Cả Cổ Tháp Vô Danh bỗng chìm vào một sự im lặng đáng sợ, chỉ còn lại tiếng gió rít và sự căng thẳng tột độ của hai sinh linh đang chuẩn bị đối mặt với một mối nguy hiểm khổng lồ, một mối nguy hiểm không chỉ đe dọa sinh mạng mà còn thách thức cả niềm tin và ý nghĩa của sự tồn tại. Màn che đã hé lộ, và bóng đêm Huyết Ảnh từ Kỷ Nguyên Phản Tổ đang dần bao trùm lấy họ.

Trình Vãn Sinh không nói thêm lời nào, nhưng ý tứ đã rõ ràng. Hắn nhanh chóng đưa mắt tìm kiếm một vị trí ẩn nấp chiến lược giữa đống đổ nát của Sảnh Chính. Ánh sáng mờ ảo từ khe hở trên trần tháp, nơi từng là một vòm đá vững chãi, nay đã sụp đổ, chỉ đủ để hắn nhận rõ những đường nứt gãy chằng chịt trên các cột đá khổng lồ, những bức phù điêu cổ đại bị phong hóa bởi thời gian và sự tàn phá. Gió lùa qua những lỗ hổng, rít lên từng tiếng não nề như lời than khóc của ngàn năm lịch sử, mang theo mùi bụi, mùi đá cũ mục rữa và cả mùi rêu ẩm mốc. Sự tĩnh mịch của nơi đây không hề mang lại cảm giác an toàn, ngược lại, nó tạo ra một bầu không khí tiêu điều, tang thương, tĩnh mịch đến rợn người, nơi mỗi tiếng đá rơi lạo xạo dường như bị khuếch đại, mỗi bóng tối đều có thể ẩn chứa một hiểm nguy.

Hắn khẽ rụt người lại sau một cột trụ lớn đã nứt toác, đủ rộng để che khuất thân hình gầy gò của hắn, đồng thời vẫn cho phép hắn quan sát được phần lớn không gian sảnh. Ánh mắt màu nâu sẫm của hắn, thường ngày có vẻ u buồn, giờ đây sắc bén và linh hoạt đến lạ thường, lướt qua từng mảng tường đổ nát, từng vũng bùn đất ẩm ướt, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu dù là nhỏ nhất của sự sống hay sự hiện diện bất thường. Hắn tin vào trực giác của mình, và trực giác đang gào thét về một mối nguy hiểm vô hình, một cái bẫy đang dần khép lại. Cái luồng linh lực yếu ớt nhưng tinh vi mà hắn cảm nhận được ban nãy không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Đó là một ánh mắt dò xét, một tín hiệu của kẻ săn mồi.

Mộ Dung Tĩnh, với món pháp khí ẩn hình trên tay, cũng đã nhanh chóng ẩn mình vào một góc tối khác, sau một khối đá lớn. Làn sương mỏng từ pháp khí của nàng không chỉ che giấu thân hình mà còn làm mờ đi khí tức, khiến nàng gần như hòa làm một với bóng đêm và tàn tích. Khuôn mặt trái xoan của nàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng đôi mắt phượng sắc sảo lại ánh lên vẻ đề phòng cao độ, chúng lướt qua những bức tường mục nát, những mảng phù điêu đã biến dạng, như đang cố gắng đọc được một thông điệp vô hình nào đó từ quá khứ. Nàng biết, Trình Vãn Sinh không bao giờ cảnh báo vô cớ, và nếu hắn đã lên tiếng, thì mối nguy hiểm đã cận kề.

