Cơn mưa đêm qua đã tạnh, trả lại cho Thiên Nguyên Đế Đô một buổi sáng trong trẻo đến lạ lùng. Tia nắng đầu tiên của bình minh xuyên qua lớp mây mỏng, rọi vào thư phòng bí mật của Phủ Tổng Quản, nhuộm vàng những giá sách cũ kỹ và tấm bản đồ trải rộng trên bàn. Trình Vãn Sinh ngồi đó, vóc dáng hơi gầy nhưng ẩn chứa một sự tập trung đáng kinh ngạc, ánh mắt màu nâu sẫm lướt qua từng ký hiệu, từng đường nối chằng chịt trên bản đồ. Tiếng chim hót líu lo ngoài vườn, lẫn với tiếng bước chân đều đặn của thị vệ tuần tra, tạo nên một bản hòa tấu bình yên đến lạ, đối lập hoàn toàn với những con sóng ngầm đang cuộn trào trong tâm trí hắn.

Hắn đã dành cả đêm để nghiền ngẫm lại tất cả những thông tin mà Lâm Uyên và Hàn Nguyệt đã thu thập được. Mỗi vụ thâu tóm tài nguyên, mỗi sự biến mất bí ẩn của một tiểu thế lực, mỗi thỏa thuận thương mại mờ ám đều được hắn đánh dấu, phân tích. Cái âm mưu thâu tóm quy mô lớn của Mộ Dung Thế Gia và Bách Lý Hồng, cùng với những kẻ ẩn mình khác, giờ đây đã hiện rõ như một bức tranh đen tối. Mục đích không chỉ đơn thuần là quyền lực, mà còn là sự tích trữ tài nguyên để đối phó với tình trạng ‘Linh Khí Khô Kiệt’ cục bộ, và có lẽ, còn hơn thế nữa. Hắn biết, mình đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dấn thân vào. Triết lý sống sót của hắn không cho phép hắn đứng ngoài nhìn mọi thứ sụp đổ, bởi lẽ, khi đó, sẽ không còn nơi nào cho hắn dung thân.

“Mỗi bước đi đều phải cẩn trọng, một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến mọi thứ sụp đổ,” Trình Vãn Sinh thì thầm, giọng trầm lắng như tiếng gió thoảng. Hắn vuốt nhẹ lên tấm bản đồ, cảm nhận sự phức tạp và tàn khốc của thế giới này. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu được điều đó, ta phải sống sót." Hắn đã phác thảo những đường nét đầu tiên của kế hoạch: không trực diện, mà là gián tiếp, như một nghệ sĩ của sự hỗn loạn, gieo rắc những hạt giống ngờ vực và chia rẽ vào chính kế hoạch của kẻ thù. Nhưng để làm được điều đó, hắn cần thêm thông tin, những thông tin mà ngay cả Lâm Uyên hay Hàn Nguyệt cũng khó lòng chạm tới.

Đúng lúc đó, một làn gió nhẹ lướt qua khung cửa sổ đang khép hờ, mang theo một mùi hương trầm dịu nhẹ, thanh khiết. Trình Vãn Sinh khẽ nhíu mày, trực giác mách bảo hắn có điều gì đó bất thường. Hắn quay đầu, ánh mắt sắc bén quét qua căn phòng. Trên chiếc bàn trà nhỏ, nơi vừa nãy còn trống không, giờ đây lặng lẽ xuất hiện một phong thư màu đen, được niêm phong bằng một con dấu hình hoa lan tím. Không một âm thanh, không một dấu hiệu. Nếu không phải Trình Vãn Sinh có khả năng quan sát vượt trội, hắn đã bỏ qua nó.

Hắn từ từ vươn tay, nhấc phong thư lên. Chất liệu giấy mềm mại, mượt mà như lụa, và mùi hương trầm thoang thoảng từ nó không giống bất kỳ loại nào hắn từng ngửi trong Phủ Tổng Quản. Hắn cẩn trọng kiểm tra con dấu, không có dấu hiệu pháp trận hay cạm bẫy nào. Ánh mắt hắn lóe lên tia suy tư. Kẻ có thể đưa mật thư vào tận thư phòng bí mật của Tổng Quản Phủ mà không gây ra bất kỳ động tĩnh nào, chắc chắn không phải nhân vật tầm thường. Hơn nữa, mùi hương hoa lan tím… hắn đã từng ngửi thấy nó ở đâu đó. Một cái tên chợt lóe lên trong đầu hắn, mang theo một nụ cười nhạt không rõ ý vị.

