Trình Vãn Sinh khẽ đóng cuốn sách lại, đặt nó trở về vị trí cũ trên kệ, động tác nhẹ nhàng như sợ làm kinh động đến sự tĩnh lặng thiêng liêng của Thư Viện Vạn Pháp. Đôi mắt hắn ánh lên một tia sáng sắc bén, nhìn về phía cửa thư viện, nơi ánh hoàng hôn đã bắt đầu ngả màu tím đỏ, báo hiệu một ngày sắp tàn. Một hành trình mới đã bắt đầu, và hắn đã sẵn sàng. Sẵn sàng cho những thử thách mới, những âm mưu phức tạp hơn, và cả những cái giá phải trả có thể còn đắt hơn nữa.

Hắn trở về căn phòng tu luyện đơn sơ của mình trong khu vực ký túc xá tân nhập đệ tử. Căn phòng không quá lớn, chỉ vỏn vẹn một bồ đoàn đặt giữa phòng, một chiếc bàn nhỏ bằng gỗ đơn giản kê sát tường, và vài tấm bùa tụ linh khí được dán cẩn thận trên vách đá. Linh khí trong phòng được điều hòa vừa phải, không quá nồng đậm để gây áp lực, nhưng đủ để duy trì một bầu không khí trong lành, mát mẻ, thích hợp cho việc tĩnh tu và suy ngẫm. Mùi gỗ và đá, cùng với chút hương thơm nhàn nhạt từ pháp trận tụ linh, lấp đầy không gian, tạo nên sự yên bình đến lạ. Đêm đã buông xuống, và qua khe cửa sổ hẹp, hắn có thể thấy ánh trăng vắt ngang nền trời đen thẳm, soi rõ từng gợn mây trôi. Bên ngoài, Học Viện Vạn Pháp chìm vào sự tĩnh lặng tương đối, chỉ còn tiếng gió xào xạc nhẹ qua những hàng cây cổ thụ, và đôi khi là tiếng bước chân vội vã của một vài đệ tử còn bận rộn với công việc tu luyện đêm khuya.

Trình Vãn Sinh ngồi xuống bồ đoàn, khoanh chân, hít thở sâu. Hắn không vội vàng nhập định, mà để tâm trí mình trôi dạt theo dòng ký ức. Hình ảnh Tần Diệu Nhi hiện về rõ nét nhất, nụ cười cuối cùng của nàng, ánh mắt kiên định khi nàng lựa chọn hy sinh để bảo vệ hắn. Rồi những gương mặt khác cũng lần lượt hiện lên: vị trưởng lão già cả của Vô Danh Tông, những đồng môn đã ngã xuống trong trận chiến, cả những người hắn vô tình hoặc hữu ý liên lụy trên con đường sinh tồn của mình. Mỗi một khuôn mặt là một nhát dao cứa vào tâm can, kéo theo nỗi day dứt và cảm giác tội lỗi nặng trĩu. Hắn đã sống sót, một lần nữa. Nhưng cái giá phải trả, quả thực quá đắt. Cái giá ấy không chỉ là máu và nước mắt của người khác, mà còn là một phần linh hồn của chính hắn, bị bào mòn bởi những lựa chọn nghiệt ngã.

Hắn nhắm nghiền mắt, nắm chặt bàn tay đến nỗi các khớp xương trắng bệch, móng tay hằn sâu vào da thịt. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải do khí lạnh, mà là từ chính nỗi đau thấu tận xương tủy. Hắn không trốn tránh nó, không cố gắng đẩy nó ra khỏi tâm trí. Hắn để nó ngấm sâu, để nó giày vò, để nó trở thành một phần không thể tách rời của bản thân. Bởi lẽ, hắn biết, sự trốn tránh chỉ là tạm thời, và nỗi đau sẽ quay trở lại mạnh mẽ hơn. Chỉ khi đối mặt, chấp nhận nó, hắn mới có thể vượt qua. Nỗi đau ấy, giờ đây không còn là gánh nặng thuần túy, mà dần biến thành một loại nhiên liệu, một ngọn lửa âm ỉ cháy trong lồng ngực. Nó nhắc nhở hắn về sự yếu đuối của bản thân, về giới hạn của một phàm nhân giữa thế giới tu tiên tàn khốc, nhưng đồng thời, nó cũng là lời nhắc nhở về lý do hắn phải tiếp tục sống sót, và sống sót một cách mạnh mẽ hơn, khôn ngoan hơn.