Một lát sau, không gian trong sảnh chính bỗng trở nên nặng nề hơn. Những luồng linh lực yếu ớt, lúc ẩn lúc hiện, bắt đầu lướt qua các góc khuất, như những bóng ma không hình dạng. Chúng không mạnh mẽ, nhưng lại mang theo một cảm giác âm lãnh, khô khốc, như thể chúng đã hút cạn sinh khí của mọi thứ mà chúng chạm vào. Trình Vãn Sinh nín thở, lắng nghe. Hắn không nghe thấy tiếng bước chân, không thấy hình bóng cụ thể, nhưng sự xao động trong không khí, sự thay đổi vi tế của dòng chảy linh khí, đều không thoát khỏi sự cảm nhận tinh nhạy của hắn. Đây không phải là linh thú thông thường, cũng không phải là những sinh vật canh giữ đơn thuần. Chúng mang theo một mùi sát khí quen thuộc, một mùi máu tanh đã khô cứng, một dấu vết của con người, nhưng lại pha lẫn với sự lạnh lẽo của tử khí.

"Chúng ta phải tìm một lối đi khác," Trình Vãn Sinh thì thầm, giọng hắn trầm thấp, vang vọng nhẹ trong không gian yên tĩnh đến rợn người. Hắn chỉ đủ để Mộ Dung Tĩnh nghe thấy. "Những kẻ này không đơn giản là sinh vật thông thường. Chúng mang theo sát khí của người, nhưng không có sự sống. Có lẽ là tà vật hoặc những linh hồn bị thao túng."

Mộ Dung Tĩnh đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ, không một chút dao động. Nàng biết ý Trình Vãn Sinh. Những kẻ thao túng thường không trực tiếp ra tay, nhưng chúng sẽ cử những con rối của mình đến để giải quyết những "lỗi" phát sinh. Và họ, Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh, vừa khám phá ra một bí mật động trời đủ để biến họ thành "lỗi" lớn nhất.

"Tầng hầm có lẽ là con đường duy nhất để thoát khỏi đây, nhưng cũng là nơi nguy hiểm nhất," Mộ Dung Tĩnh thì thầm, giọng nàng vẫn điềm tĩnh, nhưng ẩn chứa sự quyết đoán. Nàng biết, đó là một lựa chọn giữa cái chết nhanh chóng và một cái chết từ từ hơn, với vô vàn cạm bẫy và bí ẩn. "Ngươi có kế sách gì không?"

Trình Vãn Sinh nheo mắt. Hắn đã quan sát kỹ lưỡng Sảnh Chính này khi bước vào. Tầng hầm là một lối đi đã bị lãng quên, nằm ẩn sâu dưới nền đất, được che phủ bởi một mảng phù điêu lớn đã đổ sụp. Để đến đó, họ phải băng qua một khoảng không gian khá rộng, nơi những luồng linh lực âm lãnh đang tuần tra. "Kế sách của ta... là không đối đầu trực diện," hắn nói, ánh mắt lướt qua những bức tường đã mục nát, những khối đá khổng lồ rơi vãi. "Chúng ta không đủ mạnh để quét sạch cả một tổ chức, nhất là khi chúng ta còn chưa hiểu rõ chúng. Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Chúng ta sẽ lùi bước, tìm kiếm khe hở, và thoát khỏi đây."

Hắn khẽ ra hiệu. Mộ Dung Tĩnh lập tức hiểu ý. Trình Vãn Sinh không phải là kẻ kiêu ngạo, cũng không phải là một anh hùng. Hắn là một người sống sót. Và trong tình thế này, lùi bước để bảo toàn tính mạng là ưu tiên hàng đầu, không phải là sự hèn nhát. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Nhưng trước khi có thể đứng dậy, phải biết cách tránh né cú ngã đó.

Trình Vãn Sinh bắt đầu di chuyển, chậm rãi và cẩn trọng đến mức gần như vô hình. Hắn tận dụng mọi bóng tối, mọi kẽ hở giữa các khối đá đổ nát, mỗi bước chân đều nhẹ nhàng như lông hồng, không tạo ra dù là tiếng động nhỏ nhất. Hắn không chỉ dựa vào linh giác, mà còn vào kinh nghiệm sống sót đã tôi luyện qua vô số lần đối mặt với cái chết. Hắn biết cách đọc ngôn ngữ của gió, cách cảm nhận sự thay đổi của áp lực không khí, cách nhận ra những dấu hiệu dù là nhỏ nhất của sự hiện diện.

