Cấm Địa Thần Mộ, vốn dĩ đã là một cấm địa mang theo dấu vết của thời gian và những trận chiến cổ xưa, giờ đây lại càng tan hoang hơn sau những gì vừa diễn ra. Không còn tiếng gầm thét kinh hoàng của Đông Phương Hạo, cũng chẳng còn âm thanh xé rách của Cổng Không Gian Hư Vô khi nó bị 'uốn cong' một cách tàn bạo. Một sự im lặng đáng sợ bao trùm lấy không gian, chỉ còn lại những tiếng rì rầm khe khẽ của năng lượng hỗn loạn đang dần lắng xuống, như hơi thở cuối cùng của một quái vật khổng lồ vừa bị khuất phục.

Những khối đá khổng lồ lơ lửng, từng là những đài tế đàn hay di tích của một nền văn minh đã mất, giờ đây mang theo những vết nứt sâu hoắm, rỉ ra thứ ánh sáng hư ảo như máu của tinh linh. Các tinh thể năng lượng kỳ lạ, từng rực rỡ như những vì sao xa xôi, giờ đây mờ đục và vỡ vụn, rơi lả tả xuống tựa như mưa tuyết pha lê. Mùi hương nguyên tố nguyên thủy, mùi năng lượng hỗn loạn, và cả cái mùi hư vô lạnh lẽo của không gian bị xé toạc, tất cả quyện vào nhau, tạo thành một thứ khí vị nồng nặc, gai người, khiến cho mỗi hơi thở đều trở nên nặng nhọc.

Bầu không khí căng như dây đàn, không phải vì áp lực của pháp thuật đang vận hành, mà là vì sự đè nén của những cảm xúc tiêu cực. Áp lực đến nghẹt thở không chỉ đến từ sự bóp méo của quy tắc không gian và thời gian xung quanh, mà còn đến từ ánh mắt của hàng trăm cường giả còn sống sót, tất cả đều đổ dồn về một bóng hình duy nhất đang đứng lặng lẽ giữa trung tâm đống đổ nát.

Đông Phương Hạo, kẻ vừa gầm thét trong cuồng nộ và hoảng loạn, giờ đây nằm vắt vẻo trên một phiến đá khổng lồ, thân hình cường tráng từng một thời ngạo nghễ giờ đây rách nát, máu nhuộm đỏ y phục lụa đen. Hắn không chết, nhưng hơi thở thoi thóp, ánh mắt sắc như dao cau nay chỉ còn là một sự căm phẫn đến tận cùng, pha lẫn nỗi hoang mang tột độ. Hắn đã bị biến thành một vật chứa sống, một con đập bất đắc dĩ cho một phần sức mạnh của Thực thể cổ xưa, bị giam cầm trong chính cái bẫy mà Trình Vãn Sinh đã giăng ra. Hắn cố gắng cử động, nhưng mỗi thớ thịt, mỗi kinh mạch đều bị xiềng xích bởi thứ năng lượng nghịch đảo mà Trình Vãn Sinh đã cố tình định tuyến vào cơ thể hắn. Căm hờn, tuyệt vọng, và một nỗi sợ hãi vô hình luẩn quẩn trong ánh mắt hắn khi hắn nhìn về phía Trình Vãn Sinh.

Và Trình Vãn Sinh, trung tâm của mọi sự chú ý, lại đứng đó, bình thản đến lạ thường. Y phục tối màu của hắn không một vết xước đáng kể, khí tức bình ổn đến đáng sợ, như thể hắn chỉ là một kẻ ngoài cuộc vừa chứng kiến một trận chiến khốc liệt, chứ không phải là người đã gián tiếp xoay chuyển cục diện, đẩy Đông Phương Hạo vào cảnh khốn cùng và hoàn tất phong ấn Thiên Ngoại. Dáng người hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai, khuôn mặt bình thường, không quá nổi bật, nhưng đôi mắt nâu sẫm giờ đây lại sắc lạnh đến kinh người. Chúng không biểu lộ sự đắc thắng, cũng chẳng có chút cảm thông, chỉ là một sự điềm tĩnh tuyệt đối, một sự chấp nhận số phận đã an bài. Chiếc Bích Lạc Linh Giáp ẩn dưới lớp áo choàng đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của nó, bảo vệ hắn khỏi mọi tổn thương vật lý giữa trận cuồng phong năng lượng vừa qua, khiến hắn trở thành một hình ảnh đối lập hoàn toàn với sự tan hoang xung quanh.