Hắn nhẹ nhàng xé phong thư. Bên trong là một mảnh lụa mỏng, thêu hình hoa lan tinh xảo, trên đó chỉ vỏn vẹn mấy dòng chữ thanh thoát: "Hoàng hôn nay, Minh Nguyệt Lâu, phòng Thiên Thượng. Mị Lan kính mời Trình công tử."

Mị Lan. Quả nhiên là nàng. Trình Vãn Sinh không khỏi cảm thấy thú vị. Nàng, người phụ nữ với vẻ đẹp quyến rũ chết người và bộ óc sắc sảo không kém, nay lại chủ động tìm đến hắn. Điều này vừa nằm ngoài dự đoán, lại vừa hợp lý một cách kỳ lạ. Nàng chắc chắn đã theo dõi hắn, ít nhất là từ xa, và đã nắm bắt được một phần tình hình của hắn. Nhưng điều gì đã khiến nàng, một người luôn đứng ngoài những cuộc tranh giành quyền lực một cách lộ liễu, lại muốn gặp hắn vào thời điểm nhạy cảm này?

Hắn gấp mảnh lụa lại, đặt nó cẩn thận vào túi áo. Ánh mắt hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tia nắng ban mai đang nhảy múa trên tán lá xanh tươi. Mị Lan không phải là một người đơn giản, mỗi lời nói, mỗi hành động của nàng đều ẩn chứa nhiều tầng ý nghĩa. Lời mời gặp mặt này, chắc chắn không chỉ là một cuộc trò chuyện xã giao. Nó là một ván cờ, và Trình Vãn Sinh cảm thấy mình đã bị kéo vào đó, dù muốn hay không.

"Minh Nguyệt Lâu, phòng Thiên Thượng..." Hắn lẩm bẩm. Minh Nguyệt Lâu là nơi tụ tập của giới quyền quý, nơi những tin tức, giao dịch ngầm diễn ra. Phòng Thiên Thượng lại là nơi riêng tư nhất, cao cấp nhất, dành cho những cuộc gặp gỡ bí mật bậc nhất. Mị Lan đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Trình Vãn Sinh đứng dậy, bước đến bên bàn trà, rót một chén linh trà thanh khiết. Hắn nhấp một ngụm nhỏ, để vị đắng chát lan tỏa trong khoang miệng, giúp tâm trí thêm phần tỉnh táo. Kế hoạch của hắn vẫn còn đang trong giai đoạn phôi thai, và sự xuất hiện của Mị Lan có thể là một biến số khó lường, hoặc cũng có thể là một cơ hội vàng. Hắn cần phải cẩn trọng, nhưng không thể bỏ lỡ. "Để sống sót, đôi khi phải tạo ra những con đường mới, ngay cả khi nó dẫn vào tâm bão." Hắn tự nhắc nhở bản thân. Mị Lan, với mạng lưới thông tin và mối quan hệ sâu rộng của nàng, chắc chắn có thể cung cấp những gì hắn cần, nhưng cái giá phải trả sẽ là gì?

Trình Vãn Sinh quay trở lại bàn làm việc, ánh mắt sắc bén lướt qua bản đồ một lần nữa. Hắn bắt đầu điều chỉnh kế hoạch, tính toán thêm yếu tố Mị Lan vào trong đó. Hắn sẽ đến Minh Nguyệt Lâu, nhưng không phải với tâm thế bị động. Hắn sẽ biến cuộc gặp gỡ này thành một phần trong ván cờ của chính hắn.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời phía Tây Thiên Nguyên Đế Đô. Những ánh đèn lồng bắt đầu được thắp sáng, lấp lánh như những vì sao rơi trên mặt đất. Trình Vãn Sinh, trong một bộ y phục màu xám tro đơn giản, khuôn mặt được Huyễn Ảnh Phù khéo léo biến đổi thành một dung mạo bình thường đến mức dễ bị lãng quên, bước đi trên con phố đông đúc. Tiếng rao hàng, tiếng cười nói, tiếng bánh xe lộc cộc trên đường lát đá hòa vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của cuộc sống đế đô. Hắn di chuyển khéo léo giữa đám đông, như một bóng ma, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Huyễn Ảnh Phù đã không còn đủ hiệu quả trước Thiên La Kính của Hàn Thiên Vũ, nhưng trong một môi trường đông đúc như thế này, nó vẫn đủ để giúp hắn ẩn mình khỏi những ánh mắt tò mò thông thường.

