Tiếng gầm giận dữ của Ma Chủ Huyết Ảnh vang vọng khắp không trung, xé tan màn sương mù huyết sắc. Hành động bất ngờ của U Lam, dù chỉ là một đòn đánh nhỏ vào một nút năng lượng phụ, lại tạo ra một sự hỗn loạn đáng kể trong 'Đại trận phản tổ'. Luồng sáng tà dị chớp tắt liên tục, và Cổ Mộ Hộ Vệ gần đó mất đi sự điều khiển, hóa thành những cái bóng chập chờn vô định. Song, sự gián đoạn ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. Ma Chủ Huyết Ảnh, với thực lực kinh người, nhanh chóng ổn định lại trận pháp. Luồng năng lượng bị hút từ Thánh Tháp Truyền Công tuy có chậm lại, nhưng không hề dừng hẳn.

Ngay sau đó, một bóng hình khổng lồ, cao hơn cả Cổ Tháp Vô Danh, dần hiện ra từ làn sương mù huyết sắc. Nó không đơn thuần là một sinh vật sống, mà là một khối vật chất kinh khủng, kết hợp giữa xương cốt cổ xưa, đá tảng đen kịt và những luồng năng lượng huyết sắc uốn lượn như rắn độc. Toàn thân nó tỏa ra một luồng áp lực cổ xưa đến nghẹt thở, tựa như một vị thần linh lạc lối từ thời hồng hoang, mang theo hơi thở của Kỷ Nguyên Phản Tổ. Đôi mắt rỗng tuếch của nó, sâu thẳm như vực thẳm, phát ra thứ ánh sáng đỏ rực, quét qua Cổ Tháp Vô Danh như muốn nuốt chửng mọi thứ. Đây chính là Cự Thú Cổ Thần, thực thể được triệu hồi từ trong sâu thẳm của thời gian.

Một tiếng gầm rống chói tai vang lên, không phải từ cổ họng, mà tựa như tiếng đá tảng nghiền nát và xương cốt va đập vào nhau. Cự Thú Cổ Thần giáng xuống một đòn công kích đầu tiên. Một cánh tay khổng lồ, được tạo nên từ vô số xương cốt và đá cuội, vung lên, mang theo uy lực kinh hoàng của Kỷ Nguyên Phản Tổ. Không khí xung quanh bị xé toạc, tạo thành một cơn lốc xoáy năng lượng lao thẳng vào Cổ Tháp Vô Danh.

Cổ Tháp Vô Danh rung chuyển dữ dội. Những vết nứt lớn bắt đầu lan rộng trên tường tháp, đá vụn đổ xuống như mưa. Tiếng la hét hoảng loạn của các đệ tử Thanh Huyền Tông bị cuốn vào trận chiến vang lên, át cả tiếng gió rít và tiếng gầm của quái vật. Mùi bụi đất, mùi đá vôi và mùi linh khí hỗn loạn bốc lên nồng nặc, xen lẫn với mùi tanh của máu từ những vết thương đầu tiên. Tầng phòng thủ bên ngoài, vốn đã yếu ớt, ngay lập tức tan vỡ dưới sức ép khủng khiếp này.

Trên đỉnh tháp, Trình Vãn Sinh đứng vững như một ngọn núi đá giữa cơn bão. Khuôn mặt hắn vẫn bình tĩnh đến đáng sợ, đôi mắt nâu sẫm hơi cụp xuống, nhưng lại sắc bén đến lạnh lùng, quét qua toàn bộ chiến trường trong một khoảnh khắc. Hắn biết, trong tình thế hiện tại, đối đầu trực diện với Cự Thú Cổ Thần là hành động tự sát. Sức mạnh của nó không thuộc về cảnh giới mà hắn có thể kháng cự, ít nhất là lúc này. Hắn không ôm mộng anh hùng, hắn chỉ muốn sống sót, và để sống sót, hắn phải bảo toàn lực lượng.

"Vân Tiêu Tử, kích hoạt trận pháp số ba! Rút về Tầng Hầm Mê Trận! Không được liều mạng!" Trình Vãn Sinh khẽ quát, giọng hắn trầm thấp nhưng lại mang theo một mệnh lệnh không thể nghi ngờ. Hắn không cần phải lớn tiếng, bởi mỗi lời hắn nói ra đều như một tảng đá đè nặng lên tâm trí người nghe, buộc họ phải tuân theo.

