếu. Gió tuyết bên ngoài lớn như vậy, không dám để ngựa ở lại.

Vừa mới đến gần, họ đã phát hiện bên ngoài miếu có mấy chi���c xe ngựa tháo ra, lập tức trong lòng vui mừng.

“Có người à?”

Mấy sĩ tử đều cảm thấy nhẹ nhõm đi không ít. Nơi rừng núi hoang vắng này, ở trong miếu thần ít nhiều gì cũng khiến lòng người bất an, có người thì tự nhiên càng tốt.

Sĩ tử trung niên dẫn đầu thì ngẩn người, lẩm bẩm nói: “Thật là kỳ lạ, rất ít ai biết đến nơi này, ơ?”

“Dương huynh, sao vậy?”

“Là xe ngựa của quan gia.” Vị cử nhân họ Dương kia chỉ vào chiếc xe ngựa tháo rời bên ngoài nói: “Triều đình đặc biệt cấp cho ngọc bài trừ tà có khắc hình uyên ương, chỉ quan huyện thất phẩm mới được phép mang theo. Chắc là vị quan huyện nào đó đang trên đường hồi kinh báo cáo công việc.”

“À, thế thì đúng lúc thật, chẳng hay không phải đồng môn lần trước?”

“Mặc kệ thế nào, cứ vào trước rồi chào hỏi, tiện thể lấy chút vận may của vị tiến sĩ tiền bối.”

“Ha ha, Đỗ huynh nói đúng.”

Tâm trạng của mấy người rõ ràng đã tốt hơn nhiều. Nếu là quan viên hồi kinh, bọn họ vừa vặn có thể đi cùng. Quan viên như vậy trên đường đi đều có quan sai địa phương hộ vệ, bọn sơn tặc bình thường cũng sẽ biết điều mà tránh đi, trên đường đi có thể miễn được không ít phiền phức. Hơn nữa, loại duyên phận này thật khó được, nói không chừng có thể kết bạn một người sau này có thể giao thiệp trên quan trường.

Đương nhiên, quan trọng nhất vẫn là cảm giác an toàn trong lòng. Chẳng hiểu vì sao, lần đầu tiên nhìn thấy ngôi miếu thần đột ngột xuất hiện kia, mấy sĩ tử trong lòng luôn có một cảm giác bất an. Ngay cả mấy người phu xe cũng nói, những con ngựa hình như không muốn lại gần nơi này, khiến người ta cảm thấy có chút tà dị.

Nếu không phải gió tuyết quá lớn, dù phải đi đường suốt đêm thì bọn họ cũng không muốn đến đây nghỉ ngơi. Giờ đây có quan viên triều đình ở bên trong, những bất an trong lòng họ cũng vơi đi không ít.

“Ai đó?”

Từ đằng xa, cửa miếu đã có tiếng quát hỏi, tiếng nói trung khí mười phần, lại không mấy khách khí, nhưng điều đó lại khiến mấy sĩ tử trong lòng càng thêm cảm giác an toàn.

Ngày thường bọn họ không mấy ưa những quân nhân thô kệch thế này, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, những quân nhân cao lớn này nhìn thế nào cũng thấy thuận mắt.

“Vị bổ đầu này, chúng tôi là sĩ tử vào kinh ứng thí, từ huyện Đủ đến. Gió tuyết bên ngoài quá lớn, đi ngang qua đây muốn nghỉ ngơi một đêm.”

Quan sai đứng gác nghe vậy, cặp lông mày nhíu chặt giãn ra không ít. Là quân nhân, nhãn lực tự nhiên cũng không tệ. Nhìn thấy đúng là những sĩ tử mặc trường sam, ai nấy đều có xe ngựa và phu xe, thế là gật đầu nói: “Đúng là các cử nhân lão gia lên kinh ứng thí, thất lễ rồi, mau mau vào trong, gió tuyết bên ngoài lớn lắm.”

Mấy người nghe vậy liên tục đáp lễ: “Bổ đầu khách khí quá.”

Trong miếu đã sớm đốt lửa, mấy người vừa vào đã cảm nhận được một luồng hơi ấm ập tới, trong khoảnh khắc toàn thân khẽ run rẩy, dễ chịu đến mức suýt nữa rên rỉ thành tiếng.

Nhìn kỹ lại, trong miếu ngoài mấy hộ vệ ra, còn có phụ nữ, trẻ nhỏ và người già, xem ra rõ ràng là cả một gia đình đang vào kinh.

Mấy người lập tức hiểu ra, đây không phải là hồi kinh báo cáo công việc mà là hồi kinh thăng chức.

