Sa Trường Huyết Ảnh, một ngày sau trận huyết chiến kinh hoàng, vẫn chìm trong sự hoang tàn đến tận cùng. Những dãy núi từng sừng sững giờ đây chỉ còn là đống đổ nát bị san phẳng, những dòng sông, con suối cạn khô, để lộ ra lòng sông nứt nẻ, nhuộm một màu đỏ sẫm như máu đã khô cạn. Khắp nơi là mảnh vỡ của pháp bảo, giáp trụ tan hoang, hài cốt khổng lồ của yêu thú và tu sĩ nằm rải rác, tạo nên một bức tranh tang thương, ghê rợn. Những tàn tích của trận pháp cổ xưa vẫn còn vương lại, ánh sáng yếu ớt của chúng lập lòe như những linh hồn lạc lối.

Gió rít lên từng hồi, mang theo âm thanh như tiếng than khóc của hàng vạn linh hồn oan khuất, len lỏi qua những đống xương cốt khô khốc, tạo nên thứ âm nhạc ma quái, rợn người. Mùi máu tanh đã khô, mùi kim loại rỉ sét, mùi đất cháy và oán khí đặc quánh vẫn còn vương vấn trong không khí, bám víu vào từng thớ thịt, từng hơi thở. Bầu trời vẫn u ám, một màu đỏ máu quánh đặc bao phủ, tạo cảm giác nặng nề, chết chóc, khiến mỗi nhịp đập của trái tim đều trở nên nặng nhọc.

Trình Vãn Sinh, với bước chân nặng trĩu, đi giữa Đồi Hài Cốt, nơi từng là tâm điểm của trận chiến định mệnh. Hắn kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần, mỗi bước đi đều như kéo theo cả ngàn cân gánh nặng. Khuôn mặt hắn tái nhợt, đôi mắt sâu thẳm hằn lên những quầng thâm mệt mỏi, nhưng ẩn sâu trong đó vẫn là một sự cảnh giác không ngừng nghỉ. Hắn đưa tay chạm vào lớp đất đỏ sẫm dưới chân, cảm nhận sự lạnh lẽo của oán khí, của những linh hồn vất vưởng vẫn còn vương lại. Mỗi hạt cát, mỗi mảnh xương vụn dưới bàn tay hắn dường như đều kể một câu chuyện về sự mất mát, về cái chết.

"Diệu Nhi..." Hắn thều thào, giọng nói khàn đặc, khô khốc. Nỗi đau mất mát từ sự hy sinh của Tần Diệu Nhi như một lưỡi dao sắc bén cứa sâu vào tâm can hắn. Cái giá của sự sống sót này, sao lại đắt đến vậy? Hắn đã luôn muốn sống, nhưng đôi khi, sống sót lại là một hình phạt nghiệt ngã, buộc hắn phải gánh chịu nỗi đau của những người đã ngã xuống vì hắn. Một cảm giác trống rỗng mênh mông chiếm lấy lồng ngực, như thể một phần linh hồn hắn đã bị Tần Diệu Nhi mang đi cùng nàng.

Bên cạnh hắn, Mộ Dung Tĩnh đứng đó, vẻ mặt nàng bình tĩnh như thường lệ, nhưng ánh mắt phượng dài lại ánh lên vẻ xót xa khó che giấu khi nhìn Trình Vãn Sinh. Nàng hiểu gánh nặng mà hắn đang mang. Nàng khẽ thở dài, làn hương trà thanh khiết từ cơ thể nàng dịu dàng xua đi chút mùi máu tanh nồng. "Sức mạnh của Ma Chủ không dễ dàng bị tiêu diệt hoàn toàn. Chúng ta phải cẩn trọng, Vãn Sinh," nàng nói, giọng điềm đạm nhưng chứa đầy sự cảnh báo. Nàng biết, dù Ma Chủ đã bị phong ấn, nhưng những tàn dư của nó vẫn có thể ẩn chứa hiểm nguy khôn lường. "Ngọc Giản Vô Danh của ngươi đã chìm sâu vào lòng đất cùng với trận pháp phong ấn, nhưng ta tin rằng nó sẽ không mất đi. Năng lượng của nó vẫn còn liên kết với ngươi, như một sợi dây vô hình."

