Đêm đã khuya, ánh trăng bạc vắt vẻo trên những mái ngói lưu ly của Thiên Nguyên Đế Đô, soi rọi một vầng sáng mờ ảo qua ô cửa sổ nhỏ của gian phòng tu luyện tại một khách điếm bình dân. Bên trong, Trình Vãn Sinh ngồi tĩnh tọa trên một chiếc bồ đoàn đã sờn cũ, lưng thẳng tắp, đôi mắt khép hờ. Hắn hít thở đều đặn, điều hòa linh khí mỏng manh trong cơ thể. Linh khí trong phòng không quá nồng đậm, chỉ vừa đủ để duy trì một dòng chảy tuần hoàn nhẹ nhàng, nhưng tâm trí hắn lại như một dòng sông cuộn chảy, không ngừng xô đẩy những tảng băng trôi của suy nghĩ và phân tích. Sự tĩnh lặng của màn đêm bao trùm lấy không gian, chỉ còn nghe thấy tiếng tim hắn đập đều và tiếng hít thở nhẹ nhàng, chậm rãi. Mùi gỗ và đá lạnh lẽo hòa quyện với mùi linh khí thoang thoảng, tạo nên một bầu không khí có phần tiêu điều, nhưng lại vô cùng phù hợp cho sự tập trung tuyệt đối.

Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi với Mị Lan tại Minh Nguyệt Lâu vẫn còn vẹn nguyên trong tâm trí Trình Vãn Sinh, từng chi tiết nhỏ nhất. Từng ánh mắt lả lơi, từng nụ cười ẩn ý, từng lời nói đầy mưu tính của nàng ta được hắn xâu chuỗi lại, mổ xẻ và đánh giá một cách tỉ mỉ. Hắn không phải là kẻ có tư chất tu luyện xuất chúng, cũng chẳng sở hữu huyết mạch đặc biệt, nhưng khả năng quan sát tinh tế và phân tích mọi thứ xung quanh lại đạt đến mức độ kinh người – một năng lực đã giúp hắn sống sót qua biết bao hiểm cảnh nơi thế giới tu tiên khắc nghiệt này. Mị Lan, một nữ nhân sắc sảo và mưu mô, không hề đơn giản. Nàng ta không chỉ là chủ nhân của Minh Nguyệt Lâu, một trung tâm thông tin lớn nhất nhì Trung Châu, mà còn là một kẻ khao khát quyền lực, muốn lợi dụng mọi thứ, mọi người để đạt được mục đích của mình. Cái bản chất thực dụng ấy, Trình Vãn Sinh đã nhìn thấu ngay từ những giây phút đầu tiên.

"Cái gọi là 'cơ hội' hay 'vấn đề nan giải' mà nàng ta hé lộ, thực chất là một cái bẫy được giăng sẵn." Trình Vãn Sinh thầm nghĩ, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Hắn đã quá quen thuộc với những mánh khóe như vậy. Trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, không có bữa trưa miễn phí, và bất kỳ "cơ hội" nào mà kẻ khác chủ động dâng tặng, thường đi kèm với những cái giá đắt đỏ, đôi khi là cả mạng sống. "Nàng ta muốn mượn tay mình để khuấy động một dòng nước đục nào đó ở Trung Châu, và mình, sẽ là con mồi bị đẩy ra tiền tuyến, chịu mọi rủi ro và mũi dùi công kích từ các thế lực đối địch." Hắn không ngu ngốc đến mức không nhận ra điều đó.