Vân Tiêu Tử, vẻ mặt gằn gọng, đầy lo lắng. Cánh tay hắn đang cầm kiếm run rẩy, ánh mắt dõi theo những đệ tử đang liều mạng chống trả. "Nhưng sư huynh, chúng ta... khó mà cầm cự được bao lâu! Lực lượng của Cự Thú quá khủng khiếp!" Hắn gầm lên, lòng dằn vặt khi phải bỏ lại những đồng môn đang chiến đấu.

"Không có 'khó mà cầm cự'! Chúng ta không phải là bia đỡ đạn!" Trình Vãn Sinh cắt ngang, giọng hắn lạnh như băng. "Mỗi giây chúng ta cầm cự ở đây là một giây Ma Chủ Huyết Ảnh có thể hoàn thành âm mưu của hắn. Mục tiêu của chúng ta là bảo toàn lực lượng, không phải hi sinh vô ích!" Hắn nói, tay nhanh chóng ném ra một vài tấm trận phù cổ xưa. Những tấm phù này bùng lên ánh sáng yếu ớt, tạo thành một lớp màn chắn tạm thời, làm chậm bước tiến của Cự Thú Cổ Thần trong giây lát. Đây là những trận pháp đã được hắn chuẩn bị từ trước, không phải để chiến thắng, mà để mua thời gian.

"Nghe lệnh ta! Rút lui theo đội hình đã định!" Trình Vãn Sinh ra lệnh, tay không ngừng vung lên, chỉ dẫn các đệ tử còn lại. Hắn không phải thiên tài võ đạo, nhưng hắn là một bậc thầy về sinh tồn. Hắn lợi dụng từng khe nứt, từng tảng đá, từng khúc quanh của Cổ Tháp để bố trí bẫy rập và các trận pháp trì hoãn, làm chậm bước tiến của Cự Thú Cổ Thần. Các Cổ Mộ Hộ Vệ, dù đông đảo và hung hãn, cũng không thể vượt qua những chướng ngại vật được bố trí tinh vi này một cách dễ dàng. Chúng vấp phải những trận pháp ảo ảnh khiến chúng tự đâm vào nhau, hoặc bị những bẫy sập bất ngờ nuốt chửng.

Sương mù huyết sắc ngày càng dày đặc, tầm nhìn bị hạn chế đến mức tối đa. Tiếng gầm rống của Cự Thú Cổ Thần trở nên gần hơn, khiến lồng ngực mọi người như muốn nổ tung. Bầu không khí tràn ngập sự tuyệt vọng. Tuy nhiên, dưới sự chỉ huy của Trình Vãn Sinh, dù hỗn loạn nhưng cuộc rút lui vẫn diễn ra có trật tự. Từng nhóm đệ tử, dù bị thương tích đầy mình, vẫn cố gắng yểm trợ cho nhau, lùi dần vào sâu bên trong tháp.

Trình Vãn Sinh là người cuối cùng rời khỏi đỉnh tháp. Hắn quay đầu nhìn lại Cự Thú Cổ Thần đang gầm rống, đôi mắt rỗng tuếch của nó phát ra ánh sáng đỏ rực, tựa như hai hố lửa địa ngục. Hắn cảm nhận được sự ghê rợn và áp lực mà nó mang lại, một nỗi sợ hãi bản năng dâng lên trong lòng. Nhưng hắn đã học cách kiểm soát nỗi sợ đó, biến nó thành động lực để suy nghĩ, để tính toán. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn thì thầm, rồi nhảy xuống, lướt đi trong màn sương mù, biến mất vào sâu bên trong Cổ Tháp Vô Danh. Hắn biết, đây không phải là kết thúc, mà chỉ là sự khởi đầu của một cuộc đấu trí đầy cam go.

