Bình minh vừa hé rạng, những tia nắng vàng đầu tiên xuyên qua khung cửa sổ nhỏ của căn phòng trọ, vẽ lên sàn nhà những vệt sáng ấm áp. Tiếng chim hót líu lo bên ngoài, cùng tiếng rao hàng của những người bán rong, báo hiệu một ngày mới đã bắt đầu ở Thiên Nguyên Đế Đô. Trình Vãn Sinh ngồi lại bàn gỗ cũ, chiếc đèn dầu đã được dập tắt. Trên bàn, không còn những mảnh giấy lộn xộn nữa, thay vào đó là một cuốn sổ nhỏ và một cây bút lông. Anh bắt đầu ghi chép cẩn thận những lời Vệ Khải đã nói, từng chi tiết một, không bỏ sót bất cứ điều gì.

“Linh mạch cổ xưa dưới Cấm Địa Tổ Sư... khe nứt nhỏ... vật phẩm cực kỳ quan trọng... thay đổi cục diện của Trung Châu...” Anh lẩm nhẩm, giọng nội tâm trầm lắng. Vẻ mặt anh trầm tư, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự suy xét kỹ lưỡng. Anh phân tích từng chi tiết, liên kết nó với những thông tin Lâm Uyên đã cung cấp trước đó về sự bất ổn trong nội bộ Thái Huyền Thánh Địa, và những động thái bất thường của Bách Lý Hồng.

Ban đầu, Trình Vãn Sinh nghĩ rằng Bách Lý Hồng chỉ đơn thuần muốn gây rối, làm suy yếu Mộ Dung Thế Gia và Thái Huyền Thánh Địa để củng cố quyền lực của mình. Nhưng thông tin từ Vệ Khải đã mở ra một bức tranh hoàn toàn khác, một bức tranh phức tạp và nguy hiểm hơn rất nhiều. “Linh mạch cổ xưa dưới Cấm Địa Tổ Sư... không phải là để khai thác linh khí đơn thuần. Bách Lý Hồng muốn đưa thứ gì đó vào, hoặc lấy thứ gì đó ra. Mục đích của hắn không chỉ là quyền lực bề mặt,” anh tự nhủ. Điều này gợi ý về một bí mật lớn hơn, có thể liên quan đến các bí ẩn của Thánh Địa, hoặc thậm chí là Tiên Thiên Ấm Dương Đan mà anh đang tìm kiếm.

Cấm Địa Tổ Sư của Thái Huyền Thánh Địa là nơi linh thiêng và bí ẩn nhất, chứa đựng vô số bí mật và truyền thừa cổ xưa. Nếu Bách Lý Hồng có thể thao túng một khe nứt nhỏ ở đó để đưa vào hoặc lấy ra một vật phẩm, thì vật phẩm đó chắc chắn không phải là thứ tầm thường. Nó có thể là một loại tà vật, một loại bảo vật bị phong ấn, hoặc thậm chí là một thực thể nguy hiểm nào đó mà Bách Lý Hồng muốn lợi dụng để đạt được mục đích của mình. Việc Bách Lý Hồng "muốn đưa thứ gì đó vào, hoặc lấy thứ gì đó ra" từ Cấm Địa Tổ Sư gợi ý về một vật phẩm hoặc thực thể nguy hiểm mà hắn muốn thao túng, một thứ có thể phá vỡ sự cân bằng của cả một đại lục.

Trình Vãn Sinh hít sâu một hơi. Âm mưu này còn sâu xa hơn anh tưởng rất nhiều. Nó không chỉ là tranh giành quyền lực giữa các thế gia hay Thánh Địa, mà có thể liên quan đến một mối đe dọa tiềm tàng, một sự thay đổi lớn trong cục diện của Trung Châu. Việc Bách Lý Hồng đã len lỏi sâu đến mức có thể biết được những bí mật như vậy về Cấm Địa Tổ Sư cho thấy hắn ta không chỉ có thế lực mạnh mẽ, mà còn có những nguồn tin vô cùng đáng sợ.

Anh hoàn tất việc ghi chép, cất cuốn sổ vào túi trữ vật. Thông tin này cần phải được chuyển giao cho Lâm Uyên càng sớm càng tốt. Đây không chỉ là một mảnh ghép, mà là một đầu mối có thể giúp Lâm Uyên và Mộ Dung Thế Gia lật ngược thế cờ. Hơn nữa, nó cũng là một cơ hội để Trình Vãn Sinh nâng cao giá trị của mình trong mắt Lâm Uyên, củng cố liên minh ngầm mà họ đã thiết lập.

