Trình Vãn Sinh đứng trên mỏm đá cao, gió nhẹ lướt qua mang theo hơi nước mát lạnh và mùi hương của đất ẩm, cây cỏ dại ven hồ. Đôi mắt hắn vẫn không rời khỏi mặt hồ Thiên Trì, nơi ẩn chứa vẻ đẹp thanh bình nhưng cũng là một bí mật cổ xưa đầy mê hoặc. Hỏa Linh Nhi đậu trên vai hắn, bộ lông đỏ rực khẽ lay động theo từng cơn gió, đôi mắt tinh anh không ngừng đảo quanh, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng "gừ... gừ..." cảnh giác. Tiếng chim hót líu lo đâu đó trong tán lá cổ thụ, tiếng nước hồ vỗ bờ nhè nhẹ, tất cả tạo nên một bản giao hưởng yên bình, đối lập hoàn toàn với luồng khí tức nặng nề, cổ xưa mà hắn cảm nhận được.

Ngọc Giản Vô Danh trong tay Trình Vãn Sinh khẽ tỏa ra ánh sáng mờ, như một trái tim đang đập nhịp nhàng, phản chiếu những dòng chữ cổ kính và các hình ảnh phác họa về những sinh vật thủy hệ kỳ dị. Hắn tập trung toàn bộ tinh thần vào việc đối chiếu những gì Ngọc Giản mô tả với cảnh tượng thực tế. Từng chi tiết nhỏ nhặt nhất, từ hình dáng của những tảng đá ngầm, dòng chảy linh khí dưới nước, cho đến những dao động vô hình trong không gian, đều được hắn thu vào tầm mắt và phân tích kỹ lưỡng. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận luồng linh khí dồi dào từ hồ bốc lên, mát mẻ, thuần khiết đến lạ thường, như thể đây là khởi nguồn của mọi sự sống. Nhưng ẩn sâu bên dưới lớp linh khí trong lành đó, lại là một thứ gì đó khác biệt hoàn toàn. Một luồng khí tức nguyên thủy, đậm đặc, mang theo dấu vết của hàng vạn năm lịch sử, của sự tàn phá và biến đổi. Nó không phải là linh khí mà các tu sĩ thường hấp thu để thăng cấp, mà là một loại năng lượng thô sơ hơn, dữ dội hơn, như một con thú khổng lồ đang say ngủ dưới đáy hồ.

"Quả nhiên là nơi này... Linh khí thuần khiết đến đáng sợ." Trình Vãn Sinh thầm thì trong tâm trí, giọng nói như tan vào làn gió. "Nhưng luồng khí tức này... Nó không phải linh khí thông thường, mà là một thứ gì đó cổ xưa hơn, mang theo dấu vết của thời gian và sự tàn phá. Liệu đây có phải là nơi sinh ra 'Nước Tinh Hoa Thượng Cổ' như Ngọc Giản đã ghi chép?" Hắn nhớ lại những hình ảnh phác họa về các sinh vật cổ xưa, những con quái vật nửa cá nửa rắn, những loài thủy tộc có vảy phát sáng, tất cả đều mang một vẻ hoang dã, nguyên thủy. Trong Ngọc Giản, chúng được mô tả là những kẻ canh giữ 'Nước Tinh Hoa', những sinh vật đã sống sót qua Thượng Cổ Đại Chiến, mang trong mình dòng máu của thời đại hỗn loạn.

