Mùi linh khí hỗn loạn, mùi mồ hôi, và mùi cháy khét thoang thoảng còn vương vấn trong không khí, như một vết sẹo vô hình khắc sâu vào ký ức của Học Viện Vạn Pháp. Trình Vãn Sinh, dưới ánh mắt của hàng ngàn người, cảm nhận rõ từng tia nhìn dán chặt vào lưng mình. Hắn đã sống sót. Điều đó không nghi ngờ gì nữa. Nhưng cái giá của sự sống sót ấy là gì? Là danh tiếng của một kẻ hèn nhát, một kẻ chỉ biết trốn tránh, một con sâu cái kiến không đáng để thiên tài Hàn Thiên Vũ bận tâm.

Hắn chống tay đứng dậy, phủi bụi trên người. Bích Lạc Linh Giáp đã nứt toác, ánh sáng xanh biếc mờ nhạt như ngọn nến trước gió, nhưng nó đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Hắn không nhìn Hàn Thiên Vũ – người vẫn đứng sừng sững giữa lôi đài, khí tức cuồn cuộn như sóng thần, ánh mắt vẫn còn vương vấn sự khó chịu và khinh thường. Hắn cũng không nhìn Giám Khảo, hay bất kỳ ai khác. Ánh mắt hắn chỉ hướng về phía trước, về con đường dẫn ra khỏi quảng trường náo nhiệt này.

Trình Vãn Sinh cúi thấp đầu, hòa mình vào dòng người đang dần giải tán. Mỗi bước chân của hắn đều chậm rãi, có chủ đích, như một bóng ma lướt qua giữa thế gian ồn ã. Hắn không vội vã, cũng không quá chậm chạp, mà duy trì một nhịp độ vừa đủ để không gây chú ý, để trở thành một phần của khung cảnh, một hạt bụi vô hình. Xung quanh hắn, những lời xì xào bàn tán vang lên như tiếng ong vỡ tổ, xuyên qua tai hắn, nhưng không chạm đến nội tâm tĩnh lặng của hắn.

"Kẻ đó thật hèn nhát, chỉ biết trốn tránh! Ta còn tưởng hắn có bản lĩnh gì ghê gớm lắm cơ chứ, ai ngờ chỉ là một con chuột nhắt!" Một nữ đệ tử đa miệng, với mái tóc búi cao và ánh mắt lanh lợi, thì thầm với bạn mình, tay che miệng cười khúc khích. Cô ta không hề cố gắng che giấu sự khinh thường trong giọng nói.

"Đúng vậy, đúng vậy! Hàn Thiên Vũ sư huynh quả nhiên là thiên tài, một chiêu đủ để áp đảo, không cho hắn đường sống!" Một đệ tử nịnh hót, khuôn mặt ti tiện với nụ cười bợ đỡ, vội vàng phụ họa, ánh mắt hắn sáng lên vẻ ngưỡng mộ cuồng nhiệt khi nhìn về phía Hàn Thiên Vũ. "May mà hắn còn biết điều mà đầu hàng, nếu không đã thảm rồi. Chắc chắn sẽ bị đánh cho tan xương nát thịt, ngay cả nguyên thần cũng khó giữ được!"

Trình Vãn Sinh lắng nghe. Hắn ghi nhớ từng câu nói, từng sắc thái cảm xúc trong giọng điệu của họ. Sự khinh miệt không làm hắn dao động, bởi đó là điều hắn đã dự liệu. Hắn cần những phản ứng này, cần những lời đánh giá này để hiểu rõ hơn về cục diện, về cách thế gian nhìn nhận một kẻ như hắn, và quan trọng hơn, cách họ nhìn nhận một thiên tài như Hàn Thiên Vũ. Những lời ca ngợi Hàn Thiên Vũ như thần thánh, những lời coi thường hắn như bùn đất, tất cả đều là dữ liệu quý giá.

Hắn cảm nhận được ánh mắt của một vài người hiếu kỳ, một vài người tinh ý hơn, lướt qua hắn. Có lẽ họ tò mò về kẻ đã sống sót được sau đòn tấn công của Hàn Thiên Vũ, dù chỉ là bằng cách trốn tránh. Nhưng Trình Vãn Sinh không bận tâm. Hắn đã thành công trong việc biến mình thành một bóng mờ, một sự kiện nhỏ nhoi sẽ sớm bị lu mờ bởi những trận đấu hào nhoáng khác, bởi hào quang chói lọi của Hàn Thiên Vũ.