Phía sau hắn, Mộ Dung Tĩnh cũng di chuyển một cách thuần thục không kém. Làn sương mỏng từ pháp khí của nàng bao bọc lấy nàng, khiến nàng như một ảo ảnh lướt đi trong bóng đêm. Nàng tin tưởng vào khả năng của Trình Vãn Sinh trong việc dẫn đường, và tập trung cảnh giác với những mối đe dọa từ phía sau, cũng như những cạm bẫy tiềm ẩn mà Trình Vãn Sinh có thể bỏ sót. Hai người, tuy không nói một lời, nhưng phối hợp ăn ý như thể đã từng cùng nhau trải qua vô số trận chiến. Mối quan hệ "đồng minh trí tuệ" giữa họ đã được củng cố trong những giờ phút căng thẳng nhất.

Những luồng linh lực âm lãnh kia vẫn tiếp tục lướt qua, đôi khi chúng dừng lại ở nơi mà Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh vừa ẩn mình, như thể chúng đang dò xét, tìm kiếm. Chúng phát ra những âm thanh rít khẽ, như tiếng rắn rết trườn bò, khiến da gà nổi khắp người. Trình Vãn Sinh cảm thấy lạnh toát sống lưng, nhưng hắn không để sự sợ hãi khống chế. Hắn biết, trong tình huống này, một chút lơ là cũng có thể phải trả giá bằng cả mạng sống. Hắn nhớ lại lời thì thầm về "quy tắc" và "sự cân bằng" từ tấm bia đá, về "Kẻ Phá Vỡ Quy Tắc." Liệu những thứ này có phải là những "người giữ quy tắc" của Huyết Ảnh, những công cụ vô tri được tạo ra để bảo vệ bí mật của chúng?

Họ né tránh một cách khéo léo, đôi khi phải nín thở chờ đợi khi một luồng linh lực âm u quét ngang qua vị trí ẩn nấp của mình. Trình Vãn Sinh đã nhiều lần cảm thấy trái tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, nhưng hắn vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc. Hắn hướng về phía lối vào Tầng Hầm Mê Trận, một khoảng tối sâu hun hút, nơi một mảnh phù điêu lớn đã sụp đổ, để lộ ra những bậc thang đá cũ kỹ.

Khi chỉ còn cách lối vào tầng hầm vài bước, một luồng linh lực mạnh hơn, âm lãnh hơn hẳn những luồng trước đó, đột ngột xuất hiện, quét thẳng về phía họ. Nó không còn là dò xét nữa, mà là một đòn công kích rõ ràng, mang theo ý chí hủy diệt.

"Phía trước!" Mộ Dung Tĩnh khẽ thốt lên, tay nàng đã giơ lên, một chiếc phù văn nhỏ phát ra ánh sáng xanh lam mờ ảo, tạo thành một lớp lá chắn mỏng manh.

Trình Vãn Sinh không cần suy nghĩ. Hắn lao tới, kéo Mộ Dung Tĩnh cùng mình, cả hai cùng lăn mình xuống bậc thang tối tăm của tầng hầm, vừa kịp tránh khỏi luồng linh lực âm lãnh kia. Tiếng "ầm" lớn vang vọng khi luồng linh lực va chạm vào bức tường đá phía sau, tạo ra một vết nứt sâu hoắm. Họ vừa thoát chết trong gang tấc. Hắn biết, họ đã bị phát hiện. Cuộc truy đuổi chính thức bắt đầu.