Minh Nguyệt Lâu sừng sững giữa lòng thành, như một ngọn núi nhỏ được tạc từ gỗ đàn hương quý và đá cẩm thạch trắng. Tòa lầu cao ngất ngưởng, kiến trúc tinh xảo, từng đường nét chạm khắc đều toát lên vẻ sang trọng và quyền uy. Từ xa nhìn lại, nó giống như một đóa sen trắng khổng lồ nở rộ dưới ánh trăng, tỏa ra một khí chất thanh tao, thoát tục. Tuy nhiên, Trình Vãn Sinh biết, vẻ đẹp đó chỉ là lớp vỏ bọc, bên trong là cả một thế giới của những âm mưu, giao dịch ngầm và quyền lực.

Hắn không đi qua cửa chính, mà men theo một con hẻm nhỏ phía sau, nơi có một lối đi bí mật dành riêng cho những vị khách đặc biệt. Mùi trầm hương thoang thoảng trong không khí, lẫn với mùi rượu linh và mùi hoa quý từ những khu vườn bên trong. Tiếng nhạc du dương, êm ái vọng ra từ bên trong, như mời gọi, như mê hoặc. Không khí ở đây trang trọng, tinh tế, nhưng cũng ẩn chứa một sự căng thẳng vô hình. Linh khí trong Minh Nguyệt Lâu được điều hòa đến mức hoàn hảo, khiến người ta cảm thấy thư thái, nhưng Trình Vãn Sinh lại cảm nhận được một sự kiểm soát vô hình, một cái bẫy tinh vi.

Một thị nữ mặc y phục màu xanh lam, dung mạo thanh tú, lặng lẽ xuất hiện từ trong bóng tối, cúi đầu chào hắn một cách cung kính. "Mời công tử theo tiểu nữ." Giọng nói của nàng nhỏ nhẹ như tiếng gió, nhưng đủ để Trình Vãn Sinh nhận ra nàng đã được Mị Lan căn dặn. Hắn gật đầu, theo nàng bước vào bên trong. Lối đi quanh co, lát gạch hoa văn tinh xảo, ánh sáng dịu nhẹ từ những chiếc đèn lồng treo cao dẫn đường. Trình Vãn Sinh quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết, từng góc khuất, không bỏ qua bất kỳ một điểm đáng ngờ nào. Hắn biết, trong những nơi như thế này, một bức họa trên tường hay một chậu cây cảnh cũng có thể che giấu một pháp trận giám sát tinh vi.

Cuối cùng, nàng thị nữ dừng lại trước một cánh cửa gỗ đàn hương được chạm khắc tinh xảo. "Phòng Thiên Thượng, đã đến. Mị Lan tiểu thư đang chờ." Nàng khẽ gõ cửa, rồi lặng lẽ lùi lại, biến mất vào bóng tối như chưa từng xuất hiện. Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, điều chỉnh lại tâm trạng. Hắn không đẩy cửa ngay, mà dành một khoảnh khắc để cảm nhận khí tức bên trong. Một làn khí tức nồng đậm, quyến rũ, không lẫn vào đâu được. Mị Lan.

Hắn đẩy cửa bước vào. Căn phòng rộng rãi, được trang trí bằng những vật phẩm quý giá, lụa là gấm vóc. Một chiếc bàn trà thấp đặt giữa phòng, trên đó là một bộ trà cụ bằng ngọc bích, tỏa ra linh khí nhàn nhạt. Cửa sổ lớn nhìn ra toàn cảnh Thiên Nguyên Đế Đô, nơi ánh trăng đã bắt đầu nhô lên, đổ một vầng sáng bạc xuống những mái nhà.

Mị Lan đang ngồi đó, lưng tựa vào chiếc gối thêu rồng phượng, dáng vẻ lười biếng nhưng đôi mắt phượng dài lại sắc sảo đến kinh người. Nàng mặc một bộ y phục lụa mỏng màu đỏ thẫm, ôm sát lấy thân hình bốc lửa, khoe trọn những đường cong quyến rũ. Mái tóc đen dài gợn sóng được thả tự nhiên, óng ả như suối. Môi nàng đỏ mọng, khẽ cong lên thành một nụ cười nửa miệng, ẩn chứa sự mê hoặc và cả một chút thách thức. Mùi hương liệu cao cấp từ nàng bao trùm cả căn phòng, ngọt ngào nhưng cũng đầy quyền lực.

