Không gian bên trong chiếc kiệu kim loại không hề nhỏ.

Một tấm đệm êm, một chiếc bàn nhỏ, cùng với thùng vệ sinh, hộp cơm và đủ loại túi nước được sắp đặt ngăn nắp.

Thậm chí còn có mấy quyển sách dùng để giết thời gian cùng với tranh vẽ.

Hai bên kiệu, mỗi bên có một cửa sổ, có thể tùy ý đóng mở. Trên bàn có chân nến và lồng đèn nhỏ, có thể thắp sáng bằng hỏa thạch.

Thậm chí trong góc còn có một chiếc tủ nhỏ. Khi Trương Vinh Phương mở ra, y thấy bên trong treo mấy bộ cẩm bào để thay đổi. Chiếc kiệu này nghiễm nhiên đã trở thành một căn phòng di động thu nhỏ.

Bốn hành giả bên ngoài dù có tốc độ cực nhanh nhưng kiệu lại di chuyển rất êm, chỉ khi đến những đoạn đường dốc mới cần cẩn thận để đồ ăn không bị đổ.

Có thể nói, bên trong kiệu đầy đủ mọi tiện nghi cho việc ăn, mặc, ở, đi lại.

Ngồi trong kiệu, y bỗng cảm thấy cơ thể hơi rung nhẹ, liền mở cửa sổ nhìn ra ngoài.

Y mở cửa sổ bên trái, vừa mở ra, một luồng khí lạnh đã tràn vào. Lúc này Trương Vinh Phương mới nhận ra, chiếc kiệu đang xuyên qua một khu rừng núi chìm trong sương mù.

Bốn hành giả dồn dập triển khai thân pháp, vững vàng chạy nhanh, mặc dù dưới chân không phải đường bằng phẳng mà là mặt đất xốp lởm chởm cây cỏ dại và bùn đất.

Thế nhưng, bốn người đạp lên hoàn toàn không hề ảnh hưởng.

Gào!

Một con hổ Điếu Tình Bạch Ngạch khổng lồ đột nhiên từ bên cạnh lao tới, quật ngã một con hươu sao, đang định cúi đầu ăn thịt.

Hô!

Bỗng chiếc kiệu đen từ phía trên sượt qua ngay bên cạnh nó, mang theo một trận gió xoáy.

Hổ lớn ngẩng đầu định truy đuổi, nhưng khi nhìn thấy bốn hành giả, nó gầm gừ vài tiếng rồi nằm phục xuống, dừng hẳn lại.

Không lâu sau, xuyên qua vùng rừng núi, chiếc kiệu dần chênh chếch đi lên. Ban đầu Trương Vinh Phương còn có hứng thú ngắm phong cảnh bên ngoài, nhưng sau đó cũng dần thấy chán.

Không còn cái mới mẻ ban đầu, sau này cũng thế. Y đơn giản nằm vật ra trên tấm đệm, yên tâm nghỉ ngơi.

Mơ mơ màng màng không biết ngủ bao lâu. Nhiệt độ bên ngoài dần lạnh xuống.

Trương Vinh Phương tỉnh giấc, liếc nhìn qua khe cửa ra bên ngoài.

Trời tờ mờ sáng, hình như đã rạng đông. Y đẩy cửa sổ ra.

Bên ngoài, một trận gió lạnh thấu xương thổi vào.

Ngoài cửa sổ là một biển mây trắng mịt mờ.

Y đang ở trên đỉnh núi, chiếc kiệu đang chạy nhanh trên một con đường nhỏ men theo vách đá sườn núi.

Bên trái kiệu là sườn núi, còn bên phải là vách đá vạn trượng.

“Trương đại nhân tỉnh rồi ạ? Đây là núi Long Ốc, chúng ta đã ra khỏi địa phận Thứ Đồng.” Giọng nói của Chu Diễm từ phía sau vọng đến.

“Xem ra ta ngủ rất lâu.” Trương Vinh Phương thở dài nói. “Cũng không lâu lắm, chỉ khoảng ba canh giờ thôi.” Chu Diễm đáp lời.

“Thì ra là thế.” Trương Vinh Phương đáp một tiếng, nhất thời không biết nên tán gẫu chuy���n gì.

“Trương đại nhân xuất thân Đại Đạo Giáo, chắc hẳn cũng từng nghe nói về Tuyết Hồng Các chứ?” Y không nói gì, Chu Diễm lại tiếp tục mở lời.

