Bình minh vừa ló dạng, ánh dương rực rỡ đã phủ một lớp vàng óng lên những mái ngói lưu ly của Thiên Nguyên Đế Đô, báo hiệu một ngày mới đầy ắp sự kiện. Trình Vãn Sinh, trong bộ y phục tán tu màu xám tro giản dị, không khác gì hàng vạn người qua đường khác, bước đi chậm rãi giữa dòng người đang đổ về Quảng Trường Thiên Nguyên. Hắn đã kích hoạt Huyễn Ảnh Phù đến mức tối đa, che giấu khí tức và những đường nét đặc trưng của khuôn mặt, biến mình thành một tồn tại mờ nhạt, dễ bị lãng quên giữa đám đông. Ngay cả dáng đi cũng được hắn điều chỉnh để không gây chú ý, không quá nhanh cũng không quá chậm, hòa vào nhịp bước chung.

Quảng trường rộng lớn này, thường ngày đã tấp nập, hôm nay lại càng đông đúc hơn gấp bội. Những phiến đá ngọc trắng tinh khiết lát nền, vốn đã được lau chùi bóng loáng, giờ phản chiếu ánh nắng chói chang, khiến tầm nhìn trở nên lấp lánh đến mức khó chịu. Từng cột đá chạm khắc hình rồng phượng uy nghi sừng sững, thân cột quấn quanh bởi những dải lụa thêu kim tuyến rực rỡ, phấp phới trong gió nhẹ. Tiếng người xì xào bàn tán, tiếng linh thú kéo những cỗ xe xa hoa đi qua lại, tiếng nhạc cung đình vọng lại từ phía xa Cung Điện Thiên Cực, tất cả quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng ồn ã của sự phồn hoa và quyền lực. Một mùi trầm hương quý hiếm thoang thoảng, hòa lẫn với mùi nước hoa cao cấp từ những quý tộc trẻ tuổi và mùi linh dược tinh chế từ các tu sĩ, tạo nên một thứ hương thơm đặc trưng của Trung Châu, vừa mê hoặc vừa phô trương. Linh khí nơi đây nồng đậm đến mức có thể cảm nhận được bằng mắt thường, như một làn sương mờ ảo bao phủ khắp không gian.

Trình Vãn Sinh khẽ hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự chênh lệch rõ rệt so với những nơi hắn từng đi qua. "Thiên Nguyên Đế Đô quả nhiên khác biệt... Một sự kiện nhỏ cũng đã quy tụ nhiều cường giả như vậy," hắn thầm nghĩ, ánh mắt không ngừng lướt qua từng gương mặt, từng cử chỉ nhỏ nhặt. Các tu sĩ trẻ tuổi, ăn vận lộng lẫy với y phục của những tông môn lớn, ngực ưỡn, đầu ngẩng cao, ánh mắt đầy tự tin. Bên cạnh họ là những trưởng lão, hộ vệ với khí tức thâm trầm, lặng lẽ bảo hộ. Những quý tộc quyền quý thì cười nói sang sảng, không giấu giếm vẻ kiêu ngạo. Mỗi bước chân của Trình Vãn Sinh đều cẩn trọng, không phải vì sợ hãi, mà vì hắn đang thu thập thông tin. Hắn lắng nghe từng mẩu chuyện vụn vặt, từng lời bình phẩm, từng ánh mắt giao nhau, cố gắng xâu chuỗi chúng lại thành một bức tranh toàn cảnh về những thế lực đang hiện diện và những mối quan hệ ngầm.