Cơ hội khó được, nhất định phải làm quen một chút…

“Hậu sinh Tề Hiên, bái kiến đại nhân…”

“Hậu sinh La Nghị, bái kiến đại nhân…”

Mấy người nhao nhao hành lễ, ngay cả vị cử nhân họ Dương lớn tuổi nhất kia cũng đi theo hành lễ nói: “Hậu sinh Dương Kiệt bái kiến đại nhân.”

Trong lúc hành lễ, bọn họ cũng đều quan sát đối phương. Vị nam tử mặc quan phục kia nhìn chưa quá hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, trẻ tuổi như vậy đã được làm quan ở kinh thành, thật khiến người ta hâm mộ. Trong số bọn họ, Dương Kiệt lớn tuổi nhất năm nay đã ba mươi lăm, lần thi Hội này có đỗ hay không cũng còn là một chuyện. Rất nhiều người đều là lần đầu tiên tham gia thi Hội, trong lòng cũng chỉ có ba năm phần nắm chắc.

Vị quan viên trẻ tuổi ngược lại không tỏ vẻ kiêu căng, vội vàng đứng dậy đáp lễ: “Các vị không cần phải khách khí. Mời, mau mau đến gần lửa sưởi ấm thân thể trước. Liễu bá, mang cho bọn họ bát canh gừng để giải hàn khí đi, đừng để những tiến sĩ tương lai của Đại Tấn ta bị bệnh.”

Mấy người nghe vậy tâm tình lập tức tốt đẹp, nhao nhao lần nữa hành lễ cười nói: “Mong được như lời đại nhân!”

“Chư vị học đệ đều thuộc thư viện nào?”

Trong miếu lúc này chính là toàn bộ gia đình Trương Thụy. Việc gặp được một nhóm sĩ tử đi thi khiến tâm trạng Trương Thụy cũng tốt hơn nhiều. Dù sao, ở chốn hoang sơn dã lĩnh này, việc đột nhiên xuất hiện một ngôi miếu thần cũng khiến hắn có chút bất an. Giờ có những sĩ tử đi thi ngủ lại, chứng tỏ nơi này hẳn là một địa điểm quen thuộc với giới học giả, vậy thì chắc sẽ không có vấn đề gì.

“Bẩm đại nhân… Chúng tôi mấy người đều là thuộc thư viện Dự Chương ở phương Bắc.”

“À, ra là các đàn em thư viện Dự Chương.” Trương Thụy nghe vậy mỉm cười gật đầu. Thanh danh của thư viện Dự Chương hắn tự nhiên đã nghe nói qua, nổi tiếng ngang với thư viện Bạch Lộc ở phương Nam. Đa số tài tử học giả ở phương Bắc đều sẽ học tập tại thư viện này.

“Đại nhân nghe giọng nói không giống người phương Bắc.”

“Ừm… Ta là người Giang Nam, trước đó nhậm chức ở Phú Xuyên, nay mãn ba năm hồi kinh báo cáo công việc.”

“Phú Xuyên?” Dương Kiệt dường như nghĩ ra điều gì, vội vàng nói: “Chẳng lẽ là Trương đại nhân?”

“Ngươi nhận ra ta?” Trương Thụy có chút hiếu kỳ nhìn sang.

“À, chỉ là nghe lão sư nhắc đến thôi.” Dương Kiệt cười nói: “Phú Xuyên dính líu vào đại sự, nghe nói huyện lệnh đại nhân đã cứu được hoàng tử điện hạ, được đề cử vào kinh thành.”

Mấy sĩ tử khác nghe vậy lập tức biến sắc. Mấy ngày trước đó họ có nghe nói ở biên giới U Châu có một huyện thành xảy ra đại sự, còn liên lụy đến thái tử điện hạ, không ngờ chính là vị huyện lệnh đại nhân trước mắt này.

“Chỉ là may mắn mà thôi.” Trương Thụy cười cười, nhìn về phía sĩ tử họ Dương, sâu trong đáy mắt lóe lên một tia không rõ.

“Đại nhân khách khí, có thể lập công trong chuyện như vậy, tuyệt nhiên không phải may mắn. Xin cả gan hỏi một câu, đại nhân… chẳng hay là người bên kia?”

Lời này vừa thốt ra, nét mặt của mấy sĩ tử rõ ràng có chút cứng đờ. “Người bên kia” là một cách nói thường dùng trong thư viện để phân chia các nhóm người.