Trình Vãn Sinh đứng dậy, vươn vai. Ánh nắng ban mai đã tràn ngập căn phòng, xua đi chút ẩm mốc và sự u tối của đêm qua. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Thiên Nguyên Đế Đô đang dần thức giấc, với những hoạt động thường ngày. Anh biết, con đường phía trước sẽ còn nhiều chông gai, nhiều âm mưu và cạm bẫy hơn nữa. Nhưng anh không sợ hãi. Anh đã sống sót qua bao nhiêu hiểm nguy, và anh sẽ tiếp tục sống sót. Sự hiệu quả của Trình Vãn Sinh trong việc thao túng Vệ Khải báo hiệu anh sẽ phải sử dụng những thủ đoạn tương tự, thậm chí tinh vi hơn, trong tương lai để đối phó với các cường giả và thế lực lớn hơn. Anh sẽ tiếp tục là một bóng ma ẩn mình trong đêm, một nghệ sĩ của sự sống sót, thu thập từng mảnh ghép nhỏ, từng đầu mối mong manh, để dệt nên một mạng lưới vô hình, bảo vệ bản thân và những người anh yêu thương trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này.

Anh sẽ gặp Lâm Uyên vào tối nay.

***

Tuy nhiên, kế hoạch không phải lúc nào cũng diễn ra theo ý muốn. Khi ánh chiều tà bắt đầu buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời phía Tây, một luồng truyền âm bí mật, được mã hóa tinh xảo, bất ngờ lướt qua thức hải của Trình Vãn Sinh. Nội dung vỏn vẹn vài chữ: "Minh Nguyệt Lâu, phòng Thiên Thượng, giờ Dậu. Mị Lan." Anh khẽ nhíu mày. Mị Lan, nữ nhân của Minh Nguyệt Lâu, được đồn đại là có liên hệ sâu rộng với cả Thái Huyền Thánh Địa lẫn Mộ Dung Thế Gia. Một con cáo già đội lốt mỹ nhân, như người ta vẫn thường nói. Cuộc gặp gỡ này, chắc chắn không thể lơ là dù chỉ một khắc.

Trình Vãn Sinh ngồi trong căn phòng trọ kín đáo của mình, căn phòng được anh thuê ở một khu phố bình dân, tránh xa sự phô trương của Thiên Nguyên Đế Đô nhưng đủ tiện nghi để một tu sĩ ẩn mình. Không gian nhỏ hẹp, chỉ có một chiếc giường gỗ đơn sơ, một bàn trà và vài giá sách chất đầy ngọc giản cùng những tập sách cổ. Dù không xa hoa, nhưng nơi đây lại mang đến cho anh cảm giác an toàn hiếm có. Một pháp trận phòng ngự đơn giản, tự tay anh bố trí, đang âm thầm vận hành, ngăn cách căn phòng với mọi sự dò xét bên ngoài.

Ánh mắt sắc bén của Trình Vãn Sinh lướt qua những mảnh ngọc giản ghi chép thông tin về Mị Lan mà anh đã thu thập được từ trước. Anh không bao giờ bỏ qua việc chuẩn bị cho bất kỳ cuộc gặp gỡ nào, đặc biệt là với những nhân vật phức tạp như cô ta. Hồ sơ về Mị Lan khá dày dặn: xuất thân bí ẩn, nổi lên như một đóa hoa hồng rực rỡ nhưng đầy gai góc ở Trung Châu, quản lý Minh Nguyệt Lâu – một chốn ăn chơi xa hoa bậc nhất, đồng thời cũng là trung tâm thông tin ngầm của đế đô. Cô ta khéo léo trong giao tiếp, xảo quyệt trong toan tính, và tuyệt đối không bao giờ làm điều gì mà không có lợi cho bản thân.