U Lam, với đôi mắt tím sâu thẳm, nhìn chằm chằm vào Khe Nứt Vô Tận đã bị phong ấn. Vẻ lạnh lùng thường trực trên khuôn mặt nàng giờ đây pha lẫn một nỗi buồn khó tả, xen lẫn sự căm hận vẫn còn vương vấn và một chút gì đó... biết ơn Trình Vãn Sinh. Nàng đã chứng kiến hắn liều mạng, chứng kiến sự hy sinh của Tần Diệu Nhi. Nàng không nói nhiều, chỉ khẽ nghiến răng, một tia sát khí lạnh lẽo thoáng qua trong mắt. "Huyết Ảnh... ta sẽ không quên mối thù này," nàng thì thầm, giọng nói trầm khàn, như một lời thề độc. Nàng không nói rõ là mối thù với Ma Chủ Huyết Ảnh, hay với chính cái thế giới đầy rẫy bất công này. Nàng đưa tay lên, chạm nhẹ vào một vết thương trên cánh tay, nơi máu đã khô lại. Trong lòng nàng, có một sự giằng xé phức tạp. Nàng đã từng căm ghét Huyết Ảnh, căm ghét chính cha mẹ mình vì đã tạo ra Sa Trường Huyết Ảnh. Nhưng giờ đây, nó đã là một phần của nàng, và nàng đã chiến đấu để bảo vệ nó, cùng với Trình Vãn Sinh.

Vân Tiêu Tử, phong thái thư sinh thường ngày giờ đây cũng nhuốm màu mệt mỏi, vết thương trên vai vẫn còn rỉ máu. Hắn nhìn Trình Vãn Sinh với ánh mắt thấu hiểu, không nói một lời an ủi sáo rỗng. Hắn biết, trong lúc này, Trình Vãn Sinh cần sự tĩnh lặng hơn là những lời nói. Long Tước Lão Nhân, tuy gầy gò yếu ớt, nhưng đôi mắt ông vẫn sáng quắc, quan sát từng cử chỉ của Trình Vãn Sinh. Ông là người hiểu rõ nhất những bí mật của trận pháp, và cũng là người hiểu rõ nhất sự nguy hiểm của Ma Chủ Huyết Ảnh. Ông khẽ nhấp một ngụm trà thảo dược mà Mộ Dung Tĩnh đã pha, vị đắng chát lan tỏa trong khoang miệng.

Trình Vãn Sinh rảo bước, đi vòng quanh những tàn tích, cố gắng kiểm tra tình hình Sa Trường Huyết Ảnh. Hắn muốn biết, liệu cái giá mà họ đã phải trả có thực sự mang lại sự bình yên? Liệu Ma Chủ có thực sự bị phong ấn vĩnh viễn? Mỗi bước chân của hắn đều nặng trĩu, như thể đang bước đi trên chính nỗi đau của mình. Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi vị của cái chết vẫn còn vương vấn trong không khí.

"Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy," Trình Vãn Sinh khẽ lẩm bẩm, câu nói quen thuộc như một lời nhắc nhở cho chính bản thân. Nhưng liệu lần này, hắn có thể đứng dậy hoàn toàn, hay sẽ mãi mãi mang theo vết sẹo này trong tim? Hắn đưa tay lên xoa thái dương, cảm giác nhói buốt vẫn còn vương lại từ những đợt sóng năng lượng hỗn loạn trong Khe Nứt Vô Tận. Ngọc Giản Vô Danh, vật phẩm đã gắn liền với hắn từ lâu, giờ đã chìm sâu vào lòng đất cùng với phong ấn Ma Chủ. Hắn cảm thấy một sự mất mát, như thể một phần của chính mình đã bị tước đoạt. Minh Trí Hồ Điệp vẫn lấp lánh trên người hắn, ánh sáng xanh lam nhạt của nó là điểm tựa duy nhất trong bóng tối của Sa Trường Huyết Ảnh.