Tầng Hầm Mê Trận đón chào họ bằng một bóng tối dày đặc và sự lạnh lẽo ẩm ướt đến thấu xương. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vọng lại từ đâu đó trong mê cung đá, tạo nên một bản giao hưởng rùng rợn cùng tiếng gió rít nhẹ qua những khe đá hẹp. Mùi ẩm mốc, mùi đá cũ ngàn năm hòa quyện với một mùi tử khí thoang thoảng, và đặc biệt là một mùi tanh tưởi khó chịu, gợi lên hình ảnh của máu và sự mục rữa, khiến Trình Vãn Sinh nhíu mày. Bầu không khí nơi đây nặng trĩu, u ám, bí ẩn, mang theo cảm giác nguy hiểm rình rập, và sự cô lập hoàn toàn. Như thể họ đã bị nuốt chửng bởi một con quái vật khổng lồ, lạc lối trong bóng tối vĩnh cửu.

Trình Vãn Sinh nhanh chóng lấy ra một viên dạ minh châu, ánh sáng xanh lục dịu nhẹ của nó xua tan phần nào bóng tối, hé lộ những lối đi ngoằn ngoèo, chằng chịt như ruột của một sinh vật khổng lồ. Bức tường đá ẩm ướt, phủ đầy rêu xanh và những ký hiệu cổ xưa đã mờ nhạt. Hắn không khỏi cảm thán trước sự phức tạp của kiến trúc này, một mê cung được tạo ra không chỉ để che giấu mà còn để tiêu diệt những kẻ xâm nhập.

"Cẩn thận," Trình Vãn Sinh thì thầm, ánh mắt hắn lướt qua những chi tiết nhỏ nhất trên nền đất và hai bên tường. Ngọc Giản Vô Danh trong thức hải của hắn khẽ rung động, truyền tải những thông tin về các trận pháp và cơ quan cổ xưa đang ẩn mình. "Nơi đây không chỉ có những kẻ truy đuổi. Các cạm bẫy cổ xưa có lẽ vẫn đang hoạt động."

Mộ Dung Tĩnh gật đầu, nàng cũng đã cảm nhận được những luồng linh lực dao động bất thường từ dưới nền đất và từ những bức tường. Nàng đi ngay phía sau Trình Vãn Sinh, cảnh giác quan sát, món pháp khí ẩn hình vẫn nằm gọn trong tay, sẵn sàng kích hoạt bất cứ lúc nào. Họ di chuyển chậm rãi, từng bước một, như đang bước đi trên băng m���ng. Trình Vãn Sinh liên tục thay đổi hướng đi, tránh xa những phiến đá có dấu hiệu bất thường, những ký hiệu khắc trên tường dường như đã bị chạm vào. Hắn thậm chí còn phải vô hiệu hóa một vài trận pháp nhỏ, sử dụng kiến thức từ Ngọc Giản Vô Danh để hóa giải những cạm bẫy gây choáng váng hoặc phóng độc.

Mùi tanh tưởi ngày càng nồng nặc hơn khi họ tiến sâu vào mê cung. Một cảm giác rợn người bắt đầu bao trùm. Trình Vãn Sinh đột nhiên dừng lại, ánh mắt hắn nheo lại, nhìn chằm chằm vào một góc khuất. "Có thứ gì đó..." hắn khẽ nói, giọng hắn trầm hơn bình thường, đầy vẻ cảnh báo.

Ngay lập tức, một bóng đen gầy gò, với khuôn mặt trắng bệch như tử thi và đôi mắt đỏ ngầu như hai đốm lửa ma quái, xuất hiện từ góc khuất đó. Hắn ta mặc một bộ áo bào rách rưới, tơi tả, như thể đã trải qua hàng trăm năm trong sự mục nát. Hắn không nói gì, chỉ đứng đó, đôi mắt đỏ ngầu quét qua Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh, như một con quái vật đang đánh giá con mồi. Một luồng khí lạnh lẽo, âm u tỏa ra từ hắn, khiến không khí xung quanh dường như đông cứng lại.

"Máu tươi... Mùi linh lực tươi ngon..." Giọng nói của hắn khàn khàn, rít lên từng tiếng, như tiếng cào của móng vuốt trên đá. Hắn liếm môi, chiếc lưỡi dài và xanh xao thè ra, vẻ mặt đầy vẻ khát máu và tham lam. "Các ngươi là con mồi của ta!"