"Kẻ mạnh có thể phô trương, kẻ yếu phải ẩn mình. Đây là quy tắc bất biến," hắn tự nhủ, một cảm giác căng thẳng nhẹ nhàng lan tỏa trong lồng ngực. Sự căng thẳng này không đến từ sợ hãi, mà là từ bản năng sinh tồn đã ăn sâu vào cốt tủy. Hắn biết, một sai lầm nhỏ, một thoáng lơ là cũng có thể dẫn đến họa sát thân. Nơi đây không phải là Phàm Vực hay Tu Vực, nơi quy tắc đôi khi còn có thể bẻ cong. Trung Châu là nơi sức mạnh tuyệt đối ngự trị, và sự phô trương của kẻ mạnh cũng chính là lời cảnh báo đanh thép nhất. Hắn không có tham vọng tranh giành, chỉ muốn quan sát, tìm kiếm cơ hội sống sót, và quan trọng nhất là tìm hiểu về Tiên Thiên Ấm Dương Đan cùng những âm mưu xoay quanh nó.

Hắn đi qua một nhóm thiếu nữ đang xì xào ngưỡng mộ về một thiên tài nào đó, rồi lại lướt qua hai lão giả đang trầm ngâm bàn luận về thực lực của các thế lực lớn. Mỗi khuôn mặt là một câu chuyện, mỗi ánh mắt là một ý đồ. Trình Vãn Sinh ghi nhớ tất cả, như một thư viện sống đang không ngừng bổ sung kiến thức. Hắn cảm nhận được những luồng linh lực mạnh mẽ ẩn hiện khắp quảng trường, có những luồng áp bức, có những luồng ôn hòa, nhưng tất cả đều nói lên một điều: Thiên Nguyên Thí Luyện này không phải là nơi dành cho kẻ yếu tim. Hắn khẽ nheo mắt, đôi mắt ẩn dưới lớp ngụy trang vẫn sắc bén như cũ, quét qua từng góc khuất, từng bóng người. Hắn biết mình không phải là nhân vật chính của màn kịch này, nhưng hắn phải là người sống sót cuối cùng để kể lại câu chuyện. Cái nắng ấm áp buổi sáng vẫn bao trùm, nhưng trong tâm trí Trình Vãn Sinh, một cơn bão tiềm tàng đang dần hình thành.

***

Đám đông đang xôn xao bỗng đột ngột chững lại, một sự im lặng kỳ lạ lan truyền nhanh chóng từ phía Cung Điện Thiên Cực, như một làn sóng vô hình càn quét qua quảng trường. Sau đó, một tiếng reo hò dữ dội bùng nổ, không phải là tiếng hoan hô thông thường, mà là một sự kết hợp giữa ngưỡng mộ, sợ hãi và cả sự thấp thỏm. Ngay sau đó, một khúc nhạc hùng tráng vang lên, tiếng trống dồn dập, tiếng kèn đồng vang vọng khắp không gian, khiến lồng ngực mỗi người đều phải rung lên.

Trình Vãn Sinh, đang đứng lẫn trong một nhóm tán tu, cảm nhận rõ rệt sự thay đổi trong không khí. Một luồng hào quang mạnh mẽ, mang theo áp lực vô hình nhưng không thể chống cự, ập tới. Hắn không cần nhìn cũng biết, nhân vật chính của màn kịch này đã xuất hiện. Từ xa, một tọa kỵ linh thú khổng lồ, toàn thân phủ lông trắng như tuyết, sừng vàng óng ánh, uy phong lẫm liệt, đang chầm chậm tiến vào quảng trường. Con linh thú này không phải loại tầm thường, mà là một linh thú cấp Thiên, phát ra khí tức vương giả, bước chân nó nhẹ nhàng nhưng lại khiến mặt đất như rung chuyển. Trên lưng linh thú là một kiệu ngọc xa hoa, được chạm khắc tinh xảo, rủ màn lụa vàng kim. Đội cận vệ hùng hậu, tất cả đều là tu sĩ Kim Đan kỳ trở lên, mặc giáp phục sáng loáng, theo sau kiệu, bước chân đều tăm tắp, tạo thành một bức tường sắt bất khả xâm phạm.