Hắn nhìn về phía Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt nàng vẫn bình thản, như một hồ nước không gợn sóng. Hắn biết, nàng luôn là chỗ dựa vững chắc cho hắn, một người đồng minh trí tuệ và đáng tin cậy. Rồi hắn nhìn sang U Lam, nàng vẫn đứng đó, lạnh lùng và kiên định, như một chiến binh không bao giờ lùi bước. Ánh mắt tím của nàng, dù chứa đựng nỗi đau, vẫn toát lên một sự mạnh mẽ phi thường. Hắn thầm cảm ơn những người đã ở lại bên cạnh hắn, cùng hắn vượt qua những thời khắc sinh tử. Thế giới này khắc nghiệt, nhưng hắn không hoàn toàn đơn độc.

***

Khi chiều tà dần buông xuống, Sa Trường Huyết Ảnh càng trở nên u ám và lạnh lẽo hơn. Gió mạnh hơn, thổi tung những mảnh xương vụn và bụi đất đỏ lên không trung, tạo thành những xoáy lốc nhỏ. Nhóm Trình Vãn Sinh đang thu dọn những vật phẩm còn sót lại, chuẩn bị rời đi. Họ đi ngang qua Tàn Tích Cổ Trận, một khu vực nơi những phù văn cổ xưa khắc trên đá vẫn còn lờ mờ hiện hữu, dù đã bị thời gian và chiến tranh bào mòn.

Đột nhiên, một luồng ý niệm tà ác, lạnh lẽo đến thấu xương, bùng phát từ sâu trong lòng đất, xuyên thẳng qua lớp phong ấn và lao thẳng vào thức hải của Trình Vãn Sinh. Đó là ý chí còn sót lại của Ma Chủ Huyết Ảnh, một tia căm hận và tuyệt vọng cuối cùng, cố chấp bám víu vào sự sống. Nó mang theo hàng vạn lời nguyền rủa, hàng tỷ tiếng kêu than của những linh hồn đã bị nó nuốt chửng, một dòng chảy của sự đen tối và tha hóa, muốn chiếm đoạt cơ thể hắn, hoặc ít nhất là để lại một dấu ấn không thể xóa nhòa trong linh hồn hắn.

Trình Vãn Sinh bất ngờ ôm đầu, quỵ xuống, cơ thể hắn run rẩy dữ dội. Một tiếng rên rỉ đau đớn bật ra từ cổ họng hắn, đôi mắt hắn đột ngột chuyển sang màu đỏ ngầu, một vẻ hung tợn và hoang dại hiện lên, như thể hắn đang vật lộn với một con quỷ bên trong. Trong thức hải của hắn, một trận chiến kinh hoàng đang diễn ra. Hàng ngàn hình ảnh ghê rợn, những khuôn mặt méo mó vì đau khổ, những dòng máu đỏ tươi tuôn trào, cùng với tiếng gào thét của Ma Chủ Huyết Ảnh, như muốn xé toạc linh hồn hắn.

"Ngươi không thể thoát khỏi ta! Ngươi sẽ trở thành ta, hoặc mục rữa trong thống khổ!" Giọng nói trầm khàn, đầy uy hiếp của Ma Chủ Huyết Ảnh vang vọng trong tâm trí hắn, như một tiếng sấm sét. Nó không ngừng thôi miên, dụ dỗ, muốn hắn từ bỏ, muốn hắn chấp nhận sự tha hóa. "Thế giới này, chỉ có kẻ mạnh mới có quyền làm chủ nỗi sợ hãi của kẻ khác. Ngươi đã chiến thắng một trận chiến, nhưng ngươi sẽ không bao giờ chiến thắng được nỗi sợ hãi của chính mình! Hãy chấp nhận ta, và ngươi sẽ có được sức mạnh vô biên!"