“Tự nhiên là đã nghe qua.”

“Vậy Trương đại nhân, có hứng thú không, đến Tuyết Hồng Các của ta để lựa chọn một người cộng tác phù hợp? Hai người bên cạnh ngài ở Thứ Đồng đã bị ta cách chức để điều tra. Với thân phận của ngài bây giờ, hoàn toàn có thể vào Các tự mình lựa chọn một cộng sự thích hợp.” Chu Diễm đề nghị.

Hiển nhiên ông ta cũng biết Trương Vinh Phương ở Thứ Đồng đã từ chối sự giúp đỡ của hai vị thuộc Tuyết Hồng Các.

“Tạm thời hạ quan vẫn chưa cần. Dù sao hạ quan tài năng còn hạn chế, thực lực còn yếu kém, chưa đủ tầm để chọn người cộng tác.” Trương Vinh Phương khéo léo từ chối.

“Thật ra Trương đại nhân cũng không cần lo lắng, Tuyết Hồng Các bên trong cũng không phải là một khối vững chắc như thép. Nơi nào có người, nơi đó có giang hồ. Tuyết Hồng Các cũng chia làm mấy phái, bản tướng tuy không cùng phe với quý giáo, nhưng cũng là trung lập.” Chu Diễm dường như nhìn thấu nỗi lo của y, lên tiếng giải thích.

“Thật vậy sao?” Trương Vinh Phương trong lòng khẽ động, “Nói đến, đối với chức vụ của Chu tướng quân, hạ quan cũng có chút nghi ngờ, không biết tướng quân có thể giải đáp giúp hạ quan không?”

“Đại nhân cứ nói, nếu biết được, bản tướng sẽ cố gắng giải đáp.” Chu Diễm mỉm cười. “Vậy trước tiên đa tạ Chu tướng quân.” Trương Vinh Phương sắp xếp lại những thắc mắc của mình.

“Hạ quan vẫn còn nghi hoặc, rốt cuộc Tuyết Hồng Các dựa vào đâu để phân chia cấp bậc? Ví dụ như tướng quân đảm nhiệm chức Liệt Tướng, vậy Tuyết Hồng Các còn có những chức vụ hay tầng bậc nào nữa?”

“Điều này thật ra rất đơn giản.” Chu Diễm cười nói, “Trong Tuyết Hồng Các, những chức vụ khác không có ý nghĩa lớn, chủ yếu là hai quần thể quan trọng nhất: Liệt Tướng và Thần Tướng.”

Ông ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Liệt Tướng là chỉ cần ngươi có thực lực đạt đến, lại đồng ý gia nhập Tuyết Hồng Các và trung thành với quân bộ, đều có thể trở thành Liệt Tướng.

Đây là một quần thể rất lớn. Trong đó kẻ mạnh thì mạnh đến đáng sợ, kẻ yếu thì cũng chỉ ở mức bình thường. Số lượng ước chừng ba mươi người, nhưng không phải kẻ tầm thường có thể lọt vào.

Còn Thần Tướng, chính là những vị Trấn Quốc Thần Tướng mà người thường vẫn hay biết. Liệt Tướng được Bệ Hạ sắc phong, nhưng Thần Tướng lại khác.” Rốt cuộc khác biệt ở điểm nào thì y không nói tiếp.

“Thì ra là vậy…” Trương Vinh Phương hiểu rõ. Nhìn cảnh sắc lướt qua nhanh chóng bên ngoài cửa sổ, y không tự chủ được nhớ lại một số lời giải thích liên quan đến Linh Đế.

Linh Đế đích thân phái người đến dẫn y yết kiến, chắc chắn có mục đích nào đó.

Bề ngoài y chỉ là một Đạo tử bình thường, chẳng qua là đầu óc linh hoạt một chút, biết kiếm chút tiền. Đối với thường dân, thân phận y có vẻ cao quý, nhưng đối với Linh Đế, điều đó lại chẳng đáng gì.

Như vậy, ngoài điểm này ra, y chắc chắn còn có điểm được coi trọng khác... Chẳng lẽ là thiên phú?

Trương Vinh Phương ngồi trong kiệu, không ngừng hình dung tình cảnh mình sắp đối mặt. Y cần chuẩn bị tốt nhất, tránh để mình lỡ lời hay hành động sai lầm. Vì thế, y nhất thời không nói gì thêm.