"Một người như Mị Lan chủ động tìm đến mình, chắc chắn không phải vì tình nghĩa," Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. "Cô ta muốn gì? Hay thông tin về Bách Lý Hồng và Cấm Địa Tổ Sư đã bị lộ?" Ý nghĩ này khiến anh cảnh giác cao độ. Anh kiểm tra lại Huyễn Ảnh Phù, đảm bảo nó được kích hoạt và nằm gọn gàng trong tay áo, sẵn sàng cho mọi tình huống. Tiếp đó là vài lá bùa ẩn nấp, một viên đan dược giải độc phòng thân, và một thanh chủy thủ nhỏ được giấu kín trong ống quần. Trong thế giới tu tiên này, sự cẩn trọng chưa bao giờ là thừa thãi. Anh sắp xếp lại trang phục, một bộ y phục tông môn màu tối đơn giản, không quá nổi bật nhưng cũng không quá tầm thường, đủ để hòa mình vào đám đông mà không bị chú ý quá mức. Anh điều chỉnh hơi thở, làm dịu đi những gợn sóng cảm xúc trong lòng, để tâm trí trở nên tĩnh lặng và sắc bén nhất.

Hoàng hôn đã lặn hẳn, để lại phía sau một bầu trời đêm thăm thẳm điểm xuyết bởi những vì sao. Giờ Dậu đã điểm.

***

Thiên Nguyên Đế Đô về đêm như khoác lên mình một tấm áo choàng lụa huyền ảo, lung linh ánh đèn và tiếng nhạc. Minh Nguyệt Lâu, tọa lạc sừng sững giữa khu vực sầm uất nhất, như một viên ngọc quý tỏa sáng, nổi bật giữa muôn vàn kiến trúc tinh xảo khác. Tòa lầu cao ngất ngưởng, được xây dựng từ gỗ đàn hương quý hiếm và đá cẩm thạch trắng muốt, chạm khắc tinh xảo đến từng chi tiết nhỏ. Từ xa nhìn lại, nó giống như một đóa sen trắng khổng lồ nở rộ giữa lòng thành phố, vươn cao kiêu hãnh dưới ánh trăng.

Bên trong, không khí tràn ngập mùi trầm hương thanh tao, hòa quyện với hương rượu linh nồng nàn và mùi trà quý phảng phất, tạo nên một không gian vừa sang trọng, vừa tinh tế, vừa bí ẩn. Tiếng nhạc du dương của đàn tranh và sáo trúc vọng lại từ những căn phòng kín đáo, cùng tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của các vị khách vãng lai, tạo nên một bản giao hưởng êm ái, đầy mê hoặc. Linh khí được điều hòa hoàn hảo, khiến mỗi hơi thở ở đây đều mang lại cảm giác sảng khoái, thư thái.

Trình Vãn Sinh bước vào, ánh mắt anh lướt nhanh qua sảnh chính, quan sát từng vị khách, từng nha hoàn, từng chi tiết nhỏ nhất. Sự cẩn trọng đã ăn sâu vào máu thịt anh, biến anh thành một cỗ máy quan sát hoàn hảo. Một tỳ nữ vận y phục lụa đỏ thướt tha, khuôn mặt trái xoan thanh tú, khẽ cúi đầu dẫn anh lên lầu. Bước chân cô nhẹ nhàng như không, mỗi chuyển động đều toát lên vẻ duyên dáng, chuyên nghiệp. Trình Vãn Sinh theo sau, tâm trí không ngừng phân tích. Minh Nguyệt Lâu không chỉ là nơi giải trí, mà còn là một mạng lưới thông tin khổng lồ, nơi quyền lực và tin tức được trao đổi mỗi ngày.

Tỳ nữ dừng lại trước một cánh cửa gỗ trầm hương chạm trổ rồng phượng tinh xảo, khẽ gõ ba tiếng thanh thoát. "Mị Lan cô nương, Trình công tử đã đến."

Cánh cửa chậm rãi mở ra, để lộ một không gian riêng tư được bài trí vô cùng tinh tế. Ánh nến lung linh từ những chiếc đèn lồng lụa đỏ hắt lên mọi vật, tạo nên những bóng đổ huyền ảo, khiến căn phòng càng thêm phần bí ẩn. Trên chiếc trường kỷ mềm mại giữa phòng, một bóng người yểu điệu đang ngồi, lưng thẳng tắp nhưng vẫn toát lên vẻ lười biếng đầy quyến rũ. Đó chính là Mị Lan.