"Diệu Nhi... và những người khác..." Hắn thầm thì trong tâm tưởng, giọng nói khản đặc như vỡ vụn trong không gian tĩnh mịch. "Ta đã sống sót, nhưng cái giá phải trả... quá đắt. Ta sẽ không để các ngươi hy sinh vô ích." Lời thề ấy không phải là sự hứa hẹn trả thù hay phô trương sức mạnh, mà là một lời hứa với chính mình, với những linh hồn đã khuất, rằng hắn sẽ không bao giờ quên. Hắn sẽ mang theo những vết sẹo này, những ký ức đau khổ này, biến chúng thành động lực để bảo vệ những gì còn lại, những người hắn còn quan tâm. Hắn sẽ không cho phép mình yếu lòng, không cho phép mình gục ngã. Cái chết của họ phải có ý nghĩa, và ý nghĩa đó sẽ được hắn hiện thực hóa bằng chính sự tồn tại kiên cường của hắn.

Từ sâu thẳm trong tâm hồn, một ý chí sắt đá dần trỗi dậy, xua tan đi sự mệt mỏi và đau đáu. Trình Vãn Sinh từ từ mở mắt. Ánh nhìn của hắn không còn sự hoảng loạn hay sợ hãi, cũng không còn sự mệt mỏi ban đầu. Thay vào đó, nó ánh lên một sự kiên định đến đáng sợ, một quyết tâm không gì lay chuyển nổi. Đôi mắt nâu sẫm thường ngày hơi cụp xuống, giờ đây lại mở to, sâu thẳm như vực thẳm, nhưng cũng sắc bén như lưỡi kiếm vừa được tôi luyện. Hắn đã chấp nhận những vết sẹo của mình, chấp nhận danh tiếng "kẻ mang điềm xấu" mà người đời gán cho. Những điều đó không còn là xiềng xích trói buộc hắn, mà trở thành áo giáp, một phần của con người hắn. Hắn sẽ không còn chạy trốn khỏi nó, mà sẽ sử dụng nó, biến nó thành công cụ để sống sót, để tồn tại, và để bảo vệ.

Căn phòng tu luyện tuy đơn sơ nhưng lại chứng kiến một sự chuyển biến sâu sắc trong tâm hồn Trình Vãn Sinh. Hắn không phải là kẻ mạnh nhất, cũng chẳng phải là thiên tài bẩm sinh. Nhưng hắn là một nghệ sĩ sinh tồn, và nghệ thuật của hắn được hình thành từ chính những đau khổ, những mất mát mà hắn đã trải qua. Cái chết của Tần Diệu Nhi không phải là dấu chấm hết, mà là một dấu phẩy đầy máu và nước mắt, đánh dấu một giai đoạn mới trong hành trình của hắn. Một giai đoạn mà hắn sẽ không chỉ sống sót cho riêng mình, mà còn sống sót vì những người đã tin tưởng hắn, những người đã hy sinh vì hắn. Ánh trăng ngoài cửa sổ đã dần nhạt đi, nhường chỗ cho những vệt sáng đầu tiên của bình minh. Một ngày mới đã bắt đầu, và Trình Vãn Sinh đã sẵn sàng để đối mặt với nó, với một tâm hồn đã được tôi luyện, một ý chí không gì lay chuyển nổi, và một trái tim mang theo những vết sẹo định mệnh, nhưng cũng tràn đầy quyết tâm.