Hỏa Linh Nhi, vốn dĩ luôn vui vẻ và hiếu động, giờ đây cũng trở nên yên lặng lạ thường. Nó bay lượn một vòng trên mặt hồ, đôi mắt tinh anh quét qua từng gợn sóng nhỏ, từng kẽ đá ven bờ. Rồi nó hạ cánh xuống vai Trình Vãn Sinh, khẽ cọ đầu vào cổ hắn, phát ra tiếng "Gừ... gừ..." nhỏ, như thể đang cảnh giác, hoặc tò mò trước một điều gì đó đang ẩn mình dưới làn nước xanh biếc kia. "Nguy hiểm, chủ nhân... có gì đó đang nhìn chúng ta." Hỏa Linh Nhi truyền đến một luồng ý niệm mơ hồ, nhưng đủ để Trình Vãn Sinh hiểu. Phản ứng của Hỏa Linh Nhi càng củng cố thêm suy đoán của hắn. Chắc chắn có một thứ gì đó khác thường ở nơi đây, một sự tồn tại đã vượt ra ngoài hiểu biết thông thường của hắn. Hắn không hề ngạc nhiên. Những nơi càng ẩn chứa cơ duyên lớn, càng tiềm tàng nguy hiểm khôn lường. Đó là quy luật bất biến của thế giới tu tiên.

Trình Vãn Sinh tiếp tục phân tích sâu hơn những thông tin từ Ngọc Giản Vô Danh. Có những đoạn văn tự cổ xưa miêu tả cách thức thu thập 'Nước Tinh Hoa Thượng Cổ', những điều kiêng kỵ khi tiếp cận, và cả những dấu hiệu nhận biết sự hiện diện của các sinh vật cổ xưa. Hắn hình dung trong đầu một bản đồ chi tiết của Hồ Thiên Trì, đánh dấu từng khu vực khả nghi, từng điểm có thể ẩn nấp, và cả những con đường rút lui tiềm năng. Hắn tự hỏi, liệu những sinh vật này có còn tồn tại, hay chúng chỉ là những truyền thuyết xa xưa? Nhưng cảm giác bị theo dõi, cùng với phản ứng của Hỏa Linh Nhi, khiến hắn tin rằng chúng vẫn đang ẩn mình, chờ đợi một kẻ mạo hiểm nào đó. "Nếu 'Nước Tinh Hoa Thượng Cổ' thực sự có thể khai mở tiềm năng huyết mạch, thì cái giá phải trả chắc chắn sẽ không nhỏ." Hắn nghĩ, đôi mắt nheo lại. "Nhưng 'dấu ấn' trên người mình... Nó là gì? Liệu 'Nước Tinh Hoa' có phải là chìa khóa để giải mã nó?" Sự tò mò, khao khát được hiểu rõ về bản thân, về số phận của mình, ngày càng lớn dần trong tâm trí Trình Vãn Sinh, lấn át cả bản năng sợ hãi cố hữu. Hắn biết rằng, để sống sót trong thế giới này, đôi khi không chỉ cần cẩn trọng, mà còn cần phải dũng cảm đối mặt với những điều chưa biết.

Hắn lại quan sát mặt hồ một lần nữa. Những gợn sóng lăn tăn, những đám mây phản chiếu, tất cả đều đẹp đến nao lòng. Nhưng hắn không bị lừa dối bởi vẻ bề ngoài. Dưới lớp vỏ bọc thanh bình ấy, là một vực sâu của thời gian, một kho tàng bí mật, và cả những hiểm nguy chết người. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. "Dù thế nào đi nữa, ta cũng phải tìm hiểu. Đây có thể là cơ hội duy nhất để ta hiểu rõ hơn về 'dấu ấn', và về con đường tu luyện của chính mình." Sự quyết tâm hiện rõ trong ánh mắt hắn, mạnh mẽ nhưng vẫn ẩn chứa một sự thận trọng tuyệt đối.

***

Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, ánh nắng chói chang nhuộm vàng những đỉnh núi đá xung quanh Hồ Thiên Trì. Trình Vãn Sinh vẫn ẩn mình trong lùm cây rậm rạp, tiếp tục quan sát mọi động tĩnh. Đột nhiên, hắn phát hiện một con đường mòn nhỏ ẩn khuất sau một vách đá cheo leo, dẫn sâu vào bên trong. Từ đó, hắn mơ hồ nghe thấy những tiếng cuốc xẻng yếu ớt, đều đặn vọng ra, như tiếng côn trùng gặm nhấm trong đêm. Hắn nheo mắt, đôi mắt sắc bén lướt qua những tán lá rậm rạp, cố gắng nhìn rõ hơn. Một khu vực khai thác linh thạch.