***

Tầng Hầm Mê Trận của Cổ Tháp Vô Danh hoàn toàn khác biệt so với sự hỗn loạn bên ngoài. Nơi đây là một mê cung đá tảng khổng lồ, âm u và lạnh lẽo. Không khí ẩm ướt, mang theo mùi của đất đá cổ xưa và một chút hương linh khí phong ấn mờ nhạt. Những bức tường đá được chạm khắc vô số phù văn cổ quái, chìm trong bóng tối, chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng yếu ớt của những viên dạ minh châu được khảm rải rác trên trần và vách đá. Tiếng gầm rú của Cự Thú Cổ Thần từ bên ngoài vọng vào đây chỉ còn là những âm thanh trầm đục, như tiếng sấm rền từ rất xa.

Sau khi rút lui thành công, Trình Vãn Sinh cùng Mộ Dung Tĩnh và Long Tước Lão Nhân tập trung tại một góc khuất, nơi có một khe nứt nhỏ trên bức tường, đủ để quan sát một phần hoạt động của 'Đại trận phản tổ' bên ngoài, nhưng lại được bảo vệ bởi một lớp trận pháp phòng hộ tinh vi. Trình Vãn Sinh ngồi tĩnh lặng trên một khối đá, đôi mắt nhắm hờ, nhưng tâm trí hắn lại hoạt động với tốc độ chóng mặt, như một cỗ máy phân tích khổng lồ đang xử lý hàng triệu dữ liệu. Hắn hít thở sâu, cố gắng loại bỏ mọi tạp niệm, mọi nỗi sợ hãi, chỉ để lại sự tập trung cao độ nhất.

Mộ Dung Tĩnh, với vẻ mặt điềm tĩnh nhưng ánh mắt lộ rõ sự sốt ruột, căng thẳng dõi theo từng động tĩnh bên ngoài qua khe nứt. Nàng liên tục truyền linh lực vào một chiếc la bàn bằng ngọc, cố gắng phân tích sự dao động của linh khí xung quanh 'Đại trận phản tổ'. "Lực lượng của nó quá mạnh, không thể đối đầu trực diện. Trận pháp của chúng ta chỉ có thể cầm cự thêm một khắc. Sơ hở ở đâu?" Nàng nói, giọng điệu vẫn giữ được sự bình tĩnh thường thấy, nhưng sự gấp gáp trong lời nói lại tố cáo nỗi lo lắng trong lòng nàng.

Long Tước Lão Nhân, với thân hình gầy gò, lưng còng, đôi mắt lại sáng quắc như sao, đang cúi đầu nghiên cứu một tấm bản đồ trận pháp cổ xưa mà Trình Vãn Sinh đã đưa cho ông. Mái tóc bạc trắng của ông rủ xuống, che đi một phần khuôn mặt đầy nếp nhăn. "Cái 'Đại trận phản tổ' này có vẻ là một biến thể của Thái Cổ Huyết Linh Trận. Nhưng nó có điểm bất thường... như thể bị cưỡng ép, không hoàn toàn tự nhiên," ông lẩm bẩm, ngón tay gầy guộc miết nhẹ trên những đường nét phù văn cổ. "Một trận pháp cổ xưa như vậy, nếu được vận hành hoàn hảo, sẽ không có sơ hở đáng kể. Nhưng nếu nó bị 'cưỡng ép', ắt hẳn sẽ có điểm yếu."

Trình Vãn Sinh mở mắt. Ánh mắt hắn sắc bén và sâu thẳm, không còn chút mệt mỏi nào. Hắn không lãng phí thời gian vào những lời than vãn vô ích. Hắn vươn tay, Minh Trí Hồ Điệp bỗng xuất hiện, nhẹ nhàng đậu trên trán hắn, phát ra một vầng sáng dịu nhẹ, giúp hắn tăng cường sự tập trung và khả năng phân tích lên một tầm cao mới. Hắn rút ra Ngọc Giản Vô Danh, truyền linh lực vào đó. Những phù văn cổ xưa trên ngọc giản bỗng bừng sáng, những dòng chữ cổ bắt đầu hiện lên trong tâm trí hắn. Đây là kho tàng tri thức mà hắn đã tích lũy được, từng chút một, qua mỗi lần mạo hiểm và sống sót. Hắn đang cố gắng so sánh những thông tin cổ xưa về 'Kỷ Nguyên Phản Tổ', về các loại trận pháp liên quan đến việc triệu hồi Cổ Thần, với những gì đang diễn ra bên ngoài.

