Trình Vãn Sinh siết chặt cuốn sách trong tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của giấy cũ và mùi thuốc cổ xưa quen thuộc. Ánh mắt hắn kiên định nhìn về phía trước, vào không gian mờ ảo của căn phòng. Con đường của hắn, con đường của trí tuệ và sự cẩn trọng, đã chính thức bắt đầu, và hắn sẽ không bao giờ lùi bước. Hắn biết, đêm nay chỉ là khởi đầu.

***

Bình minh vừa ló dạng, những tia nắng đầu tiên còn e ấp sau rặng núi xanh biếc của Thanh Huyền Tông, Trình Vãn Sinh đã có mặt tại Dược Các. Không khí buổi sáng sớm trong vắt và se lạnh, mang theo chút hơi sương còn vương đọng trên những mái ngói cổ kính. Dược Các, tòa lầu ba tầng bằng gỗ trầm mặc, hiện lên uy nghi giữa làn sương mờ, như một kho tàng bí ẩn ẩn chứa vô vàn tri thức. Mùi thảo dược nồng nặc và tinh khiết, đặc trưng của nơi này, đã sớm lan tỏa trong không gian, quyện lẫn với mùi gỗ mục và đất ẩm, tạo nên một bản giao hưởng hương thơm độc đáo mà Trình Vãn Sinh đã dần trở nên quen thuộc.

Bước chân vào bên trong, không gian Dược Các hiện ra tĩnh mịch và sạch sẽ đến lạ thường, bất chấp sự lộn xộn của hàng vạn bình lọ, kệ tủ chất đầy dược liệu và những chiếc ấm đan cũ kỹ. Ánh sáng vàng nhạt từ vài viên dạ minh châu lớn treo trên trần và ánh nắng yếu ớt len lỏi qua ô cửa sổ nhỏ, chiếu rọi lên những vệt bụi li ti đang nhảy múa trong không khí. Dược Lão Quái, với tấm lưng hơi còng và mái tóc bạc phơ rối bù như tổ quạ, đang ngồi vắt vẻo trên một chiếc ghế gỗ ọp ẹp, giữa một đống dược liệu vương vãi trên sàn. Áo bào của lão vẫn lấm lem những vết bẩn khó gọi tên, nhưng ánh mắt sắc bén như chim ưng thì không bỏ sót bất cứ chi tiết nào. Lão đang dùng một chiếc dao khắc nhỏ tỉ mỉ cạo đi lớp vỏ mỏng của một loại rễ cây kỳ lạ, động tác chậm rãi nhưng đầy chính xác.

Trình Vãn Sinh không lên tiếng, chỉ cúi đầu chào một cách cung kính, sau đó đứng lặng im, chờ đợi. Hắn biết, Dược Lão Quái không thích những lời nói thừa thãi, và sự im lặng có khi lại là cách giao tiếp hiệu quả nhất. Mùi thuốc nồng nặc hơn khi lại gần, có loại ngọt dịu, có loại hăng nồng, lại có loại cay xè xộc thẳng lên mũi, khiến Trình Vãn Sinh phải hít thở thật chậm rãi để thích nghi. Hắn quan sát bàn tay gầy guộc, xương xẩu của lão Quái, từng đường gân nổi rõ như rễ cây cổ thụ, chứng tỏ một đời người đã gắn bó với thảo dược và độc dược. Hắn hiểu rằng, để có được kiến thức uyên thâm như Dược Lão Quái, không chỉ cần thông minh mà còn phải trải qua vô số thử nghiệm, thậm chí là những cái giá đắt bằng xương máu.

Dược Lão Quái dường như không hề nhận ra sự hiện diện của Trình Vãn Sinh, vẫn chăm chú vào công việc của mình. Chỉ đến khi lớp vỏ rễ cây được cạo sạch sẽ, để lộ ra phần lõi trắng ngần, lão mới khẽ thở dài một tiếng, cất chiếc dao khắc vào trong ống tay áo, rồi ngẩng đầu lên. Ánh mắt sắc bén quét qua Trình Vãn Sinh, như muốn nhìn thấu tâm can hắn.