Trình Vãn Sinh khẽ ra hiệu cho Hỏa Linh Nhi, sau đó che giấu toàn bộ khí tức, nhẹ nhàng di chuyển theo con đường mòn. Hắn biết rằng, những người thợ mỏ thường là nguồn thông tin hữu ích về những khu vực hiểm địa, những tin đồn địa phương mà ngay cả các tu sĩ cũng khó lòng biết được. Con đường dẫn hắn đến một thung lũng nhỏ, bị kẹp giữa hai vách núi đá dựng đứng. Không khí ở đây trở nên âm u và lạnh lẽo hơn hẳn so với bên ngoài, ngay cả khi mặt trời đang chiếu rọi. Bụi đá và mùi đất ẩm lẫn vào nhau, cùng với mùi mồ hôi và sự mệt mỏi của con người, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt.

Trước mắt hắn là một khu mỏ linh thạch nhỏ, khá sơ sài, với vài người thợ mỏ đang cúi người đục đẽo vào vách đá. Tiếng cuốc xẻng va vào đá khô khốc, đinh tai nhức óc. Những người thợ mỏ đều có thân hình cường tráng, nước da đen sạm vì nắng gió và bụi bặm, khuôn mặt khắc khổ, hằn sâu những nếp nhăn của sự lao động cực nhọc. Quần áo của họ cũ kỹ, rách rưới, dính đầy bùn đất và bụi linh thạch. Một người đàn ông có vẻ là lớn tuổi nhất, đang ngồi tựa lưng vào vách đá nghỉ ngơi. Hắn ta có một vết sẹo dài trên má, đôi mắt trũng sâu, đầy vẻ mệt mỏi và cam chịu. Trình Vãn Sinh đoán người này chính là một Linh Thạch Khoáng Công.

Hắn tiến đến gần, cố gắng giữ giọng điệu hòa nhã, không để lộ khí tức tu sĩ của mình. "Vị huynh đệ này, xin hỏi... nơi đây có phải là Hồ Thiên Trì không?" Hắn hỏi, giọng trầm ổn, mang theo một chút vẻ mệt mỏi giả tạo, như một lữ khách lạc đường.

Người thợ mỏ giật mình, ngẩng đầu lên. Đôi mắt trũng sâu của hắn quét qua Trình Vãn Sinh một cách cảnh giác, đánh giá. Hắn ta nhìn bộ y phục tuy không quá sang trọng nhưng rõ ràng không phải của một người thợ mỏ, rồi nhìn sang Hỏa Linh Nhi đang đậu trên vai Trình Vãn Sinh. "Ngươi là ai?" Linh Thạch Khoáng Công khàn giọng hỏi, trong giọng nói ẩn chứa sự nghi ngờ và cả một chút sợ hãi. "Hồ này không có gì đáng để tu sĩ như ngươi quan tâm đâu." Hắn ta nhấn mạnh từ "tu sĩ", như muốn nhắc nhở Trình Vãn Sinh rằng đây không phải là nơi dành cho những kẻ ăn sung mặc sướng.

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, ra vẻ bất đắc dĩ. "Ta chỉ là một tu sĩ lang thang, vô tình lạc đến đây. Nghe nói Hồ Thiên Trì là một nơi phong cảnh hữu tình, linh khí dồi dào, nên muốn đến chiêm ngưỡng. Không ngờ lại gặp được các vị đang làm việc cực khổ thế này." Hắn nói, rồi không nhanh không chậm lấy ra một ít linh thạch Hạ phẩm từ trong túi trữ vật, loại linh thạch nhỏ bé, không đáng giá nhiều đối với tu sĩ, nhưng lại là món quà quý giá đối với những người thợ mỏ. "Đây là chút lòng thành, mong các vị nhận lấy, mua chút rượu nhạt giải khát."