"Mộ Dung Tĩnh," Trình Vãn Sinh cất tiếng, giọng hắn trầm ổn, "Ngươi đã từng nói Ma Chủ Huyết Ảnh có mục tiêu lớn hơn, liên quan đến Thánh Tháp Truyền Công. Hắn có bao giờ nhắc đến việc 'tái tạo' hay 'thay đổi' bản chất của Thánh Tháp không? Hoặc có ám chỉ gì về việc 'thức tỉnh' một thứ gì đó đã ngủ quên trong tháp?"

Mộ Dung Tĩnh suy nghĩ một lát, rồi đáp: "Hắn chỉ nhắc đến việc 'giải phóng' năng lượng cổ xưa bị phong ấn, để 'hoàn nguyên' thế giới về trạng thái ban sơ. Hắn tin rằng Thánh Tháp Truyền Công đang kìm hãm sự phát triển thực sự của tu sĩ, giữ họ trong một khuôn khổ nhất định. Mục tiêu của hắn là phá vỡ khuôn khổ đó, tạo ra một 'Kỷ Nguyên Phản Tổ' nơi sức mạnh thuần túy được tôn thờ."

Trình Vãn Sinh gật đầu, đồng thời quay sang Long Tước Lão Nhân: "Lão nhân, theo kiến thức của ngài, những trận pháp triệu hồi Cổ Thần thời Thái Cổ, chúng có yêu cầu gì đặc biệt về vật tế hay nguồn năng lượng không? Và làm thế nào để duy trì sự điều khiển một thực thể mạnh mẽ như Cự Thú Cổ Thần?"

Long Tước Lão Nhân vuốt chòm râu bạc, trầm ngâm: "Các trận pháp Thái Cổ thường đòi hỏi vật tế hiến từ linh hồn mạnh mẽ, hoặc một lượng linh khí khổng lồ. Và để điều khiển Cổ Thần, cần có một vật dẫn, một 'cầu nối' tâm linh hoặc huyết mạch. Nếu không, Cổ Thần sẽ mất kiểm soát, tự phát hủy diệt. Huyết Linh Trận đặc biệt nguy hiểm ở chỗ đó, nó có thể biến người điều khiển thành vật tế bất cứ lúc nào."

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại lần nữa, Minh Trí Hồ Điệp trên trán hắn càng phát ra ánh sáng mạnh hơn. Các mảnh ghép thông tin dần được kết nối trong tâm trí hắn. Hắn hình dung ra một bức tranh khổng lồ, phức tạp, với vô số chi tiết. Hắn không chỉ nhìn vào hiện tại, mà còn lùi về quá khứ, phân tích ý đồ của kẻ địch và khả năng phản ứng của Cổ Thần. Hắn lắng nghe tiếng gầm của Cự Thú Cổ Thần từ bên ngoài, cảm nhận từng đợt rung chấn của Cổ Tháp, nhưng không phải bằng tai hay cảm giác, mà bằng sự phân tích năng lượng, bằng trí tuệ. Hắn đang tìm kiếm một sơ hở, một điểm yếu chí mạng trong tấm mạng lưới hoàn hảo mà Ma Chủ Huyết Ảnh đã giăng ra. Hắn tin rằng, không có gì là hoàn hảo tuyệt đối, đặc biệt là khi nó bị 'cưỡng ép'.

Trong khi đó, ở một vị trí cao hơn trong Cổ Tháp, U Lam vẫn ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ quan sát Trình Vãn Sinh. Nàng không nghe thấy cuộc đối thoại của họ, nhưng nàng nhìn thấy hành động của hắn, vẻ mặt tập trung cao độ của hắn, và cả sự bình tĩnh lạ thường của hắn giữa cơn nguy cấp. Mối thù của nàng với Ma Chủ Huyết Ảnh là hận thù cá nhân, nhưng âm mưu của hắn đã vượt xa giới hạn đó. Nàng thấy Trình Vãn Sinh, một phàm nhân từng bị nàng khinh thường, lại đang là hy vọng cuối cùng để ngăn chặn sự hủy diệt này. Nàng đã từng nghĩ hắn là kẻ hèn nhát, chỉ biết chạy trốn. Nhưng giờ đây, nàng thấy một kẻ chạy trốn có trí tuệ, một kẻ sống sót có trách nhiệm. Sự tò mò trong nàng dần chuyển thành một thứ cảm xúc phức tạp hơn, có cả sự kính phục. Nàng tự hỏi, liệu đây có phải là cách mà một 'kẻ mang điềm xấu' vẫn có thể bảo vệ thế giới không?

