Trình Vãn Sinh đứng bất động trước tấm bia đá cổ, đôi mắt nâu sẫm của hắn găm chặt vào những ký hiệu lạ lẫm. Ánh sáng mờ ảo, tù đọng từ các pháp trận phong ấn xung quanh căn phòng nhỏ bằng đá nguyên khối hắt lên bề mặt xám xịt của bia, khiến những nét chạm khắc càng trở nên bí ẩn và ma mị. Không khí trong phòng đặc quánh một mùi đá ẩm mốc và thứ linh khí phong ấn đã ngưng đọng qua hàng vạn năm, tạo nên một áp lực vô hình đè nặng lên lồng ngực. Sự im lặng bao trùm, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng năng lượng trận pháp vận chuyển rất khẽ, như tiếng thở dài của một sinh vật cổ xưa đang say ngủ.

Ngọc Giản Vô Danh trong tay Trình Vãn Sinh khẽ phát ra một ánh sáng xanh nhạt, như đang cố gắng giải mã những thông tin được khắc sâu trên bia. Hắn lướt ngón tay thon dài qua từng nét chạm khắc, cảm nhận sự lạnh lẽo và thô ráp của đá, đồng thời cố gắng kết nối chúng với kho tàng kiến thức đồ sộ trong tâm trí mình. Trình Vãn Sinh vốn là một người có trí nhớ siêu phàm, và Ngọc Giản Vô Danh lại là một bảo vật ghi chép vô số cổ ngữ và kiến thức đã thất truyền. Nhưng ngay cả với sự hỗ trợ của nó, những ký hiệu trước mắt vẫn khiến hắn cảm thấy bối rối.

"Những ký hiệu này... không phải là văn tự thông thường, mà giống như một loại mã hóa nào đó," Trình Vãn Sinh khẽ khàng lên tiếng, giọng nói trầm ổn vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Hắn chau mày, ánh mắt tập trung cao độ. "Ngọc Giản của ta có ghi chép về một số loại cổ ngữ tương tự, nhưng... đây phức tạp hơn nhiều. Nó không đơn thuần là một ngôn ngữ, mà dường như là một hệ thống biểu tượng được thiết kế để che giấu một thứ gì đó."

Mộ Dung Tĩnh bước đến gần hơn, dáng người mảnh mai, thanh lịch của nàng đứng cạnh bia đá, tạo nên một sự tương phản rõ rệt với vẻ cổ kính và nặng nề của nó. Đôi mắt phượng dài sắc sảo của nàng lướt qua từng chi tiết, không bỏ sót bất kỳ một đường nét nào. Nàng không vội vàng chạm vào bia đá, mà chỉ quan sát, như đang cố gắng thấu hiểu bản chất của nó bằng ánh mắt.

"Hơn cả một cổ ngữ. Nó là một phần của trận pháp," Mộ Dung Tĩnh nhận định, giọng nói điềm đạm nhưng chứa đựng sự chắc chắn. Nàng đưa một ngón tay mảnh mai lên không trung, phác họa theo những đường nét vô hình. "Nhìn cách linh khí lưu chuyển qua từng nét khắc, nó không phải là một văn bản chết. Nó là một cơ quan sống, một phần của một cỗ máy khổng lồ." Nàng khẽ nghiêng đầu, mái tóc đen dài được búi cao gọn gàng lay động nhẹ. "Nhưng mục đích của nó... là gì?"

Trình Vãn Sinh gật đầu đồng tình, hắn đã nhận ra điều tương tự. Ngọc Giản Vô Danh khẽ rung lên lần nữa, như một sự xác nhận cho suy đoán của Mộ Dung Tĩnh. Hắn lật giở những trang ảo ảnh trong Ngọc Giản, tìm kiếm những ghi chép cổ xưa nhất về các cơ quan và trận pháp. "Nếu ta không lầm, đây là một phần của 'Truyền Thừa Thiên Ý', một loại cơ quan cổ xưa dùng để ghi lại và truyền tải 'ý chí' của người kiến tạo," hắn nói, giọng nói mang theo một chút kinh ngạc. "Những cơ quan này không chỉ chứa đựng tri thức, mà còn bảo lưu cả những mảnh ký ức, những cảm xúc, thậm chí là ý chí của chủ nhân. Chúng là những thư viện sống, những lời trăn trối được mã hóa của một nền văn minh đã biến mất." Hắn nhớ lại những ghi chép về các nền văn minh cổ đại đã bị hủy diệt trong Kỷ Nguyên Phản Tổ, nơi mà những bí mật lớn nhất thường được cất giấu dưới dạng những cơ quan phức tạp.

