Mật thất chìm vào một sự tĩnh lặng căng thẳng, chỉ có tiếng gió khẽ rít bên ngoài, như một lời thì thầm đầy nguy hiểm của thế giới đang chuyển mình. Nỗi sợ hãi về một âm mưu có thể hủy diệt cả một thế giới đã bao trùm lấy không gian chật hẹp, khiến mỗi nhịp thở của Trình Vãn Sinh và những người đồng hành đều trở nên nặng nề. Long Tước Lão Nhân, với chòm râu bạc phơ và đôi mắt đục ngầu, vẫn đang vuốt ve chiếc gậy cổ quái, vẻ mặt ông trầm ngâm tựa như đang đọc vị những phù văn vô hình trong không khí. Vân Tiêu Tử siết chặt nắm tay, sự phẫn nộ trong lòng anh vẫn chưa nguôi ngoai, nhưng đã nhường chỗ cho một nỗi lo lắng khôn nguôi khi đối mặt với một mối hiểm họa vượt quá sức tưởng tượng của phàm nhân. Mộ Dung Tĩnh, bình tĩnh đến đáng sợ, vẫn dõi theo từng cử chỉ của Trình Vãn Sinh, đôi mắt phượng sắc sảo của nàng ẩn chứa một sự tính toán không ngừng nghỉ, như thể đang cố gắng giải mã một câu đố phức tạp.

Trình Vãn Sinh, trong ánh sáng mờ ảo của linh thạch đặt trên bàn đá, vẫn giữ nguyên tư thế khoanh tay trước ngực. Bóng của hắn đổ dài trên vách hang động, tạo thành một hình ảnh cô độc và đầy suy tư. Chiếc Minh Trí Hồ Điệp trên tóc hắn dường như cũng cảm nhận được sự căng thẳng, khẽ rung lên như một sinh linh sống, phản chiếu một tia sáng nhạt nhòa. Hắn không nói, chỉ lặng lẽ nhìn vào tấm bản đồ cổ mà Mộ Dung Tĩnh đã trải ra trên bàn đá. Từng đường nét, từng phù văn trên đó, dưới con mắt của hắn, không còn là những ký hiệu vô tri mà đã trở thành những mảnh ghép rời rạc của một bức tranh toàn cảnh về sự hủy diệt sắp sửa giáng xuống Đại lục Huyền Hoang. Hắn hít một hơi thật sâu, mùi đá ẩm và linh khí tinh khiết trong động phủ len lỏi vào buồng phổi, mang theo một chút mát lạnh xoa dịu phần nào sự nặng nề trong tâm trí.

“Cái giá phải trả cho sự 'phản tổ' này chắc chắn là vô số sinh mạng,” hắn lặp lại câu nói nội tâm từ lúc nãy, nhưng lần này hắn nói ra thành lời, giọng điệu trầm ổn, khẽ khàng như một lời thì thầm nhưng lại vang vọng rõ ràng trong không gian tĩnh mịch. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén quét qua từng khuôn mặt đang hướng về phía hắn. “Ta đã từng nghĩ, sống sót là một nghệ thuật, là việc bảo toàn mạng sống của bản thân bằng mọi giá. Nhưng giờ đây, cái giá ấy không chỉ là máu thịt của ta, mà còn là sự tồn vong của cả một thế giới.” Trình Vãn Sinh biết, hắn không phải là một anh hùng theo nghĩa thông thường, hắn chưa bao giờ ôm mộng bá chủ hay cứu thế. Hắn chỉ muốn sống. Nhưng chính cái khao khát sống ấy, khi đặt vào bối cảnh của một âm mưu hủy diệt toàn bộ sự sống, đã biến hắn thành một kẻ không thể đứng ngoài cuộc.

Mộ Dung Tĩnh khẽ nâng mắt nhìn Trình Vãn Sinh, như thể nàng đang đọc được những suy nghĩ sâu kín nhất trong tâm trí hắn. Nàng khẽ gật đầu, môi mỏng mấp máy. “Trình huynh nói đúng. Âm mưu 'Đại trận phản tổ' này không chỉ đơn thuần là hấp thụ linh khí hay thăng cấp huyết mạch. Nó can thiệp vào tận gốc rễ của quy luật sinh tử, của Thiên Đạo. Những cạm bẫy mà chúng ta đã chứng kiến ở Sa Trường Huyết Ảnh, và cả Mê Vụ Linh Thú ở Linh Mạch Sơn, không phải là những sinh vật tự nhiên. Chúng là những 'sản phẩm' của pháp trận, những kẻ gác cổng được tạo ra để bảo vệ và duy trì hoạt động của nó.” Giọng nói điềm đạm nhưng đầy sức nặng của nàng khiến mọi người đều phải tập trung lắng nghe.

Trình Vãn Sinh gật đầu, ánh mắt hắn lại dán vào bản đồ. Hắn đưa ngón tay gầy gò chỉ vào những đường vẽ phức tạp xung quanh Cổ Tháp Vô Danh. “Đúng vậy. 'Đại trận phản tổ' không đơn thuần là hút linh khí, nó còn can thiệp vào quy luật huyết mạch, bóp méo sinh mệnh và linh hồn. Vậy nên, những cạm bẫy ở bên ngoài tháp, những thứ được gọi là 'người gác cổng', có lẽ không chỉ là để ngăn cản kẻ xâm nhập.” Hắn dừng lại một chút, như đang sắp xếp lại những mảnh ghép thông tin trong đầu, rồi tiếp tục. “Chúng còn có thể là những bài kiểm tra, hoặc là bộ lọc những kẻ không xứng đáng. Những kẻ xông thẳng vào, dựa vào sức mạnh tuyệt đối, có thể sẽ bị pháp trận lợi dụng hoặc tiêu diệt một cách dễ dàng. Ngược lại, kẻ càng cẩn trọng, càng thấu hiểu, càng có cơ hội vượt qua, thậm chí là được 'chọn' để tiến sâu hơn.”

