Đêm đã khuya, và Thiên Nguyên Đế Đô chìm trong một màn sương mỏng, những ngọn đèn lồng treo trên phố chiếu ra ánh sáng mờ ảo. Trình Vãn Sinh trở về căn cứ ngầm của mình, một hầm mộ bí mật nằm sâu dưới lòng đất, nơi âm thanh của thế giới bên trên chỉ còn là tiếng vọng mơ hồ. Hắn tháo bỏ Huyễn Ảnh Phù, để lộ dung mạo thật của mình, nhưng ánh mắt vẫn giữ nguyên sự sắc bén và trầm tư.

Hắn ngồi xuống bàn đá, nơi cuộn da dê với sơ đồ quyền lực của Trung Châu vẫn đang trải rộng. Ánh nến leo lét hắt bóng hắn lên vách đá, tạo thành một cái bóng cao lớn và đầy suy tư. Hắn lấy ra cây bút lông và nghiên mực, cẩn thận bổ sung những ghi chú mới. Hắn vẽ thêm một vài đường đứt quãng, nối từ Mộ Dung Thế Gia và Thái Huyền Thánh Địa đến một chấm tròn nhỏ, tối màu, không tên, tượng trưng cho “kẻ thứ ba” vừa xuất hiện. Những đường nét này không chỉ thể hiện sự liên kết, mà còn là sự giám sát, sự thao túng tiềm tàng. Hắn nhớ lại từng chi tiết của cuộc đối đầu ban chiều: sự kiêu ngạo của thủ hạ Mộ Dung Thế Gia, sự lạnh lùng của đệ tử Thái Huyền Thánh Địa, và cả sự hoảng loạn của những người dân vô tội. Hắn cũng nhớ lại cách hai bên rút lui nhanh chóng khi đội tuần tra Hoàng tộc đến gần, không phải vì sợ hãi, mà vì họ không muốn phơi bày quá nhiều lá bài của mình trước công chúng, trước sự giám sát của Hoàng tộc. Điều này càng củng cố niềm tin của hắn rằng Hoàng tộc cũng là một thế lực đáng gờm, không phải là kẻ đứng ngoài cuộc.

“Càng lộ ra, càng dễ chết. Càng hiểu biết, càng sống sót.” Hắn lẩm bẩm, ngón tay khẽ miết lên dòng chữ hắn đã ghi chú từ lâu trên cuộn da dê. Sự kiện chiều nay là một lời nhắc nhở rõ ràng. Ngay cả một cuộc cãi vã nhỏ cũng có thể biến thành một cuộc đổ máu, và bất cứ ai vô tình bị cuốn vào đều có thể trở thành vật hy sinh. Hắn không muốn mình nằm trong số đó. Để không bị cuốn vào, hắn không thể chỉ dựa vào việc ẩn mình. Hắn cần thông tin, thông tin chính xác và kịp thời. Thiên Bảo Các tuy tốt, nhưng nó là một tổ chức công khai, có thể bị thao túng bởi các thế lực lớn. Hắn cần một mạng lưới thông tin độc lập, một đôi mắt và đôi tai riêng của mình.

Hầm mộ bí mật của Trình Vãn Sinh, nằm sâu dưới một khu dân cư cũ kỹ ở rìa Thiên Nguyên Đế Đô, là một không gian nhỏ hẹp nhưng được sắp xếp cẩn thận. Những bức tường đá thô ráp toát ra mùi ẩm mốc đặc trưng của đất sâu, pha lẫn chút linh khí thanh khiết từ pháp trận che chắn mà hắn đã kỳ công bố trí. Không có tiếng động nào từ thế giới bên trên lọt xuống, chỉ có sự tĩnh mịch tuyệt đối, thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng thở đều của chính hắn. Ánh sáng leo lét từ vài ngọn nến linh thạch hắt lên vách đá, tạo nên những cái bóng nhảy múa, khiến không gian vốn đã bí ẩn nay càng thêm u tối.