***

Sáng hôm sau, Học Viện Vạn Pháp thức giấc trong một bầu không khí năng động và tràn đầy sức sống. Ánh nắng ban mai nhẹ nhàng trải vàng trên những mái ngói cổ kính và những bức tường đá vững chãi, len lỏi qua tán cây xanh mướt, tạo nên những mảng sáng tối đan xen huyền ảo. Gió mát lành thổi qua, mang theo mùi hương của hoa cỏ từ những khu vườn bên trong Học Viện, xen lẫn chút hương mực và giấy cũ đặc trưng từ Thư Viện khổng lồ. Tiếng giảng bài từ các giảng đường vọng lại, tiếng thảo luận sôi nổi của các đệ tử từ sân luyện võ, xen lẫn tiếng pháp thuật va chạm từ những khu vực thí nghiệm, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng của tri thức và tu luyện. Linh khí trong toàn bộ Học Viện được các pháp trận cổ xưa điều hòa một cách tinh xảo, không quá dồi dào đến mức gây choáng ngợp, nhưng đủ để thúc đẩy quá trình học tập và tư duy, khiến tâm trí trở nên minh mẫn và sáng suốt.

Trình Vãn Sinh không vội vã đến giảng đường hay Thư Viện. Hắn tìm đến một góc khuất của Học Viện, nơi có một hồ sen nhỏ nằm ẩn mình giữa những bụi trúc xanh. Nơi đây yên tĩnh hơn nhiều so với các khu vực khác, chỉ có tiếng nước chảy róc rách từ một thác nước nhân tạo và tiếng lá sen xào xạc trong gió. Hắn ngồi trầm tư bên bờ hồ, ánh mắt dõi theo những cánh sen chúm chím hé nở, tâm trí vẫn còn vương vấn những dư âm của đêm qua. Nỗi đau và quyết tâm vẫn còn đó, không hề phai nhạt, mà đã trở thành một phần của hắn, như những hạt mầm được gieo sâu vào đất.

Không lâu sau, hai bóng người quen thuộc xuất hiện. Mộ Dung Tĩnh, với dáng người mảnh mai, thanh lịch trong bộ y phục màu tối, bước đến nhẹ nhàng như không chạm đất. Đôi mắt phượng sắc sảo của nàng lướt qua Trình Vãn Sinh, dừng lại một khoảnh khắc như để thăm dò, rồi nàng khẽ mỉm cười, một nụ cười ẩn chứa sự thấu hiểu sâu sắc. U Lam theo sau, vóc dáng thon gọn nhưng ẩn chứa sức mạnh bùng nổ, mái tóc đen dài xõa ngang lưng, y phục đen tuyền càng làm nổi bật vẻ đẹp lạnh lùng, bí ẩn của nàng. Đôi mắt tím sâu thẳm của U Lam nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, không một chút dao động, như muốn xuyên thấu tận cùng tâm hồn hắn. Cả hai không nói một lời, chỉ im lặng ngồi xuống bên cạnh hắn, một bên là Mộ Dung Tĩnh, một bên là U Lam, tạo thành một vòng tròn khép kín, một không gian yên bình tách biệt khỏi sự ồn ào của Học Viện.

Họ không hỏi hắn về nỗi đau, không hỏi về những gì hắn đã trải qua trong đêm. Bởi lẽ, họ hiểu. Sự hiện diện của họ, sự im lặng của họ, còn giá trị hơn ngàn vạn lời nói an ủi sáo rỗng. Đó là một sự khẳng định về sự gắn kết, một sự thấu hiểu vô hình mà không cần đến bất cứ lời lẽ nào. Trong khoảnh khắc ấy, Trình Vãn Sinh cảm nhận được một luồng hơi ấm lan tỏa trong lồng ngực, xua đi phần nào sự lạnh lẽo của nỗi đau. Gánh nặng trong lòng hắn dường như nhẹ nhõm hơn đôi chút, nhưng quyết tâm của hắn lại càng thêm vững chắc, như một cây cổ thụ được tiếp thêm nguồn nước, cắm rễ sâu hơn vào lòng đất.