Các cường giả 'chính đạo' khác, những người vừa dốc cạn sức lực để chống lại sự xâm lấn từ Thiên Ngoại, giờ đây ai nấy đều kiệt quệ. Quần áo họ rách nát, nhiều người bị thương nặng, máu chảy đầm đìa, nhưng nỗi đau thể xác dường như không sánh bằng sự kinh hoàng và phẫn nộ trong lòng. Họ đã chiến đấu anh dũng, đã chuẩn bị tinh thần cho một sự hy sinh vĩ đại, nhưng kết quả lại đến theo một cách mà không ai ngờ tới, một cách mà họ không thể chấp nhận. Cái chết của một số đồng đạo đã nỗ lực đến phút cuối, hy sinh thân mình trong nỗ lực bảo vệ Thánh Điện, giờ đây lại bị họ quy kết một cách mù quáng vào hành động khó hiểu của Trình Vãn Sinh.

Những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên, như những đốm lửa nhỏ nhen nhóm trong đống tro tàn của sự hỗn loạn. Ban đầu chỉ là những lời thì thầm, rồi dần dần lớn hơn, biến thành những tiếng chất vấn đầy sự ngờ vực và căm ghét.

Một Thái Thượng Trưởng Lão của Vô Danh Tông, người có vẻ ngoài phúc hậu nhưng ánh mắt sâu thẳm khó dò, giờ đây lại mang vẻ mặt tái mét vì kiệt sức. Lão chống kiếm đứng dậy, thân thể run rẩy, giọng nói yếu ớt nhưng đầy phẫn nộ, xuyên thấu không gian im ắng: “Ngươi... ngươi đã làm gì?! Thủ đoạn hèn hạ như vậy... Ngươi đã đánh đổi cái gì để phong ấn được Thiên Ngoại?!” Lời nói của lão, dù thều thào, nhưng lại ẩn chứa một sự phẫn nộ không thể che giấu, như thể Trình Vãn Sinh đã xúc phạm đến toàn bộ niềm tin và lý tưởng của lão.

Lời nói của lão như một tia lửa châm ngòi cho ngọn lửa phẫn nộ đang âm ỉ. Hàng loạt cường giả khác cũng bắt đầu lên tiếng, lời lẽ gay gắt hơn, trực tiếp hơn.

“Kẻ mang điềm xấu! Hắn đã lợi dụng sự hỗn loạn để đạt được mục đích của mình, thậm chí còn hy sinh cả Vực Sâu Vô Tận để đổi lấy sự an toàn tạm thời!” Một cường giả với mái tóc bù xù vì trận chiến, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt lại dồn nén sự phẫn nộ, gầm lên. Hắn chỉ tay vào Trình Vãn Sinh, ngón tay run rẩy, như muốn xé toạc hắn ra thành từng mảnh. “Hắn đã gián tiếp gây ra cái chết của bao nhiêu anh hùng! Đáng chết!”

“Đúng vậy! Chúng ta đã có thể phong ấn Thiên Ngoại một cách quang minh chính đại hơn! Hắn đã khiến bao nhiêu đạo hữu phải chết một cách vô nghĩa!” Một người khác phụ họa, ánh mắt tràn ngập sự khinh bỉ. Họ không thấy được sự thiếu sót trong kế hoạch của chính họ, không thấy được cái giá mà họ đã suýt phải trả nếu không có sự can thiệp của Trình Vãn Sinh.

“Thủ đoạn tàn nhẫn, dơ bẩn! Hắn không xứng đáng là người của chính đạo!”

Những lời buộc tội liên tục dội vào Trình Vãn Sinh, như những mũi tên độc xuyên thấu không khí. Ánh mắt khinh bỉ, sợ hãi, và phẫn nộ đổ dồn về phía hắn. Họ không nhìn thấy sự phức tạp trong kế hoạch của hắn, không thấy được sự tính toán tỉ mỉ để đạt được hiệu quả tối ưu với cái giá thấp nhất cho Đại lục Huyền Hoang. Họ chỉ thấy sự mất mát, thấy cái chết của những người mà họ cho là "anh hùng", và họ cần một kẻ để đổ lỗi.