Long Tước Lão Nhân nhíu mày, đôi mắt sáng quắc dưới hàng lông mày bạc dường như đang nhìn Trình Vãn Sinh bằng một ánh mắt hoàn toàn khác. “Bộ lọc? Chọn lọc?” Ông lẩm bẩm, rồi đột nhiên bật cười khà khà, tiếng cười khẽ nhưng mang theo một sự thích thú và ngạc nhiên rõ rệt. “Đứa nhóc này, lão phu càng ngày càng không nhìn thấu ngươi. Nhưng những gì ngươi nói, rất có lý. Nếu kẻ đứng sau âm mưu này muốn 'phản tổ' toàn bộ sinh linh, hắn sẽ không muốn những kẻ 'rác rưởi' hay 'không đủ tư cách' chen chân vào kế hoạch vĩ đại của hắn. Hắn sẽ muốn những kẻ mạnh nhất, tinh túy nhất, những kẻ có tiềm năng lớn nhất để trở thành vật hiến tế hoặc là một phần của 'tổ' mới.” Ông vuốt râu, cái nhìn của ông dừng lại trên Trình Vãn Sinh, như thể ông đang nhìn thấy một bí ẩn chưa được giải đáp.

Vân Tiêu Tử lắng nghe những lời phân tích của Trình Vãn Sinh và Long Tước Lão Nhân, nỗi lo lắng trong lòng anh càng thêm nặng trĩu. “Nếu vậy, những kẻ đã từng tiến vào Cổ Tháp Vô Danh trước đây, những cường giả đã biến mất không dấu vết... liệu họ có phải là những kẻ đã bị ‘lọc’ ra, hay đã trở thành một phần của pháp trận rồi?” Anh ta hỏi, giọng nói đầy sự run rẩy, hình ảnh những cảnh tượng kinh hoàng ở Sa Trường Huyết Ảnh hiện lên trong tâm trí anh.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, vẻ mặt trầm tư. “Đó là một khả năng. Và cũng vì thế, chúng ta cần một cách tiếp cận kín đáo và hiệu quả nhất. Không thể xông thẳng vào, không thể dựa vào sức mạnh đơn thuần. Chúng ta cần hiểu rõ quy luật của pháp trận, hiểu rõ ý đồ của kẻ đứng sau nó, và tìm cách đi ngược lại hoặc lợi dụng chính những quy tắc đó.” Hắn nói, mỗi từ đều được cân nhắc kỹ lưỡng, như một chiến lược gia đang bày bố trận địa.

Mộ Dung Tĩnh đưa tay vuốt nhẹ tấm bản đồ, ngón tay nàng lướt qua những ký hiệu cổ xưa. “Nếu là bộ lọc, vậy những kẻ mạnh mẽ xông thẳng vào sẽ tự hủy. Ngược lại, kẻ càng cẩn trọng, càng thấu hiểu, càng có cơ hội. Trình huynh đã nói rất đúng. Chúng ta không thể hành động một cách mù quáng.” Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng chứa đựng sự tin tưởng tuyệt đối, không chút nghi ngờ. “Với tài năng trận pháp của Trình huynh, và sự hỗ trợ của Long Tước Lão Nhân, chúng ta có thể tìm ra con đường ‘an toàn’ nhất.” Lời nói của nàng như một sự khẳng định cho vai trò dẫn dắt của Trình Vãn Sinh.

Ánh sáng từ Minh Trí Hồ Điệp trên tóc Trình Vãn Sinh lúc này đã sáng rõ hơn một chút, như thể nó đang đáp lại sự tập trung cao độ của chủ nhân. Hắn biết, lời nói của Mộ Dung Tĩnh không chỉ là sự tin tưởng, mà còn là một gánh nặng. An toàn. Hai từ ấy, trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, thường chỉ là một ảo ảnh. Nhưng hắn, Trình Vãn Sinh, đã sống sót bằng cách biến những ảo ảnh thành hiện thực. Hắn đã từng nói, *sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ*. Giờ đây, nghệ thuật ấy đang đứng trước một thử thách lớn lao nhất.

“Vậy thì, chúng ta không nên vội vàng. Cổ Tháp Vô Danh, hay đúng hơn là 'Đại trận phản tổ' ẩn sâu bên trong nó, là một cỗ máy khổng lồ, phức tạp. Để vô hiệu hóa nó, hoặc ít nhất là để sống sót khi đối mặt với nó, chúng ta cần phải ‘đọc’ được cỗ máy đó, hiểu được từng bánh răng, từng mạch dẫn năng lượng.” Trình Vãn Sinh nói, giọng nói của hắn giờ đây đã nhuốm một sự quyết đoán lạnh lùng. “Long Tước Lão Nhân, xin người hãy chỉ dẫn cho chúng ta thêm về những biến thể trận pháp cổ xưa, đặc biệt là những loại liên quan đến mê huyễn và ảo ảnh. Mộ Dung Tĩnh, nàng hãy tiếp tục phân tích những văn tự cổ, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào về mục đích thực sự của kẻ đứng sau âm mưu này. Vân Tiêu Tử, huynh hãy chuẩn bị tâm lý. Con đường phía trước sẽ không chỉ là chiến đấu, mà còn là đấu trí, là đối mặt với những thử thách tinh thần.” Hắn phân công nhiệm vụ một cách rõ ràng, cho thấy sự chuẩn bị kỹ lưỡng của mình.