Trình Vãn Sinh không lộ vẻ kinh ngạc hay thán phục, chỉ khẽ gật đầu. "Mị tiểu thư." Hắn tiến đến chiếc ghế đối diện, thong thả ngồi xuống. Hắn không ngồi thẳng lưng, mà hơi ngả người ra sau, dáng vẻ có chút bất cần nhưng ánh mắt vẫn sắc bén quan sát mọi động thái của nàng.

Mị Lan đặt tay lên ấm trà ngọc bích, rót một chén trà nóng hổi, khói lượn lờ. "Không ngờ Trình công tử lại cẩn trọng đến vậy. Nhưng ta tin, đề nghị của ta sẽ khiến công tử phải suy nghĩ." Giọng nói của nàng ngọt ngào, quyến rũ, có chút khàn khàn, như một bản tình ca mời gọi.

Trình Vãn Sinh nhấp một ngụm trà. Vị trà thanh mát, linh khí dồi dào, quả là thượng phẩm. "Đề nghị của Mị tiểu thư hẳn không đơn giản. Xin mời nói thẳng vấn đề." Hắn không muốn dài dòng, cũng không muốn bị nàng dẫn dắt vào những lời lẽ vòng vo. Sự trực tiếp của hắn khiến nụ cười trên môi Mị Lan càng thêm sâu. Nàng thích những người đàn ông thẳng thắn, đặc biệt là khi họ thẳng thắn trong một cuộc đối đầu cân não.

Mị Lan đặt chén trà xuống, đôi mắt phượng nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, như muốn nhìn thấu tâm can hắn. "Công tử luôn là một người thực tế. Vậy thì ta cũng không giấu giếm." Nàng khẽ vẫy tay, một tấm bản đồ nhỏ bằng da dê được thêu bằng chỉ vàng hiện ra trên bàn, cùng với vài văn bản mật được niêm phong kỹ lưỡng. "Thứ công tử đang tìm kiếm, và thứ đang tìm kiếm công tử, đều có liên quan đến những thứ này."

***

Ánh trăng đã lên cao, rọi sáng vằng vặc qua khung cửa sổ lớn của phòng Thiên Thượng, Minh Nguyệt Lâu, chiếu rọi lên tấm bản đồ da dê và những văn bản mật trên bàn. Khói trà vẫn lượn lờ, mang theo mùi hương dịu nhẹ, nhưng không khí trong phòng đã trở nên căng thẳng đến nghẹt thở. Trình Vãn Sinh nhìn Mị Lan, ánh mắt trầm tĩnh nhưng nội tâm đang dậy sóng.

Mị Lan không vội vàng, nàng từ tốn nhấp một ngụm trà, rồi đặt chén xuống. "Trình công tử, hẳn người đã biết Hàn Thiên Vũ đang truy lùng người gắt gao thế nào." Nàng bắt đầu, giọng nói vẫn ngọt ngào nhưng ẩn chứa sự sắc bén. "Hắn không chỉ muốn mạng công tử, hắn muốn thứ công tử có, thứ mà hắn nghĩ sẽ giúp hắn vượt lên mọi thiên tài khác. Hắn tin rằng Tiên Thiên Ấm Dương Đan không chỉ là một linh dược, mà còn là chìa khóa mở ra một con đường tu luyện siêu việt, một bí mật mà chỉ người mới nắm giữ." Nàng hơi ngừng lại, quan sát phản ứng của Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ khẽ gật đầu. "Thông tin này, ta đã biết một phần." Hắn đã lường trước được điều này. Hàn Thiên Vũ là một kẻ kiêu ngạo, đầy tham vọng, và luôn ám ảnh bởi việc vượt qua người khác. Việc hắn truy lùng Trình Vãn Sinh không chỉ vì thù hằn cá nhân, mà còn vì khao khát có được cơ duyên Tiên Thiên Ấm Dương Đan mà hắn cho là Trình Vãn Sinh đã độc chiếm.