"Ma Giả Lang Thang!" Mộ Dung Tĩnh khẽ thốt lên, nàng đã nhận ra loại tà vật này. Pháp khí trong tay nàng đã được kích hoạt, một luồng ánh sáng xanh lam bao phủ lấy cơ thể nàng, tạo thành một lớp phòng hộ.

Trình Vãn Sinh không chậm trễ, hắn lập tức lùi lại một bước, kéo Mộ Dung Tĩnh theo mình. "Kẻ này không phải sinh vật canh giữ, hắn là một tên ma giả! Cẩn thận, tà thuật của hắn chuyên hút máu." Hắn biết rõ về những sinh vật như vậy. Chúng thường không có tu vi cao cường, nhưng tà thuật của chúng lại cực kỳ quỷ dị và khó đối phó, đặc biệt là khả năng hút máu để bổ sung sức mạnh.

Ma Giả Lang Thang cười khà khà, một nụ cười ghê tởm làm lộ hàm răng sắc nhọn. Hắn ta vung tay, một làn khói đen kịt mang theo mùi tanh tưởi của tử khí bay thẳng về phía họ, bên trong làn khói còn ẩn chứa những độc vật nhỏ bé, lấp lánh trong ánh sáng của dạ minh châu.

"Tránh xa tầm công kích trực diện của hắn ra!" Mộ Dung Tĩnh hô to, nàng nhanh chóng rút ra một lá bùa hộ mệnh, ném vào làn khói đen. Lá bùa bùng cháy, tạo ra một luồng hỏa diễm tinh khiết, nhưng làn khói đen vẫn như có linh tính, lách qua ngọn lửa, tiếp tục lao về phía họ.

Trình Vãn Sinh không dám khinh suất. Hắn biết, đối đầu trực diện với những kẻ như Ma Giả Lang Thang là một sai lầm chết người. Hắn liên tục di chuyển, né tránh những đòn tấn công của ma giả. Hắn không chỉ né tránh những làn khói đen mà còn cả những đòn đánh vật lý của hắn ta. Ma Giả Lang Thang, dù gầy gò, nhưng lại sở hữu tốc độ và sức mạnh khá kinh người, cộng thêm bộ móng vuốt sắc bén và hàm răng nhọn hoắt.

Trong lúc di chuyển, Trình Vãn Sinh vẫn không ngừng quan sát. Hắn nhận thấy Ma Giả Lang Thang, dù khát máu, nhưng lại có vẻ hơi yếu ớt, như thể hắn ta đã bị nhốt ở đây quá lâu và thiếu thốn linh lực. Hắn ta cũng có vẻ không thực sự thông minh, chỉ biết lao vào tấn công một cách bản năng. Đây chính là điểm yếu.

"Mộ Dung cô nương, yểm trợ!" Trình Vãn Sinh hô lớn. Hắn chợt nhận ra một điểm yếu khác trong chiến thuật của ma giả. Hắn ta dường như rất sợ ánh sáng rực rỡ và những loại pháp thuật mang tính dương cương.

Mộ Dung Tĩnh lập tức hiểu ý. Nàng không tấn công trực diện, mà bắt đầu thi triển một loại pháp thuật ánh sáng, tạo ra những quả cầu năng lượng nhỏ, phát ra ánh sáng chói lọi, ném về phía Ma Giả Lang Thang. Dù những quả cầu này không gây sát thương lớn, nhưng chúng lại khiến ma giả phải nheo mắt, gầm gừ khó chịu.

Trình Vãn Sinh tận dụng khoảnh khắc đó. Hắn không tấn công, mà lao vào một lối đi hẹp hơn, nơi có một bẫy trận pháp đã bị kích hoạt một nửa mà hắn đã vô hiệu hóa khi đi qua. Hắn cố tình để lộ một kẽ hở, tạo cơ hội cho Ma Giả Lang Thang đuổi theo. Ma Giả Lang Thang, bị làm cho tức giận bởi ánh sáng và cảm giác linh lực đang chạy trốn, gầm lên một tiếng và lao theo Trình Vãn Sinh vào lối đi hẹp.