Vân Tiêu Tử gật đầu kiên định, dù đôi mắt vẫn còn chút lo lắng, nhưng ý chí của anh ta thì không hề lay chuyển. “Ta hiểu. Dù khó khăn đến đâu, ta cũng sẽ không lùi bước. Vì toàn bộ Đại lục Huyền Hoang, và vì những người đã ngã xuống.” Anh ta nói, giọng điệu rắn rỏi, tràn đầy chính khí.

Long Tước Lão Nhân khẽ vuốt râu, đôi mắt ông sáng rực. “Được! Lão phu sẽ không giấu giếm bất cứ điều gì. Kiến thức trận pháp của lão phu, Trình tiểu tử, sẽ là chìa khóa để ngươi mở cánh cửa này. Nhưng hãy nhớ, trận pháp không chỉ là sức mạnh, mà còn là trí tuệ. Ngươi đã chứng minh điều đó.” Ông nhìn Trình Vãn Sinh, trong ánh mắt đó không còn chỉ là sự kinh ngạc mà còn là một sự tín nhiệm sâu sắc, một sự chấp nhận hoàn toàn.

Không khí trong động phủ trở nên tĩnh lặng một lần nữa, nhưng sự tĩnh lặng lần này không còn là sự nặng nề của nỗi sợ hãi, mà là sự tập trung cao độ, là sự chuẩn bị cho một cuộc chiến không khoan nhượng. Trình Vãn Sinh biết, hắn không phải là kẻ anh hùng. Hắn vẫn chỉ muốn sống. Nhưng đôi khi, để sống, người ta phải làm những điều vượt quá giới hạn của bản thân, phải gánh vác những trách nhiệm không thuộc về mình. Hắn nhìn tấm bản đồ, trong thâm tâm hắn thầm nhủ: *“Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Nhưng nghệ thuật này, đôi khi, đòi hỏi những nét vẽ táo bạo, những gam màu của sự hy sinh và dũng cảm.”* Hắn không muốn trở thành anh hùng, nhưng hắn cũng không thể cho phép mình trở thành một kẻ hèn nhát đứng nhìn cả thế giới sụp đổ. Quyết định của hắn đã được định đoạt.

***

Sáng sớm hôm sau, một màn sương mù dày đặc bao phủ toàn bộ khu vực rìa Cổ Tháp Vô Danh, khiến cảnh vật trở nên mờ ảo và huyền hoặc. Gió rít từng cơn lạnh buốt qua những tàn tích đá cổ xưa, tạo nên những âm thanh ghê rợn, như tiếng rên rỉ của những linh hồn bị mắc kẹt. Mùi đá cũ hòa lẫn với một thứ mùi năng lượng hỗn loạn, tanh nồng của máu và những linh khí đã bị biến dị, khiến không khí trở nên nặng nề và khó chịu, như thể không gian nơi đây đang không ngừng nuốt chửng sự sống. Tầm nhìn chỉ còn vỏn vẹn vài trượng, mọi thứ xung quanh đều chìm trong bức màn trắng xóa, ẩn chứa vô số hiểm nguy chưa được biết đến.

Trong lớp sương dày đặc ấy, bốn bóng người lặng lẽ di chuyển. Trình V��n Sinh đi đầu, dáng người hơi gầy của hắn như hòa vào màu xám của sương mù và đá. Hắn mặc một bộ y phục màu tối, tiện lợi cho việc ẩn mình và di chuyển, không bao giờ quá phô trương. Đôi mắt màu nâu sẫm của hắn, thường ngày hơi cụp xuống như đang suy tư, giờ đây lại mở to, quét nhanh mọi thứ xung quanh với một sự tập trung cao độ và linh hoạt đến kinh ngạc. Mỗi bước chân của hắn đều nhẹ nhàng và cẩn trọng, như thể hắn đang dò dẫm trên một tấm băng mỏng có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào, luôn sẵn sàng phản ứng trước mọi thay đổi dù nhỏ nhất. Minh Trí Hồ Điệp trên tóc hắn không ngừng rung nhẹ, phát ra một luồng ánh sáng yếu ớt, vừa đủ để soi rọi những chi tiết nhỏ nhất trong tầm nhìn hạn hẹp, một sự bảo hộ vô hình cho tinh thần của hắn.

Mộ Dung Tĩnh theo sát phía sau Trình Vãn Sinh, dáng người mảnh mai của nàng di chuyển uyển chuyển giữa những tảng đá lởm chởm. Nàng cũng mặc y phục tối màu, kín đáo, mái tóc đen búi cao gọn gàng, chiếc trâm bạc đơn giản cài trên tóc phản chiếu chút ánh sáng mờ nhạt từ Minh Trí Hồ Điệp. Đôi mắt phượng của nàng sắc sảo không kém Trình Vãn Sinh, liên tục quan sát những biến động của linh khí xung quanh, cố gắng tìm ra bất kỳ dấu hiệu nào của trận pháp ẩn giấu, đồng thời cũng không ngừng ghi nhớ những chi tiết quan trọng.

Kế đến là Long Tước Lão Nhân, ông lão nhỏ bé, gầy gò, lưng còng, nhưng đôi mắt lại sáng quắc như sao, tinh thần của ông dường như không hề bị ảnh hưởng bởi môi trường khắc nghiệt. Ông ta cầm cây gậy khắc đầy phù văn cổ quái, mỗi bước đi đều dứt khoát, nhưng vẫn giữ được sự cẩn trọng cần thiết. Ông liên tục lẩm bẩm những câu thần chú cổ xưa, một tay vẫy vẫy để xua đi một phần sương mù, một tay điều khiển một la bàn cổ, kim chỉ trên đó không ngừng rung lắc dữ dội, cho thấy sự hỗn loạn và méo mó của linh khí nơi đây.