Khi cỗ kiệu đến gần đài cao trung tâm, màn lụa từ từ vén lên, để lộ ra một bóng người tuấn tú. Hắn vận một bộ y phục màu lam ngọc, thêu chỉ vàng hình mây trôi nước chảy, tôn lên vóc dáng cao ráo, khí chất bất phàm. Khuôn mặt hắn điển trai đến mức khiến nhiều thiếu nữ phải thầm xuýt xoa, nhưng đôi mắt hắn lại sắc lạnh, ẩn chứa sự kiêu ngạo đến tận xương tủy. Từ trên cao, hắn lướt ánh mắt qua đám đông, không phải là cái nhìn bình đẳng, mà là một cái nhìn đầy khinh thường, như thể hắn đang nhìn một lũ kiến hôi. Hắn không hề che giấu linh lực của mình, ngược lại còn cố ý tỏa ra áp lực mạnh mẽ, khiến nhiều tu sĩ trẻ, đặc biệt là những tán tu hoặc đệ tử của các tông môn nhỏ, phải cúi gập người, không dám ngẩng đầu đối diện.

"Hàn Thiên Vũ," Trình Vãn Sinh thầm thì trong tâm trí, cái tên này đã được Lâm Uyên nhắc đến nhiều lần, giờ hắn tận mắt chứng kiến. Hắn đã nghiên cứu kỹ lưỡng thông tin về Hàn Thiên Vũ: thiên tài trẻ tuổi của Mộ Dung Thế Gia, sở hữu huyết mạch đặc biệt, tu vi thâm hậu, nổi tiếng với sự ngông cuồng và kiêu ngạo. Giờ đây, mọi thông tin đều được xác nhận. Hào quang tỏa ra từ Hàn Thiên Vũ không chỉ là sự giàu có của gia tộc, mà còn là thực lực đáng sợ.

"Kẻ yếu thì tránh ra, đừng cản đường bản thiếu gia." Giọng nói của Hàn Thiên Vũ vang vọng, mang theo một sự ngạo mạn không thể che giấu. Hắn không cần phải lớn tiếng, nhưng linh lực hùng hậu đã khuếch đại lời nói của hắn, khiến mọi người đều nghe rõ mồn một. Đám đông lại một lần nữa dạt ra, nhường đường cho hắn đi thẳng lên đài cao. Những tu sĩ trẻ tuổi vốn đã thấp thỏm, nay càng thêm sợ hãi, vội vàng tránh né.

Trình Vãn Sinh vẫn đứng yên, đôi mắt hắn hơi nheo lại, quan sát từng chi tiết. Hắn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào ra bên ngoài, nhưng trong lòng, một cỗ suy tính đang vận hành hết công suất. "Hàn Thiên Vũ, quả nhiên danh bất hư truyền. Hào quang này, không phải chỉ là gia thế, mà còn là thực lực," hắn thừa nhận. "Nhưng sự kiêu ngạo này... sẽ là điểm yếu của hắn sao?" Trình Vãn Sinh đã chứng kiến quá nhiều thiên tài sa ngã vì sự tự mãn. Sự ngông cuồng của Hàn Thiên Vũ tuy phô trương sức mạnh, nhưng cũng là một lớp vỏ bọc đầy lỗ hổng. Kẻ quá tự tin thường dễ dàng xem nhẹ đối thủ, dễ mắc phải sai lầm.

Luồng áp lực linh lực từ Hàn Thiên Vũ mạnh mẽ đến mức Huyễn Ảnh Phù của Trình Vãn Sinh cũng hơi dao động, một cảm giác khó chịu lướt qua da thịt. Hắn vội vàng điều chỉnh linh lực, ổn định lại trạng thái ngụy trang, không để lộ dù chỉ một chút sơ hở. Việc này đòi hỏi sự tập trung cao độ, nhưng Trình Vãn Sinh đã quen với việc này. Hắn không nhìn thẳng vào Hàn Thiên Vũ, mà chỉ lướt qua, ghi nhớ cách hắn hành xử, cách hắn tương tác với môi trường xung quanh, và cả phản ứng của những người chứng kiến. Đây là những dữ liệu quý giá, sẽ giúp hắn hiểu rõ hơn về đối thủ tiềm năng này. Trong thế giới tu tiên khắc nghiệt, việc hiểu rõ kẻ thù đôi khi còn quan trọng hơn cả việc tu luyện bản thân. Hắn là một nghệ sĩ của sự sống sót, và mỗi chi tiết nhỏ đều là nét vẽ quan trọng trong bức tranh sinh mệnh của mình. Mùi trầm hương và linh dược càng lúc càng nồng đậm, hòa cùng sự căng thẳng tột độ trong không khí.