Linh Thạch Khoáng Công nhìn những viên linh thạch trong tay Trình Vãn Sinh, đôi mắt lóe lên một tia sáng, nhưng rồi nhanh chóng tắt đi, thay vào đó là sự cảnh giác. "Ngươi không cần phải làm vậy. Bất cứ ai đến đây đều có mục đích riêng." Hắn nói, nhưng vẫn vươn tay nhận lấy linh thạch. "Linh thạch, là máu và mồ hôi của chúng ta... nhưng biết làm sao được." Hắn thở dài thườn thượt, một tiếng thở dài chất chứa bao nhiêu nỗi thống khổ, cam chịu và bất lực. "Cũng may, sau tai họa Cổ Tháp Vô Danh, linh thạch khan hiếm, giá cả tăng vọt. Bằng không, có lẽ chúng ta cũng chẳng có miếng cơm mà ăn."

Trình Vãn Sinh nắm bắt lấy cơ hội. "Tai họa Cổ Tháp Vô Danh... Ta cũng có nghe nói qua. Chắc chắn nó đã gây ra không ít khó khăn cho mọi người." Hắn nói, rồi khéo léo dò hỏi. "Mà Hồ Thiên Trì này, ta thấy linh khí dồi dào, chắc hẳn cũng có không ít điều kỳ lạ. Các vị làm việc ở đây lâu năm, có nghe nói về chuyện gì đặc biệt không? Ví dụ như... những sinh vật lạ dưới hồ, hay những người không may bị lạc mất khi đến quá gần?" Hắn cố tình nói bằng giọng điệu tò mò, pha chút sợ hãi, như một người ngoại đạo thật sự.

Linh Thạch Khoáng Công nhấp một ngụm nước trà nguội, ánh mắt nhìn xa xăm về phía Hồ Thiên Trì. "Sinh vật lạ à... Ngươi nói thì đúng là có. Nghe nói dưới hồ có những thứ ghê rợn lắm, nửa cá nửa người, thân hình phát sáng, chuyên đi kéo những kẻ xấu số xuống đáy hồ. Có người còn bảo là rồng nước, nhưng ai mà biết được." Hắn nhún vai. "Còn về người mất tích... thì nhiều lắm. Tu sĩ cũng có, người phàm cũng có. Cứ đến mùa trăng tròn, hoặc những ngày thời tiết kỳ lạ, là lại có người biến mất. Chẳng ai tìm thấy xác. Người ta bảo là bị linh hồn dưới hồ kéo đi, hoặc bị chính những con quái vật đó nuốt chửng." Hắn nói, giọng điệu đầy vẻ sợ hãi và mê tín, nhưng cũng chứa đựng những thông tin mà Trình Vãn Sinh đang tìm kiếm.

"Vậy sao..." Trình Vãn Sinh trầm ngâm. "Có vẻ Hồ Thiên Trì này không hề yên bình như vẻ bề ngoài của nó." Hắn đưa thêm một viên linh thạch nữa cho người thợ mỏ. "Huynh đệ này, đa tạ đã chỉ dẫn. Ta xin phép cáo từ." Hắn đứng dậy, gật đầu chào, rồi nhẹ nhàng rời đi, để lại Linh Thạch Khoáng Công với vẻ mặt ngơ ngác, nhìn những viên linh thạch trong tay. Trình Vãn Sinh biết, những lời kể của người thợ mỏ tuy mang màu sắc mê tín, nhưng chắc chắn không phải là vô căn cứ. Những "sinh vật lạ" và "người mất tích" chắc chắn có liên quan đến những gì Ngọc Giản Vô Danh đã ghi chép.