Học Viện Vạn Pháp là một quần thể kiến trúc đồ sộ, hiện đại nhưng vẫn mang nét cổ kính, được xây dựng từ những khối đá cẩm thạch trắng và gỗ lim quý hiếm. Tiếng giảng bài từ các giảng đường lớn vang vọng, tiếng thảo luận sôi nổi từ những nhóm tu sĩ tụ tập dưới bóng cây cổ thụ, tiếng pháp thuật va chạm từ sân luyện võ, tất cả tạo nên một bản giao hưởng của tri thức và sức mạnh. Mùi mực, mùi giấy cũ từ thư viện khổng lồ xen lẫn với mùi thảo dược thoang thoảng từ phòng thí nghiệm, cùng với mùi thức ăn hấp dẫn từ các canteen, tất cả hòa quyện vào không khí, tạo nên một cảm giác năng động, tràn đầy sức sống. Linh khí ở đây được điều hòa bởi các pháp trận tinh vi, thúc đẩy quá trình học tập và tu luyện, tạo nên một môi trường cạnh tranh lành mạnh nhưng cũng không thiếu sự ganh đua ngầm. Trình Vãn Sinh lướt qua những cảnh tượng đó, ánh mắt không hề biểu lộ cảm xúc. Hắn chỉ đơn thuần quan sát, thu thập thông tin.

Hắn di chuyển một cách chậm rãi nhưng có chủ đích, len lỏi qua những hành lang phụ, những con hẻm nhỏ khuất sau các tòa nhà chính, tránh xa những con đường lớn nơi đám đông vẫn còn tụ tập. Hắn không muốn bất kỳ sự chú ý không cần thiết nào nữa. Bước chân hắn nhẹ nhàng, gần như không phát ra tiếng động, như thể hắn đã hòa làm một với bóng tối và những bức tường đá. Hắn cảm nhận được sự mệt mỏi từ trận đấu vẫn còn vương vấn trong từng thớ thịt, nhưng ý chí của hắn kiên định như đá tảng.

"Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy." Câu nói ấy vang vọng trong tâm trí Trình Vãn Sinh. Hắn có thể không phải là kẻ mạnh nhất về tu vi, nhưng ý chí sống sót của hắn thì không ai sánh bằng. Và đó, có lẽ, chính là lợi thế lớn nhất của hắn. Hắn đã sống sót. Hắn đã chứng minh rằng ngay cả trước một thiên tài như Hàn Thiên Vũ, vẫn có cách để không ngã xuống hoàn toàn. Trận đấu này, đối với hắn, không phải là một thất bại, mà là một bài học đắt giá, một cuộc thử nghiệm sinh tử mà hắn đã vượt qua.

Hắn rời khỏi khu vực Học Viện Vạn Pháp đông đúc, bước chân dẫn hắn đến những con phố ít người qua lại hơn của Thiên Nguyên Đế Đô. Hắn cần một nơi yên tĩnh, một nơi để phân tích, để suy ngẫm. Cuộc chiến sinh tồn ở Trung Châu, mới chỉ thực sự bắt đầu, và hắn cần phải chuẩn bị kỹ càng hơn bao giờ hết.

***

Đêm dần buông, Thiên Nguyên Đế Đô chìm vào ánh sáng lung linh của những pháp trận và đèn lồng treo cao. Sau nhiều giờ di chuyển qua những con phố chằng chịt, Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng tìm được một khách điếm tầm trung ở một góc khuất của Đế Đô, nơi không quá phô trương nhưng cũng không quá tồi tàn. Đó là một nơi ồn ào vừa phải, với tiếng nói chuyện xì xào, tiếng chén đĩa va chạm và tiếng bước chân của các tu sĩ, thương nhân qua lại. Mùi thức ăn thơm lừng, mùi rượu nồng nàn và mùi gỗ cũ thoang thoảng tạo nên một không khí thoải mái, quen thuộc. Hắn thuê một căn phòng nhỏ, đơn giản ở tầng cao nhất, nơi tiếng ồn từ dưới sảnh chỉ còn là những âm thanh mơ hồ, không đủ để quấy rầy tâm trí hắn.