Trong mấy ngày tiếp theo, Trương Vinh Phương chỉ ăn, ngủ rồi thức dậy tu hành văn công, thỉnh thoảng trò chuyện vài câu với Chu Diễm.

Mấy ngày mấy đêm không hề nghỉ ngơi, Chu Diễm lại vẫn luôn duy trì trạng thái tốt.

Có thể thấy được vị này chắc chắn không phải cao thủ tầm thường.

Ngay cả khi đối mặt với Tông Sư, những vị Lạy Thần Tông Sư, Trương Vinh Phương cũng có thể đoán được giới hạn thực lực của họ.

Thế nhưng khi đối mặt với Chu Diễm, y lại thấy ông ta như một ngọn núi lớn, chỉ có thể nhìn thấy trước mắt mà không cách nào đo được ngọn núi này cao lớn đến mức nào.

Thoáng chốc, năm ngày trôi qua.

Chiếc kiệu đen không đi theo hướng Trương Vinh Phương đã định trước đó, mà rẽ sang một con đường khác.

Vào lúc giữa trưa ngày thứ năm.

Kiệu đen tiến vào ngoại thành Đại Đô.

Quả thật không dừng lại, trực tiếp từ một phía khác của Đại Đô, đi thẳng vào.

Đồng dạng, kiệu đen cũng không đi những con đường thông thường.

Mà là từ con đường chuyên dụng của binh lính đóng giữ hoàng thành để vào thành.

Tiến vào Đại Đô, dọc đường đi, hai bên đường hoàn toàn không thấy bất kỳ đội buôn nào. Chỉ có những binh lính cưỡi ngựa đưa tin không ngừng lui tới, thỉnh thoảng lướt qua.

***

Đại Đô • Hoàng Thành.

Toàn bộ Hoàng Thành được chia thành nội thành và ngoại thành.

Ngoại thành là nơi sinh sống hàng ngày của dân thường, cũng như các quan lại quyền quý. Rất nhiều quý tộc, hoàng tộc đã xây phủ đệ tại đây.

Còn nội thành, lại là nơi sinh hoạt và hoạt động của các thành viên hoàng tộc cốt lõi.

Đi thêm nữa, chính là Đại Nội.

Linh Đế cùng hoàng hậu, tần phi, v.v., đều sinh sống tại đây. Việc vào triều, nghị sự hàng ngày cũng diễn ra ở đây.

Kiệu đen một đường thông suốt, xuyên qua ngoại thành, từ tuyến đường đặc biệt xuyên qua quảng trường tiến vào bên trong thành, đi thẳng vào Đại Nội.

Sau khi tiến vào khu quần thể cung điện được bao quanh bởi những hàng rào đá bạch ngọc, tốc độ di chuyển của chiếc kiệu đen dần chậm lại.

Ngoài cửa sổ thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một số trẻ nhỏ và nam nữ mặc những bộ y phục màu vàng óng tản bộ.

Ven đường hai bên cũng bắt đầu xuất hiện những công trình tương tự như lâm viên, võ đạo trường, sân khấu kịch, nhạc lâu, khu phố ăn vặt, v.v.

“Đây là khu giải trí riêng của Đại Nội, nếu có thời gian, Trương đại nhân có thể ghé qua đây đi dạo. Ăn uống vui chơi bên trong đều không cần chi tiền. Chỉ cần chọn một nơi ưng ý, cứ thế mà vào.” Giọng Chu Diễm vang lên từ phía sau.

“Không cần chi tiền? Nói cách khác, những người có thể tới đây đều không phải thường dân.” Lúc này Trương Vinh Phương đã thay xong áo bào, ngồi ngay ngắn trên tấm đệm.

“Chủ yếu là Bệ Hạ cùng hoàng tộc trực hệ, và một số nhân viên quan trọng thường xuyên ra vào Đại Nội.” Chu Diễm đáp. “Mặt khác, khi đi kiệu đen thì dù gặp ai cũng không cần hành lễ. Trương đại nhân không cần phải lo lắng lỡ đụng chạm vị quyền quý nào.”

“Thì ra là thế.” Trương Vinh Phương nhìn ngoài cửa sổ. Linh Đế càng đối đãi y long trọng, y càng thấy bất an.

Được phép không hành lễ trước mặt các vị quý nhân, điều này cho thấy cấp bậc của chiếc kiệu rất cao.