Trên chiếc bàn đá ở giữa hầm, tấm bản đồ Đế Đô được trải rộng, chi chít những ký hiệu và đường nét mà chỉ Trình Vãn Sinh mới có thể hiểu được. Hắn dùng ngón tay miết nhẹ lên một chấm tròn nhỏ, nơi hắn vừa đánh dấu “kẻ thứ ba” ẩn mình trong vụ xô xát chiều nay. Hắn thầm nghiền ngẫm. Mộ Dung Thế Gia, Thái Huyền Thánh Địa, và cả Hoàng tộc Thiên Nguyên... ba đỉnh quyền lực đang kìm kẹp nhau, tạo thành một lưới nhện phức tạp mà bất cứ ai lỡ bước đều có thể bị vướng vào. Hắn, một tạp dịch ngoại môn nhỏ bé, liệu có thể tìm thấy một khe hở để tồn tại, hay sẽ chỉ là một con thiêu thân lao vào ngọn lửa tranh giành quyền lực?

Trong tâm trí Trình Vãn Sinh, một cái tên hiện lên rõ ràng: Lâm Uyên. Lâm Uyên, người đứng đầu Cửu U Điện, một tổ chức tình báo bí ẩn và hiệu quả. Lâm Uyên, người đã từng giúp đỡ hắn không ít lần, và cũng là người hắn tin tưởng. Nếu có ai đó có thể giúp hắn xây dựng một mạng lưới tình báo riêng tại Trung Châu, thì đó chắc chắn là nàng. Hắn nhớ lại những lần tiếp xúc với Lâm Uyên. Nàng ta không phải là người tốt bụng hay bao dung, nhưng lại cực kỳ thực dụng và có chữ tín. Trong thế giới tu tiên đầy rẫy lừa lọc này, “chữ tín” là một thứ xa xỉ, và chính vì vậy nó lại càng đáng giá. Lâm Uyên sẽ không làm việc gì vô ích, nhưng một khi đã đồng ý, nàng ta sẽ giữ lời. Điều đó phù hợp với phong cách của Trình Vãn Sinh – thận trọng, suy xét, và không bao giờ đặt cược vào những điều không chắc chắn.

“Một mạng lưới… phải như một cái bóng, không ai có thể chạm vào, nhưng lại thấy rõ mọi thứ.” Hắn lẩm bẩm, giọng nói khàn khàn vang vọng trong không gian tĩnh mịch. “Nó không phải để tranh giành quyền lực, mà là để bảo vệ chính mình. Để biết trước những ngọn sóng ngầm, những dòng chảy chết người, trước khi chúng cuốn mình đi.” Hắn nhắm mắt lại, hình dung ra cảnh tượng hỗn loạn ở con ngõ nhỏ chiều nay. Sự tàn khốc, sự coi thường sinh mạng của kẻ yếu, và trên hết, sự vô thường của số phận. Hắn không muốn một lần nữa trở thành con cá nằm trên thớt, phó mặc số phận cho kẻ khác.

Hắn mở mắt, ánh mắt sắc bén quét qua những vật phẩm trên bàn. Huyễn Ảnh Phù, pháp khí che giấu thân phận đã cứu hắn không biết bao nhiêu lần, đặt gọn gàng bên cạnh. Hắn cầm nó lên, cảm nhận năng lượng tinh tế chảy trong phù văn. Đây là công cụ đắc lực nhất của hắn để thâm nhập, để ẩn mình. Nhưng dù tinh vi đến mấy, Huyễn Ảnh Phù vẫn có giới hạn. Nó chỉ che giấu hình dạng, khí tức, chứ không thể che giấu hoàn toàn sự hiện diện của một sinh linh. Đặc biệt là trước những cường giả tu vi cao thâm, hoặc những kẻ có pháp khí chuyên dò xét.