***

Vài giờ sau, khi màn đêm dần tan, nhường chỗ cho ánh bình minh mờ nhạt bị che khuất bởi sương mù huyết sắc, trong một căn phòng bí mật phong ấn nằm sâu nhất của Cổ Tháp Vô Danh, Trình Vãn Sinh vẫn ngồi đó. Căn phòng nhỏ, được xây dựng bằng đá nguyên khối, không có cửa rõ ràng mà chỉ có một lối vào ẩn, được bảo vệ bởi hàng loạt trận pháp phong ấn cổ xưa. Không khí bên trong tĩnh lặng đến mức đáng sợ, chỉ có tiếng năng lượng trận pháp vận chuyển nhẹ nhàng như tiếng thì thầm của gió. Mùi đá cũ và linh khí phong ấn nồng đậm, tạo nên một bầu không khí bí ẩn và căng thẳng.

Khuôn mặt Trình Vãn Sinh hiện lên vẻ mệt mỏi rõ rệt, nhưng đôi mắt hắn lại bừng sáng, tựa như hai viên tinh tú vừa được thắp lửa. Hắn đã kết nối các mảnh ghép thông tin lại với nhau. Ngọc Giản Vô Danh vẫn nằm trong tay hắn, những phù văn trên đó vẫn lấp lánh, nhưng giờ đây, chúng không còn là những ký tự chết mà đã hóa thành một bản đồ hoàn chỉnh trong tâm trí hắn.

"Cái 'Đại trận phản tổ' này không hoàn chỉnh," Trình Vãn Sinh cất tiếng, giọng hắn khẽ nhưng chắc chắn, vang vọng trong căn phòng kín. "Ma Chủ Huyết Ảnh đang cố gắng triệu hồi một thực thể từ 'Kỷ Nguyên Phản Tổ', nhưng hắn không thể hoàn toàn kiểm soát nó. Sức mạnh của Cự Thú Cổ Thần là từ bản năng, từ thời kỳ hỗn loạn cổ xưa, nhưng quyền năng thật sự của nó lại bị ràng buộc bởi một 'điểm yếu' ở trung tâm trận pháp."

Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt nàng lóe lên một tia sáng sắc bén, nhìn Trình Vãn Sinh với vẻ kinh ngạc. "Điểm yếu? Ngươi chắc chắn chứ?" Nàng hỏi, giọng điệu có chút nghi hoặc, bởi một trận pháp có thể triệu hồi Cổ Thần, làm sao có thể có sơ hở chí mạng đến vậy?

"Chắc chắn." Trình Vãn Sinh khẳng định, hắn đưa Ngọc Giản Vô Danh lên, chỉ vào một vị trí cụ thể trên đó. "Huyết Linh Trận cổ xưa thường được vận hành bằng vật tế hiến và linh hồn cường đại. Nhưng Ma Chủ Huyết Ảnh, hắn không có đủ khả năng để hoàn toàn kiểm soát một Cổ Thần ở cấp độ này. Hắn đã phải dùng đến một thứ gọi là 'Huyết Mạch Phản Tổ', một loại huyết mạch có khả năng tương thích với năng lượng hỗn loạn của Kỷ Nguyên Phản Tổ, nhưng lại không đủ thuần khiết để hoàn toàn làm chủ nó."