Mà y tự nhận là, mình còn chưa đạt tới mức độ lễ ngộ này.

Vì thế.

“Phía trước qua sông Ngọc Đái, chính là Ngôn Đạo Cung. Đại nhân vào cung sau, sẽ có người dẫn dắt ngài tắm rửa, thay y phục, v.v., sau đó chờ đợi Bệ Hạ triệu kiến.

Đại nhân chớ nôn nóng, cứ yên tâm, đây là chuyện tốt.”

Dường như nhận ra sự căng thẳng của Trương Vinh Phương, Chu Diễm cười an ủi y.

“Đa tạ Chu tướng quân.” Trương Vinh Phương đáp.

Hai người nhất thời im lặng.

Rất nhanh, lại qua hơn mười phút, chiếc kiệu cuối cùng dừng lại trước một cung điện có hình dáng kỳ lạ.

Cung điện kia cao hơn ba mươi mét, rộng đến mức không thể nhìn thấy hết toàn cảnh, về hai phía đều có tường cao chắn tầm mắt.

Cửa chính của toàn bộ cung điện có hình dạng một lò luyện đan khổng lồ.

Bốn chân lò luyện đan khổng lồ đó tạo thành lối vào cung điện.

Lúc này đã có những cung nữ mặc y phục trắng, thắt đai đen, cùng với các nội thị toàn thân áo trắng, đội mũ đen, đang chờ đợi trước cửa.

Đại Linh hoàng đình lấy màu trắng làm biểu tượng của cái đẹp, đây là tập tục kế thừa từ Linh Giáo trước khi lập quốc.

Vì thế trong cung có rất nhiều người qua lại trong y phục trắng.

Trương Vinh Phương chậm rãi bước ra từ trong kiệu.

Trên đỉnh đầu là mặt trời chói chang, trời xanh mây trắng.

Mặt đường lát đá trắng dưới chân tinh xảo đến mức điêu khắc những bức tranh sơn thủy bách hoa nhẵn nhụi.

Loại đá này nhìn như bạch ngọc thạch, nhưng đi lên thấy vô cùng cứng rắn, không biết rốt cuộc được làm bằng vật liệu gì.

Trương Vinh Phương nhẹ nhàng hít một hơi, ngửi thấy một luồng mùi hương cực kỳ nồng nặc.

Không phải mùi hương thịt da, mà là mùi hương trầm khắp nơi tràn ngập trong không khí và trên mặt đất.

Mùi hương trầm đó nồng nặc đến mức che lấp tất cả những mùi vị khác, khiến y nhất thời cảm thấy hơi khó chịu.

“Vị này chính là Trương đại nhân mà Bệ Hạ muốn triệu kiến phải không? Tại hạ là ngự tiền thị vệ Lâm Chiêu của Đại Nội, kính mời đại nhân vào Ngôn Đạo Cung.”

Lúc này, một tên đại hán vóc người cao lớn cường tráng, chẳng kém Trương Vinh Phương là bao, tiến đến hành lễ.

Người này toàn thân mặc áo giáp trắng bạc, ngay cả khuôn mặt cũng bị che kín bởi chiếc mặt nạ kim loại dày cộp, đứng cách Trương Vinh Phương ba mét.

Mặt nạ kim loại trắng bạc hắn đeo, giống với Kim Sí Lâu, chỉ lộ ra khe hở hai mắt, còn lại tất cả đều là một màu trắng. Thậm chí ngay cả chỗ miệng mũi cũng không có lỗ thông khí.

“Vậy thì phiền phức Lâm thị vệ.” Trương Vinh Phương chắp tay.

Sau đó quay người lại, nhìn về phía Chu Diễm, chắp tay.

“Đa tạ Chu tướng quân đã bảo vệ suốt chặng đường.”

“Không dám.” Chu Diễm đáp lễ. “Chúng ta chia tay tại đây, sau này còn gặp lại.”

“Sau này còn gặp lại.”

Xoay người, Trương Vinh Phương theo Lâm Chiêu, từng bước leo lên bậc thang cung điện.

Việc tiếp theo là vào cung tắm rửa, thay y phục.

Chỉ chừng nửa canh giờ sau, y đã thẳng đến Thượng Đức Điện, chuẩn bị yết kiến Bệ Hạ.

Bản dịch tinh tế này được truyen.free dày công thực hiện, kính mời quý độc giả đón đọc.