***

Giữa lúc mọi người còn đang chấn động bởi sự xuất hiện đầy phô trương của Hàn Thiên Vũ, ngay cả hắn cũng đang thưởng thức ánh mắt sợ hãi và ngưỡng mộ từ đám đông, một sự kiện bất ngờ khác lại xảy ra, khiến toàn bộ quảng trường chìm vào sự im lặng tuyệt đối. Tiếng reo hò tắt ngấm, tiếng nhạc cung đình đột ngột ngừng bặt, ngay cả tiếng linh thú cũng không dám cất lên một tiếng khẽ. Gió dường như ngừng thổi, không gian như đông cứng lại.

Một làn hương thanh khiết, không thuộc thế gian phàm tục, thoang thoảng lan tỏa. Hương thơm này không phải từ trầm hương hay nước hoa, mà là một mùi hương của thiên nhiên thuần túy, của tuyết tùng ngàn năm, của hoa sen thanh tịnh, của sương sớm trên đỉnh núi cao. Nó dịu nhẹ nhưng lại có sức mạnh cuốn hút lạ kỳ, khiến tâm hồn người ta trở nên thanh tịnh, đồng thời cũng cảm thấy một sự xa cách, không thể chạm tới.

Trên đài cao trung tâm, nơi Hàn Thiên Vũ vừa ngạo nghễ bước tới, không gian bỗng chốc trở nên hư ảo. Từng hạt bụi li ti trong không khí như ngừng đọng, ánh sáng mặt trời dường như ngưng tụ lại thành một vầng hào quang dịu nhẹ, bao trùm một điểm duy nhất. Không một tiếng động, không một dấu hiệu nào báo trước, một bóng hình tuyệt mỹ xuất hiện từ hư không, như thể nàng vốn đã ở đó từ vĩnh hằng. Đó là Nữ Tiên Thần Bí.

Dung mạo nàng tuyệt mỹ đến mức khiến mọi cảnh vật xung quanh trở nên lu mờ. Làn da trắng như ngọc, không tì vết. Mái tóc đen dài, óng ả như suối mây, buông xõa đến tận mắt cá chân, không một sợi tóc nào rối loạn. Nàng mặc y phục màu trắng tinh khôi, chất liệu mỏng nhẹ đến mức như không có trọng lượng, nhưng lại không hề lộ liễu, mà ngược lại càng tôn lên khí chất thanh tao thoát tục, như tiên giáng trần. Đôi mắt nàng sâu thẳm như chứa đựng cả tinh hà, không mang theo bất kỳ cảm xúc phàm tục nào, nhưng lại có một sức hút vô hình, khiến người ta muốn chìm đắm vào đó.

Nàng đứng đó, không hề phô trương linh lực như Hàn Thiên Vũ, nhưng sự hiện diện của nàng lại mang đến một áp lực còn lớn hơn, không phải từ sự áp bức mà là từ sự vĩ đại, từ một cảnh giới mà phàm nhân không thể với tới. Ngay cả Hàn Thiên Vũ, kẻ vừa rồi còn ngạo nghễ, giờ đây cũng phải nín thở, ánh mắt hắn từ sự khinh thường chuyển sang sự kinh ngạc, rồi thành kính.