Thư viện có hai loại người: một loại là học sinh đứng đắn, chỉ chuyên tâm học văn, dựa vào kinh học để lập thân; loại khác thì không giống, tuy họ cũng cố gắng học kinh học nhưng lại không dựa vào đó để lập thân. Cùng là văn nhân, nhưng nhóm người này và bọn họ ngay từ đầu đã là người của hai thế giới!

Khó trách một quan huyện thất phẩm lại có cả một đội quan sai hộ tống, hóa ra là thuật sĩ!

“Cũng có thể xem là vậy…” Trương Thụy cầm tách trà nóng bên cạnh uống một ngụm, không bận tâm nói.

Mấy sĩ tử nghe vậy liếc nhìn nhau, rồi không nói thêm gì nữa, hiển nhiên không còn nhiệt tình như vừa rồi.

Các văn nhân thanh cao phần lớn không thích những đồng môn mang theo tà ma này, cho dù bọn họ biết, quyền cao chức trọng trong triều đình đều nằm trong tay những người mang theo tà ma.

Nhất là trong hoàn cảnh hoang vu này, giờ đây lại gặp phải một thuật sĩ không biết mang theo thứ tà quái gì trên người, e rằng đêm nay ngủ cũng chẳng yên ổn.

“Ngôi miếu này nằm ở nơi hẻo lánh, bản quan vừa rồi cũng là tình cờ phát hiện ra, các ngươi tìm đến đây bằng cách nào?” Trương Thụy chậm rãi uống trà hỏi.

Mấy người thấy đối phương vẫn còn nguyện ý chủ động đáp lời, nhất thời cũng không tiện cự tuyệt khiến đối phương mất hứng. Vừa định mở lời, lại bị Dương Kiệt giành nói: “Chúng tôi cũng là ngẫu nhiên phát hiện ra.”

Mấy sĩ tử nghe vậy sững sờ, nhao nhao liếc nhìn nhau, nhưng đều không phản bác Dương Kiệt.

Mặc dù không biết vì sao Dương Kiệt lại nói dối, nhưng bọn họ tự nhiên không muốn vì một viên quan thuật sĩ mà vạch trần hắn.

“Vậy sao…” Trương Thụy khẽ gật đầu, cúi đầu lắc nhẹ chén trà trong tay, sâu trong đáy mắt lóe lên một tia lạnh lẽo.

“Ngươi tên là Dương Kiệt đúng không? Năm nay là lần thứ mấy tham gia thi Hội?”

“Hậu sinh hổ thẹn, đây đã là lần thứ ba tham gia rồi. Nếu lần này vẫn không đỗ, hậu sinh đành phải về nhà mở học viện thôi.”

Trương Thụy nghe vậy gật đầu, đột nhiên nhìn về phía những người khác: “Ngoài hắn ra, các ngươi đều là lần đầu tiên tham gia thi Hội phải không?”

Lời này vừa thốt ra, Dương Kiệt biến sắc, vừa định mở lời đã bị ánh mắt lạnh băng của Trương Thụy làm cho nghẹn họng. Mấy sĩ tử bên cạnh không hiểu chuyện gì, chỉ có thể cẩn thận từng li từng tí đáp: “Đại nhân làm sao mà biết ạ?”

“Đoán thôi…” Trương Thụy rất tùy ý trả lời một câu, nhưng sâu trong đáy mắt lại càng thêm lạnh lẽo.

Cái tên Dương Kiệt này đang nói dối. Hắn cố ý đưa bọn đồng môn này đến ngôi miếu này, hắn không chỉ không phải lần đầu tiên đến, e rằng đã đến rất nhiều lần, thậm chí có thể không chỉ một lần mang theo đồng môn của mình tới.

Trong tình huống vừa rồi, hắn cố ý khơi gợi chuyện, khiến người khác vì thân phận thuật sĩ của mình mà xa lánh mình, rõ ràng là có ý đồ khác.

Nơi rừng núi hoang vắng, biết rõ mình là một thuật sĩ mà còn cố ý làm phật ý mình, hành động này hoặc là đầu óc có vấn đề, không thì cũng là động cơ có vấn đề.

Đây cũng là lý do vì sao vừa rồi hắn ngầm thừa nhận sự hiểu lầm của họ về thân phận thuật sĩ của mình. Có tầng thân phận này, cái tên có vẻ kỳ lạ này hẳn sẽ có điều kiêng kị mới phải.

Quả nhiên, cảm giác của hắn khi vừa đặt chân vào ngôi miếu thần này không sai, nơi đây… không hề thích hợp.

Bản chuyển ngữ này, một tài sản trí tuệ của truyen.free, là món quà chúng tôi gửi đến độc giả.