Trình Vãn Sinh đưa tay lướt qua các ký hiệu trên bia đá một lần nữa, cảm nhận những luồng năng lượng nhỏ li ti truyền qua đầu ngón tay. Mỗi nét chạm khắc đều mang một ý nghĩa, mỗi đường cong đều ẩn chứa một quy tắc. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng kết nối với những gì Ngọc Giản đang truyền tải, những mảnh ghép rời rạc của một bức tranh khổng lồ đang dần hiện rõ trong tâm trí hắn. Hắn nhớ lại những lời thầy dạy thuở còn là tạp dịch, rằng 'sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ'. Để sống sót trong thế giới khắc nghiệt này, không chỉ cần sức mạnh, mà còn cần trí tuệ để giải mã những cạm bẫy, những âm mưu.

Mộ Dung Tĩnh không nói gì, nàng chỉ dùng chiếc trâm bạc đơn giản cài trên tóc để chạm nhẹ vào một số điểm nút trên bia, thăm dò phản ứng của linh khí. Nàng không vội vàng, mỗi động tác đều thận trọng và chính xác. Nàng hiểu rằng, đây không phải là một cuộc chiến sức mạnh, mà là một cuộc đấu trí với thời gian và với những bí mật đã bị phong ấn. Đôi mắt nàng lóe lên tia sáng của sự tính toán, như một nhà chiến lược đang phân tích bố cục trận địa. Mùi linh khí cổ xưa càng lúc càng nồng, xen lẫn với mùi kim loại han gỉ và một chút mùi ẩm mốc đặc trưng của những nơi bị phong ấn quá lâu. Cảm giác lạnh lẽo từ đá lan tỏa, không chỉ trên da thịt mà còn thấm sâu vào tận xương tủy, nhưng cả hai đều dường như không để tâm, bởi sự tập trung của họ đã đạt đến đỉnh điểm.

"Nó không phải là một chuỗi ký hiệu liên tục, mà là một 'bản đồ' của các quy tắc," Mộ Dung Tĩnh đột ngột thốt lên, ánh mắt nàng bừng sáng. "Phải chăng nó đang mô tả một hệ thống lớn hơn, một cấu trúc điều khiển toàn bộ tháp này, thậm chí là một khu vực rộng lớn hơn?" Nàng quay sang nhìn Trình Vãn Sinh, như muốn tìm kiếm sự đồng tình.

Trình Vãn Sinh gật đầu, đồng thời đặt tay vào một điểm nhất định trên bia đá mà hắn vừa giải mã được từ Ngọc Giản Vô Danh. "Đúng vậy! Và nếu ta kích hoạt đúng vị trí này... Nó sẽ là chìa khóa mở ra một phần của 'ký ức' mà người kiến tạo muốn truyền lại." Hắn nói, giọng nói vang lên đầy dứt khoát.

Ngay khi ngón tay Trình Vãn Sinh chạm vào điểm đó, một luồng ánh sáng chói lọi bùng lên từ tấm bia đá, dữ dội đến mức cả căn phòng dường như chìm trong một biển sáng trắng. Các ký hiệu trên bia xoay tròn điên cuồng, tạo thành một cơn lốc ánh sáng. Một luồng năng lượng cổ xưa, mạnh mẽ và thuần khiết, nhưng cũng mang theo một chút nặng nề của thời gian, tràn ngập căn phòng. Những hình ảnh mờ ảo, chập chờn bắt đầu hiện lên trên các bức tường đá xung quanh, như những thước phim quay chậm của một quá khứ xa xăm.