Trình Vãn Sinh chỉ im lặng lắng nghe. Hắn không một lời biện minh. Đôi mắt nâu sẫm của hắn quét một lượt qua từng khuôn mặt đang phẫn nộ, từng ánh mắt đang nhìn hắn như một kẻ tội đồ. Rồi hắn lại đưa mắt nhìn Đông Phương Hạo, kẻ đang nằm đó, ánh mắt vẫn đầy sự đe dọa nhưng pha lẫn hoang mang tột độ, cố gắng chống đỡ nỗi đau thể xác và sự giam cầm của năng lượng. Trình Vãn Sinh biết, Đông Phương Hạo đã hiểu một phần sự thật, nhưng sự kiêu ngạo và cuồng vọng của hắn đã bị nghiền nát dưới chân phương pháp tàn nhẫn và hiệu quả của Trình Vãn Sinh.

Y phục của Trình Vãn Sinh, với chiếc Bích Lạc Linh Giáp bảo vệ bên trong, đã khiến hắn trông như một kẻ vô sự giữa bãi chiến trường thảm khốc. Điều này càng làm tăng thêm sự ngờ vực và căm ghét của những người xung quanh. Họ kiệt sức, họ bị thương, còn hắn thì đứng đó, lạnh lùng và hoàn toàn nguyên vẹn. Sự đối lập này quá rõ ràng, quá khó chấp nhận.

Trình Vãn Sinh cảm nhận được cái nhìn của thế giới đang đè nặng lên mình, cảm nhận được cái nhãn hiệu "kẻ mang điềm xấu" đang dần được đóng đinh vào số phận hắn. Hắn không hề hối hận. Những ký ức về Thượng Quan Lăng, về lời dặn dò "hãy sống sót theo cách của mình", về từng khuôn mặt thân yêu của Liễu Thanh Hoài, Bạch Lạc Tuyết, Mộ Dung Tĩnh, U Lam, Tần Diệu Nhi, Mị Lan, tất cả hiện lên trong tâm trí hắn. Hắn đã chấp nhận cái giá. Cái giá của sự cô độc, của sự hiểu lầm, của sự nguyền rủa. Nhưng đổi lại, hắn đã sống, và hắn đã bảo vệ được những người hắn yêu thương, theo cách của riêng hắn.

Hắn không phải là kẻ mạnh nhất, không có huyết mạch đặc biệt, không có thiên phú võ đạo kinh người. Hắn chỉ có trí tuệ, khả năng quan sát nhạy bén, trí nhớ siêu phàm và ý chí chấp nhận lùi bước để bảo toàn tính mạng. Và trong khoảnh khắc này, tất cả những điều đó đã kết hợp lại, tạo nên một "nghệ sĩ" của sự sống sót, người đã vẽ nên một bức tranh phong ấn Thiên Ngoại bằng những nét bút tàn khốc và không ai hiểu được. Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài gần như không nghe thấy giữa những lời lên án ồn ào. Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu. Con đường phía trước sẽ còn cô độc hơn, còn khắc nghiệt hơn. Nhưng hắn đã sẵn sàng.

***

Khi những lời buộc tội vẫn còn vang vọng trong Cấm Địa Thần Mộ, làm rung chuyển cả những khối đá đã nứt nẻ và xé toạc bầu không khí vốn đã nặng nề, Trình Vãn Sinh vẫn đứng đó, chấp nhận tất cả. Ánh mắt hắn không hề dao động, một sự kiên định đến đáng sợ hiện hữu trong đôi đồng tử màu nâu sẫm. Hắn không phản bác, không giải thích, bởi hắn biết, những lời đó không dành cho hắn, mà dành cho một hình tượng mà thế gian cần phải có: một kẻ để trút bỏ mọi sự sợ hãi, mọi mất mát.

Nhưng trong cái khoảnh khắc Trình Vãn Sinh cảm thấy sự cô lập của mình đạt đến đỉnh điểm, một cảm giác ấm áp tinh tế lại lan tỏa từ phía sau. Hắn không cần quay đầu lại cũng biết được ai đang đến gần. Đó là sự thấu hiểu không cần lời nói, là sự tin tưởng vượt lên trên mọi lời đồn đại và ánh mắt phán xét.

Từ một góc khuất của Thánh Điện Hư Không, nơi những tàn tích đổ nát che khuất khỏi tầm nhìn của hầu hết các cường giả đang kiệt sức, một nhóm người đã lặng lẽ tiến đến, tạo thành một vòng tròn nhỏ xung quanh Trình Vãn Sinh. Không có tiếng bước chân dồn dập, chỉ có sự lặng lẽ của những linh hồn đồng điệu. Họ không nói gì, nhưng sự hiện diện của họ đã đủ để tạo nên một bức tường vô hình, ngăn cách hắn khỏi sự căm ghét của thế giới bên ngoài, tạo nên một ốc đảo yên bình giữa biển cả hỗn loạn.