Sau khi bước vào phòng, Trình Vãn Sinh không vội vã. Hắn kiểm tra kỹ lưỡng các cấm chế phòng ngự được khắc trên tường và cửa ra vào, rồi bổ sung thêm vài đạo phù văn ẩn chứa linh lực của mình để đảm bảo sự riêng tư tuyệt đối. Hắn không muốn bất kỳ ánh mắt tò mò hay linh thức dò xét nào có thể xâm nhập vào không gian của hắn. Xong xuôi, hắn tháo bỏ y phục dính bụi, khoác lên mình bộ đồ tu luyện đơn giản, rồi ngồi xếp bằng trên bồ đoàn đặt giữa phòng. Căn phòng tuy nhỏ nhưng sạch sẽ, với một chiếc giường gỗ đơn sơ, một cái bàn con và một vài giá sách trống. Linh khí trong phòng tuy không dồi dào như ở Học Viện Vạn Pháp, nhưng cũng đủ để duy trì tu luyện cơ bản.

Hắn nhắm mắt lại. Không gian xung quanh hắn dường như co lại, chỉ còn lại sự tĩnh lặng tuyệt đối bên trong tâm trí. Hắn kích hoạt Minh Trí Hồ Điệp. Một luồng linh lực tinh khiết như sương sớm lan tỏa, thanh lọc mọi tạp niệm, mọi cảm xúc hỗn độn, giúp tâm trí hắn trở nên minh mẫn như mặt hồ không gợn sóng. Trong trạng thái này, Trình Vãn Sinh bắt đầu tái hiện toàn bộ trận đấu với Hàn Thiên Vũ, chi tiết đến từng khoảnh khắc, từng miligiây.

Hắn thấy lại hình ảnh Hàn Thiên Vũ, khí thế ngất trời, ánh mắt kiêu ngạo, và chiêu thức đầu tiên, một luồng kiếm khí sắc bén như băng tuyết, cắt ngang không gian. Hắn nhớ lại cảm giác khi Huyễn Ảnh Phù được kích hoạt, thân ảnh hắn hóa thành những ảo ảnh, lướt đi như gió. Hắn phân tích từng chuyển động của Hàn Thiên Vũ: tốc độ, lực độ, quỹ đạo của linh lực, thậm chí cả những thay đổi nhỏ nhất trong biểu cảm trên khuôn mặt đối thủ. Hàn Thiên Vũ không hề vui vẻ khi hắn chỉ biết né tránh, sự khó chịu ấy dần biến thành sự tức giận, rồi cuối cùng là sự kiêu ngạo muốn nghiền nát đối thủ bằng sức mạnh tuyệt đối.

"Hắn ta quá mạnh, không phải kiểu có thể đối đầu trực diện hiện tại," Trình Vãn Sinh thầm nhủ. Hắn cảm nhận lại sức mạnh hủy diệt của đòn tấn công cuối cùng, khi Hàn Thiên Vũ tung ra chiêu thức áp đảo. Đó không chỉ là một đòn đánh, mà là một bức tường năng lượng, một luồng linh lực dồi dào đến mức khiến không gian cũng phải run rẩy. Hắn may mắn có Bích Lạc Linh Giáp, may mắn có phản ứng nhanh nhạy và khả năng lợi dụng động lượng của đối thủ để giảm thiểu sát thương. Nhưng đó chỉ là sự may mắn, là những phương pháp tạm thời.

"Sự kiêu ngạo của hắn là con dao hai lưỡi," Trình Vãn Sinh tiếp tục suy nghĩ, "nhưng chỉ khi có đủ sức mạnh để nắm lấy. Hiện tại, ta còn quá yếu để biến con dao đó thành vũ khí của mình." Hàn Thiên Vũ, một thiên tài được vạn người tung hô, đã quen với việc nghiền nát mọi đối thủ, với việc mọi người phải quỳ gối trước sức mạnh của mình. Sự né tránh của Trình Vãn Sinh, dù hèn nhát trong mắt người khác, lại là một sự thách thức ngầm, một sự từ chối không chịu khuất phục, điều này đã chạm vào niềm kiêu hãnh của Hàn Thiên Vũ. Chính sự khó chịu và mất kiên nhẫn đó đã khiến Hàn Thiên Vũ tung ra đòn kết thúc một cách vội vã, thay vì từ từ dồn ép và tra tấn Trình Vãn Sinh. Đó là một điểm yếu, một lỗ hổng trong sự hoàn hảo của hắn, nhưng Trình Vãn Sinh biết mình cần phải có đủ năng lực để khai thác nó.