Vân Tiêu Tử là người cuối cùng trong hàng, vẻ mặt thư sinh của anh ta hiện rõ sự lo lắng, nhưng cũng đầy kiên định. Anh ta siết chặt thanh kiếm trong tay, ánh mắt quét khắp bốn phía, cảnh giác cao độ trước bất kỳ mối đe dọa nào có thể ập đến từ màn sương. Mặc dù đã được Trình Vãn Sinh cảnh báo về tính chất của nơi này, nhưng cảm giác bất an vẫn bủa vây lấy anh. Anh ta biết, bản thân không có trí tuệ siêu phàm về trận pháp như Trình Vãn Sinh hay Mộ Dung Tĩnh, cũng không có kinh nghiệm lão luyện như Long Tước Lão Nhân. Anh ta chỉ có thể dựa vào bản năng chiến đấu và sự tín nhiệm tuyệt đối vào Trình Vãn Sinh, sẵn sàng bảo vệ đồng đội bằng mọi giá.

“Nơi này thật quỷ dị, linh khí hỗn loạn như vậy, dường như có thứ gì đó đang che giấu,” Vân Tiêu Tử thì thầm, giọng nói của anh ta bị tiếng gió rít át đi phần nào, nhưng vẫn đủ để những người đi trước nghe thấy. Anh ta không thể nhìn rõ phía trước, chỉ có thể cảm nhận được sự bất thường của môi trường, một cảm giác rợn người len lỏi vào tâm trí.

Long Tước Lão Nhân khẽ "hừ" một tiếng, đáp lại với giọng khẽ khàng không kém, đôi mắt tinh tường của ông nhìn xuyên qua lớp sương. “Đây là một dạng Mê Huyễn Trận cổ, nhưng đã bị phá hủy một phần, trở nên khó lường hơn. Sự hỗn loạn của linh khí chính là biểu hiện của sự méo mó không gian, của những ảo ảnh đang chờ chực. Nó không chỉ che giấu lối đi, mà còn đánh lừa giác quan, thậm chí là tâm trí của kẻ xâm nhập.” Ông lão giải thích, đôi mắt ông không ngừng đảo qua lại, như đang cố gắng đọc vị những phù văn vô hình trong không khí, những phù văn mà chỉ ông mới có thể cảm nhận được.

Trình Vãn Sinh không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, đồng tình với nhận định của Long Tước Lão Nhân. Hắn đã cảm nhận được điều này từ khi bước chân vào khu vực rìa tháp. Không phải những cạm bẫy vật lý rõ ràng, mà là một sự biến dạng tinh vi của thực tại, một cái bẫy dành cho những kẻ quá tin vào những gì mắt mình thấy, những kẻ quá phụ thuộc vào sức mạnh của giác quan.

Cùng lúc đó, từ một vị trí ẩn mình trên một gò đá cao cách đó không xa, một bóng đen thon gọn đang lặng lẽ quan sát mọi cử động của nhóm Trình Vãn Sinh. Đó chính là U Lam, trong bộ y phục đen tuyền, hòa mình hoàn hảo vào bóng tối và sương mù, như một phần của cảnh vật u ám. Mái tóc đen dài của nàng xõa ngang lưng, đôi mắt tím sâu thẳm ẩn chứa nỗi hận thù và sự tàn nhẫn đã khắc sâu vào linh hồn nàng, nhưng giờ đây, trong ánh sáng mờ ảo của bình minh bị sương mù che khuất, chúng lại ánh lên một sự tò mò khó hiểu, một tia sáng khác lạ.

U Lam đã theo dõi Trình Vãn Sinh từ xa, không chỉ từ khi hắn bắt đầu nghiên cứu trận pháp, mà còn từ rất lâu trước đó, từ những ngày hắn còn là một tạp dịch ngoại môn hèn mọn. Nàng đã chứng kiến sự thăng trầm của hắn, từ một kẻ không đáng chú ý đến một người đang dần hé lộ những bí mật kinh hoàng của Cổ Tháp Vô Danh. Nàng đã từng căm ghét hắn, coi hắn là một kẻ hèn nhát, chỉ biết lo cho mạng sống của bản thân, không xứng đáng được sống trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này. Nhưng càng chứng kiến, nàng càng thấy hắn khác biệt, một sự khác biệt khiến những định kiến của nàng dần lung lay.

*“Kẻ hèn nhát đó lại dám đến đây sao?”* U Lam tự nhủ trong thâm tâm, giọng nói lạnh lùng vang vọng trong đầu nàng, mang theo một chút trào phúng. *“Cổ Tháp Vô Danh... đây là nơi ngay cả những cường giả Lục Địa Chân Tiên cũng phải e dè, không dám đặt chân vào quá sâu. Hắn ta, một tên tiểu tử tu vi không quá cao, lại dám dẫn dắt cả một nhóm người tiến vào.”* Sự hoài nghi trong nàng vẫn còn đó, nhưng đã trộn lẫn với một chút kinh ngạc, như thể nàng đang chứng kiến một vở kịch không theo kịch bản. *“Liệu hắn có gì khác biệt so với những kẻ tham lam, ngu ngốc khác đã từng bỏ mạng nơi đây?”*