"Nhưng đó chỉ là bề nổi của tảng băng chìm." Mị Lan nói tiếp, ánh mắt trở nên sâu hơn. "Mộ Dung Thế Gia, và cả Bách Lý Hồng nữa, họ đang chơi một ván cờ lớn hơn nhiều, liên quan đến cả cục diện Trung Châu, thậm chí là những bí mật của Thiên Đạo sau sự kiện 'Linh Khí Khô Kiệt' năm xưa." Nàng dùng ngón tay thon dài, móng tay đỏ mọng, chỉ vào những điểm được đánh dấu trên bản đồ. "Âm mưu thâu tóm các tiểu thế lực, các nguồn tài nguyên, không chỉ là để củng cố quyền lực hay tích trữ linh thạch. Họ đang tìm kiếm một thứ khác."

Trình Vãn Sinh nheo mắt, lắng nghe từng lời của nàng. Thông tin này trùng khớp với những gì hắn đã phân tích, nhưng cái "thứ khác" mà Mị Lan nhắc đến lại khiến hắn bất ngờ. "Mảnh vỡ của Thiên Đạo?" Hắn hỏi, giọng trầm đục. Hắn đã nghe về sự kiện 'Linh Khí Khô Kiệt' cục bộ năm xưa, một sự kiện bí ẩn khiến nhiều linh mạch bị suy yếu, ảnh hưởng đến sự tu luyện của cả đại lục. Nhưng hắn chưa từng nghĩ nó lại liên quan đến "Thiên Đạo".

Mị Lan gật đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng hơn. "Đúng vậy. Sau sự kiện 'Linh Khí Khô Kiệt' cục bộ, có tin đồn rằng không chỉ linh khí bị hao tổn, mà cả trật tự của Thiên Đạo cũng bị ảnh hưởng, để lại những 'mảnh vỡ' tiềm ẩn. Những mảnh vỡ này, nếu được tìm thấy và hấp thụ, có thể mang lại sức mạnh vượt xa cảnh giới bình thường, thậm chí là cơ hội chạm đến những bí ẩn vĩnh hằng. Mộ Dung Thế Gia tin rằng Tiên Thiên Ấm Dương Đan có liên quan mật thiết đến những mảnh vỡ này, hoặc ít nhất, có thể chỉ ra vị trí của chúng."

Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu. Thông tin này quá lớn, vượt xa mọi dự đoán của hắn. Hắn đã nghĩ âm mưu thâu tóm là để tranh giành tài nguyên, nhưng không ngờ nó lại liên quan đến cả Thiên Đạo và những bí mật siêu việt như vậy. Điều này cũng giải thích tại sao Hàn Thiên Vũ lại ám ảnh đến thế, không chỉ muốn linh dược mà còn muốn bí mật đằng sau nó.

"Họ muốn tạo ra một 'sự kiện' lớn," Mị Lan tiếp tục, giọng nàng trở nên lạnh lẽo. "Một sự kiện đủ chấn động để khuấy động toàn bộ Trung Châu, tạo ra sự hỗn loạn cần thiết để che giấu hành động của họ, đồng thời kích hoạt hoặc phơi bày vị trí của những 'mảnh vỡ' đó. Và công tử, với danh tiếng 'kẻ mang điềm xấu' và mối liên hệ với Tiên Thiên Ấm Dương Đan, chính là một con cờ hoàn hảo trong kế hoạch của họ, dù công tử có muốn hay không."

Mị Lan nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, đôi mắt nàng lấp lánh dưới ánh trăng. "Ta muốn công tử giúp ta phá hoại kế hoạch này. Không phải để làm anh hùng, mà để bảo vệ lợi ích của cả hai ta. Ta sẽ cung cấp thông tin, bảo vệ công tử khỏi những mối nguy hiểm không đáng có, và sau này, sẽ có những cơ hội khác mà công tử khó lòng từ chối. Ngược lại, công tử sẽ là người gây ra sự hỗn loạn cần thiết, đánh lạc hướng bọn họ, khiến kế hoạch của Mộ Dung Thế Gia và Hàn Thiên Vũ đổ vỡ."

Trình Vãn Sinh im lặng hồi lâu, trong đầu hắn là một cơn bão dữ dội của những suy nghĩ và tính toán. Những gì Mị Lan nói, vừa đáng sợ lại vừa đầy cám dỗ. Nó giải thích mọi thứ, từ sự ám ảnh của Hàn Thiên Vũ đến hành động quyết liệt của Mộ Dung Thế Gia. Hắn nhận ra, mình đã bị cuốn vào một ván cờ lớn hơn rất nhiều so với tưởng tượng, một ván cờ mà kẻ thua cuộc sẽ mất tất cả, không chỉ là sinh mạng mà còn là mọi hy vọng về tương lai. Nếu hắn đứng ngoài, hắn sẽ trở thành con tốt thí, bị các thế lực lớn lợi dụng rồi vứt bỏ. Nhưng nếu hắn tham gia, hắn có thể lèo lái tình thế theo hướng có lợi cho mình.