Nàng vận một bộ y phục lụa tím mỏng manh, ôm sát lấy thân hình bốc lửa, khoe trọn những đường cong mê hoặc. Mái tóc đen dài gợn sóng được búi hờ hững, cài một cây trâm phượng hoàng bằng ngọc bích lấp lánh. Khuôn mặt nàng xinh đẹp sắc sảo, đôi mắt phượng dài cuốn hút như chứa đựng cả một dải ngân hà, và đôi môi đỏ mọng khẽ cong lên thành một nụ cười đầy ẩn ý. Mỗi cử chỉ của nàng đều toát lên vẻ gợi cảm, như một bông hoa độc nở rộ trong đêm.

"Trình công tử quả nhiên là người biết giữ lời. Nghe danh đã lâu, nay mới được diện kiến, thật là may mắn." Giọng nói của Mị Lan ngọt ngào, quyến rũ, có chút khàn khàn đặc trưng, như một sợi tơ mềm mại quấn lấy thính giác, nhưng ẩn chứa một sức mạnh vô hình, một ý chí sắc bén.

Trình Vãn Sinh không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào. Anh nhẹ nhàng kéo chiếc ghế gỗ mun được điêu khắc tinh xảo đối diện với nàng, ngồi xuống một cách điềm tĩnh. Ánh mắt anh lướt nhanh quanh phòng, quan sát mọi chi tiết: bình hoa sứ trắng cắm cành lan dạ hương, bộ ấm trà bằng ngọc bích, bức bình phong thêu cảnh sơn thủy hữu tình, và cả những góc khuất có thể ẩn chứa tai mắt. Không có bất kỳ dấu hiệu nào đáng ngờ.

"Mị Lan cô nương quá lời," anh đáp, giọng trầm ổn, không nhanh không chậm. "Trình mỗ chỉ là tán tu vô danh, sao dám so với danh tiếng của cô nương vang khắp Trung Châu." Anh biết, khi đối diện với những người như Mị Lan, sự khiêm tốn giả tạo đôi khi lại là một vũ khí sắc bén. Nó khiến đối phương đánh giá thấp mình, hoặc ít nhất là không thể đoán được ý đồ thật sự.

Mị Lan khẽ cười, tiếng cười như tiếng chuông bạc nhưng vẫn giữ được vẻ quyến rũ. "Không dám nhận. Ta chỉ là một tiểu nữ nhân buôn bán nhỏ, không như Trình công tử, trong tay nắm giữ những bí mật có thể thay đổi cục diện Trung Châu." Đôi mắt phượng của nàng khẽ nheo lại, một tia sáng sắc bén lướt qua, như muốn xuyên thấu tâm can Trình Vãn Sinh. Nàng đưa tay thon dài, móng tay được sơn đỏ tươi, rót một chén trà linh nóng hổi, hương trà thoang thoảng dịu nhẹ. Cử chỉ duyên dáng nhưng ẩn chứa sự quan sát kỹ lưỡng, như đang muốn dò xét phản ứng của anh.

Trình Vãn Sinh khẽ nhíu mày, nhưng chỉ là một cái nhíu mày rất nhẹ, gần như không thể nhận ra. "Bí mật nào của Trình mỗ mà lại lọt vào tai cô nương? Hay cô nương có nhầm lẫn gì chăng?" Giọng anh vẫn điềm tĩnh, không chút dao động, nhưng ẩn chứa một sự cảnh giác cao độ. Anh biết Mị Lan đang thử anh, đang muốn xem anh sẽ phản ứng thế nào. Câu nói của nàng hàm ý rằng nàng đã biết ít nhiều về những hoạt động bí mật của anh, đặc biệt là những thông tin anh vừa thu thập được.

Mị Lan đặt chén trà xuống, khẽ nhấp một ngụm, ánh mắt không rời khỏi Trình Vãn Sinh. "Trình công tử, đừng vội chối. Trong Thiên Nguyên Đế Đô này, có điều gì mà Minh Nguyệt Lâu này không biết? Huống hồ, việc công tử hành động bí mật, lại liên quan đến những thế lực lớn như Mộ Dung Thế Gia và Thái Huyền Thánh Địa, há chẳng phải là một 'bí mật' đầy hấp dẫn sao?" Nàng nhấn mạnh chữ "bí mật", rồi lại nở một nụ cười quyến rũ, nhưng đôi mắt thì vẫn lạnh lùng và sắc bén. "Hơn nữa, ta nghe nói công tử đang tìm kiếm thứ gì đó... rất quan trọng. Một thứ có thể thay đổi vận mệnh của một người, hay thậm chí là cả một đại lục."