Kế bên Huyễn Ảnh Phù là một mảnh Ngọc Giản Vô Danh, một vật phẩm hắn tình cờ có được từ một khu chợ đen ở Phàm Vực. Nó không có hoa văn, không có dấu vết của bất kỳ tông môn nào, chỉ là một miếng ngọc giản đơn thuần dùng để ghi chép. Nhưng điểm đặc biệt của nó là khả năng tự động xóa bỏ thông tin sau một khoảng thời gian nhất định, hoặc khi nhận được một luồng linh lực đặc biệt. Trình Vãn Sinh đã biến nó thành cuốn sổ tay bí mật của mình, nơi hắn ghi lại những thông tin nhạy cảm nhất, những suy đoán táo bạo nhất mà hắn không dám để lộ ra. Hắn dùng đầu ngón tay khẽ chạm vào bề mặt trơn nhẵn của Ngọc Giản, như thể đang chạm vào chính mạng sống của mình.

“Để tiếp cận Lâm Uyên, không thể đường đường chính chính. Nàng ta không phải loại người dễ dàng bị thuyết phục bởi lời nói suông.” Hắn suy nghĩ. “Phải tạo ra một giá trị, một lợi ích đủ lớn để nàng ta không thể từ chối, hoặc ít nhất là đủ để nàng ta chú ý.” Nhưng giá trị đó là gì? Hắn không có tài nguyên phong phú, không có thế lực hùng mạnh. Hắn chỉ có trí tuệ, khả năng quan sát, và một ý chí sinh tồn không gì lay chuyển được. Chính những thứ đó đã giúp hắn sống sót đến tận bây giờ.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự lạnh lẽo của hầm mộ thấm vào da thịt, nhưng trong lòng hắn lại dâng lên một sự quyết tâm mạnh mẽ. “Lâm Uyên… đã đến lúc liên lạc.” Hắn tự nhủ. Để sống sót trong cái thế giới tu tiên khắc nghiệt này, hắn không thể chỉ là một con cờ bị động. Hắn phải trở thành người nắm giữ thông tin, người có khả năng nhìn thấu ván cờ, để từ đó, tìm ra con đường sống cho riêng mình. Những mảnh ghép đã bắt đầu được nối lại, và hắn sẽ không dừng lại cho đến khi bức tranh hoàn chỉnh được hé lộ, dù cái giá phải trả có là gì đi nữa. Hắn quyết định không hành động vội vàng. Một mạng lưới cần được xây dựng từ từ, cẩn trọng, từng bước một. Đêm nay, hắn sẽ chỉ lên kế hoạch. Ngày mai, hắn sẽ bắt đầu những bước đi đầu tiên.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời Thiên Nguyên Đế Đô. Những ánh đèn lồng bắt đầu thắp sáng, biến thành phố thành một dải lụa vàng cam rực rỡ. Trong số những tòa kiến trúc nguy nga tráng lệ, Minh Nguyệt Lâu nổi bật như một viên ngọc, vươn cao ngạo nghễ giữa lòng đế đô. Tòa lầu được làm từ gỗ đàn hương quý hiếm và đá cẩm thạch trắng, kiến trúc tinh xảo đến từng chi tiết, từ những mái cong chạm trổ hình mây rồng cho đến những ô cửa sổ lộng gió.

Trong số những vị khách đang tấp nập bước vào Minh Nguyệt Lâu, một thư sinh trẻ tuổi với dáng vẻ nho nhã, khuôn mặt bình thường và đôi mắt hơi cụp xuống, khẽ khàng lướt qua cánh cửa chạm khắc. Hắn mặc một bộ y phục vải lụa màu xanh xám đơn giản, không quá nổi bật cũng không quá lỗi thời, dễ dàng hòa lẫn vào dòng người. Đó chính là Trình Vãn Sinh, dưới lớp ngụy trang tinh vi của Huyễn Ảnh Phù, biến đổi thành một thân phận giả hoàn hảo, không một chút sơ hở.