Đôi mắt sâu thẳm của Nữ Tiên Thần Bí lướt qua đám đông, không vội vã, không dừng lại ở bất kỳ ai quá lâu. Thế nhưng, khi lướt qua vị trí của Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng bỗng dừng lại một thoáng, như một tia chớp xẹt qua bầu trời đêm. Dù chỉ là một khoảnh khắc, dù Trình Vãn Sinh đã che giấu kỹ lưỡng dưới Huyễn Ảnh Phù, hắn vẫn cảm nhận được một luồng áp lực vô hình nhưng vô cùng mạnh mẽ quét qua, như một luồng thần niệm dò xét xuyên thấu mọi lớp ngụy trang. Huyễn Ảnh Phù của hắn khẽ dao động, một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

Trình Vãn Sinh gần như không dám thở, hắn vội vàng ổn định lại linh lực, ép Huyễn Ảnh Phù hoạt động hết công suất. Hắn không nhìn thẳng vào nàng, chỉ dám liếc qua một cách nhanh chóng, nhưng trong lòng đã dậy sóng. Ai là người phụ nữ này? Tại sao nàng lại xuất hiện một cách bí ẩn như vậy? Và quan trọng hơn, tại sao nàng lại liếc nhìn hắn? Phải chăng nàng đã nhìn thấu lớp ngụy trang của hắn?

Nữ Tiên Thần Bí khẽ mở môi, giọng nói của nàng vang lên, không lớn, nhưng lại rõ ràng đến lạ lùng, như tiếng ngọc châu rơi trên đĩa ngọc, thanh thoát và du dương, nhưng lại mang theo một sự bí ẩn và quyền năng không thể phủ nhận.

"Vận mệnh của ngươi, do chính ngươi định đoạt. Thiên Nguyên Thí Luyện này, chỉ là một khởi đầu nhỏ bé."

Những lời nói đó không hướng về bất kỳ cá nhân cụ thể nào, mà vang vọng khắp quảng trường, như một lời sấm truyền. Sau khi nói xong, nàng không đợi bất kỳ phản ứng nào, bóng hình nàng dần trở nên mờ ảo, và chỉ trong chớp mắt, nàng đã biến mất vào hư không, không để lại bất kỳ dấu vết nào, như chưa từng xuất hiện.

Cả quảng trường vẫn chìm trong sự im lặng chết chóc. Mọi người đều đang cố gắng tiêu hóa những gì vừa xảy ra, cố gắng giải mã ý nghĩa của những lời nói bí ẩn đó. Trình Vãn Sinh cũng vậy, nhưng hắn còn có thêm một mối bận tâm khác. Ánh mắt liếc qua của nàng, và sự dao động của Huyễn Ảnh Phù. Điều đó có ý nghĩa gì? "Vận mệnh của ngươi, do chính ngươi định đoạt..." Lời nói này, nghe có vẻ cao siêu, nhưng lại chạm đến tận sâu thẳm triết lý sống của hắn. Hắn luôn tin rằng mình phải tự nắm giữ số phận của mình, tự mình tìm kiếm con đường sống sót. Nhưng liệu Nữ Tiên Thần Bí này có phải đang ám chỉ đến một vận mệnh lớn hơn, một con đường mà hắn chưa từng nghĩ tới?

Sự xuất hiện của nàng là một cú sốc lớn, còn hơn cả sự phô trương của Hàn Thiên Vũ. Nó báo hiệu rằng Thiên Nguyên Thí Luyện này sẽ không chỉ là một cuộc thi tài đơn thuần, mà còn là sân khấu cho những âm mưu lớn hơn, những thế lực bí ẩn hơn. Trình Vãn Sinh cảm thấy một áp lực vô hình bao trùm lấy mình. "Khởi đầu nhỏ bé?" Hắn lẩm bẩm trong lòng. Nếu đây chỉ là khởi đầu, vậy thì phía trước còn có những thử thách kinh hoàng đến mức nào? Hắn biết, con đường sinh tồn của mình tại Trung Châu sẽ còn khó khăn hơn gấp vạn lần những gì hắn từng tưởng tượng. Cái giá phải trả cho sự sống sót, có lẽ còn lớn hơn những gì hắn từng chuẩn bị. Nhưng hắn không có lựa chọn nào khác. Hắn phải sống. Và để sống, hắn phải quan sát, phải phân tích, và phải luôn sẵn sàng để thích nghi với mọi biến cố.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.