Nàng đã nghe được những lời đồn đại về khả năng trận pháp của Trình Vãn Sinh, về sự hiểu biết sâu rộng của hắn về những bí mật cổ xưa. Ban đầu, nàng gạt bỏ chúng, cho rằng đó chỉ là sự thổi phồng, một cách để che đậy sự yếu kém thực sự của hắn. Nhưng sau khi chứng kiến cách hắn đối phó với Mê Vụ Linh Thú, cách hắn phân tích những mảnh ghép rời rạc của 'Đại trận phản tổ', sự hoài nghi của nàng đã dần chuyển thành một sự quan tâm, thậm chí là một sự thán phục tiềm ẩn. Hắn không chiến đấu theo cách thông thường, hắn không phô trương sức mạnh bùng nổ. Hắn chiến đấu bằng trí tuệ, bằng sự cẩn trọng đến cực điểm, bằng khả năng nhìn thấu bản chất của vấn đề, một nghệ thuật sống sót mà nàng chưa từng thấy.

U Lam khẽ siết chặt bàn tay đeo găng đen, móng tay sắc nhọn ghim vào lòng bàn tay. Nàng đã đến đây với một mục đích khác, một mục đích liên quan đến mối thù sâu sắc của mình và bí mật của Cổ Tháp Vô Danh. Nhưng sự xuất hiện của Trình Vãn Sinh đã làm xáo trộn mọi kế hoạch của nàng, khiến nàng phải thay đổi cách tiếp cận. Nàng không thể rời mắt khỏi hắn, không phải vì muốn giết hắn ngay lập tức, mà vì muốn hiểu hắn, muốn giải mã con người bí ẩn này. Hắn không phải là kẻ mà nàng có thể dễ dàng định nghĩa bằng những từ ngữ như “tốt” hay “xấu”, “dũng cảm” hay “hèn nhát”. Hắn là một ẩn số, một biến số khó lường trong ván cờ lớn mà nàng đang cố gắng chơi, một yếu tố có thể thay đổi cục diện của cuộc chiến.

Nàng lùi sâu hơn vào bóng tối của gò đá, đảm bảo rằng không ai có thể phát hiện ra sự hiện diện của mình. Trình Vãn Sinh và nhóm của hắn tiếp tục tiến sâu hơn vào màn sương, dần dần biến mất khỏi tầm mắt. U Lam hít một hơi thật sâu, không khí lạnh lẽo len lỏi vào phổi nàng. Mùi năng lượng hỗn loạn từ những tàn tích trận pháp dưới chân tháp càng trở nên nồng nặc hơn, báo hiệu những hiểm nguy đang chờ đợi phía trước. *“Trình Vãn Sinh,”* nàng thầm gọi tên hắn trong đầu, giọng nói nội tâm mang theo một sự phức tạp sâu sắc. *“Ngươi sẽ mang đến điều gì cho nơi này? Hủy diệt, hay một tia hy vọng mong manh mà ta chưa từng nghĩ tới?”* Cảm xúc trong lòng nàng là một mớ hỗn độn: sự cảnh giác, sự tò mò, một chút khinh thường còn sót lại, và một sự tôn trọng không tên đang dần nảy nở, khiến nàng phải tự hỏi về lý tưởng của bản thân. Nàng quyết định sẽ tiếp tục theo dõi, để xem liệu “nghệ sĩ sống sót” này có thể vẽ nên một bức tranh nào khác ngoài sự hèn nhát mà nàng đã từng gán cho hắn hay không.

Tiếng gió vẫn rít lên dữ dội, mang theo những lời thì thầm của quá khứ và những điềm báo của tương lai. Màn sương vẫn dày đặc, bao phủ mọi thứ trong một bức màn bí ẩn, như một tấm màn che giấu vận mệnh của cả Đại lục Huyền Hoang. Cổ Tháp Vô Danh, chìm khuất trong sương mù, vẫn đứng sừng sững như một kẻ khổng lồ đang ngủ yên, nhưng dưới chân nó, một cuộc đấu trí căng thẳng đã thực sự bắt đầu, và U Lam biết nàng sẽ là một nhân chứng quan trọng.

***

Khi mặt trời lên cao hơn, xuyên qua màn sương mù bắt đầu tan dần, để lộ những tia nắng nhạt nhòa, nhóm Trình Vãn Sinh đã tiến sâu hơn vào khu vực rìa Cổ Tháp Vô Danh, nơi những tàn tích của một trận pháp cổ xưa lộ rõ hơn bao giờ hết. Không gian nơi đây không còn chỉ là linh khí hỗn loạn, mà đã trở nên méo mó một cách kỳ lạ, như một bức tranh bị xé rách rồi chắp vá lại một cách vụng về. Những tảng đá khổng lồ lơ lửng giữa không trung, thách thức mọi định luật vật lý, những thân cây cổ thụ đã hóa đá vặn vẹo thành những hình thù quái dị, trông như những con quỷ đang gào thét trong câm lặng, và những dòng suối linh khí, thay vì chảy xuôi, lại uốn lượn lên trời rồi đổ ngược xuống như những dải lụa phát sáng. Tiếng gió rít qua những khe nứt của tàn tích tạo nên những âm thanh ghê rợn, lúc như tiếng khóc than của những linh hồn bị mắc kẹt, lúc như tiếng cười khẩy của một thực thể vô hình đang chế nhạo những kẻ xâm nhập.