Hắn khẽ thở ra một hơi dài, cảm nhận luồng linh khí mỏng manh tuần hoàn trong cơ thể. Sự sống sót, đối với Trình Vãn Sinh, không chỉ là tránh né nguy hiểm một cách bị động, mà còn là biến nguy hiểm thành cơ hội, biến thế bị động thành thế chủ động, và nếu cần, biến con mồi thành thợ săn. "Liệu mình có thể biến con mồi thành thợ săn không?" Câu hỏi này vang vọng trong tâm trí hắn, mang theo một chút thách thức, một chút liều lĩnh hiếm hoi mà chỉ những kẻ luôn đứng trên bờ vực sinh tử mới có thể cảm nhận được. Hắn không muốn trở thành công cụ của bất kỳ ai, nhưng hắn cũng không thể bỏ qua những thông tin quý giá mà Mị Lan có thể cung cấp. Trung Châu quá rộng lớn, quá phức tạp, và hắn cần một điểm tựa, một kênh thông tin đáng tin cậy để hiểu rõ hơn về thế cục nơi đây, để vạch ra con đường sống sót cho riêng mình.

Đột nhiên, Trình Vãn Sinh mở bừng mắt. Trong bóng đêm mờ ảo, đôi mắt nâu sẫm của hắn lóe lên một tia sáng sắc bén như chim ưng, xuyên thẳng qua màn đêm. Không còn vẻ mệt mỏi hay suy tư, thay vào đó là sự tỉnh táo và quyết đoán đến đáng sợ. Hắn đưa tay vào trong tay áo, nhẹ nhàng rút ra một vật phẩm nhỏ, cũ kỹ – chính là Ngọc Giản Vô Danh. Chiếc ngọc giản ấm áp trong lòng bàn tay, mang theo một cảm giác quen thuộc, an toàn. Đây không chỉ là một kỷ vật vô giá, mà còn là một kho tàng tri thức khổng lồ mà hắn vẫn đang từng bước khai phá, dần dần hé mở những bí mật về thế giới tu tiên.

Truyền một luồng linh lực tinh tế vào Ngọc Giản, Trình Vãn Sinh bắt đầu lướt qua những thông tin về các gia tộc lớn ở Thiên Nguyên Đế Đô, các sự kiện chính trị gần đây, và đặc biệt là những mâu thuẫn ngầm giữa Mộ Dung Thế Gia và Thái Huyền Thánh Địa – những cái tên mà Mị Lan đã cố ý hoặc vô tình nhắc đến. Hắn muốn tìm ra những điểm yếu, những mối liên hệ, những kẽ hở trong mạng lưới quyền lực phức tạp này, để có thể nắm bắt cơ hội, hoặc ít nhất là biết cách tự bảo vệ mình.

Từng dòng chữ, từng hình ảnh hiện lên trong tâm trí hắn qua sự kết nối với Ngọc Giản Vô Danh, như những mảnh ghép của một bức tranh khổng lồ đang dần được ráp nối. Hắn không chỉ đọc thông tin một cách hời hợt, mà còn phân tích ngữ cảnh, suy đoán động cơ, và dự đoán những khả năng có thể xảy ra. Mộ Dung Thế Gia, thế lực phong kiến lâu đời, luôn tìm cách củng cố địa vị, mở rộng tầm ảnh hưởng. Thái Huyền Thánh Địa, thánh địa tu luyện tối cao, lại ẩn chứa những bí mật về các cổ truyền, về con đường tu luyện đỉnh cao. Tiên Thiên Ấm Dương Đan, một loại đan dược thần bí có thể thay đổi vận mệnh tu luyện, lại trở thành tâm điểm của những tranh chấp ngầm, một món mồi béo bở mà ai cũng thèm muốn. Tất cả đều không phải là ngẫu nhiên, mà là những mắt xích trong một âm mưu lớn hơn, phức tạp hơn rất nhiều.

"Mị Lan muốn gì ở Tiên Thiên Ấm Dương Đan? Hay nàng ta muốn dùng nó như một mồi nhử để lôi kéo các thế lực khác vào cuộc tranh giành?" Trình Vãn Sinh tự hỏi. "Và tại sao nàng ta lại nhắm vào mình? Một tán tu không bối cảnh, không thế lực? Chắc chắn không phải vì 'duyên phận' hay 'cảm mến'." Hắn biết rõ, giá trị của hắn nằm ở sự bí ẩn, ở khả năng sinh tồn độc đáo, ở trí tuệ sắc bén, và có lẽ, ở sự "vô hại" bề ngoài, dễ bị lợi dụng. Nhưng hắn sẽ không để mình bị lợi dụng một cách mù quáng, không chút phản kháng.