Chúng không phải là hình ảnh rõ ràng, mà là những ảo ảnh lướt nhanh qua tầm mắt. Đầu tiên là một bàn tay khổng lồ, không rõ hình dạng cụ thể, nhưng Trình Vãn Sinh có thể cảm nhận được sự vĩ đại và quyền năng của nó, đang thao túng những sợi tơ vô hình. Những sợi tơ này nối với vô số sinh linh nhỏ bé, từ phàm nhân đến tu sĩ, từ linh thú đến những quái vật đáng sợ. Những sinh linh ấy không hề hay biết, chúng cứ thế mà vận động, chiến đấu, sinh sôi và hủy diệt theo ý muốn của bàn tay vô hình kia.

Sau đó là cảnh tượng của những trận chiến tàn khốc, không phải là những cuộc giao tranh thông thường giữa tu sĩ, mà là những cuộc chiến tranh hủy diệt cả một thế giới. Trình Vãn Sinh nhìn thấy những khuôn mặt của những kẻ mạnh, những kẻ đứng trên đỉnh cao của quyền lực, cười nhạt và vô cảm khi chứng kiến kẻ yếu bị nghiền nát dưới chân chúng. Không có sự thương xót, không có sự hối tiếc, chỉ có sự lạnh lùng của kẻ chiến thắng và sự tuyệt vọng của kẻ thất bại. Đó là hiện thân của quy luật 'mạnh là đúng' được đẩy lên đến cực điểm, một sự tàn nhẫn không chút che giấu.

Cùng lúc đó, những âm thanh kỳ lạ bắt đầu vọng đến, không phải từ bên ngoài, mà như từ sâu thẳm bên trong chính căn phòng, từ bên trong những bức tường đá, từ bên trong chính tâm trí họ. Đó là những tiếng nói thì thầm, khó hiểu, như tiếng vọng từ một kỷ nguyên đã bị lãng quên. "...quy tắc... cân bằng... kẻ mạnh... kẻ yếu... vòng lặp..." Các từ ngữ rời rạc, không mạch lạc, nhưng mỗi từ đều mang theo một sức nặng khó tả, một sự thật tàn khốc được ẩn giấu.

Trình Vãn Sinh giật mình. Hắn cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải từ môi trường xung quanh, mà từ một nỗi sợ hãi vô hình, một cảm giác bị đe dọa bởi một thế lực có quy mô khổng lồ và ý chí lạnh lùng. Minh Trí Hồ Điệp trên cổ tay hắn khẽ rung lên bần bật, ánh sáng xanh lam từ cánh bướm càng lúc càng trở nên rực rỡ, cố gắng giữ vững tâm trí hắn khỏi những tác động của những lời thì thầm cổ xưa. Trình Vãn Sinh đã đối mặt với vô số nguy hiểm, từ những con linh thú hung tợn đến những tu sĩ tàn độc, nhưng chưa bao giờ hắn cảm thấy một sự tồn tại nào lại cổ xưa và tàn nhẫn đến vậy. Đây không phải là một kẻ thù hữu hình có thể đánh bại bằng kiếm pháp hay trận pháp, đây là một thứ gì đó vượt lên trên mọi khái niệm mà hắn từng biết.

Mộ Dung Tĩnh cũng đứng bất động, đôi mắt phượng của nàng mở to, phản chiếu những hình ảnh chập chờn trên tường. Khuôn mặt thanh tú của nàng ánh lên vẻ kinh ngạc tột độ, nhưng nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh thường thấy. Nàng cũng cảm nhận được sự cổ xưa và tàn nhẫn từ những hình ảnh và âm thanh này. Nàng đã từng tìm kiếm những bí mật cổ xưa, nhưng chưa bao giờ nàng tưởng tượng được rằng mình sẽ chạm đến một sự thật kinh hoàng đến vậy.

Những hình ảnh và lời thì thầm dừng lại đột ngột, như thể một cỗ máy khổng lồ đã bị rút điện. Căn phòng trở lại với sự im lặng đáng sợ hơn trước. Ánh sáng từ bia đá mờ dần, nhưng cảm giác lạnh lẽo và áp lực vô hình thì vẫn còn đó, thậm chí còn nặng nề hơn. Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh đều đứng bất động, ánh mắt chứa đựng sự kinh ngạc và cảnh giác cao độ. Cảm giác bị theo dõi, bị thao túng, len lỏi vào từng tế bào của Trình Vãn Sinh. Hắn cảm thấy mình nhỏ bé lạ thường trước một thế lực mà hắn còn chưa thể hình dung rõ ràng.