Bầu không khí trở nên lạnh lẽo hơn, dù sương mù đã bớt đi phần nào, để lộ ra một bầu trời xám xịt. Mùi đá cũ và năng lượng hỗn loạn càng thêm đậm đặc, len lỏi vào từng tế bào, khiến người ta cảm thấy như đang bị nhấn chìm trong một thế giới khác, một thế giới mà ranh giới giữa thực và ảo đã bị xóa nhòa, nơi mọi thứ đều có thể là một cái bẫy chết người.

“Chúng ta đã bị mắc kẹt,” Mộ Dung Tĩnh đột nhiên lên tiếng, giọng nói của nàng vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc, nhưng ánh mắt phượng đã hiện rõ vẻ căng thẳng, một nếp nhăn nhỏ xuất hiện giữa hai hàng lông mày thanh tú. Nàng đưa tay chỉ vào một cây cột đá cổ thụ trước mặt, nơi những phù văn màu xám tro đang nhấp nháy một cách bất thường, rồi lại chỉ vào một tảng đá khác phía sau lưng. “Những ký hiệu này, chúng không hề có thật. Chúng là ảo ảnh, nhưng lại chân thực đến mức khó tin, đánh lừa mọi giác quan. Mê Huyễn Trận này dựa trên ảo ảnh tâm trí, cực kỳ phức tạp. Với tình trạng tàn phá của nó, càng cố gắng phá giải càng dễ lạc lối, thậm chí là bị phản phệ.”

Long Tước Lão Nhân gật đầu, khuôn mặt ông lão trở nên nghiêm trọng, hàng lông mày bạc nhíu chặt lại. “Đúng vậy. Đây là một biến thể của ‘Hư Thật Trận’, một loại trận pháp cổ xưa mà ngay cả những trận pháp sư cường đại nhất cũng phải đau đầu. Kẻ bố trí trận pháp này muốn kẻ địch tự sa vào ảo ảnh do chính mình tạo ra. Nó không trực tiếp tấn công thân thể, nhưng lại ăn mòn tinh thần, bẻ cong ý chí, cuối cùng khiến kẻ địch mất phương hướng và chết trong ảo mộng triền miên.” Ông khẽ rùng mình, như thể những ảo ảnh vô hình đang chạm vào ông, cảm nhận được sự nguy hiểm của chúng. “Điều đáng sợ là, khi một trận pháp cổ xưa bị tàn phá, quy luật của nó sẽ trở nên khó nắm bắt hơn, ngẫu nhiên hơn, và đôi khi, sẽ mạnh hơn cả khi nó còn nguyên vẹn, bởi vì nó đã hấp thụ quá nhiều oán khí và năng lượng tiêu cực từ hàng ngàn năm qua.”

Vân Tiêu Tử cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Anh ta có thể cảm nhận được những ảo ảnh đang bủa vây mình, chúng không ngừng thay đổi, tấn công vào những điểm yếu trong tâm trí anh. Đôi khi, anh ta thấy những người quen thuộc đang gọi tên mình từ sâu trong sương mù, đôi khi là những hình ảnh đáng sợ của quái vật khát máu, những cảnh tượng kinh hoàng từ quá khứ. Anh ta phải cắn chặt môi, dùng ý chí sắt đá để giữ vững tinh thần, kiên quyết không để mình bị lôi kéo vào vòng xoáy hư ảo. “Làm sao chúng ta có thể thoát ra khỏi đây? Nếu không phá giải, chúng ta sẽ mãi mãi lạc lối mất, và cuối cùng cũng sẽ kiệt sức mà chết ở nơi này.”

Trình Vãn Sinh không nói gì, hắn nhắm mắt lại, Minh Trí Hồ Điệp trên tóc hắn rung lên dữ dội, phát ra một luồng ánh sáng xanh lam dịu nhẹ bao phủ lấy thái dương hắn, như một quầng sáng bảo vệ. Hắn đứng bất động giữa những ảo ảnh chập chờn, như một pho tượng đá không bị ảnh hưởng bởi thế giới xung quanh, bình thản đến lạ thường. Hắn không cố gắng chống lại ảo ảnh bằng sức mạnh, không cố gắng phân tích cấu trúc trận pháp theo cách thông thường như Mộ Dung Tĩnh hay Long Tước Lão Nhân. Thay vào đó, hắn sử dụng Minh Trí Hồ Điệp để làm dịu đi sự hỗn loạn trong tâm trí, tập trung toàn bộ giác quan vào việc quan sát những chi tiết nhỏ nhất, những dấu hiệu tinh vi của sự thật ẩn sau lớp màn hư ảo. Hắn không tìm cách phá vỡ quy luật của Hư Thật Trận, mà tìm cách lợi dụng nó, để biến cái bẫy thành con đường thoát thân.

Từ xa, trên gò đá cao, U Lam vẫn nín thở theo dõi. Nàng đã chứng kiến không ít cường giả hùng mạnh bị mắc kẹt trong những Mê Huyễn Trận tương tự, rồi hóa điên cuồng, tự giết lẫn nhau hoặc chết trong ảo mộng. Nàng mong đợi Trình Vãn Sinh sẽ dùng một phương pháp nào đó để giải trận, hoặc ít nhất là chống cự một cách kịch liệt bằng võ lực. Nhưng hắn lại đứng yên, nhắm mắt, như thể đang thiền định giữa chốn hiểm nguy. *“Hắn đang làm gì? Chẳng lẽ hắn đã bỏ cuộc? Không, không thể nào. Kẻ này không phải là loại người dễ dàng đầu hàng, hắn là một kẻ luôn tìm mọi cách để sống sót.”* U Lam tự nhủ, đôi mắt tím của nàng găm chặt vào Trình Vãn Sinh, không bỏ qua một động thái nào của hắn, sự tò mò trong nàng đã lên đến đỉnh điểm.