Một kế hoạch dần hình thành trong tâm trí Trình Vãn Sinh, không phải là kế hoạch trốn chạy hay từ chối thẳng thừng, mà là một kế hoạch phản công tinh vi, từng bước một. Hắn sẽ không né tránh vòng xoáy này, nhưng hắn sẽ kiểm soát nó, hoặc ít nhất là đảm bảo mình không bị cuốn trôi. Hắn sẽ biến những rủi ro thành cơ hội để thu thập thông tin, để củng cố địa vị của mình ở Trung Châu, và quan trọng nhất, để tiếp tục sống sót, trở thành một nghệ sĩ trong nghệ thuật sinh tồn.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên len lỏi qua khe cửa, chiếu rọi gian phòng nhỏ, Trình Vãn Sinh đã rời khỏi bồ đoàn. Mùi linh khí vẫn còn thoang thoảng trong không khí, nhưng sự tĩnh lặng của đêm đã nhường chỗ cho sự náo nhiệt của một ngày mới. Hắn bước ra ngoài, hòa mình vào dòng người tấp nập trên phố Thiên Nguyên Đế Đô, tiếng bước chân nhẹ nhàng, đều đặn. Hắn không để lộ bất kỳ suy nghĩ hay cảm xúc nào trên khuôn mặt bình thường của mình, nhưng trong tâm trí hắn, những suy tính về cuộc gặp gỡ sắp tới với Mị Lan đã được sắp xếp đâu vào đấy. Hắn không phải là kẻ mạnh nhất, nhưng hắn là kẻ thông minh nhất, và ở Trung Châu này, trí tuệ đôi khi còn đáng sợ hơn cả sức mạnh tuyệt đối.

***

Chiếc kiệu nhỏ bằng gỗ đàn hương được chạm khắc tinh xảo, đưa Trình Vãn Sinh xuyên qua những con phố đông đúc của Thiên Nguyên Đế Đô, rồi dừng lại trước cổng chính của Minh Nguyệt Lâu. Hắn bước xuống, ánh mắt lướt qua tòa lầu cao ngất ngưởng, kiến trúc nguy nga tráng lệ làm từ gỗ đàn hương và đá cẩm thạch trắng, sừng sững giữa lòng thành phố, vươn cao như một ngón tay chỉ thẳng lên trời. Tiếng nhạc du dương từ bên trong vọng ra, hòa cùng tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của những khách nhân, tiếng gió thổi nhẹ từ ban công tầng thượng, tất cả tạo nên một bầu không khí vừa sang trọng, vừa đầy bí ẩn.

Bước vào bên trong, mùi trầm hương thoang thoảng hòa quyện với mùi rượu linh và trà quý, mùi hương liệu cao cấp, tạo nên một sự dễ chịu đến kỳ lạ, xua tan đi phần nào sự căng thẳng tiềm ẩn. Một tiểu nhị lễ phép dẫn hắn lên tầng cao nhất, nơi có những căn phòng riêng biệt dành cho các cuộc gặp gỡ quan trọng và kín đáo. Cảm giác quyền lực và sự tinh tế lan tỏa khắp nơi, như muốn nhắc nhở rằng đây không chỉ là một tửu lầu thông thường, mà là một trung tâm của những bí mật và âm mưu, nơi linh khí được điều hòa hoàn hảo, mang đến cảm giác thoải mái đến lạ thường.