Trình Vãn Sinh cắn chặt răng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Hắn cố gắng chống cự, từng thớ thịt trên cơ thể hắn co rút lại vì đau đớn. "Cút đi! Ta sẽ không bao giờ là ngươi!" Hắn gầm lên trong tâm trí, cố gắng đẩy lùi làn sóng năng lượng tà ác đang cố gắng xâm thực vào sâu linh hồn. Hắn cảm thấy mình đang đứng trên bờ vực thẳm, một bên là sự tha hóa hoàn toàn, một bên là cái chết.

Mộ Dung Tĩnh lập tức nhận ra sự bất thường. Nàng nhìn thấy ánh mắt đỏ ngầu và sự run rẩy kịch liệt của Trình Vãn Sinh. "Không ổn! Hắn đang bị Ma Chủ tấn công tinh thần!" Nàng thốt lên, giọng nói hiếm khi lộ vẻ hoảng loạn. Nàng lập tức xông lên, đặt tay lên vai Trình Vãn Sinh, một luồng linh lực tinh khiết truyền vào cơ thể hắn, cố gắng ổn định thức hải cho hắn. Nhưng luồng ý niệm của Ma Chủ quá mạnh, linh lực của nàng chỉ như muối bỏ biển.

U Lam, phản ứng nhanh như chớp, cũng lao tới. Nàng không nói một lời nào, chỉ đưa tay lên, một luồng sát khí lạnh lẽo từ Vô Tẫn Huyết Ảnh Công bùng phát, bao bọc lấy Trình Vãn Sinh, như một lớp lá chắn vô hình chống lại ý niệm tà ác. Đôi mắt tím của nàng ánh lên vẻ lo lắng sâu sắc, xen lẫn sự giận dữ. Nàng không cho phép bất cứ thứ gì làm hại Trình Vãn Sinh nữa, sau những gì hắn đã trải qua.

Long Tước Lão Nhân, với kinh nghiệm dày dặn, ngay lập tức ra lệnh: "Dùng Minh Trí Hồ Điệp! Kích hoạt trận pháp hộ tâm mà ta đã dạy!" Ông lão gầy gò vội vã lấy ra một vài lá bùa cổ quái, nhanh chóng niệm chú, tạo thành một vòng tròn linh quang bao quanh Trình Vãn Sinh, cố gắng cắt đứt sự liên kết giữa Ma Chủ và hắn.

Minh Trí Hồ Điệp, vốn đang đậu trên vai Trình Vãn Sinh, ngay lập tức cảm ứng được nguy hiểm. Nó vỗ cánh, phát ra một luồng ánh sáng xanh lam nhạt, dịu mát, như một suối nguồn thanh tẩy. Ánh sáng đó bao phủ lấy Trình Vãn Sinh, cố gắng xua tan đi bóng tối đang bám víu lấy hắn. Trong tâm trí Trình Vãn Sinh, luồng sáng của Minh Trí Hồ Điệp như một ngọn hải đăng giữa cơn bão táp, giúp hắn giữ vững chút lý trí cuối cùng.

Hắn nhớ lại những lời Thiên Cơ Lão Nhân đã nói, về "Bản Nguyên Vô Gian", về việc Ma Chủ có thể ảnh hưởng đến hắn. Hắn không thể gục ngã ở đây. Hắn đã sống sót qua bao nhiêu hiểm nguy, hắn không thể bị tha hóa bởi một kẻ đã bị phong ấn. Hắn tập trung toàn bộ ý chí, dồn nén linh lực còn sót lại, tạo thành một bức tường kiên cố trong thức hải, chống lại sự xâm nhập của Ma Chủ. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn tự nhủ, câu nói quen thuộc như một lời thần chú, nhắc nhở hắn về bản năng sinh tồn đã ăn sâu vào xương tủy.