Liễu Thanh Hoài là người đầu tiên chạm vào hắn. Nàng không nói một lời, chỉ khẽ nắm lấy vạt áo tối màu của Trình Vãn Sinh, một cái nắm nhẹ nhàng nhưng lại chứa đựng vô vàn sự lo lắng và tin tưởng. Đôi mắt to tròn long lanh ánh nước của nàng nhìn hắn, không hề có sự trách móc hay nghi ngờ, chỉ có nỗi buồn và sự cảm thông sâu sắc, như thể nàng có thể đọc được sự giằng xé trong tâm hồn hắn. Mái tóc đen dài mượt mà của nàng khẽ lay động trong luồng gió lạnh lẽo thổi qua những khe nứt không gian, tạo nên một vẻ đẹp yếu ớt nhưng kiên cường giữa bối cảnh hoang tàn.

Ngay sau đó, Bạch Lạc Tuyết bước lên, đứng chắn một cách tự nhiên phía trước Trình Vãn Sinh, như thể muốn che chắn hắn khỏi những ánh mắt phán xét đang phóng tới. Thân hình cao ráo, thanh thoát của nàng, khí chất lạnh lùng như tuyết, giờ đây lại mang theo một vẻ bảo vệ đầy kiên quyết. Khuôn mặt xinh đẹp hoàn mỹ, đôi mắt phượng sắc bén của nàng quét một vòng quanh những cường giả đang xì xào, ánh mắt ẩn chứa sự cảnh cáo và thách thức, khiến không ai dám tiến lại gần hơn. Nàng không nói lời nào, nhưng sự hiện diện của nàng đã là một lời tuyên bố hùng hồn về niềm tin không lay chuyển mà nàng dành cho Trình Vãn Sinh.

Mộ Dung Tĩnh, với dáng người mảnh mai, thanh lịch, tiến đến đứng bên cạnh Trình Vãn Sinh. Nàng không có những cử chỉ thân mật như Liễu Thanh Hoài, hay sự bảo vệ trực diện như Bạch Lạc Tuyết. Nàng chỉ trao đổi ánh mắt với hắn, một ánh mắt phượng dài sắc sảo, thông tuệ, chứa đựng sự thấu hiểu không cần lời nói. Trong khoảnh khắc đó, Trình Vãn Sinh biết, nàng đã hiểu được một phần nào đó trong kế hoạch tàn khốc của hắn, hiểu được cái giá mà hắn đã phải trả. Nàng khẽ gật đầu, một nụ cười gần như không thể nhận ra lướt qua đôi môi nàng, tựa như một lời khẳng định thầm lặng về sự chính xác trong phán đoán của hắn.

U Lam và Mị Lan đứng hai bên, tạo thành một vòng cung bảo vệ vững chắc. U Lam, với khuôn mặt xinh đẹp lạnh lùng và đôi mắt tím sâu thẳm, không che giấu sát khí đang lan tỏa nhè nhẹ xung quanh nàng. Nàng không nhìn những người đang lên án, mà chỉ nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt chứa đựng sự trung thành và thấu hiểu tuyệt đối. Bất cứ ai dám tiến lên một bước nữa, nàng đều sẵn sàng ra tay mà không chút do dự. Mị Lan, với thân hình bốc lửa và đôi mắt phượng dài cuốn hút, cũng đứng đó, vẻ mặt quyến rũ thường ngày giờ đây thay bằng sự nghiêm nghị và kiên định. Nàng không nói lời nào, nhưng đôi môi đỏ mọng khẽ mím lại, thể hiện sự âm thầm ủng hộ tuyệt đối, một sự cam kết không cần phải thốt ra thành lời.

Tần Diệu Nhi, cô gái nhỏ nhắn với đôi mắt to tròn long lanh, khẽ lắc đầu khi nhìn những cảnh tượng hỗn loạn xung quanh. Ánh mắt nàng phức tạp, có nỗi buồn, có sự day dứt, nhưng không hề có sự lên án nào dành cho Trình Vãn Sinh. Nàng đứng hơi lùi lại một chút, như thể không muốn làm phiền khoảnh khắc riêng tư giữa Trình Vãn Sinh và những người phụ nữ khác, nhưng sự hiện diện của nàng vẫn là một điểm tựa tinh thần vững chắc. Nàng không nói gì, nhưng Trình Vãn Sinh cảm nhận được sự ấm áp và bao dung từ nàng, một sự chấp nhận vô điều kiện cho con người hắn.