Bước vào bên trong, Trình Vãn Sinh cảm nhận ngay sự thay đổi của không khí. Mùi trầm hương dịu nhẹ lan tỏa, hòa quyện với hương thơm thoang thoảng của rượu linh và trà quý, tạo nên một bầu không khí sang trọng và thư thái. Tiếng nhạc du dương từ một cây cổ cầm cất lên ở tầng trên, cùng với tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của các vị khách, tạo thành một bản giao hưởng êm ái, hoàn toàn đối lập với sự ồn ào và tấp nập bên ngoài.

Hắn chọn một chiếc bàn nhỏ ở góc khuất của đại sảnh tầng một, nơi có thể quan sát được phần lớn không gian mà không gây sự chú ý. Hắn gọi một tách trà linh thảo bình thường, không quá phô trương. Đôi mắt hắn, dưới vẻ ngoài điềm tĩnh, lại vô cùng sắc bén và linh hoạt. Hắn quét qua từng gương mặt, từng cử chỉ, từng ánh mắt, cố gắng thu thập những thông tin nhỏ nhất. Minh Nguyệt Lâu không chỉ là nơi giải trí, mà còn là một trung tâm giao dịch tin tức ngầm. Những tin tức ở đây không được rao bán công khai, mà được trao đổi thông qua những lời thì thầm, những cái liếc mắt, hay những giao dịch nhỏ vô hình.

Trình Vãn Sinh lắng nghe những đoạn hội thoại rời rạc từ các bàn xung quanh. Hắn không tìm kiếm thông tin cụ thể về Lâm Uyên ngay lập tức, mà tập trung vào việc hiểu cách thức hoạt động của mạng lưới tin tức tại đây. Hắn nghe được một vị thương nhân béo tốt đang hạ giọng nói với đối tác: “Món hàng đặc biệt từ Phương Đông sắp về, Lâm tiên sinh đã đích thân giám sát.” Lời nói này khiến Trình Vãn Sinh khẽ giật mình trong lòng. “Phương Đông…” Hắn nhớ lại những lời bóng gió ở chương trước, nay lại càng thêm chắc chắn về sự tồn tại của một yếu tố bên ngoài đang tác động đến Trung Châu. Và Lâm Uyên, dường như có liên quan mật thiết.

Ở một bàn khác, hai tu sĩ trẻ tuổi đang xì xào: “Nghe nói Thái Huyền Thánh Địa đang ráo riết điều tra vụ mất tích của một vị trưởng lão. Chắc là có biến lớn.” Người kia đáp lại bằng một cái nháy mắt bí ẩn: “Mộ Dung Thế Gia cũng không ngồi yên đâu. Họ luôn có cách để biết những gì Thánh Địa đang giấu giếm.” Trình Vãn Sinh nhấp một ngụm trà, vị chát nhẹ lan tỏa trong vòm miệng. Hắn thầm ghi nhớ. Sự căng thẳng giữa hai thế lực lớn vẫn đang tiếp diễn, và Minh Nguyệt Lâu này chính là nơi những thông tin đó được chắt lọc, trao đổi, và biến thành những lợi thế cho kẻ biết nắm bắt.

“Mỗi lời nói đều có giá trị, mỗi ánh mắt đều ẩn chứa bí mật,” Trình Vãn Sinh tự nhủ. Hắn quan sát cách một vị khách trao một chiếc ngọc bội nhỏ cho một nữ phục vụ, không phải để thưởng, mà là để gửi gắm một thông điệp vô hình. Hoặc cách một thư sinh khác chỉ cần gật đầu nhẹ nhàng khi nghe một câu nói vu vơ, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự hiểu biết sâu sắc. Đây là nghệ thuật giao tiếp của những kẻ ẩn mình, những người sống trong thế giới của thông tin và bí mật.