Long Tước Lão Nhân vuốt chòm râu bạc, đôi mắt ông sáng rực lên. "Đúng vậy! Chỗ này... đúng là một sơ hở chí mạng nếu biết cách lợi dụng. Cái 'Huyết Mạch Phản Tổ' đó, nó vừa là chìa khóa để triệu hồi, vừa là gông xiềng trói buộc chính Ma Chủ Huyết Ảnh! Một khi trận pháp bị cưỡng ép vận hành, nó sẽ tạo ra một điểm nút yếu ớt, nơi năng lượng cổ xưa và năng lượng hiện tại va chạm, tạo ra một khoảnh khắc bất ổn định. Nhưng đó là một canh bạc lớn!" Ông nói, ánh mắt đầy vẻ nghiêm trọng.

"Không có canh bạc nào là không có rủi ro, lão nhân," Trình Vãn Sinh đáp, khóe môi hắn khẽ cong lên một nụ cười nhạt, có chút tự trào. "Nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đặt cược." Hắn đứng dậy, dùng ngón tay truyền linh lực phác thảo một kế hoạch trên nền đất ẩm ướt của căn phòng. Những đường nét tinh tế, phức tạp hiện ra, mô phỏng lại cấu trúc của 'Đại trận phản tổ' và vị trí của Cự Thú Cổ Thần.

"Chúng ta không tấn công Cự Thú Cổ Thần," Trình Vãn Sinh bắt đầu giải thích, ánh mắt hắn lấp lánh sự quyết đoán. "Đó là hành động ngu xuẩn. Chúng ta sẽ 'ám độ trần thương' – lợi dụng chính sự bất ổn của trận pháp. Điểm yếu mà ta vừa nói, nó nằm ở vị trí... này." Hắn chỉ vào một điểm trên bản đồ. "Tại đó, năng lượng của 'Huyết Mạch Phản Tổ' và năng lượng hỗn loạn của Cổ Thần giao thoa. Nó là sợi dây liên kết giữa Ma Chủ Huyết Ảnh và Cự Thú Cổ Thần. Nếu chúng ta có thể tạo ra một chấn động năng lượng đủ mạnh, đủ tinh vi để kích hoạt sự phản phệ tại điểm nút đó, chúng ta có thể làm suy yếu hoặc cắt đứt mối liên kết giữa Ma Chủ Huyết Ảnh và Cự Thú Cổ Thần, hoặc thậm chí khiến toàn bộ trận pháp phản phệ, gây tổn thương ngược lại cho kẻ điều khiển."

Mộ Dung Tĩnh và Long Tước Lão Nhân nhìn nhau, trong mắt họ là sự kinh ngạc xen lẫn thán phục. Kế hoạch này quá táo bạo, quá mạo hiểm, nhưng lại hợp lý đến không ngờ. Nó không phải là đối đầu bằng sức mạnh, mà là một cuộc đấu trí, nơi Trình Vãn Sinh đã tìm ra một con đường sống sót giữa biển lửa.

Trên cao, trong một khe nứt nhỏ khác của tháp, U Lam lặng lẽ quan sát. Nàng đã nghe được một phần kế hoạch của Trình Vãn Sinh. Nàng không thể tin được rằng, giữa tình thế tuyệt vọng này, hắn lại có thể nghĩ ra một phương án như vậy. Sự lạnh lùng, tính toán của hắn không phải là sự vô cảm, mà là sự tập trung tối đa để tìm kiếm một tia hy vọng. Nàng nhận ra rằng, kế hoạch của hắn không chỉ là để sống sót, mà là để bảo vệ. Nàng từng hận thù hắn, từng khinh thường hắn, nhưng giờ đây, một cảm giác lạ lẫm len lỏi trong lòng nàng. Hắn không phải là anh hùng, nhưng hắn lại là người duy nhất có khả năng cứu lấy tình thế.

Kế hoạch đã được vạch ra. Cổ Tháp Vô Danh vẫn đang rung chuyển dữ dội, bên ngoài vẫn là tiếng gầm rống của Cự Thú Cổ Thần và sự hỗn loạn của chiến trường. Nhưng trong căn phòng bí mật này, một tia hy vọng mong manh vừa được nhen nhóm. Trình Vãn Sinh nhìn về phía Mộ Dung Tĩnh và Long Tước Lão Nhân, đôi mắt hắn sâu thẳm. "Đây là cách duy nhất. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và chúng ta, sẽ đứng dậy theo cách của mình."

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.