Trong căn phòng riêng được bài trí vô cùng trang nhã, Mị Lan đã ngồi sẵn bên bàn trà, dáng vẻ yêu kiều, quyến rũ như một đóa hoa đêm vừa hé nở. Nàng ta vận một bộ y phục lụa mỏng màu tím sẫm, ôm sát thân hình bốc lửa, để lộ đường cong mê hoặc. Mái tóc đen dài gợn sóng buông xõa tự nhiên, tôn lên khuôn mặt xinh đẹp sắc sảo và đôi mắt phượng dài cuốn hút, đôi môi đỏ mọng khẽ cong lên một cách tự mãn. Khi Trình Vãn Sinh bước vào, nàng ta ngẩng đầu lên, nở một nụ cười ẩn ý quen thuộc, như một lời chào mời đầy thách thức, đầy vẻ tự tin.

"Trình công tử quả nhiên đúng hẹn," Mị Lan cất giọng ngọt ngào, có chút khàn khàn quyến rũ, "Tiểu nữ đã chuẩn bị trà ngon chờ đón công tử đã lâu." Nàng ta khẽ đẩy một chén trà sứ trắng tinh tế về phía hắn, động tác duyên dáng, tự tin, như thể nàng ta đã nắm chắc phần thắng trong cuộc đối đầu ngầm này. Tiếng chén trà chạm nhẹ vào mặt bàn phát ra âm thanh thanh thoát, như một bản nhạc dạo đầu cho cuộc đấu trí.

Trình Vãn Sinh khẽ cúi đầu đáp lễ, sau đó chậm rãi ngồi xuống đối diện nàng. Hắn nhấp một ngụm trà, cảm nhận hương vị thanh nhã lan tỏa trong vòm miệng, hơi ấm từ chén trà lan truyền qua đầu ngón tay. Ánh mắt hắn không chút gợn sóng, bình tĩnh đến lạ. "Mị Lan cô nương quá lời. Trình mỗ vốn là kẻ tu luyện vô danh, không dám để cô nương phải chờ đợi." Hắn đặt chén trà xuống, ánh mắt nhìn thẳng vào đôi mắt phượng của Mị Lan, không hề né tránh, một sự thách thức ngầm nhưng đầy tinh tế. "Lời đề nghị của Mị Lan cô nương hôm qua... rất hấp dẫn. Nhưng cũng đầy rẫy chông gai và cạm bẫy."

Nụ cười trên môi Mị Lan hơi cứng lại, đôi mắt phượng khẽ nheo lại một cách khó nhận ra. Nàng ta không ngờ Trình Vãn Sinh lại thẳng thắn đến vậy, không hề giả vờ ngây thơ hay yếu đuối như nhiều kẻ khác mà nàng ta từng gặp. Sự tự tin ban đầu của nàng ta bắt đầu lung lay một chút. "Chông gai và cạm bẫy ư?" Nàng ta khẽ nhếch môi, giọng điệu có chút bất ngờ xen lẫn khó chịu, như thể đang bị đối phương vạch trần một phần bí mật. "Tiểu nữ tin rằng, với trí tuệ và sự cẩn trọng của Trình công tử, những điều đó không phải là vấn đề."

Trình Vãn Sinh lắc đầu nhẹ, vẻ mặt vẫn gi��� nguyên sự bình thản, như một hồ nước không gợn sóng. "Cô nương đánh giá quá cao Trình mỗ rồi. Ta chỉ là một tán tu, không bối cảnh, không thế lực. Nếu giúp cô nương, ta sẽ phải đối mặt với nguy hiểm lớn hơn nhiều so với cái gọi là 'phần thưởng' mà cô nương đã hé lộ. Mộ Dung Thế Gia hay Thái Huyền Thánh Địa, dù là thế lực nào, cũng không phải là thứ mà một kẻ như ta có thể đối đầu dễ dàng." Hắn khẽ dừng lại, một khoảng lặng ngắn ngủi nhưng đầy sức nặng, ánh mắt sắc bén như dao cạo, nhìn thẳng vào đôi mắt Mị Lan, như muốn xuyên thấu tâm can nàng. "Trừ khi..."