Hắn cũng chú ý đến những người có vẻ là 'nguồn tin' tiềm năng, những kẻ luôn đi lại giữa các bàn, thỉnh thoảng dừng lại trò chuyện vài câu rồi lại rời đi. Hắn cố gắng ghi nhớ khuôn mặt, khí tức, và cả những thói quen nhỏ của họ. Hắn biết rằng, để xây dựng mạng lưới của riêng mình, hắn sẽ cần những kẻ như vậy, những con mắt và đôi tai rải rác khắp nơi.

Một lúc sau, một nữ phục vụ trẻ tuổi với bộ y phục lụa mềm mại, dung mạo thanh tú, bước đến bên bàn Trình Vãn Sinh. Nàng mỉm cười nhẹ nhàng, giọng nói trong trẻo như tiếng suối: “Trà của tiên sinh đã hết rồi. Ngài có muốn dùng thêm gì không ạ?” Trình Vãn Sinh ngước mắt lên, ánh mắt thoáng qua nụ cười của nàng. Hắn khẽ lắc đầu: “Không cần. Chỉ là ta đang suy nghĩ về một vấn đề khó giải. Minh Nguyệt Lâu này quả là một nơi thanh tịnh, dễ khiến người ta tĩnh tâm.” Hắn dừng lại một chút, rồi như vô tình hỏi: “Cô nương đây đã làm ở Minh Nguyệt Lâu lâu chưa? Ta thấy cô nương rất tinh ý, dường như hiểu rõ mọi ngóc ngách ở đây.”

Nữ phục vụ khẽ cười, che miệng: “Tiểu nữ chỉ là kẻ hầu hạ thấp kém, làm sao dám nói hiểu rõ Minh Nguyệt Lâu này. Chỉ là làm việc lâu ngày, cũng biết được đôi chút chuyện vặt.” Trình Vãn Sinh gật đầu, ánh mắt vẫn giữ vẻ bình thản: “Chuyện vặt cũng có cái giá của chuyện vặt. Giống như một hạt cát nhỏ cũng có thể làm chệch hướng bánh xe của số phận vậy. Ta chỉ tò mò, gần đây có chuyện gì đặc biệt ở Đế Đô không? Chuyện gì mà ngay cả những người ít quan tâm đến thế sự cũng phải bàn tán?” Hắn không hỏi trực tiếp, mà khéo léo gợi mở, để đối phương cảm thấy thoải mái mà chia sẻ.

Nữ phục vụ ngập ngừng một chút, rồi hạ giọng: “Thật ra, gần đây có tin đồn về một vị khách đặc biệt thường xuyên lui tới Minh Nguyệt Lâu. Người đó rất kín tiếng, nhưng nghe nói giao dịch những thông tin cực kỳ quý giá, thậm chí còn liên quan đến cả việc khống chế những tuyến đường vận chuyển linh thạch quan trọng. Mọi người đều đồn rằng đó chính là Lâm tiên sinh, chủ nhân Cửu U Điện.” Nàng nói xong, lại khẽ nhìn quanh, tỏ vẻ sợ hãi.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, trong lòng đã có câu trả lời. “Quả nhiên là Lâm Uyên. Nàng ta luôn biết cách tạo ra bí ẩn và giá trị cho bản thân.” Hắn không hỏi thêm, chỉ khẽ đặt một viên linh thạch hạ phẩm lên bàn: “Đa tạ cô nương đã giải đáp. Trà này tuy bình thường, nhưng nhờ lời của cô nương mà ta cảm thấy thông suốt hơn nhiều.” Nữ phục vụ mỉm cười nhận lấy linh thạch, ánh mắt thoáng qua vẻ vui mừng.