“Cái giá là gì?” Trình Vãn Sinh hỏi, giọng nói trầm tĩnh đến lạ thường, như thể hắn đang nói về một chuyện không liên quan đến mình. “Và tại sao Mị tiểu thư lại tin tưởng ta có thể làm được?” Hắn không tin vào sự giúp đỡ vô điều kiện, đặc biệt là từ một người như Mị Lan. Nàng luôn có mục đích riêng, và hắn cần phải biết nó là gì.

Mị Lan nở một nụ cười quyến rũ, đôi mắt phượng cong lên đầy ẩn ý. Nàng nghiêng người về phía trước một chút, khiến mùi hương trên cơ thể nàng càng thêm nồng nàn. "Cái giá ư? Đó là sự hợp tác. Chúng ta sẽ là những đồng minh trên cùng một con thuyền, cùng nhau vượt qua giông bão này. Còn về việc ta tin tưởng công tử..." Nàng khẽ bật cười, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc, nhưng cũng ẩn chứa sự sắc lạnh. "Trình công tử, người là một kẻ sống sót. Và để sống sót trong cái thế giới tu tiên khắc nghiệt này, người không chỉ có thực lực, mà còn có trí tuệ, sự nhẫn nại, và hơn hết, là khả năng biến nguy thành cơ. Ta cần một người như vậy. Một người không bị những khái niệm đạo đức hay chính nghĩa ràng buộc, chỉ quan tâm đến mục tiêu cuối cùng."

Nàng chỉ vào tấm bản đồ một lần nữa. "Họ muốn khuấy động Trung Châu, tạo ra một 'sự kiện' để đạt được mục đích của mình. Chúng ta cũng sẽ khuấy động Trung Châu, nhưng theo cách của chúng ta. Để khi cơn bão tan đi, kẻ đứng vững không phải là họ, mà là chúng ta." Mị Lan nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng đầy thách thức và mời gọi. "Công tử, người có dám đặt cược không?"

***

Đêm đã khuya, chỉ còn ánh trăng bạc và những ngọn đèn lồng mờ ảo soi chiếu căn phòng Thiên Thượng. Lời đề nghị của Mị Lan, cùng với những thông tin động trời nàng vừa tiết lộ, vẫn lơ lửng trong không khí, nặng nề như một tảng đá đè nặng lên tâm trí Trình Vãn Sinh. Hắn im lặng hồi lâu, ánh mắt sắc bén quét qua từng đường nét trên khuôn mặt xinh đẹp của Mị Lan, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu dối trá hay che giấu nào. Tuy nhiên, Mị Lan vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, tự tin, như thể nàng đã dự đoán được mọi câu hỏi và sự hoài nghi của hắn.

Các thông tin nàng đưa ra, dù kinh khủng đến mức nào, lại khớp với những mảnh ghép mà Trình Vãn Sinh đã thu thập được. Âm mưu thâu tóm, sự truy lùng của Hàn Thiên Vũ, tất cả đều được giải thích một cách hợp lý hơn khi gắn liền với "mảnh vỡ của Thiên Đạo" và sự kiện "Linh Khí Khô Kiệt" năm xưa. Một ván cờ lớn như vậy, Trình Vãn Sinh chưa từng nghĩ mình sẽ bị kéo vào. Hắn vốn chỉ muốn sống sót một cách an ổn, tránh xa mọi rắc rối. Nhưng giờ đây, rắc rối đã chủ động tìm đến hắn, và nó lớn đến mức hắn không thể làm ngơ.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, để mùi trầm hương và mùi hương liệu của Mị Lan thấm vào khứu giác, giúp hắn tập trung. Hắn lại nhớ về lời độc thoại của mình đêm qua, về việc trở thành "nghệ sĩ của sự hỗn loạn". Mị Lan đang đưa cho hắn một sân khấu lớn hơn, một vở kịch nguy hiểm hơn, nhưng cũng hứa hẹn một cơ hội sống sót rõ ràng hơn nếu hắn có thể điều khiển được nó.