Mị Lan hoàn toàn im lặng trong giây lát, nụ cười đã hoàn toàn biến mất khỏi khuôn mặt xinh đẹp. Giờ đây, chỉ còn lại vẻ suy tư sâu sắc, pha lẫn chút khó chịu. "Trừ khi... công tử muốn gì?" Nàng ta hỏi, giọng điệu đã không còn sự tự tin ban đầu, thay vào đó là một sự thăm dò cẩn trọng hơn, một sự dè chừng mà nàng ta ít khi phải dùng tới.

Trình Vãn Sinh không vội trả lời. Hắn nhấc chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm nữa, để hương trà lan tỏa trong khoang miệng, để không khí im lặng bao trùm căn phòng trong vài khoảnh khắc. Đây là lúc hắn cần phải thể hiện sự kiên định và trí tuệ của mình, để không bị đối phương dẫn dắt. Hắn không thể để Mị Lan xem thường hay biến mình thành một công cụ vô tri. "Trừ khi cô nương có thể cho ta thấy rõ hơn 'bức tranh toàn cảnh' của kế hoạch này, những rủi ro thực sự mà ta sẽ phải đối mặt, và cả 'phần thưởng' xứng đáng cho việc ta phải mạo hiểm cả mạng sống của mình." Hắn nhấn mạnh từng chữ, ánh mắt không rời khỏi Mị Lan, đầy thẳng thắn và dứt khoát. "Ta không muốn mình chỉ là một quân cờ vô tri bị đẩy vào tử địa, Trình mỗ muốn biết rõ mình đang đứng ở đâu, và những nước đi tiếp theo sẽ dẫn mình đến đâu. Chỉ khi biết rõ, ta mới có thể đưa ra lựa chọn sáng suốt nhất cho sự sống sót của bản thân."

Lời nói của Trình Vãn Sinh như một lưỡi dao sắc bén, xuyên thẳng vào tâm trí Mị Lan. Nàng ta bất ngờ trước sự thẳng thắn và sắc bén của hắn. Nàng ta vốn nghĩ rằng, với vẻ ngoài yếu ớt và thận trọng của Trình Vãn Sinh, hắn sẽ dễ dàng bị lôi kéo bởi những lời lẽ hoa mỹ và những hứa hẹn viển vông. Nhưng không, hắn không phải là kẻ ngây thơ. Hắn nhìn thấu mọi thứ, và thậm chí còn dám đòi hỏi quyền được biết, quyền được lựa chọn, quyền được tự chủ trong sinh tử.

"Trình công tử quả nhiên không tầm thường..." Mị Lan trầm ngâm, lẩm bẩm, một sự ngạc nhiên hiện rõ trong ánh mắt. Nụ cười gượng gạo cuối cùng cũng biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt suy tư sâu sắc, pha lẫn chút bực bội khi kế hoạch của mình không diễn ra như dự tính. "Ngươi đã nhìn thấu được bao nhiêu?"

Trình Vãn Sinh khẽ lắc đầu, vẻ mặt bình thản, như thể hắn đang nói về một chuyện không liên quan đến mình, một thái độ khiến người khác càng thêm khó lường. "Không nhiều, Mị Lan cô nương. Chỉ đủ để biết rằng, cô nương đang muốn mượn tay ta để khơi dậy một dòng chảy ngầm trong Trung Châu, nhằm đạt được mục đích riêng. Và dòng chảy đó, ta e rằng sẽ cuốn trôi không ít người, thậm chí là cả những kẻ đứng sau lưng cô nương." Hắn không nói thẳng mục đích của Mị Lan, nhưng lời ám chỉ của hắn lại vô cùng rõ ràng, và mang một sức nặng đáng sợ, như một lời cảnh báo tinh tế.

