Bầu trời như một tấm màn sắt trĩu nặng giáng xuống.

Suốt mấy thập niên qua, vùng đất hoang vu quanh năm bị bao phủ bởi một làn khói mù suy tàn. Nắng khi thì chói chang gay gắt, khi thì yếu ớt mỏng manh, như thể đến từ một thế giới khác, yếu ớt đến vô lực.

Bên bờ sông, vài thân cây khô vẫn đứng vững. Chúng đã lột trụi vỏ cây, thân cành vặn vẹo như những cánh tay ma quái trong màn đêm, vô vọng chỉ lên trời cao, đến c·hết vẫn không đợi được cơn mưa cam lồ khẩn cầu.

Ô ô ô...

Gió hoang vắng thổi qua những khúc xương cốt khô mục như gỗ, phát ra âm thanh trống rỗng.

Trên lồng ngực khô cằn trần trụi của đại địa, một đội ngũ gồm ba người đang lê bước. Thành viên của họ khá đặc biệt. Một người trong số đó tóc bạc phơ, là một lão giả trường thọ hiếm thấy trên vùng đất hoang. Hai người còn lại lại trẻ tuổi đến bất ngờ, họ như những hộ vệ, luôn kề cận bảo vệ lão giả.

Đi trên con đường này, một người trẻ tuổi không khỏi cảm thấy miệng đắng lưỡi khô. Hắn liếc nhìn bình nước, nhưng rồi lại kìm nén sự uể oải trong lòng. Anh ta cố gắng chuyển dời suy nghĩ, rồi hỏi lão giả:

“Trưởng lão, ngài nhất định phải đi cùng chúng con sao?”

“Rừng Dong Thụ kia tuy tiếng đồn rất tốt, nhưng chúng con đi xem là được rồi, sao ngài lại phải rời khỏi doanh trại?”

Lão nhân lắc đầu.

“Thời gian của ta đã không còn nhiều nữa.”

“Hơn nữa, tin tức lần này ta nghe được khác hẳn với trước kia, ta nhất định phải đến xem một lần vào lúc cuối cùng này.”

Người trẻ tuổi có chút mơ hồ:

“Con không hiểu.”

Lão nhân đáp:

“Cái này khác với những thế lực phù du sớm nở tối tàn trước đây.”

“Không chỉ là về trật tự, họ dường như có được một cơ cấu sản xuất ổn định, chứ không phải kiểu chỉ dựa vào một hay hai loại bảo vật để duy trì.”

Vẻ mặt người trẻ tuổi vẫn đờ đẫn:

“Con, con vẫn chưa hiểu rõ lắm.”

“Con à, không sao đâu.” Lão giả mỉm cười, “nếu đúng như ta nghĩ, con hãy dùng mắt mà xem, dùng tay mà chạm, tự khắc sẽ cảm nhận được một thế giới hoàn toàn khác biệt.”

...

Cả đoàn người cứ thế bôn ba trên vùng đất hoang.

Một tháng sau khi họ xuất phát.

Vùng đất hoang vẫn nguyên một mảng cảnh tượng hoang vu, nhưng khi ba người họ xuyên qua một con hẻm núi, họ bất chợt nhìn thấy một vài bóng người đang làm việc cật lực ở phía trước. Dáng vẻ của những người này không mảnh khảnh như dân cư hoang dã thông thường, trên người họ thậm chí còn mặc những bộ quần áo chống gió cát đặc biệt. Và phía sau đội ngũ, còn có vài chiếc xe gỗ.

Dưới chân họ, m��t con đường lát đá thật dài uốn lượn, mơ hồ kéo dài từ chân trời xa xôi, băng qua những cây khô cằn trong hoang mạc rồi biến mất ở tận cùng thế giới.

...

Cả ba người nhất thời đều ngây người nhìn.

Trước kia, vùng đất hoang này vốn có đường đi, nhưng mấy chục năm hoang vu đã khiến nó bị phong hóa, nứt nẻ, tàn phá đến mức không còn hình dạng gì. Giờ đây, trên nền cũ, một con đường mới đang được lát.

Người trẻ tuổi mơ hồ nhìn về phía lão nhân, hoàn toàn không hiểu hình ảnh trước mắt:

“Trưởng lão, họ đang làm gì vậy? Đường sao?”

Lão giả lại trầm tư. Trong đáy mắt ông có chút xúc động trào dâng, rất lâu sau mới lại mở miệng:

“Đường.”

“Họ đang sửa đường.”

Sau đó, thậm chí không kịp giải thích cho người trẻ tuổi, ông liền tăng tốc bước chân, đi về phía đội ngũ đang lát đường:

“Đi nào, chúng ta đến xem thử!”

Khi đến gần, lão giả phát hiện tình huống khác với tưởng tượng. Những công nhân này chỉ cầm xẻng và cuốc, thản nhiên vỗ vỗ trên mặt đất. Chẳng hề có bất kỳ công đoạn trung gian nào, tảng đá trong xe gỗ phía sau họ liền tự động biến mất, và trải thành mặt đường ngay sau đó.

Người bình thường nhìn thấy cảnh này, sẽ chỉ nghĩ rằng những Giác tỉnh giả thuộc loại thợ thủ công đang thi công. Nhưng vị lão giả này kiến thức bất phàm, ông vừa liếc mắt đã nhận ra hành vi của những người này về cơ bản khác biệt với Giác tỉnh giả.