Trình Vãn Sinh im lặng, ánh mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào Mị Lan. Nàng đang ám chỉ đến Tiên Thiên Ấm Dương Đan, thứ mà anh đã tốn bao công sức để tìm kiếm bấy lâu nay. Thông tin này chỉ có rất ít người biết, và việc Mị Lan có thể nắm được nó cho thấy mạng lưới tình báo của nàng rộng lớn và đáng sợ đến mức nào. Anh không vội đáp lời, mà chỉ khẽ nâng chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, để hương vị chát dịu của trà linh lan tỏa trong khoang miệng, giúp anh giữ được sự tỉnh táo.

"Cô nương quả nhiên là người có mắt nhìn xa trông rộng," Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói mang một chút ẩn ý. "Nếu cô nương đã biết nhiều như vậy, vậy thì hẳn cô nương cũng hiểu rằng những 'bí mật' này đều ẩn chứa nguy hiểm chết người. Trình mỗ không nghĩ cô nương lại là người thích tìm kiếm phiền phức."

Mị Lan cười khẽ. "Nguy hiểm đi kèm với cơ hội, Trình công tử. Minh Nguyệt Lâu này không bao giờ từ chối những cơ hội có thể mang lại lợi ích." Nàng hơi nghiêng người về phía trước, để lộ thêm đường cong quyến rũ, mùi hương cơ thể thoang thoảng tỏa ra, khiến không khí trở nên ngột ngạt hơn. "Ta có một đề nghị. Một đề nghị có thể mang lại lợi ích cho cả hai chúng ta, và thậm chí còn giúp công tử tìm thấy thứ mình muốn nhanh hơn."

"Đề nghị gì?" Trình Vãn Sinh hỏi, ánh mắt vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng trong lòng anh đã bắt đầu phân tích những khả năng có thể xảy ra. Mị Lan sẽ không đưa ra một đề nghị đơn thuần. Chắc chắn sẽ có một cái giá, và cái giá đó sẽ không hề nhỏ.

"Một sự hợp tác," Mị Lan đáp, giọng nói như mê hoặc. "Công tử có thông tin, ta có mạng lưới và quyền lực. Ta giúp công tử đạt được mục đích, công tử giúp ta... đạt được những gì ta muốn." Nàng dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Trình Vãn Sinh, như muốn đọc vị tâm tư của anh. "Ta biết công tử đang tìm cách đối phó với Bách Lý Hồng. Và ta cũng biết, công tử có những thông tin mà ngay cả Mộ Dung Thế Gia cũng chưa chắc đã nắm giữ. Ta có thể giúp công tử biến những thông tin đó thành vũ khí."

Một sự hợp tác. Trình Vãn Sinh thầm nhẩm lại. Mị Lan đang muốn lợi dụng anh để đối phó với Bách Lý Hồng, hoặc ít nhất là để kiếm lợi từ cuộc chiến này. Nhưng đồng thời, nàng cũng đang đưa ra một con đường tắt cho anh. "Cái giá phải trả là gì?" Trình Vãn Sinh hỏi thẳng, không vòng vo.

Mị Lan nở một nụ cười bí ẩn. "Cái giá... sẽ phụ thuộc vào giá trị của những gì công tử mang lại. Nhưng ta đảm bảo, đó sẽ là một cái giá công bằng, và công tử sẽ không bao giờ cảm thấy hối hận." Nàng đứng dậy, nhẹ nhàng bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ánh trăng sáng vằng vặc trên bầu trời. Tiếng gió khẽ lùa qua khe cửa, mang theo hơi lạnh của đêm. "Suy nghĩ kỹ đi, Trình công tử. Thời gian không còn nhiều. Cuộc chiến ở Trung Châu đang đến hồi gay cấn, và kẻ nào có đủ thông tin, kẻ đó sẽ là người chiến thắng."