Hắn đứng dậy, rời khỏi Minh Nguyệt Lâu khi màn đêm đã bao trùm hoàn toàn Thiên Nguyên Đế Đô. Ánh trăng sáng vằng vặc trên cao, chiếu rọi những con đường lát đá. Trình Vãn Sinh hòa vào dòng người, bước chân nhẹ nhàng, không một chút dấu vết. Hắn đã có được những thông tin cần thiết. Minh Nguyệt Lâu, nơi thượng đẳng của thông tin, đã cung cấp cho hắn một cái nhìn tổng quan về cách Lâm Uyên hoạt động, và những loại thông tin mà nàng ta quan tâm. Giờ là lúc để đi sâu hơn, tìm đến những ngóc ngách u tối hơn của Đế Đô, nơi những thông tin thô ráp và nguy hiểm hơn đang chờ đợi. Hắn cần tìm hiểu xem, mạng lưới của Lâm Uyên đã lan rộng đến đâu, và làm thế nào để hắn có thể trở thành một phần của nó, hay ít nhất là một đối tác tiềm năng.

***

Rời khỏi sự xa hoa lộng lẫy của Minh Nguyệt Lâu, Trình Vãn Sinh không trở về căn cứ ngầm ngay lập tức. Hắn men theo những con hẻm nhỏ, xuyên qua những khu phố dần chìm vào bóng tối, hướng về phía tây nam của Thiên Nguyên Đế Đô. Càng đi sâu, không khí càng trở nên đặc quánh, ẩm ướt và nặng nề. Ánh sáng từ những ngọn đèn lồng thưa thớt hơn, nhường chỗ cho bóng đêm bao phủ. Tiếng nhạc du dương đã bị thay thế bởi tiếng thì thầm, tiếng chân vội vã, và đôi khi là tiếng cười khẩy của những kẻ sống về đêm. Đây chính là Chợ Đen U Ảnh, nơi những bí mật được mua bán, và những giao dịch được thực hiện dưới sự che chở của bóng tối.

Trình Vãn Sinh, dưới lớp Huyễn Ảnh Phù đã được điều chỉnh để phù hợp với môi trường này, trông như một tu sĩ tản tu lấm lem bụi bặm, khuôn mặt khắc khổ và ánh mắt đầy vẻ cảnh giác. Bộ y phục của hắn cũng trở nên cũ kỹ và sờn rách hơn, hoàn toàn hòa nhập vào khung cảnh u ám xung quanh. Mùi trầm hương và rượu linh đã biến mất, thay vào đó là hỗn hợp của mùi ẩm mốc, mùi thuốc phiện thoang thoảng từ những góc khuất, mùi hương liệu kỳ lạ từ các quầy hàng, và một mùi tanh nhẹ khó tả – có lẽ là mùi máu từ những vụ giao dịch không mấy trong sạch.

Chợ Đen U Ảnh là một mê cung của những con hẻm chằng chịt, những quầy hàng tạm bợ dựng lên từ gỗ mục và vải bạt. Ánh sáng yếu ớt từ những chiếc lồng đèn bẩn thỉu chỉ đủ để soi rõ những khuôn mặt lấm lét và những món hàng kỳ dị. Trình Vãn Sinh di chuyển chậm rãi, cẩn trọng, đôi mắt sắc bén quét qua từng ngóc ngách. Hắn không tìm kiếm một ai cụ thể, mà là một cơ hội, một mảnh ghép thông tin, một kẻ môi giới cấp thấp có thể dẫn hắn đến gần hơn với mạng lưới của Lâm Uyên.

Hắn đi ngang qua một quầy hàng bán các loại bùa chú và linh dược cấm. Một lão già với chòm râu bạc phơ và đôi mắt tinh ranh đang mời chào khách. Trình Vãn Sinh dừng lại, giả vờ xem xét một lá bùa hộ mệnh đã cũ. Hắn không có ý định mua, mà chỉ để lắng nghe. “...Nghe nói Lâm tiên sinh gần đây đang tìm kiếm những ‘mầm mống’ mới cho mạng lưới của mình,” giọng lão già thì thầm với một khách hàng, “những kẻ không ai ngờ tới, những con mắt và đôi tai ở những nơi hẻo lánh nhất. Giá cao lắm đấy, nếu ngươi có tin tức gì độc đáo.” Trình Vãn Sinh trong lòng khẽ động, lời nói của lão già kia khớp với những gì hắn đã suy đoán. Lâm Uyên đang mở rộng mạng lưới, và đây chính là cơ hội của hắn.