Cuộc đấu tranh tinh thần kéo dài như cả một thế kỷ. Trình Vãn Sinh vật lộn, gào thét trong câm lặng, từng sợi dây thần kinh của hắn căng như dây đàn. Hắn cảm thấy như linh hồn mình đang bị xé ra từng mảnh, bị kéo vào một vực thẳm không đáy. Nhưng hắn không bỏ cuộc. Hắn nhớ đến Tần Diệu Nhi, nhớ đến nụ cười của nàng, nhớ đến sự hy sinh của nàng. Hắn không thể để nàng chết một cách vô ích. Hắn phải sống, phải sống sót, và phải giữ vững bản thân.

Dần dần, luồng ý niệm của Ma Chủ Huyết Ảnh bắt đầu yếu đi, như một ngọn lửa đang tàn lụi. Linh lực từ Mộ Dung Tĩnh, sát khí từ U Lam, trận pháp của Long Tước Lão Nhân, và ánh sáng thanh tẩy của Minh Trí Hồ Điệp, tất cả đều hỗ trợ Trình Vãn Sinh trong trận chiến không tiếng động này. Hắn dùng ý chí sắt đá của mình, đẩy lùi từng chút một, từng mảnh vỡ của sự tha hóa. Cuối cùng, với một tiếng rống giận dữ cuối cùng, ý niệm của Ma Chủ Huyết Ảnh bị đẩy lùi, tan biến vào hư vô.

Trình Vãn Sinh thở dốc, ngã phịch xuống đất, toàn thân đầm đìa mồ hôi. Đôi mắt hắn trở lại màu nâu sẫm quen thuộc, nhưng chúng vẫn còn hằn lên vẻ mệt mỏi cùng cực và một chút tàn dư của sự hoang dại. Hắn đã chiến thắng, nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ.

***

Hoàng hôn đã buông xuống, nhuộm một màu cam đỏ rực rỡ lên bầu trời phía xa, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ nhưng cũng đầy bi tráng. Ánh sáng yếu ớt của mặt trời cuối ngày soi rõ hơn vẻ tiêu điều của Sa Trường Huyết Ảnh, nơi những cái bóng dài của hài cốt và tàn tích đổ nát đổ xuống mặt đất. Không khí đã trở nên mát mẻ hơn, một làn gió nhẹ mang theo chút hương đất và cây cỏ dại từ bên ngoài khu vực hoang tàn, xua đi phần nào mùi máu và oán khí nồng nặc.

Trình Vãn Sinh từ từ đứng dậy, cơ thể hắn vẫn còn run rẩy nhẹ, nhưng đôi mắt hắn đã trở nên kiên định hơn bao giờ hết. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng không khí trong lành tràn vào phổi, một sự sống mới đang len lỏi vào tâm hồn đã kiệt quệ. Sắc mặt hắn vẫn tái nhợt, nhưng trên trán hắn, nơi lúc nãy còn hằn lên những đường gân xanh vì đau đớn, giờ đã trở nên bình thản. Hắn biết mình đã đẩy lùi được ý niệm của Ma Chủ, nhưng hắn cũng cảm thấy một thứ gì đó vô hình, một "dấu ấn" mờ nhạt, đã bám víu vào sâu trong linh hồn mình. Nó không phải là sự tha hóa, mà là một sự liên kết, một sợi dây mỏng manh nhưng bền chặt với "Bản Nguyên Vô Gian" của Ma Chủ, như một hạt mầm đen tối đã được gieo xuống. Nhưng hắn sẽ không để nó kiểm soát hắn, hắn sẽ kiểm soát nó.

"Ta không sao... chỉ là... một dấu ấn. Nhưng ta sẽ kiểm soát nó," Trình Vãn Sinh nói, giọng nói của hắn vẫn còn hơi khàn, nhưng đầy sức nặng và quyết tâm. Hắn nhìn về phía các đồng minh của mình, ánh mắt chứa đựng sự biết ơn sâu sắc.