Trình Vãn Sinh không trả lời ngay. Anh nhìn bóng lưng quyến rũ của Mị Lan, trong lòng anh là một trận đấu tranh dữ dội. Hợp tác với Mị Lan là một con dao hai lưỡi. Một mặt, nàng có thể cung cấp cho anh những tài nguyên và thông tin quý giá mà anh không thể tự mình có được. Mặt khác, nàng là một người đầy mưu mô, và anh có thể dễ dàng bị nàng lợi dụng, hoặc thậm chí là rơi vào bẫy của nàng. Nhưng lời nói của nàng không sai, thời gian không còn nhiều. Anh không thể bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để sống sót và đạt được mục đích của mình.

"Ta cần thời gian để suy nghĩ," Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng lên tiếng. "Cô nương có thể cho ta một đêm được không?"

Mị Lan quay lại, ánh mắt nàng vẫn đầy ý cười. "Đương nhiên. Nhưng đừng để ta phải chờ đợi quá lâu, Trình công tử. Cơ hội không phải lúc nào cũng gõ cửa hai lần." Nàng khẽ vẫy tay, và tỳ nữ lúc nãy lại xuất hiện, cúi đầu chờ lệnh.

Trình Vãn Sinh đứng dậy, khẽ gật đầu chào Mị Lan. Anh không nói thêm lời nào, lặng lẽ bước ra khỏi phòng, để lại sau lưng mùi hương trầm thoang thoảng và ánh nến lung linh hắt lên khuôn mặt đầy suy tư của Mị Lan.

***

Trở về căn phòng trọ bí mật của mình, Trình Vãn Sinh không vội vã nghỉ ngơi dù đã khuya. Căn phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng gió khẽ lùa qua khe cửa sổ, tạo nên những âm thanh xào xạc mơ hồ. Mùi hương trầm từ Minh Nguyệt Lâu dường như vẫn còn vương vấn trên y phục anh, nhắc nhở anh về cuộc gặp gỡ vừa rồi. Anh ngồi lặng lẽ trên chiếc bàn gỗ, rót cho mình một chén trà nguội, phân tích từng lời nói, từng cử chỉ của Mị Lan.

"Nữ nhân này không đơn giản," Trình Vãn Sinh thầm nhủ, giọng nội tâm trầm lắng. Đề nghị của cô ta nghe có vẻ hấp dẫn, đầy hứa hẹn, nhưng cái giá phải trả chắc chắn không nhỏ. Cô ta muốn gì từ mình? Hay là muốn lợi dụng thông tin về Bách Lý Hồng mà anh đã thu thập được để kiếm lợi? Mị Lan không phải là loại người sẽ hành động vì chính nghĩa hay tình cảm. Mọi thứ nàng làm đều vì lợi ích. Vậy thì, lợi ích mà anh có thể mang lại cho nàng là gì? Và lợi ích mà nàng hứa hẹn, liệu có đủ để anh đánh đổi với rủi ro?

Trình Vãn Sinh lấy ra cuốn sổ nhỏ của mình, bắt đầu ghi chép những điểm đáng chú ý từ cuộc nói chuyện. Ánh mắt anh tập trung, ghi lại những chi tiết nhỏ nhất: cách Mị Lan nhấp trà, cách nàng cười, cách nàng nhấn nhá từng từ, và cả ánh mắt sắc bén ẩn sau vẻ quyến rũ. Anh phác thảo các kịch bản có thể xảy ra nếu anh đồng ý hợp tác, và cả những rủi ro đi kèm. Hợp tác với Mị Lan có thể giúp anh tiến nhanh hơn trong việc tìm kiếm Tiên Thiên Ấm Dương Đan, và có thêm đồng minh trong cuộc chiến với Bách Lý Hồng. Nhưng anh cũng có thể trở thành một con cờ trong tay nàng, bị nàng thao túng để đạt được mục đích riêng.

Trình Vãn Sinh biết, anh phải cực kỳ cẩn trọng. Mối quan hệ với Mị Lan không chỉ là một hợp tác đơn thuần, mà còn là một cuộc đấu trí ngầm, một vũ điệu của sự thăm dò và toan tính. Anh phải tìm ra điểm yếu của nàng, cũng như cách để đảm bảo rằng mình sẽ không bị nàng phản bội. Anh chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để sống sót trong thế giới khắc nghiệt này, đôi khi anh phải chấp nhận bước đi trên những sợi dây mỏng manh, giữa ranh giới của lợi ích và nguy hiểm.