Mộ Dung Tĩnh khẽ lên tiếng, giọng nói điềm đạm, rõ ràng, nhưng lại mang một sự sâu sắc đáng kinh ngạc. "Con đường này, không ai có thể bước đi một mình." Lời nói của nàng không phải là một câu hỏi, mà là một lời khẳng định, một sự nhắc nhở tinh tế về tầm quan trọng của đồng minh, của sự hỗ trợ. Nàng biết rõ Trình Vãn Sinh là một người cô độc, luôn một mình gánh vác mọi chuyện. Nhưng nàng cũng biết, ngay cả những người cô độc nhất cũng cần có điểm tựa, cần có những người đồng hành.

U Lam không nói gì. Nàng chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt tím biếc nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, như muốn nói "Ta hiểu. Và ta sẽ ở bên." Sự im lặng của nàng, sự kiên định trong ánh mắt nàng, còn mạnh mẽ hơn bất cứ lời hứa hẹn nào. Nàng không phải là người giỏi ăn nói, nhưng sự hiện diện của nàng luôn là một bức tường thành vững chắc, một lời hứa không cần thốt ra. Mối quan hệ thấu hiểu và không lời giữa Trình Vãn Sinh, Mộ Dung Tĩnh và U Lam đã trở thành một nền tảng vững chắc, một điểm tựa không thể thiếu trong hành trình đầy chông gai của hắn.

Trình Vãn Sinh nhìn về phía Mộ Dung Tĩnh và U Lam, ánh mắt ẩn chứa sự biết ơn sâu sắc. Hắn khẽ thở dài, một nụ cười nhẹ nở trên môi, một nụ cười hiếm hoi nhưng chân thành. "Cảm ơn." Chỉ một từ đơn giản, nhưng chứa đựng tất cả những gì hắn muốn nói. Hắn không cần phải giải thích, không cần phải biện minh. Họ đã hiểu. Và đó là điều quan trọng nhất.

Trong nội tâm, hắn thầm nhủ: "Ta sẽ bảo vệ những gì còn lại. Bằng mọi giá." Lời hứa này không chỉ dành cho bản thân, mà còn dành cho Mộ Dung Tĩnh, cho U Lam, và cho tất cả những người hắn quan t��m. Cái giá của sự sống sót đã quá lớn, và hắn sẽ không để nó tiếp tục tăng lên mà không có mục đích. Hắn sẽ biến nỗi đau thành sức mạnh, biến những vết sẹo thành kinh nghiệm, để bảo vệ những người thân yêu khỏi số phận nghiệt ngã mà hắn đã từng trải qua. Sự chấp nhận nỗi đau và quyết tâm bảo vệ những người thân yêu sẽ khiến Trình Vãn Sinh trở nên kiên định và tàn nhẫn hơn khi cần thiết trong tương lai, nhưng cũng là điểm yếu dễ bị lợi dụng nếu kẻ thù đủ tinh ranh.

Sau khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, Trình Vãn Sinh từ từ đứng dậy. Ánh mắt hắn quét qua khuôn viên Học Viện, không còn là ánh mắt của một kẻ đang chìm đắm trong suy tư, mà là ánh mắt của một thợ săn đang quan sát con mồi, của một chiến lược gia đang khảo sát chiến trường. Một hành trình mới đã thực sự bắt đầu, và hắn đã sẵn sàng đối mặt với nó, không chỉ bằng trí tuệ và sự cẩn trọng, mà còn bằng một trái tim đã chấp nhận tất cả những vết sẹo của mình.

***

Buổi chiều tại Học Viện Vạn Pháp luôn là thời điểm sôi động nhất. Khí hậu ôn hòa, được điều hòa bởi hàng loạt các pháp trận ẩn mình, tạo điều kiện lý tưởng cho các đệ tử tập trung vào tu luyện và học tập. Tiếng huyên náo từ các sân luyện, tiếng pháp khí va chạm, tiếng thảo luận từ các giảng đường, và mùi hương hỗn tạp của dược liệu, mực giấy, và thức ăn từ các canteen đều là những mảnh ghép của bức tranh sống động nơi đây. Trình Vãn Sinh hòa mình vào dòng người, giữ vẻ mặt bình thản, không quá nổi bật, không quá mờ nhạt, như một con cá nhỏ lướt qua đàn cá lớn.