Dược Lão Quái, với râu tóc bạc phơ rối bù và ánh mắt sắc bén như chim ưng, khẽ ho khan một tiếng. Lão gầy gò, lưng hơi còng, nhưng lại là một trong số ít người có thể nhìn thấu một phần sự thật ẩn sau hành động của Trình Vãn Sinh. Lão tiến đến gần Trình Vãn Sinh hơn một chút, khẽ khàng thì thầm, chỉ đủ để hắn nghe thấy: “Sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức, ha. Ngươi đã làm đúng theo cách của mình.” Giọng lão có chút mỉa mai, mang theo mùi thuốc nồng đặc trưng, nhưng sâu thẳm trong đó là sự chấp nhận và thấu hiểu. Lão biết, trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, đôi khi sự tàn nhẫn là cần thiết để bảo toàn cái lớn hơn, cái mà những kẻ chỉ biết nhìn vào bề ngoài không thể nào thấy được.

Vân Tiêu Tử, với phong thái thư sinh thanh tú, ánh mắt thông minh nhưng ẩn chứa vẻ u sầu, cũng đứng cạnh Dược Lão Quái. Hắn không nói nhiều, chỉ nhìn Trình Vãn Sinh với ánh mắt phức tạp, như thể đang cân nhắc một điều gì đó nặng nề trong lòng. “Thế gian khó hiểu, nhưng lựa chọn của ngươi... ta hiểu.” Lời nói của hắn không phải là sự tán thành vô điều kiện, mà là một sự chấp nhận có chút day dứt. Hắn hiểu cái giá mà Trình Vãn Sinh phải trả, và hắn tôn trọng sự lựa chọn đó, dù nó có đi ngược lại với những chuẩn mực "chính đạo" mà hắn vẫn luôn theo đuổi bấy lâu nay. Hắn biết, không phải lúc nào sống sót cũng là cách đúng đắn nhất, nhưng nó là cách duy nhất để có thể sửa sai, và Trình Vãn Sinh đã chọn cách đó.

Trình Vãn Sinh nhìn từng người một. Ánh mắt lạnh lẽo thường ngày của hắn giờ đây ẩn chứa một chút ấm áp, một sự công nhận sâu sắc cho những người đã tin tưởng hắn, đã đứng về phía hắn khi cả thế giới quay lưng. Hắn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, một nụ cười rất khẽ lướt qua đôi môi mỏng. Đó là một sự chấp nhận, một lời cảm ơn thầm lặng cho sự hỗ trợ không lời này. Hắn biết, hắn không hề cô độc. Dù thế gian có nguyền rủa hắn, có gán cho hắn danh hiệu "kẻ mang điềm xấu", thì những người này vẫn sẽ ở bên hắn, hiểu hắn, và cùng hắn bước tiếp trên con đường đã chọn.

Trong khi những lời kết tội vẫn còn dội lại từ phía xa, Trình Vãn Sinh lại cảm thấy một sự bình yên kỳ lạ. Hắn đã lựa chọn, đã chấp nhận cái giá. Hắn đã dùng trí tuệ và sự tàn nhẫn của mình để định tuyến lại vận mệnh của Đại lục Huyền Hoang, để tạo ra một phong ấn không hoàn hảo nhưng hiệu quả, để giam cầm kẻ địch mà không cần phải hy sinh bản thân. Cái "lỗ hổng" trong phong ấn, cái "điểm yếu" tiềm ẩn mà hắn cố tình để lại, là một bằng chứng cho sự tính toán của hắn, một dấu ấn của "kẻ mang điềm xấu" mà chỉ hắn mới có thể lợi dụng hoặc khắc phục trong tương lai.

Danh hiệu "kẻ mang điềm xấu" đã chính thức bắt đầu đeo bám Trình Vãn Sinh từ khoảnh khắc này, một lời nguyền không thể gột rửa trong mắt thế gian, nhưng lại là một dấu ấn của sự sống sót vĩ đại trong tâm trí hắn và những người thật sự hiểu hắn. Hắn đứng đó, giữa sự lên án của số đông và sự thấu hiểu của số ít, một mình gánh vác định mệnh của mình. Con đường phía trước sẽ còn nhiều chông gai, nhiều hiểu lầm, nhưng hắn đã sẵn sàng. Bởi vì, sự sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Và hắn, Trình Vãn Sinh, sẽ tiếp tục vẽ nên kiệt tác của đời mình, dù bằng những nét cọ tàn khốc nhất.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.