"Chết đi! Máu tươi! Máu tươi của ngươi sẽ thuộc về ta!" Hắn ta rít lên, những ngón tay dài và gầy guộc vươn ra, cố gắng tóm lấy Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh lách mình qua một khe hẹp giữa hai phiến đá, vừa vặn tránh được đòn tấn công của ma giả. Hắn không quan tâm đến việc gây sát thương, mục tiêu của hắn là trốn thoát và khiến kẻ địch phải tự rơi vào bẫy. Khi Ma Giả Lang Thang vừa vặn lọt vào giữa lối đi, Trình Vãn Sinh đột ngột quay người, vung tay về phía một ký hiệu ẩn trên bức tường đá. Đây là một cơ quan phụ của bẫy trận pháp mà hắn đã quan sát được từ trước.

"Phá!" Hắn khẽ quát. Một luồng linh lực nhỏ từ tay hắn chạm vào ký hiệu. Ngay lập tức, một phiến đá lớn từ trên trần đổ ập xuống, không phải để đè chết Ma Giả Lang Thang, mà để chắn ngang lối đi, chia cắt hắn ta với Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh. Ma Giả Lang Thang gầm lên một tiếng giận dữ, nhưng hắn ta đã bị kẹt lại.

Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh nhanh chóng chạy về phía trước. Dù bị thương nhẹ và nhận ra đối thủ không dễ xơi, Ma Giả Lang Thang vẫn lộ rõ bản chất hèn nhát của mình. Hắn ta không cố gắng phá vỡ phiến đá, mà bắt đầu tìm cách lẩn trốn, tiếng gầm gừ của hắn dần xa.

"Hắn yếu hơn chúng ta, nhưng tà thuật của hắn nguy hiểm," Mộ Dung Tĩnh nói, giọng nàng vẫn còn hơi căng thẳng. Nàng nhìn vết xước trên cánh tay Trình Vãn Sinh do Ma Giả Lang Thang gây ra, một vết thương nhỏ nhưng lại có vẻ âm hàn.

"Không sao," Trình Vãn Sinh đáp, hắn đã nhanh chóng dùng linh lực để trấn áp độc tố. "Hắn ta chỉ là một con rối bị thao túng mà thôi. Dù yếu, nhưng sự hiện diện của hắn là một dấu hiệu không tốt. Có lẽ có nhiều loại tà vật và ma giả đang bị thu hút hoặc được nuôi dưỡng bởi năng lượng trong Cổ Tháp này, liên kết đến sự trỗi dậy của Huyết Ảnh và Ma Chủ."

Họ tiếp tục tiến sâu vào mê cung, giờ đây không còn bị Ma Giả Lang Thang truy đuổi nữa, nhưng sự cẩn trọng của họ vẫn không hề giảm bớt. Trình Vãn Sinh liên tục quét Ngọc Giản Vô Danh, dò xét từng ngóc ngách, từng phiến đá. Hắn cảm nhận được một luồng năng lượng mạnh mẽ hơn đang phát ra từ phía trước, một luồng năng lượng cổ xưa, tinh khiết, nhưng lại pha lẫn một chút gì đó bất thường, một sự rung động không ổn định.

Khi đi đến một ngã rẽ, Trình Vãn Sinh đột nhiên cảm thấy một luồng linh lực mạnh mẽ từ dưới chân mình. Hắn chưa kịp phản ứng, thì nền đất dưới chân đã rung chuyển dữ dội.

"Cơ quan!" Trình Vãn Sinh hô lớn, nhưng đã quá muộn.