U Lam nhìn Trình Vãn Sinh, đôi mắt tím sâu thẳm của nàng giờ đây không còn vẻ lạnh lùng như trước nữa, mà thay vào đó là một sự phức tạp khó tả. Nàng đã chứng kiến sự kiên cường của hắn, sự đấu tranh không ngừng nghỉ của hắn. "Ngươi... đã mạnh hơn nhiều," nàng khẽ nói, giọng trầm khàn, một lời nhận xét hiếm hoi từ nàng, nhưng lại mang ý nghĩa sâu sắc. Nàng không chỉ nói về sức mạnh thể chất hay linh lực, mà là về ý chí, về tinh thần.

Mộ Dung Tĩnh, với vẻ mặt bình thản nhưng ánh mắt vẫn ánh lên sự lo lắng ẩn giấu, khẽ gật đầu. "Học Viện Vạn Pháp, Trung Châu. Đó là nơi chúng ta cần đến. Sẽ có những thử thách mới, và những cơ hội mới." Nàng nhìn về phía chân trời, nơi ánh hoàng hôn đang dần tắt, hướng về phương Đông, nơi Trung Châu rộng lớn đang chờ đợi. Nàng biết, hành trình phía trước sẽ không hề dễ dàng, nhưng đó là con đường duy nhất để Trình Vãn Sinh có thể trở nên mạnh mẽ hơn, và để họ có thể khám phá những bí mật còn ẩn giấu.

Vân Tiêu Tử bước tới, đặt tay lên vai Trình Vãn Sinh, ánh mắt hắn kiên định. "Dù sao đi nữa, ta sẽ đi cùng ngươi. Ngươi không đơn độc." Hắn đã từng là một thư sinh yếu ớt, nhưng sau những gì đã trải qua, hắn đã trưởng thành hơn rất nhiều. Hắn đã thấy Trình Vãn Sinh gánh vác những gánh nặng không tưởng, và hắn không thể bỏ mặc người bạn này.

Long Tước Lão Nhân khẽ vuốt chòm râu bạc, đôi mắt đục ngầu nhìn Trình Vãn Sinh đầy thâm ý. "Chàng trai, vận mệnh của ngươi còn dài. Hãy nhớ, trận pháp không chỉ để chiến đấu, mà còn để bảo vệ tâm hồn." Ông biết, trận chiến lớn nhất của Trình Vãn Sinh không phải là với Ma Chủ, mà là với chính bản thân hắn, với những nỗi đau, những mất mát mà hắn phải gánh chịu. "Dấu ấn" trong linh hồn Trình Vãn Sinh, ông cũng cảm nhận được. Đó là một con dao hai lưỡi, có thể là tai họa, cũng có thể là cơ duyên.

Trình Vãn Sinh nhìn về phía trước, nơi ánh hoàng hôn nhuộm đỏ đường chân trời, như một lời hứa về một khởi đầu mới, dù vẫn còn nhuốm màu máu. Hắn hít thở sâu, một lần nữa, cảm nhận sự sống đang chảy trong huyết quản. Hắn gật đầu với các đồng minh, trao đổi ánh mắt kiên định. Tần Diệu Nhi... ta sẽ sống sót. Và ta sẽ tìm ra ý nghĩa của sự sống này. Hắn thầm nhủ, lời hứa này không chỉ là cho nàng, mà còn cho chính bản thân hắn. Hắn sẽ không để những hy sinh trở nên vô nghĩa.

Cả nhóm cùng nhau bước đi, rời khỏi Sa Trường Huyết Ảnh hoang tàn. Mỗi bước chân đều vững vàng, hướng về phía xa, nơi Trung Châu rộng lớn đang chờ đợi. Bóng dáng của họ dần chìm vào màn đêm đang buông xuống, mang theo những vết sẹo của quá khứ, nhưng cũng mang theo hy vọng về một tương lai đầy bất trắc, nơi Trình Vãn Sinh sẽ tiếp tục đối mặt với những lựa chọn sinh tử, và gánh nặng của kẻ sống sót. Hành trình của hắn, một lần nữa, lại bắt đầu, tại một chân trời mới, với những bí mật mới, và những thử thách lớn lao hơn.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.