"Một thế lực... đã tồn tại từ Kỷ Nguyên Phản Tổ, thậm chí có thể xa hơn," Mộ Dung Tĩnh thì thầm, giọng nói nàng hơi run rẩy, nhưng ánh mắt vẫn sắc lạnh và đầy kiên định. Nàng hít một hơi thật sâu, như để trấn tĩnh lại. "Chúng không tranh giành tài nguyên, không mưu cầu quyền lực trực tiếp. Chúng thao túng toàn bộ 'cuộc chơi', đẩy các nền văn minh vào chiến tranh, khiến kẻ mạnh nghiền nát kẻ yếu, tạo ra những vòng lặp hủy diệt để duy trì một 'cân bằng' nào đó." Nàng nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Điều này vượt xa mọi suy đoán và kế hoạch của nàng.

Trình Vãn Sinh, mặc dù đôi mắt vẫn hơi cụp xuống, nhưng ánh lên sự sắc bén và cảnh giác tột độ. Hắn nắm chặt tay, cảm nhận sự rung động của Minh Trí Hồ Điệp trên cổ tay, tự nhắc nhở bản thân phải giữ vững lý trí. Hắn thở ra một hơi dài, một làn khói trắng mờ nhạt thoát ra từ miệng. "Chúng ta... chỉ vừa chạm vào một phần nhỏ của băng sơn. Cái cảm giác này... nó còn đáng sợ hơn cả cái chết trực diện." Hắn đã đối mặt với cái chết vô số lần, nhưng đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy một sự bất lực sâu sắc đến vậy. Không ph��i bất lực trước một kẻ thù mạnh hơn, mà là bất lực trước một hệ thống, một quy tắc đã được thiết lập từ rất lâu, mà hắn chỉ là một con cờ nhỏ bé trong đó. 'Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai,' hắn thầm nghĩ, nhưng liệu có còn cơ hội để hiểu, khi mà sự tồn tại của hắn chỉ là một phần của một vòng lặp vĩ đại?

Mộ Dung Tĩnh quay sang nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng dò xét, muốn thăm dò quyết định của hắn. "Vậy thì, Trình Vãn Sinh, ngươi định làm gì? Tiếp tục đào sâu, hay rút lui khi còn có thể?" Giọng nàng vẫn điềm đạm, nhưng ẩn chứa một sự gấp gáp. Nàng cũng đang cân nhắc giữa sự tham vọng khám phá bí mật và nhận thức về mối nguy hiểm tiềm tàng. Liệu có đáng để dấn thân vào một cuộc chiến với một thế lực vượt quá tầm kiểm soát của bất kỳ ai?

Trình Vãn Sinh im lặng một lúc, ánh mắt hắn phức tạp. Trong đầu hắn là một cuộc đấu tranh dữ dội. Nỗi sợ hãi cái chết tột độ đối lập với sự thôi thúc phải hiểu rõ hơn về thế lực bí ẩn này để sinh tồn. Hắn nhận ra rằng những mưu kế thông thường, những mánh khóe nhỏ bé để sống sót, có thể không đủ để đối phó với một kẻ thao túng tầm cỡ vũ trụ. Sự day dứt khi buộc phải dấn thân vào nguy hiểm lớn hơn gặm nhấm tâm can hắn. Nhưng đồng thời, hắn cũng biết rằng nếu không hiểu rõ, không đối mặt, thì việc sống sót sẽ mãi mãi chỉ là một sự tồn tại vô nghĩa, bị điều khiển bởi những sợi tơ vô hình. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt gặp ánh mắt Mộ Dung Tĩnh, không còn vẻ thờ ơ hay cẩn trọng thường thấy, mà là một sự kiên định khó hiểu. Dù biết phía trước là hiểm nguy chồng chất, nhưng bản năng sinh tồn, và cả sự tò mò của một người muốn nắm giữ vận mệnh của chính mình, đã mách bảo hắn phải tiếp tục. Cổ Tháp Vô Danh, Sa Trường Huyết Ảnh, và cả Thiên Nguyên Đế Đô, tất cả dường như chỉ là những quân cờ trong một ván cờ lớn hơn nhiều, và Trình Vãn Sinh biết mình đã vô tình bị cuốn vào đó, sâu đến mức không thể rút ra.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.