Một ánh sáng chói lòa bùng lên từ dưới lòng đất, bao trùm lấy họ. Không gian xung quanh vặn vẹo mạnh mẽ, như thể bị bóp méo bởi một bàn tay vô hình khổng lồ. Mùi đá cũ và tử khí biến mất, thay vào đó là một mùi hương hoa thoang thoảng, dịu mát đột ngột xuất hiện. Trình Vãn Sinh cảm thấy như mình bị kéo vào một xoáy nước khổng lồ, mọi giác quan đều bị đảo lộn. Hắn nắm chặt tay Mộ Dung Tĩnh, theo bản năng muốn bảo vệ nàng.

Cơn choáng váng qua đi nhanh chóng. Khi tầm nhìn của Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh trở lại bình thường, họ thấy mình đang đứng giữa một không gian hoàn toàn khác. Bóng tối và sự ẩm ướt của tầng hầm đã biến mất, thay vào đó là một khung cảnh rực rỡ, tràn ngập ánh sáng.

Đây là một Vườn Thượng Uyển Hoàng Gia.

Tiếng chim hót líu lo từ những tán cây cổ thụ cao vút, tiếng nước chảy róc rách từ một đài phun nước được chạm khắc tinh xảo, tiếng gió xào xạc qua những lùm cây và khóm hoa quý hiếm. Mùi hương hoa thoang thoảng khắp nơi, hòa quyện với mùi cỏ cây tươi mát và một chút mùi trầm hương dịu nhẹ. Bầu trời trên cao trong xanh không gợn mây, ánh nắng nhẹ nhàng rải xuống, tạo nên một khung cảnh thanh bình, yên tĩnh, trong lành đến lạ thường.

Nhưng sự thanh bình đó lại mang theo một cảm giác bất an ẩn giấu.

"Đây là... ký ức? Hay ảo ảnh từ Kỷ Nguyên Phản Tổ?" Mộ Dung Tĩnh kinh ngạc thốt lên, tay nàng vô thức nắm chặt lấy tay Trình Vãn Sinh, như thể muốn tìm kiếm một điểm tựa trong sự thay đổi đột ngột của không gian. Đôi mắt phượng sắc sảo của nàng quét qua khung cảnh rực rỡ, nhưng khóe mắt lại ánh lên vẻ hoài nghi và cảnh giác. "Không thể nào... chúng ta đã bị dịch chuyển đến một nơi khác ư?"

Trình Vãn Sinh nhíu mày. Hắn cảm nhận được sự chân thực của khung cảnh này, nhưng cũng cảm nhận được một sự giả tạo tinh vi ẩn sâu bên trong. Minh Trí Hồ Điệp trong thức hải của hắn khẽ phát sáng nhẹ, truyền đến cho hắn những thông tin về sự ảo diệu của không gian. "Vườn Thượng Uyển Hoàng Gia... Nhưng có gì đó không đúng," hắn nói, giọng hắn trầm hơn bình thường. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng cảm nhận luồng linh khí xung quanh. "Linh lực này... nó mang dấu vết của Huyết Ảnh, và cả sự thao túng của Ma Chủ! Đây không phải là một nơi thực sự, mà là một ảo ảnh, một mảnh ký ức được tái hiện, có lẽ là từ 5000 năm trước."

Hắn bước đi chậm rãi trên lối đi lát đá xanh, ánh mắt không ngừng quan sát từng chi tiết nhỏ nhất. Những khóm hoa quý hiếm nở rộ đủ màu sắc, những loài cây cảnh được cắt tỉa cầu kỳ, những bức tượng đá hình linh thú mang vẻ uy nghi. Mọi thứ đều hoàn hảo đến mức đáng ngờ. Và rồi, hắn nhận ra những chi tiết bất thường. Dù khung cảnh tràn ngập sức sống, nhưng lại không có một linh vật nào, không một chú bướm hay ong bay lượn. Tiếng chim hót líu lo cũng chỉ là một vòng lặp, không có sự tự nhiên. Và xa xa, một gốc cổ thụ già cỗi, xù xì, đứng sừng sững giữa vườn, lại tỏa ra một luồng khí âm hàn rất khẽ, khó nhận ra nếu không có linh giác cực kỳ nhạy bén như Trình Vãn Sinh.