Sau một lúc lâu, Trình Vãn Sinh đột ngột mở mắt. Đôi mắt nâu sẫm của hắn giờ đây sáng rực như có lửa, chứa đựng một sự thấu triệt sâu sắc, như thể hắn đã nhìn xuyên qua mọi ảo ảnh. Ánh sáng từ Minh Trí Hồ Điệp vẫn bao bọc lấy hắn, như một lớp bảo vệ vô hình, nhưng giờ đây nó còn tỏa ra một năng lượng tinh thần mạnh mẽ hơn.

“Không cần phá, chỉ cần né,” Trình Vãn Sinh nói, giọng nói của hắn giờ đây đầy tự tin, dứt khoát, xua tan đi phần nào sự u ám của trận pháp. “Trận pháp này đã cũ, có những quy luật nhất định. Dù nó bị tàn phá và trở nên hỗn loạn, nhưng những quy luật cốt lõi vẫn tồn tại. Hư Thật Trận, bản chất của nó là tạo ra cái giả, và ẩn giấu cái thật. Chúng ta không cần đối mặt với ảo ảnh, không cần phá vỡ nó. Chúng ta chỉ cần tìm ra lối đi ‘thật’ giữa những cái ‘giả’.” Hắn giải thích một cách rõ ràng, đơn giản nhưng lại đầy thâm thúy.

Hắn đưa ngón tay chỉ vào một hướng, nơi những cây cột đá vặn vẹo và những ảo ảnh kinh hoàng nhất đang hiện rõ nhất, nơi những cái bóng ma quỷ đang nhảy múa và những âm thanh rên rỉ vang vọng không ngừng. Nơi đó, linh khí cũng hỗn loạn nhất, nhưng Trình Vãn Sinh lại cảm nhận được một sự ổn định kỳ lạ ẩn sâu bên trong, một dòng chảy năng lượng không bị bóp méo.

Mộ Dung Tĩnh và Long Tước Lão Nhân nhìn nhau, trong mắt họ hiện lên sự kinh ngạc, rồi sau đó là một tia sáng của sự hiểu biết. “Nguyên tắc bất biến?” Mộ Dung Tĩnh lặp lại, cố gắng nắm bắt ý tứ sâu xa trong lời nói của Trình Vãn Sinh. “Ý Trình huynh là, ngay cả một Hư Thật Trận cũng có những giới hạn, những lỗ hổng, hoặc những điểm yếu mà chúng ta có thể lợi dụng?”

“Chính xác,” Trình Vãn Sinh đáp, khuôn mặt hắn hiện lên một nụ cười nhạt, một nụ cười đầy tự tin và có phần tự trào. “Mọi trận pháp đều có nguyên lý. Ngay cả khi nó bị tàn phá, một số nguyên lý cơ bản vẫn phải được duy trì để nó có thể hoạt động. Hư Thật Trận tạo ra ảo ảnh bằng cách bóp méo không gian và linh khí. Nhưng sự bóp méo đó, dù phức tạp đến đâu, cũng phải tuân theo một logic nào đó. Những ảo ảnh càng chân thực, thì cái ‘thật’ càng bị che giấu kỹ. Nhưng cũng chính vì thế, cái ‘thật’ sẽ để lại những dấu vết tinh vi mà chỉ kẻ đủ tinh tường mới có thể nhận ra, kẻ đủ kiên nhẫn để quan sát và phân tích.”

Hắn hít một hơi sâu, rồi nói tiếp, ánh mắt quét qua những ảo ảnh đang chập chờn. “Ta nhận ra, những ảo ảnh chân thực nhất, những nơi dường như bị bóp méo nhiều nhất, thực ra lại là những con đường an toàn nhất. Ngược lại, những nơi có vẻ bình thường, không có ảo ảnh, lại là những cái bẫy nguy hiểm nhất, vì kẻ bố trí trận pháp muốn dụ chúng ta vào đó, nơi chúng ta sẽ không đề phòng, nơi chúng ta sẽ chủ quan và dễ dàng bị tiêu diệt.”

U Lam, từ xa, nghe được những lời này, nội tâm nàng chấn động kịch liệt. *“Hắn không tấn công, không phá giải, mà lại tìm kiếm một con đường khác? Hắn không những nhìn thấu bản chất của trận pháp, mà còn nhìn thấu cả tâm lý của kẻ bố trí? Thật là một kẻ kỳ lạ. Nhưng đó là cách thông minh nhất để sống sót trong một tình huống như thế này. Hắn không đối đầu trực diện, mà tìm cách lách qua. Đúng là phong cách của kẻ hèn nhát... à không, của kẻ thông minh!”* Nàng thầm nghĩ, cảm xúc trong lòng nàng giờ đây đã trở nên phức tạp hơn bao giờ hết. Sự ngưỡng mộ, dù nàng không muốn thừa nhận, đã bắt đầu nảy nở trong lòng nàng, khiến nàng phải tự hỏi liệu mục tiêu của mình có thực sự đúng đắn.

“Vậy thì, chúng ta đi theo hướng này,” Trình Vãn Sinh nói, chỉ vào một con đường dường như bị bao phủ bởi những ảo ảnh kinh hoàng nhất, nơi những cái bóng ma quỷ đang nhảy múa và những âm thanh rên rỉ vang vọng. Nơi đó, linh khí cũng hỗn loạn nhất, nhưng Trình Vãn Sinh lại cảm nhận được một sự ổn định kỳ lạ ẩn sâu bên trong.