“Cách thức điều động nguyên chất như thế này...”

“Người tổ chức phân phối lực lượng cho cấp dưới, rồi thực hiện quyền năng lớn? Không, có phần tương tự, nhưng bản chất không giống nhau lắm.”

Người trẻ tuổi bên cạnh lão nhân hỏi:

“Trưởng lão, ngài dường như rất coi trọng chuyện này?”

Lão giả lắc đầu:

“Nếu muốn xếp hạng mức độ quan trọng của các công trình xây dựng, con đường chắc chắn phải đứng đầu.”

“Aigner, chuyến đi này, chúng ta chắc chắn đã đến đúng lúc rồi.”

...

Vài tuần sau đó, đội ngũ ba người này giẫm bước trên con đường lát đá, tiếp tục tiến về phía đông.

Trong không khí khô ráo dường như phảng phất một mức độ khó tả, như đang dẫn dụ người ta tiến về phía đông. Nhưng điều khiến người ta chú ý hơn cả, vẫn là những người đi đường khác trên con đường lát đá. Những người này khác hẳn với những người du mục hoang dã thông thường thường xuyên đề phòng lẫn nhau, trái lại họ mang theo tâm trạng mong đợi, cùng tiến về phía đông. Trong đội ngũ của họ, thường xuyên có thể thấy những chiếc xe gỗ kéo hàng bằng sức người.

Trong lúc nghỉ ngơi buổi trưa, người trẻ tuổi trong đội đã cố gắng trò chuyện với những người này, và phải mất không ít thời gian cậu mới quay trở lại:

“Trưởng lão, họ đều đang đi đến Rừng Dong Thụ.”

“Thế lực này có dã tâm không nhỏ. Họ xây dựng những con đường, lan tràn đến tất cả các vùng đất phía đông, và đã thiết lập liên hệ với rất nhiều tổ chức. Tính từ khi liên kết với mỏ quặng đầu tiên, chỉ mất hơn nửa năm thời gian, họ đã dựa vào giao dịch lương thực để nổi danh, thậm chí trở thành người chủ đạo trong khu vực.”

Ánh mắt của lão giả đang nghỉ ngơi càng thêm phức tạp:

“Đúng vậy, có nguồn lương thực dồi dào, hơn nữa còn có một khu rừng kỳ diệu có thể khai thác tài nguyên. Kẻ thống trị của họ chắc chắn có thực lực phi phàm, nếu không thì khối tài sản như thế này không phải người bình thường có thể giữ được.”

Người trẻ tuổi lắc đầu:

“Tình hình ở vùng đầm lầy Lục thì không rõ, nhưng con thăm dò được lãnh chúa của họ tên là Lâm Phong.”

“Hơn nữa, Rừng Dong Thụ dường như đã huấn luyện được một đội quân vô cùng lợi hại!”

“Họ sử dụng một số loại vũ khí không cần nguyên chất, nhưng uy lực lại phi thường. Ngay cả Giác tỉnh giả nhị, tam giai khi rơi vào thế yếu về số lượng, cũng thường bị họ dễ dàng trấn áp.”

Lão giả khẽ gật đầu:

“Xem ra dưới trướng hắn còn có những thợ thủ công ưu tú.”

“Ta cũng từng nghe nói Alorn đã thành lập doanh trại ở nơi này, không ngờ sau khi hắn thất thủ, vận mệnh lại sẽ được tiếp nối theo cách này.”

...

Thêm vài ngày trôi qua.

Lần này, đội ngũ ba người nhìn thấy những Trùng Nhân mặt mũi dữ tợn xuất hiện trên đường. Họ cũng đang kéo những chiếc xe hàng bằng gỗ, bên trong mơ hồ thấy những tảng đá và đất bùn nặn. Người trẻ tuổi lập tức bị cảnh tượng này chấn kinh, sợ hãi đến mức nhảy vọt lên, đứng chắn trước mặt lão giả để bảo vệ. Nhưng chưa kịp hành động, lão nhân đã vỗ vai anh ta:

“Aigner, thư giãn đi, không sao đâu.”

Người trẻ tuổi giọng khẩn trương:

“Thế nhưng... đó là cái gì vậy?”

“Dị chủng tộc, hay Á Nhân.” Lão giả nói, “rất nhiều thế giới lấy nhân loại làm chủ, nhưng cũng có những sinh mệnh á chủng phát triển trí tuệ.”

“Con có thể thấy họ trông có vẻ đáng sợ, nhưng tốt nhất hãy vứt bỏ định kiến.”

“Đây đều là những sinh mệnh có trí tuệ và có thể giao tiếp.”

Trong lúc họ nói chuyện, một trận gió đột nhiên thổi qua. Gió mạnh trên vùng đất hoang sắc như dao cắt, vốn đã là điều mọi người quen thuộc. Nhưng lần này, luồng gió đông thổi tới lại mang theo một làn hương tươi mát của cây cỏ, cùng một cảm giác thư thái lạ lùng, khiến người ta không khỏi hít hà vài hơi.

Một trải nghiệm chưa từng có, thậm chí khiến người trẻ tuổi có chút bối rối.

Lão giả cảm thán nói:

“Con à, chúng ta đến nơi rồi.”

Cả đoàn người nhìn về phía đông.

Khu Rừng Dong Thụ khổng lồ đến cực điểm, che khuất cả bầu trời, hiện ra ở phía xa dưới vòm trời.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.