"Nhìn kìa," Trình Vãn Sinh khẽ nói, chỉ tay về phía gốc cổ thụ.

Mộ Dung Tĩnh nheo mắt nhìn theo. Dưới gốc cây đó, một bóng người bí ẩn, mặc áo choàng đen rộng thùng thình, gần như hòa vào bóng tối của tán cây, đang thì thầm với một nhân vật quyền quý trong triều đình cổ đại. Nhân vật đó mặc y phục sang trọng, đầu đội mũ miện, dáng vẻ đầy uy nghiêm, nhưng lại cúi người lắng nghe lời thì thầm của bóng đen kia với vẻ cung kính, thậm chí là sợ hãi.

Bóng đen đó, dù không lộ mặt, nhưng Trình Vãn Sinh cảm nhận được từ hắn một luồng khí tức âm hàn quen thuộc, không khác gì những luồng linh lực đã truy đuổi họ trong Sảnh Chính, thậm chí còn mạnh mẽ hơn, tinh khiết hơn. Hắn ta trao đổi một vật phẩm nhỏ, một chiếc hộp gỗ màu đen tuyền, cho nhân vật quyền quý. Ánh mắt của kẻ đó, dù chỉ là một cái thoáng qua trong ảo ảnh, cũng đủ để Trình Vãn Sinh cảm nhận được sự tàn độc và tham vọng tột cùng.

"Huyết Ảnh... Ma Chủ..." Mộ Dung Tĩnh thì thầm, khuôn mặt nàng tái nhợt. Nàng đã hiểu. Đây không phải là một giấc mơ, cũng không phải là một ảo ảnh vô tri. Đây là một mảnh ký ức bị phong ấn, một bức tranh sống động về một âm mưu được ủ mưu từ 5000 năm trước, liên quan đến Kỷ Nguyên Phản Tổ và sự thao túng của Huyết Ảnh vào các thế lực lớn, ngay cả trong những trung tâm quyền lực nhất như Thiên Nguyên Đế Đô. Ma Giả Lang Thang, những kẻ truy đuổi, Cổ Tháp Vô Danh... tất cả đều chỉ là những con rối trong một vở kịch đã được dàn dựng từ rất lâu về trước.

Trình Vãn Sinh siết chặt nắm tay Mộ Dung Tĩnh. Hắn cảm thấy một nỗi sợ hãi lạnh lẽo bò dọc sống lưng. Cuộc chiến sinh tồn của hắn, từ việc trốn tránh những nguy hiểm nhỏ nhặt, giờ đây đã bị nâng lên một tầm vóc khác, đối đầu với một thế lực thao túng cả lịch sử, len lỏi vào từng ngóc ngách của thế giới này. Hắn đã từng nghĩ mình chỉ cần sống sót, ẩn mình, nhưng giờ đây, hắn đã bị cuốn vào một dòng xoáy mà không thể thoát ra. Anh cảm thấy một sự day dứt sâu sắc khi nhận ra cái giá của sự sống sót của mình có thể là sự hy sinh của những người khác, hoặc thậm chí là sự ghét bỏ của thiên hạ, nếu anh tiếp tục lùi bước trước những âm mưu tàn độc như thế này. Anh đã từng nói, ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Nhưng để hiểu mình là ai trong cái thế giới vô đạo đức này, liệu anh có phải trở thành một kẻ vô đạo đức khác?

Cả hai đứng đó, bất động, bị cuốn vào dòng chảy của ký ức cổ xưa. Vườn Thượng Uyển Hoàng Gia, tưởng chừng thanh bình, giờ đây lại mang một vẻ rợn người, nơi ánh nắng vàng kia như nhuốm màu máu, và tiếng chim hót líu lo như lời nguyền rủa. Màn che đã hé lộ, nhưng bức màn đó lại mở ra một vực thẳm sâu hơn, nơi những bí mật của Kỷ Nguyên Phản T��� và quyền lực của Huyết Ảnh đang chờ đợi.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.