Hắn dành những ngày đầu tiên tại Học Viện để "hòa nhập" một cách kín đáo. Mục tiêu của hắn không phải là tìm kiếm cơ duyên hay phô trương tài năng, mà là để quan sát, để thu thập thông tin, để vẽ nên một bản đồ chi tiết về quyền lực và các mối quan hệ ngầm trong Học Viện Vạn Pháp. Hắn tự ví mình như một con chim ưng ẩn mình, lặng lẽ quan sát từng ngóc ngách, từng gương mặt, từng biểu cảm nhỏ nhất. Hắn lướt qua các hành lang rộng lớn, lắng nghe những cuộc trò chuyện vụn vặt của các đệ tử, ghi nhớ thói quen của từng nhóm người, từng cá nhân. Từ những lời bàn tán về giáo viên nào dễ tính, giáo viên nào nghiêm khắc, đến những tin đồn về các bí mật trong Học Viện hay những cuộc đấu đá ngầm giữa các gia tộc có đệ tử đang theo học.

Trên con đường lát đá dẫn đến khu vực giảng đường công pháp, Trình Vãn Sinh vô tình đi ngang qua một nhóm đệ tử đang tụ tập trò chuyện. Dẫn đầu nhóm là một nam tử tuấn tú, phong thái thanh lịch, ăn mặc chỉnh tề trong bộ đạo bào màu xanh nhạt thêu hoa văn tinh xảo. Đó chính là Sư Huynh Đạo Mạo mà hắn đã thoáng thấy trong thư viện. Hắn ta nở nụ cười nhẹ trên môi, nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự tự phụ và một chút tính toán.

"Hừm, kẻ tạp dịch thì làm sao có thể lĩnh hội được Huyền Diệu Công Pháp?" Sư Huynh Đạo Mạo lên tiếng, giọng điệu nghe có vẻ thanh cao, nhưng lại ẩn chứa sự khinh thường rõ rệt. Ánh mắt hắn ta lướt qua một đệ tử mới đang cố gắng đọc một quyển công pháp khó, rồi vô tình liếc sang phía Trình Vãn Sinh đang đứng gần đó, như muốn khẳng định thêm cho lời nói của mình. Hắn ta không hề biết rằng, ánh mắt khinh thường đó đã bị Trình Vãn Sinh thu vào tầm mắt, và lời nói ấy đã được bộ não phân tích của hắn ghi lại một cách chi tiết.

Trình Vãn Sinh giữ vẻ mặt bình thản, không bộc lộ bất cứ cảm xúc nào. Hắn chỉ khẽ nhíu mày một cách vô thức, rồi lại nhanh chóng thả lỏng. Trong nội tâm, hắn đã bắt đầu phân tích: "Sư Huynh Đạo Mạo, thích ra vẻ thanh cao, nhưng khí tức bất ổn, có lẽ tu vi không vững chắc như vẻ bề ngoài, hoặc có vấn đề về tâm cảnh. Lời nói khinh thường người khác cho thấy sự tự phụ và thiếu chiều sâu. Một kẻ như vậy, dễ dàng bị lợi dụng hoặc trở thành đối thủ không đáng kể, trừ khi đứng sau hắn là một thế lực lớn." Những thông tin Trình Vãn Sinh thu thập được về các đệ tử và cấu trúc Học Viện Vạn Pháp sẽ là chìa khóa cho những kế hoạch sau này của anh, có thể dẫn đến việc kết giao đồng minh mới hoặc đối phó với các đối thủ tiềm ẩn.

Tiếp tục hành trình của mình, Trình Vãn Sinh đi đến Thư Viện. Tại một góc đọc sách yên tĩnh, hắn nhận thấy một nữ tu sĩ với khuôn mặt xinh xắn, đôi mắt to tròn, trong sáng, đang thì thầm với bạn mình. Nàng mặc một bộ đạo bào màu hồng nhạt, toát lên vẻ ngây thơ và lương thiện. Đó là Nữ Tu Sĩ Ngây Thơ mà hắn đã để ý trong những lần quan sát trước.