Hắn cũng tự vấn về bản thân. "Huyễn Ảnh Phù chỉ có thể kéo dài thời gian, không thể giải quyết vấn đề gốc rễ." Trình Vãn Sinh nhận ra rằng, dù kỹ năng né tránh của hắn đã đạt đến mức thượng thừa, dù hắn có thể phản ứng nhanh như chớp và lợi dụng mọi yếu tố xung quanh, nhưng đó không phải là con đường lâu dài. Trung Châu không phải là Phàm Vực, nơi hắn có thể dựa vào tiểu xảo và sự cẩn trọng để sống sót mãi mãi. Ở đây, có quá nhiều thiên tài, quá nhiều thế lực lớn mạnh. Nếu cứ mãi trốn tránh, hắn sẽ vĩnh viễn không thể phát triển, vĩnh viễn chỉ là một con tốt thí trong ván cờ lớn của thế giới tu tiên.

Cảm giác lạnh lẽo của sự tính toán len lỏi qua tâm trí hắn. Hắn không hề hối hận về quyết định của mình trên lôi đài, bởi mục tiêu hàng đầu của hắn là sống sót. Nhưng sự sống sót ấy cần phải có ý nghĩa. Hắn cần phải mạnh hơn, không chỉ về tu vi, mà còn về trí tuệ, về khả năng nhìn xa trông rộng, về cách vận dụng mọi tài nguyên mà hắn có. Hắn cảm nhận được sự căng thẳng trong từng thớ thịt, không phải vì sợ hãi, mà vì sự tập trung cao độ vào việc phân tích, vào việc tìm kiếm một con đường khác, một con đường thông minh hơn, hiệu quả hơn để thực sự đứng vững ở thế giới khắc nghiệt này.

Đêm dần về khuya, tiếng ồn từ dưới sảnh khách điếm cũng dần lắng xuống. Căn phòng chìm trong bóng tối, chỉ có ánh trăng mờ nhạt xuyên qua khe cửa sổ, đổ một vệt sáng bạc lên sàn nhà. Trình Vãn Sinh vẫn ngồi bất động, đôi mắt nhắm nghiền, tâm trí hắn như một cỗ máy khổng lồ không ngừng vận hành, phân tích, tính toán, và hình dung ra những bước đi tiếp theo.

***

Rạng sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên của bình minh len lỏi qua ô cửa sổ, nhuộm vàng một góc căn phòng, Trình Vãn Sinh từ từ mở mắt. Ánh mắt hắn không còn sự mệt mỏi của đêm dài suy tư, mà thay vào đó là sự kiên định, sâu thẳm như một vực thẳm không đáy, và một tia sáng tính toán sắc bén. Hắn đã tìm thấy câu trả lời, hay ít nhất là hướng đi.

Hắn đứng dậy, vươn vai nhẹ nhàng. Cảm giác mệt mỏi từ trận đấu hôm qua đã vơi đi nhiều, thay vào đó là một nguồn năng lượng mới, một sự quyết tâm mới. Hắn không nghĩ đến việc đánh bại Hàn Thiên Vũ bằng sức mạnh, bởi đó là một cuộc chiến mà hắn chắc chắn sẽ thất bại ở thời điểm hiện tại. Hắn sẽ vượt qua Hàn Thiên Vũ, nhưng bằng trí tuệ, bằng sự kiên trì, và bằng một con đường khác mà những thiên tài kiêu ngạo như hắn ta sẽ không bao giờ ngờ tới.

"Trung Châu không chỉ là sức mạnh, mà còn là quyền lực và mưu kế," Trình Vãn Sinh tự nhủ, giọng nói khẽ khàng, như một tiếng gió thoảng qua trong căn phòng tĩnh lặng. "Sống sót ở đây cần nhiều hơn là chỉ trốn tránh." Hắn đã quá quen với việc ẩn mình, với việc lùi bước để bảo toàn tính mạng. Nhưng giờ đây, hắn nhận ra rằng, để thực sự có thể bảo vệ bản thân và những người hắn quan tâm, hắn cần phải chủ động hơn, cần phải xây dựng nền tảng vững chắc cho riêng mình.

Hắn đưa tay vào trong tay áo, rút ra một vật phẩm lạnh lẽo, cổ kính – Ngọc Giản Vô Danh. Ánh sáng mờ nhạt từ ngọc giản tỏa ra, soi rõ những nét chữ cổ xưa khắc sâu trên bề mặt. Hắn lướt ngón tay qua từng hàng chữ, cảm nhận mùi linh khí thoang thoảng từ nó. Đây là kho tàng tri thức vô giá mà hắn đã tìm được, và giờ là lúc hắn cần khai thác nó triệt để.