Hắn tiếp tục đi sâu vào một con hẻm nhỏ hơn, nơi các giao dịch dường như còn bí mật và nguy hiểm hơn. Ở đây, không gian gần như bị nuốt chửng bởi bóng tối, chỉ có những tia sáng yếu ớt từ khe cửa của một vài quán rượu nhỏ hắt ra. Hắn nghe thấy tiếng thì thầm, tiếng kim loại va chạm nhẹ, và tiếng bước chân vội vã của những kẻ giao dịch.

Trong một góc khuất, gần một quán rượu nhỏ bốc mùi rượu nồng và thức ăn rẻ tiền, Trình Vãn Sinh thấy một Tiểu Nhị Tửu Lầu với khuôn mặt lanh lợi, đang lén lút nói chuyện với một Thương Nhân Lữ Hành. Tiểu Nhị Tửu Lầu, với dáng người nhanh nhẹn và đôi mắt đảo liên hồi, có vẻ rất quen thuộc với môi trường này. Thương Nhân Lữ Hành thì gầy gò, khuôn mặt khắc khổ và đôi mắt tinh ranh, lưng đeo một gánh hàng hóa lớn đã sờn cũ. Cả hai đều trông rất cảnh giác.

“Ngươi chắc chắn tin tức này là thật chứ, Tiểu Nhị? Giá này không hề rẻ đâu,” Thương Nhân Lữ Hành hỏi, giọng khàn khàn.

Tiểu Nhị Tửu Lầu vội vã gật đầu: “Tuyệt đối là thật, Thúc bá! Ta nghe lỏm được từ một vị khách lớn của quán. Lâm tiên sinh đang thực sự cần người. Nhưng không phải loại người dễ kiếm đâu, phải là kẻ có khả năng ẩn mình, có thể mang đến những thông tin mà không ai khác có được.”

Thương Nhân Lữ Hành khẽ vuốt râu: “Vậy thì tốt. Ta có nghe nói về một thứ… một loại Huyễn Ảnh Phù cải tiến, có thể qua mắt cả những vị cường giả Nguyên Anh kỳ. Ngươi nghĩ Lâm tiên sinh sẽ quan tâm chứ?”

Nghe đến đây, Trình Vãn Sinh chợt đứng sững lại. Huyễn Ảnh Phù cải tiến? Hắn cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Hắn đã tin rằng Huyễn Ảnh Phù của mình là độc nhất vô nhị, hoặc ít nhất là cực kỳ hiếm có. Nhưng giờ đây, ở một khu chợ đen hẻo lánh, lại có kẻ đang giao dịch về một phiên bản cải tiến? Điều này có nghĩa là gì? Có kẻ khác cũng sở hữu công nghệ tương tự, hay là… Lâm Uyên đã biết về hắn, và đây là một cái bẫy, một lời mời gọi ngầm?

Trình Vãn Sinh nhanh chóng che giấu sự kinh ngạc trong lòng. Hắn giả vờ ho khan một tiếng, rồi bước loạng choạng như một kẻ say rượu, đi ngang qua hai người kia. Hắn không dừng lại, nhưng đôi tai hắn vẫn lắng nghe từng lời.

“Huyễn Ảnh Phù cải tiến ư?” Tiểu Nhị Tửu Lầu nghi ngờ. “Thứ đó đâu dễ có? Lâm tiên sinh rất cẩn trọng với những thứ quá mức hoàn hảo. Nhưng nếu nó thực sự có thể qua mặt được Nguyên Anh kỳ, thì giá trị của nó sẽ không thể đong đếm được. Thúc bá cứ mang thông tin đến cho ta, ta sẽ chuyển cho người của Lâm tiên sinh. Nhưng phải cẩn thận, Chợ Đen này không phải là nơi để đùa giỡn.”