"Ta nghe nói có một đệ tử mới, kỳ lạ lắm, không thích nói chuyện, cứ lẩn quẩn khắp Học Viện như một bóng ma ấy," Nữ Tu Sĩ Ngây Thơ thì thầm, giọng nói trong trẻo, có chút tò mò. "Thật đáng sợ quá đi mất!"

Trình Vãn Sinh khẽ mỉm cười trong lòng. "Nữ Tu Sĩ Ngây Thơ, tâm tính đơn thuần, dễ bị lợi dụng. Mặc dù có vẻ tốt bụng, nhưng sự thiếu kinh nghiệm sẽ khiến nàng trở thành mục tiêu lý tưởng cho những kẻ mưu mô." Hắn rút một cuốn sách cũ về lịch sử các bang phái từ trên kệ, ngồi vào một góc khuất, nhưng đôi mắt không ngừng lướt qua từng người, từng chi tiết nhỏ nhặt. Hắn nhận ra một điều, Học Viện này, cũng chẳng khác gì bên ngoài xã hội Trung Châu rộng lớn... chỉ là những con rắn ẩn mình trong lụa là, những con người mang những tham vọng và toan tính riêng.

Trong những ngày tiếp theo, Trình Vãn Sinh vẫn tiếp tục chiến lược ẩn mình và quan sát. Hắn không tham gia vào bất kỳ cuộc tranh chấp nào, không kết giao vội vàng với ai, cũng không phô diễn bất kỳ chút tu vi hay kiến thức nào. Hắn như một cái bóng, lướt qua Học Viện, thu thập mọi thông tin, mọi chi tiết dù là nhỏ nhất. Hắn ghi nhớ từng khuôn mặt, từng cử chỉ, từng biểu cảm. Ai có vẻ ngạo mạn, ai có vẻ khiêm tốn, ai có vẻ tham vọng, ai có vẻ hèn nhát. Hắn phân loại họ trong đầu: ai có thể là đồng minh tiềm năng, ai có thể là đối thủ cần đề phòng, ai chỉ là những người qua đường không đáng bận tâm.

Sự "bình yên" ban đầu của Trình Vãn Sinh tại Học Viện Vạn Pháp sẽ không kéo dài. Phương pháp ẩn mình và quan sát của hắn, dù cố gắng che giấu đến mấy, cũng sẽ sớm thu hút sự chú ý của những thế lực cao hơn hoặc những nhân vật có tầm nhìn sắc bén. Một số Trưởng Lão hay Giám Khảo của Học Viện, với kinh nghiệm lâu năm, có thể sẽ nhận ra sự khác biệt trong cách hành xử của hắn so với những đệ tử mới khác. Hắn biết điều đó. Nhưng hắn không sợ. Hắn đã chấp nhận những vết sẹo của mình, chấp nhận cái giá của sự sống sót. Cái chết của Tần Diệu Nhi và những người khác đã khiến hắn nhận ra một điều: sống sót là một nghệ thuật, và hắn, Trình Vãn Sinh, là một nghệ sĩ. Hắn sẽ không ngừng quan sát, không ngừng học hỏi, không ngừng mài giũa kỹ năng của mình, để rồi một ngày kia, hắn sẽ vẽ nên kiệt tác của riêng mình trên tấm vải bạt rộng lớn của Trung Châu, không phải bằng sức mạnh vũ phu, mà bằng trí tuệ, sự kiên cường và một trái tim đã chấp nhận tất cả.

Hắn khẽ khép cuốn sách đang đọc, đặt nó lại gọn gàng. Ánh mắt hắn lướt qua khung cửa sổ, nơi ánh hoàng hôn đã tắt hẳn, và những vì sao đầu tiên đã bắt đầu lấp lánh trên nền trời đen thẫm. Một ngày nữa đã trôi qua, và Trình Vãn Sinh đã thu thập được thêm nhiều mảnh ghép. Hắn đã sẵn sàng cho những gì sẽ đến.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.