Vân Tiêu Tử do dự, nhìn con đường đầy ảo ảnh đó, vẻ mặt anh ta tái nhợt đi một chút. “Trình huynh, huynh chắc chứ? Nơi đó trông thật đáng sợ, dường như có vô số thứ đang chờ chực nuốt chửng chúng ta.”

“Tin ta,” Trình Vãn Sinh đáp, ánh mắt kiên định, không chút dao động. “Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và kẻ sống sót không phải là kẻ không bao giờ sợ hãi, mà là kẻ biết cách đối mặt với nỗi sợ hãi của mình bằng trí tuệ, thay vì mù quáng xông vào.” Câu nói của hắn vang vọng trong không gian, như một lời khẳng định cho triết lý sống của hắn.

Hắn quay người, bước đi về phía con đường ảo ảnh đó. Mỗi bước chân của hắn đều vững vàng, không chút do dự, như thể hắn đang đi trên một con đường bằng phẳng. Mộ Dung Tĩnh, với sự tin tưởng tuyệt đối vào Trình Vãn Sinh, lập tức theo sau. Nàng đã chứng kiến tài năng của hắn quá nhiều lần để nghi ngờ, và nàng biết rằng hắn sẽ không bao giờ đẩy họ vào chỗ chết một cách vô ích. Long Tước Lão Nhân, sau một thoáng ngạc nhiên tột độ, cũng mỉm cười đầy thán phục, vội vã theo kịp, bàn tay ông vẫn không ngừng vuốt ve chiếc gậy cổ quái. Vân Tiêu Tử, dù vẫn còn chút lo lắng và sợ hãi, nhưng cũng cắn răng, nắm chặt kiếm và bước theo Trình Vãn Sinh, lòng tin vào người đồng đội đã chiến thắng nỗi sợ hãi.

Kỳ lạ thay, khi họ bước vào con đường bị bao phủ bởi ảo ảnh kinh hoàng, những ảo ảnh đó lại trở nên mờ nhạt hơn, như thể chúng nhận ra họ không phải là những kẻ dễ dàng bị đánh lừa bởi những chiêu trò đơn giản. Những tiếng rên rỉ, những tiếng cười ghê rợn cũng dần lắng xuống, thay vào đó là một sự tĩnh lặng đến khó tin, một sự tĩnh lặng đầy bí ẩn. Con đường mà Trình Vãn Sinh chọn, tưởng chừng không tồn tại, lại dần hiện ra rõ nét, dẫn họ đi qua trung tâm của Mê Huyễn Trận một cách an toàn, như thể trận pháp đang tự nguyện mở đường cho họ.

U Lam, nhìn thấy cảnh tượng đó, đôi mắt tím của nàng mở to hết cỡ, lộ rõ sự kinh ngạc tột độ. Nàng đã chứng kiến một điều phi thường, một phương pháp vượt qua trận pháp mà nàng chưa từng nghĩ tới. Trình Vãn Sinh, kẻ mà nàng từng coi là hèn nhát, đã không dùng sức mạnh, không dùng trận pháp đối kháng, mà dùng trí tuệ và sự thấu hiểu sâu sắc về bản chất của trận pháp để vượt qua. *“Hắn không phải là kẻ muốn chết, cũng không phải là kẻ muốn gây chiến. Hắn chỉ muốn sống sót. Nhưng cách hắn sống sót... lại có thể thay đổi mọi thứ, thay đổi cả thế giới này.”* Nàng thầm nghĩ, cảm xúc trong lòng nàng giờ đây đã trở nên phức tạp hơn bao giờ hết. Sự thù hận vẫn còn đó, nhưng đã bị pha loãng bởi một sự tôn trọng không thể chối cãi, và một sự tò mò ngày càng lớn về con người này, về những gì hắn sẽ làm tiếp theo. Nàng biết, mối quan hệ giữa nàng và Trình Vãn Sinh sẽ không bao giờ đơn giản như nàng từng nghĩ, nó đã vượt ra ngoài ranh giới của thù hận và đối địch.

Nhóm Trình Vãn Sinh dần biến mất khỏi tầm mắt, tiến sâu hơn về phía Cổ Tháp Vô Danh, nơi những bí mật kinh hoàng nhất đang chờ đợi, nơi mà 'Đại trận phản tổ' sẽ hé lộ toàn bộ sự thật về nó. U Lam vẫn đứng đó, như một bóng ma giữa những tàn tích cổ xưa, ánh mắt nàng vẫn dán chặt vào hướng họ đã đi, không rời. Tiếng gió lại rít lên, mang theo hơi lạnh của kim loại và mùi linh khí cổ xưa, báo hiệu rằng cuộc hành trình của Trình Vãn Sinh sẽ còn đầy rẫy những cạm bẫy và những lựa chọn khó khăn. Bản chất của 'Đại trận phản tổ' ngày càng được hé lộ là một âm mưu sâu rộng, không chỉ liên quan đến sức mạnh mà còn đến trí tuệ và sự hiểu biết về quy luật Thiên Đạo. Và Cổ Tháp Vô Danh sẽ không chỉ là một nơi tranh giành bảo vật mà là một trung tâm của bí mật và nguy hiểm liên quan đến Kỷ Nguyên Phản Tổ, một nơi có thể thay đổi số phận của cả một đại lục. U Lam biết, nàng sẽ không thể rời đi. Nàng cần phải tiếp tục theo dõi Trình Vãn Sinh, không chỉ để hoàn thành mục đích của mình, mà còn để hiểu rõ hơn về kẻ đặc biệt này, kẻ đã làm lung lay những niềm tin cố hữu trong nàng, kẻ đã thay đổi cách nàng nhìn nhận thế giới.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.