Trong khi đó, ở một căn phòng khác, xa hoa hơn nhiều, trên đỉnh Minh Nguyệt Lâu, Mị Lan cũng đang nghiền ngẫm về 'tán tu' Trình Vãn Sinh. Nàng ngồi trước bàn trang điểm bằng gỗ tử đàn, tháo chiếc trâm cài tóc phượng hoàng, để mái tóc đen dài xõa xuống như dòng suối. Trong gương, khuôn mặt nàng vẫn xinh đẹp tuyệt trần, nhưng ánh mắt lại chứa đựng một sự tò mò và bất ngờ hiếm thấy.

"Trình Vãn Sinh... thật thú vị," nàng lẩm bẩm, giọng nói khàn khàn hơn một chút khi chỉ còn một mình. Nàng đã gặp vô số thiên tài, vô số cường giả, từ những kẻ kiêu ngạo đến những kẻ tham lam. Nhưng Trình Vãn Sinh lại khác. Hắn không tham lam, không kiêu ngạo, lại càng không ngu ngốc. Sự điềm tĩnh của hắn, ánh mắt sắc bén luôn ẩn chứa sự tính toán, và khả năng che giấu cảm xúc đến mức hoàn hảo, tất cả đều khiến nàng kinh ngạc. Minh Trí Hồ Điệp của nàng, một loại công pháp bói toán và dò xét tâm tư, dù đã được tu luyện đến đỉnh cao, cũng không hoàn toàn nhìn thấu được hắn.

"Hắn không phải là kẻ dễ bị thao túng," Mị Lan khẽ cười. "Nhưng cũng không phải là kẻ ngốc. Hắn hiểu rõ giá trị của mình, và giá trị của những gì ta có thể mang lại." Nàng vuốt ve chiếc trâm cài tóc bằng ngọc bích, ánh mắt xa xăm nhìn ra bầu trời đêm qua khung cửa sổ rộng lớn. "Một quân cờ tiềm năng, hoặc một đối thủ đáng gờm. Nhưng dù là gì đi nữa, hắn cũng là một nhân tố không thể bỏ qua trong cuộc chiến ở Trung Châu này."

Mị Lan nhớ lại ánh mắt của Trình Vãn Sinh khi nàng nhắc đến Tiên Thiên Ấm Dương Đan. Một tia dao động rất nhỏ, gần như không thể nhận ra, nhưng đủ để nàng xác nhận rằng hắn đang tìm kiếm nó. Điều này càng làm tăng thêm giá trị của Trình Vãn Sinh trong mắt nàng. Một người có thể thu thập thông tin về Bách Lý Hồng một cách bí mật, lại còn liên quan đến linh mạch cổ xưa dưới Cấm Địa Tổ Sư, và còn đang tìm kiếm Tiên Thiên Ấm Dương Đan... Hắn có thể là chìa khóa để nàng đạt được mục đích của mình.

Nàng đứng dậy, bước đến ban công, để gió đêm thổi tung mái tóc. "Sẽ có rất nhiều biến số," nàng thầm thì. Nhưng chính những biến số đó lại tạo nên sự thú vị. Cuộc gặp gỡ này, dù chỉ là bước khởi đầu, đã gieo mầm cho một mối quan hệ phức tạp, đầy toan tính giữa nàng và Trình Vãn Sinh. Nàng biết, hắn sẽ không dễ dàng tin tưởng nàng, và nàng cũng không dễ dàng tin tưởng hắn. Nhưng đôi khi, trong thế giới khắc nghiệt này, hai kẻ sói đơn độc lại có thể trở thành đồng minh tốt nhất để chống lại bầy hổ.

Trăng sáng vằng vặc trên cao, rải ánh bạc xuống khắp Thiên Nguyên Đế Đô. Dưới ánh trăng, cả Trình Vãn Sinh và Mị Lan đều đang chìm trong suy nghĩ, chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo trong vũ điệu mị ảnh của quyền lực và sinh tồn. Mối quan hệ giữa họ sẽ không chỉ dừng lại ở sự lợi dụng. Sẽ có lúc, những phẩm chất đặc biệt của Trình Vãn Sinh – sự cẩn trọng, trí tuệ sắc bén, và ý chí sống sót mãnh liệt – sẽ thu hút Mị Lan theo một cách mà nàng không ngờ tới, vượt xa những tính toán ban đầu. Nhưng đêm nay, tất cả vẫn chỉ là sự khởi đầu của một cuộc đấu trí đầy kịch tính.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.