Ánh mắt hắn dừng lại ở một số đoạn văn, những từ khóa như "thuật ẩn thân", "cách xây dựng mạng lưới tình báo", và "phân tích tâm lý đối thủ" thu hút sự chú ý của hắn. Hắn đã từng nghĩ rằng ẩn thân chỉ là để trốn tránh, nhưng giờ hắn nhận ra nó còn có thể là một công cụ để thu thập thông tin, để quan sát và phân tích mà không bị phát hiện. Một mạng lưới thông tin vững chắc, những đồng minh ngầm, và khả năng thấu hiểu tâm lý đối thủ – đó mới là những vũ khí thực sự hiệu quả ở Trung Châu khắc nghiệt này.

Hắn bắt đầu hình dung ra những bước đi tiếp theo của mình ở Thiên Nguyên Đế Đô. Hắn cần phải tìm hiểu về các thế lực ngầm, về những giao dịch bí mật, về những kẻ có thể trở thành đồng minh, hoặc ít nhất là nguồn cung cấp thông tin đáng tin cậy. Hắn cần phải học cách đọc vị con người, cách lợi dụng những điểm yếu của họ, và cách biến những kẻ thù tiềm tàng thành quân cờ của mình. Đây không phải là con đường chính trực của một anh hùng, nhưng nó là con đường của một kẻ sống sót.

"Mạng lưới thông tin, đồng minh ngầm, và những khả năng độc đáo... đó mới là con đường," hắn lẩm bẩm. Hắn nghĩ đến Lâm Uyên, một kẻ từng đối đầu với hắn nhưng lại có thể trở thành một đồng minh tiềm năng. Hắn nghĩ đến Hàn Nguyệt, một cô gái bí ẩn với những năng lực đặc biệt. Hắn cần tìm cách tiếp cận họ, hoặc ít nhất là thu thập thông tin về họ. Đây sẽ là một cuộc chiến trường kỳ, một cuộc đấu trí mà hắn phải vận dụng mọi khả năng của mình.

Và rồi, một suy nghĩ chợt lóe lên trong tâm trí hắn, như một tia chớp xé toạc màn đêm. "Tiên Thiên Ấm Dương Đan... liệu nó có phải là chìa khóa để phá vỡ cục diện này?" Hắn đã biết về sự tồn tại của nó, một vật phẩm huyền thoại có thể mang lại sức mạnh to lớn, hoặc ít nhất là một sự thay đổi đột phá. Hắn cần tìm hiểu kỹ hơn về nó, về cách luyện chế, về những bí mật ẩn chứa bên trong. Việc chỉ né tránh là không đủ. Hắn cần một con đường để tăng cường sức mạnh, một con đường mà không yêu cầu hắn phải đối đầu trực diện với những thiên tài như Hàn Thiên Vũ ngay lập tức. Tiên Thiên Ấm Dương Đan có thể là một phần của câu trả lời.

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, một hơi thở mang theo sự quyết tâm. Hắn đã chấp nhận sự 'hèn nhát' bề ngoài, đã chấp nhận để thiên hạ gán cho mình danh hiệu 'kẻ mang điềm xấu' hay 'kẻ hèn nhát'. Điều đó không làm hắn lung lay. Mục tiêu của hắn là sống sót, và để sống sót, hắn sẽ làm mọi cách. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu mình là ai, hắn cần phải có khả năng bảo vệ bản thân và những người mà hắn quan tâm, bằng mọi giá, bằng mọi phương pháp.

Ánh sáng mặt trời dần lên cao, chiếu rọi khắp căn phòng. Trình Vãn Sinh đặt Ngọc Giản Vô Danh xuống, ánh mắt hắn nhìn về phía trước, nơi Thiên Nguyên Đế Đô đang dần thức giấc. Cuộc chiến sinh tồn ở Trung Châu, thực sự đã bắt đầu bằng một bước lùi, nhưng đó lại là bước lùi chiến lược, một bước đệm cho những bước tiến xa hơn, thông minh hơn. Hắn biết, sự kiêu ngạo và dễ mất kiên nhẫn của Hàn Thiên Vũ sẽ là một điểm yếu mà hắn có thể lợi dụng trong tương lai. Nhưng trước hết, hắn cần phải xây dựng nền tảng, lặng lẽ như một bóng đêm, chờ đợi thời cơ để bứt phá.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.