Thương Nhân Lữ Hành cười khẩy: “Ta đi vạn dặm đường, biết vạn chuyện lạ. Lẽ nào ta lại không biết cẩn thận? Chỉ là… thứ này không dễ để mang ra ngoài. Ta đang tìm cách để nó xuất hiện một cách tự nhiên nhất, không để lộ dấu vết.”

Trình Vãn Sinh đi xa hơn một chút, rồi ẩn mình trong một cái bóng tối. Hắn cảm thấy một sự căng thẳng vô hình bao trùm lấy mình. Lời đồn về Huyễn Ảnh Phù cải tiến khiến hắn vừa bất ngờ, vừa cảnh giác cao độ. Nó có thể là một tin giả để thăm dò, hoặc là một sự thật đáng sợ cho thấy hắn không còn là người duy nhất nắm giữ bí mật về khả năng ẩn mình hoàn hảo.

Hắn suy nghĩ nhanh chóng. Lâm Uyên đang tìm kiếm 'mầm mống mới', những kẻ có thông tin độc đáo. Và hắn, Trình Vãn Sinh, với Huyễn Ảnh Phù của mình, có lẽ là một 'mầm mống' hoàn hảo. Nhưng hắn không thể xuất hiện một cách trực tiếp, càng không thể để Lâm Uyên nghĩ rằng hắn dễ dàng bị thu hút bởi một lời mời gọi.

Trong một góc tối, Trình Vãn Sinh dừng lại trước một quầy hàng nhỏ bán các loại đồ cổ và linh khí phế thải. Hắn khẽ chọn một miếng ngọc bội cũ kỹ, không có giá trị gì đáng kể, chỉ là một vật trang sức đã bị phai màu. Hắn trả vài viên linh thạch hạ phẩm, rồi khi nhận lấy ngọc bội, ngón tay hắn khẽ động. Chỉ trong một cái chớp mắt, một hình khắc nhỏ, gần như vô hình, được tạo ra trên bề mặt ngọc bội. Đó là một ký hiệu mà chỉ những người thuộc Cửu U Điện mới có thể nhận ra – một loại ám hiệu cổ xưa mà Trình Vãn Sinh đã tình cờ đọc được trong một cuốn sách cổ. Ký hiệu này không phải là một lời cầu xin giúp đỡ, mà là một tuyên bố: "Ta ở đây. Ta có thông tin. Và ta đang quan sát."

Hắn rời khỏi Chợ Đen U Ảnh, để lại miếng ngọc bội đó trong tay người bán hàng. Hắn biết, miếng ngọc bội này sẽ không bao giờ đến được tay Lâm Uyên một cách trực tiếp. Nó sẽ trải qua nhiều lớp trung gian, nhiều cuộc giao dịch nhỏ, nhưng cuối cùng, nếu mạng lưới của Lâm Uyên thực sự tinh vi như lời đồn, thì ký hiệu đó sẽ đến được đúng nơi cần đến. Đó là một cách để hắn chủ động tạo ra một điểm chạm, một lời mời gọi ngầm, mà không để lộ quá nhiều về bản thân.

Đêm đã khuya. Trình Vãn Sinh đi qua những con đường vắng vẻ của Thiên Nguyên Đế Đô, ánh trăng chiếu rọi trên mái nhà. Hắn đã gieo một hạt giống vào lòng đất màu mỡ của mạng lưới thông tin ngầm. Giờ thì, chỉ còn chờ đợi. Lâm Uyên, một kẻ thực dụng và thông minh, liệu có nhận ra dấu hiệu của hắn? Và liệu cái giá phải trả cho việc hợp tác với Cửu U Điện có quá đắt đối với một kẻ chỉ muốn sống sót như hắn? Trong thế giới Trung Châu đầy rẫy âm mưu và toan tính này, mỗi bước đi đều phải trả giá, và hắn, Trình Vãn Sinh, đã sẵn sàng đối mặt với nó.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.