"Mị tiểu thư muốn gì từ ván cờ này?" Trình Vãn Sinh mở mắt, ánh mắt hắn sắc lạnh như dao. "Đừng nói là vì chính nghĩa. Giữa chúng ta, khái niệm đó quá xa xỉ." Hắn không tin vào những lời đường mật, đặc biệt là từ một người phụ nữ thực dụng như Mị Lan. Hắn cần sự thật, dù nó có tàn khốc đến đâu.

Mị Lan khẽ cười, tiếng cười nhỏ nhẹ nhưng đầy mê hoặc. "Công tử nói đúng. Chính nghĩa chỉ là vỏ bọc cho những kẻ yếu đuối hoặc ngu xuẩn. Ta muốn sống sót, và có được vị thế xứng đáng với tài năng và nỗ lực của mình. Giống như công tử vậy thôi." Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng ẩn chứa một sự thấu hiểu sâu sắc. "Chẳng qua, con đường của ta cần một người như công tử. Ta có thông tin, ta có mạng lưới, ta có khả năng dẫn dắt. Nhưng ta thiếu một kẻ có thể khuấy động ván cờ từ bên trong, một kẻ mà không ai ngờ tới, một kẻ có thể tạo ra những biến số mà không ai lường trước được."

Nàng vươn tay, chạm nhẹ vào tấm bản đồ da dê trên bàn. "Mộ Dung Thế Gia và Bách Lý Hồng đã chuẩn bị quá kỹ lưỡng. Kế hoạch của họ như một cỗ máy khổng lồ, vận hành một cách tàn nhẫn và hiệu quả. Để phá vỡ nó, không thể dùng sức mạnh trực diện. Phải dùng mưu mẹo, phải dùng sự hỗn loạn. Và công tử, người chính là bậc thầy trong việc đó."

Trình Vãn Sinh trầm tư. Mị Lan nói đúng. Hắn không phải là kẻ thích đối đầu trực diện, mà là kẻ giỏi lợi dụng tình thế, giỏi tìm kiếm khe hở trong vòng vây của kẻ địch. Triết lý của hắn luôn là tìm cách sống sót, và đôi khi, để sống sót, hắn phải chấp nhận những rủi ro điên rồ nhất. Ván cờ này, mặc dù nguy hiểm đến tính mạng, lại mang đến một cơ hội hiếm có để hắn không chỉ tự bảo vệ mình, mà còn có thể định hình lại cục diện Trung Châu theo hướng có lợi cho hắn.

"Mối nguy hại từ Hàn Thiên Vũ và Mộ Dung Thế Gia không chỉ là với ta, mà là với bất kỳ ai cản đường họ. Và nếu họ thành công trong việc tìm kiếm 'mảnh vỡ của Thiên Đạo', cục diện tu tiên của Trung Châu sẽ thay đổi mãi mãi." Mị Lan nói tiếp, giọng nàng trở nên nghiêm trọng. "Khi đó, những kẻ như chúng ta, những kẻ không có chỗ dựa vững chắc, sẽ càng khó lòng tồn tại."

Trình Vãn Sinh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng vẫn soi rọi Thiên Nguyên Đế Đô. Thành phố hùng vĩ ấy, giờ đây, trong mắt hắn, không khác gì một chiến trường khổng lồ, nơi những thế lực vô hình đang âm thầm giao tranh. Hắn cảm nhận được sự lạnh lẽo của đêm khuya, hòa cùng sự lạnh lẽo của ván cờ sinh tử mà hắn sắp đặt cược.

Hắn quay lại nhìn Mị Lan. Đôi mắt nàng lấp lánh như hai viên bảo ngọc dưới ánh trăng. Nàng không ép buộc, chỉ đặt ra những lựa chọn. Và Trình Vãn Sinh, hắn không còn là một tạp dịch ngoại môn, hay một kẻ trốn chạy đơn thuần. Hắn đã là một phần của cơn bão.

"Vậy ra, chúng ta đều là những kẻ mưu sinh trong bể khổ này, Mị tiểu thư." Trình Vãn Sinh khẽ nói, khóe môi hắn khẽ cong lên một nụ cười nhạt, ánh mắt sâu thẳm ẩn chứa một quyết định đã được đưa ra. Hắn không nói đồng ý, nhưng câu nói đó đã là một lời chấp thuận. Một lời chấp thuận cho một ván cờ lớn, một lời chấp thuận cho một mối quan hệ phức tạp, và một lời chấp thuận cho sự hỗn loạn sắp đến.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.