***

Đêm dần buông xuống, bao trùm lên Động Phủ Tàng Linh một màn tĩnh mịch. Bên trong hang động được gia cố bằng pháp trận đơn giản nhưng hiệu quả, Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, Ngọc Giản Vô Danh đặt ngay ngắn trên chiếc bàn đá trước mặt. Chỉ có ánh sáng yếu ớt từ Ngọc Giản và một ngọn đèn đá nhỏ chiếu sáng căn phòng, vẽ nên những bóng đổ kỳ dị trên vách hang ẩm ướt. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một khe đá nào đó, hòa cùng tiếng linh khí lưu chuyển nhè nhẹ trong pháp trận, tạo nên một bản nhạc nền trầm lắng, giúp Trình Vãn Sinh tập trung suy nghĩ. Mùi đá ẩm và linh khí tinh khiết tràn ngập không gian, mang lại cảm giác mát mẻ, sảng khoái. Hỏa Linh Nhi cuộn tròn thành một cục lửa nhỏ bên cạnh hắn, đôi mắt nhắm nghiền, nhưng một tai vẫn vểnh lên, cảnh giác với mọi động tĩnh xung quanh.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, tổng hợp tất cả những thông tin mà hắn đã thu thập được trong ngày. Từ những văn tự cổ xưa và hình ảnh phác họa trong Ngọc Giản Vô Danh về 'Nước Tinh Hoa Thượng Cổ' và các sinh vật thủy hệ cổ xưa, cho đến lời kể mập mờ, đầy vẻ sợ hãi của Linh Thạch Khoáng Công về những "sinh vật lạ" và "người mất tích" dưới Hồ Thiên Trì. Mọi mảnh ghép dần được nối lại, tạo thành một bức tranh tổng thể về mối nguy hiểm và cơ hội đang chờ đợi hắn.

"Nước Tinh Hoa Thượng Cổ... sinh vật cổ xưa... nguy hiểm càng lớn, cơ duyên càng lớn... nhưng liệu có đáng để mạo hiểm?" Hắn tự nói với chính mình, giọng nói trầm khàn, chỉ đủ cho bản thân hắn nghe thấy. Hắn biết rõ bản chất của thế giới tu tiên. Không có bữa trưa nào miễn phí. Muốn đạt được sức mạnh phi phàm, muốn giải mã những bí mật cổ xưa, thì phải chấp nhận đối mặt với những rủi ro tương ứng. Và Hồ Thiên Trì, với vẻ ngoài thanh bình nhưng ẩn chứa luồng khí tức nguyên thủy và những lời đồn đại rợn người, rõ ràng là một nơi như vậy.

Trình Vãn Sinh mở mắt, lấy ra một tấm da thú mỏng, bắt đầu vẽ phác thảo sơ đồ Hồ Thiên Trì. Hắn đánh dấu từng vị trí mà hắn đã quan sát được, từng khu vực có linh khí dao động bất thường, và cả những nơi mà Linh Thạch Khoáng Công đã nhắc đến về những vụ mất tích. Hắn cẩn thận vẽ các đường rút lui tiềm tàng, các điểm có thể ẩn nấp, và cả những vị trí mà hắn phỏng đoán có thể tiếp cận được 'Nước Tinh Hoa' một cách an toàn nhất.

"Nếu những sinh vật cổ xưa này thực sự tồn tại, chúng sẽ có những đặc tính gì? Ngọc Giản mô tả chúng có khả năng ẩn mình trong linh khí, và rất nhạy cảm với sự dao động của linh lực." Hắn lẩm bẩm, tay vẽ thêm những ký hiệu đặc biệt vào bản đồ. "Vậy thì, việc dùng linh lực thăm dò trực tiếp sẽ là một hành động nguy hiểm. Phải tìm cách khác."