Mị Lan hoàn toàn im lặng. Đôi mắt phượng của nàng ta trở nên sắc lạnh, nhưng không phải là sự tức giận, mà là sự đánh giá lại một cách nghiêm túc, sâu sắc. Nàng ta nhìn Trình Vãn Sinh, từ đầu đến chân, như muốn xuyên thấu qua vẻ ngoài bình thường của hắn để tìm ra bí mật thực sự, tìm ra ranh giới giữa sự cẩn trọng và sự khôn ngoan tuyệt đỉnh. Hắn không hề mạnh mẽ về tu vi, nhưng trí tuệ của hắn lại đáng sợ đến mức khiến nàng ta phải dè chừng. Hắn không phải là quân cờ, mà là một kỳ thủ, dù chỉ đang ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi thời cơ thích hợp để ra tay.

Cuối cùng, Mị Lan khẽ thở dài một hơi, một nụ cười gượng gạo xuất hiện trên môi nàng ta. "Trình công tử, quả nhiên là một người thú vị." Nàng ta không nói thêm gì về kế hoạch, về Tiên Thiên Ấm Dương Đan, hay về Mộ Dung Thế Gia và Thái Huyền Thánh Địa. Không khí trong phòng đã trở nên khác hẳn, từ sự thăm dò đã chuyển sang một sự tôn trọng ngầm, một sự thừa nhận về trí tuệ của đối phương. Sự thăm dò ban đầu của Mị Lan đã biến thành một cuộc đấu trí ngang tài ngang sức, và nàng ta nhận ra, Trình Vãn Sinh không phải là kẻ dễ dàng bị thao túng.

Nàng ta đổi chủ đề, bắt đầu nói về những chuyện phiếm ở Thiên Nguyên Đế Đô, về những tin tức không quan trọng, những câu chuyện xã giao vô thưởng vô phạt. Nhưng Trình Vãn Sinh biết, cuộc chơi giữa hai người họ mới chỉ bắt đầu, và hắn đã thành công trong việc khiến Mị Lan phải cân nhắc lại chiến lược của mình, phải nhìn nhận lại giá trị thực sự của hắn. Hắn đã từ chối khéo léo, không đồng ý hợp tác mù quáng, nhưng cũng không hoàn toàn đóng sập cánh cửa. Hắn đã biến mình từ một con mồi tiềm năng thành một đối tác khó lường, buộc Mị Lan phải tiết lộ nhiều hơn, hoặc ít nhất là không thể dễ dàng đẩy hắn vào tử địa một cách vô lý.

Khi rời khỏi Minh Nguyệt Lâu, ánh hoàng hôn đã nhuộm đỏ cả bầu trời Thiên Nguyên Đế Đô, nhuộm một màu cam tím lên những mái nhà và những con phố. Trình Vãn Sinh bước đi trên con phố tấp nập, hòa mình vào dòng người, tiếng bước chân nhẹ nhàng, đều đặn trên nền đá. Hắn không để lộ bất kỳ suy nghĩ hay cảm xúc nào trên khuôn mặt bình thường của mình, nhưng trong tâm trí hắn, những suy tính về cuộc gặp gỡ vừa rồi đã được sắp xếp đâu vào đấy. Hắn đã mở ra một con đường mới để thu thập thông tin, để hiểu rõ hơn về những âm mưu đang diễn ra ở Trung Châu. Mối quan hệ với Mị Lan sẽ còn phức tạp hơn nhiều, nhưng hắn đã nắm được một phần thế chủ động. Lời ám chỉ về "dòng chảy ngầm" và việc nó "cuốn trôi không ít người" không phải là lời nói suông. Hắn biết, một sự kiện lớn, một cuộc xung đột khủng khiếp đang dần hình thành, và hắn, với sự cẩn trọng và trí tuệ của mình, sẽ phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng để sống sót qua cơn phong ba bão táp đó, dù cho cái giá phải trả là sự hiểu lầm hay ghét bỏ của thiên hạ.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.