Hắn suy tính về cách thức đối phó với những sinh vật dưới hồ. Liệu một trận pháp che giấu khí tức có đủ để tránh được sự phát hiện của chúng? Hay hắn cần phải chuẩn bị những loại Phù Lục đặc biệt để tự vệ hoặc đánh lạc hướng? Kế hoạch thu thập 'Nước Tinh Hoa' cũng cần phải tỉ mỉ. "Ngọc Giản nói 'Nước Tinh Hoa' chỉ xuất hiện ở những thời điểm đặc biệt, khi linh khí dưới đáy hồ đạt đến đỉnh điểm. Và nó rất dễ bay hơi, cần phải được chứa trong những vật phẩm đặc biệt." Hắn nhớ lại những chi tiết đó, và bắt đầu cân nhắc những pháp khí nào có thể dùng để đựng.

Rồi một suy nghĩ lóe lên trong đầu Trình Vãn Sinh, khiến hắn khẽ nhíu mày. "Những người thợ mỏ..." Hắn nhìn vào điểm đánh dấu khu mỏ trên bản đồ. "Họ đang khai thác linh thạch. Nếu ta có thể lợi dụng hoạt động của họ để tạo ra sự xao nhãng, đánh lạc hướng những sinh vật dưới hồ... Liệu có khả thi?" Ý nghĩ này khiến hắn day dứt. Lợi dụng những người phàm nhân khổ cực, những kẻ chỉ vì miếng cơm manh áo mà phải đối mặt với nguy hiểm hàng ngày, để đổi lấy cơ duyên cho bản thân? Điều đó đi ngược lại với đạo lý mà hắn luôn cố gắng giữ gìn, dù cho thế giới tu tiên này vốn dĩ đã vô đạo đức.

"Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai." Hắn nhớ lại câu nói của chính mình. Nhưng cái giá của sự sống sót, đôi khi, lại là những lựa chọn đạo đức đầy khó khăn. Hắn không phải là kẻ sẽ hy sinh người khác một cách vô cớ, nhưng hắn cũng không phải là kẻ thánh thiện đến mức bỏ qua một lợi thế lớn chỉ vì một chút lương tâm. "Nếu có cách nào đó để giảm thiểu rủi ro cho họ, hoặc đảm bảo an toàn cho họ..." Hắn nghĩ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bản đồ, vẽ thêm những dấu hỏi lớn vào khu vực mỏ linh thạch.

Trình Vãn Sinh thở dài, gạt bỏ suy nghĩ đó sang một bên. Chưa phải lúc để quyết định. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải có một kế hoạch dự phòng nếu mọi thứ vượt tầm kiểm soát. Hắn phải chuẩn bị cho mọi tình huống xấu nhất, từ việc bị sinh vật cổ xưa tấn công, đến việc gặp phải các tu sĩ khác cũng đang nhăm nhe cơ duyên tại Hồ Thiên Trì.

Ngọc Giản Vô Danh, với những bí mật cổ xưa mà nó chứa đựng, không ngừng thúc đẩy hắn tiến về phía trước. Dấu ấn trên người hắn, một bí ẩn chưa có lời giải đáp, là động lực mạnh mẽ nhất. Trình Vãn Sinh biết rằng, con đường phía trước sẽ còn gian nan gấp bội. Nhưng hắn, Trình Vãn Sinh, một phàm nhân chỉ khao khát sống sót, sẽ không bao giờ lùi bước. Hắn sẽ tìm ra câu trả lời, dù phải trả bất cứ giá nào.

Màn đêm càng lúc càng sâu, nhưng trong Động Phủ Tàng Linh, tâm trí Trình Vãn Sinh vẫn không ngừng vận động, như một cỗ máy được lập trình để tìm kiếm sự sống còn. Kế hoạch đã bắt đầu hình thành, tỉ mỉ và cẩn trọng, như chính con người hắn. Hồ Thiên Trì, cánh cửa đến với 'Nước Tinh Hoa Thượng Cổ' và những bí mật của Thượng Cổ Đại Chiến, đang chờ đợi hắn. Và Trình Vãn Sinh, với ý chí kiên định, sẽ không để bất kỳ điều gì ngăn cản.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.