“Ngươi đã học thuộc lòng rồi đúng không?” Giọng nói khàn khàn, trầm đục của Dược Lão Quái vang lên, mang theo một chút vẻ mệt mỏi nhưng không mất đi sự uy nghiêm. “Lý thuyết chỉ là rác rưởi nếu không biết vận dụng. Ngươi nghĩ rằng chỉ cần đọc sách là có thể tồn tại trong thế giới này sao?”

Trình Vãn Sinh không phản bác, chỉ bình tĩnh đáp: “Đệ tử hiểu. Lý thuyết là nền tảng, nhưng thực tiễn mới là cách kiểm chứng và mài giũa.”

Dược Lão Quái khẽ hừ một tiếng, không có vẻ gì là hài lòng hay không hài lòng. Lão ném một mảnh da thú cũ kỹ, nhàu nát về phía Trình Vãn Sinh. Trên đó là một danh sách được viết bằng những nét chữ nguệch ngoạc, khó đọc, liệt kê vài loại thảo mộc và tên một loại độc vật.

“Đi đến khu rừng ngoại vi, tìm cho ta ba loại thảo mộc này: Tầm Phong Thảo, Huyết Linh Chi và Hắc Thủy Đằng. Sau đó, tìm một con Xích Giác Độc Trùng.” Dược Lão Quái chỉ tay vào mảnh da thú, ánh mắt nheo lại. “Dùng chúng để chế thành một liều Giải Độc Hoàn sơ cấp. Nhớ kỹ, ta không cần kẻ chết nhát, cũng không cần kẻ liều lĩnh vô tri. Ta cần một kẻ có thể sống sót trở về, mang theo thứ ta muốn.”

Trình Vãn Sinh cầm lấy mảnh da thú, cẩn thận xem xét. Tầm Phong Thảo là một loại thảo dược mọc ở những nơi có gió lớn, lá màu xanh sẫm, thân mảnh. Huyết Linh Chi là một loại nấm quý, thường mọc dưới những gốc cây cổ thụ mục nát, màu đỏ tươi như máu. Hắc Thủy Đằng là một loại dây leo có độc tính nhẹ, thân màu đen sẫm, thường quấn quanh các thân cây lớn. Còn Xích Giác Độc Trùng, hắn nhớ trong "Bách Độc Kinh Giải" có nhắc đến, là một loài côn trùng có vẻ ngoài sặc sỡ, có hai chiếc sừng nhỏ màu đỏ, chứa kịch độc trong nọc của chúng. Tất cả đều không quá hiếm, nhưng cũng không phải dễ dàng tìm thấy, đặc biệt là trong Rừng Mê Vụ, nơi ẩn chứa vô vàn hiểm nguy.

“Đệ tử hiểu.” Trình Vãn Sinh ngẩng đầu, ánh mắt kiên định. “Lão Quái có dặn dò gì thêm về khu vực nguy hiểm hay đặc tính của loại thảo mộc cần tìm không? Chẳng hạn như những loại thảo mộc tương tự nhưng có độc tính, hay những loài linh thú thường lui tới gần khu vực đó?” Hắn muốn tối đa hóa thông tin để giảm thiểu rủi ro, một thói quen đã ăn sâu vào máu thịt hắn.

Dược Lão Quái nhếch môi, một nụ cười gần như không thể nhận ra thoáng qua trên khuôn mặt gầy gò. “Khu rừng ngoại vi, tên gọi đã nói lên tất cả. Không có linh thú cấp cao, nhưng cũng không thiếu những loài độc vật và yêu thú cấp thấp. Ngươi phải tự mình nhận biết, tự mình phán đoán. Đó là bài học đầu tiên của ngươi.” Lão dừng lại một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh. “Thế giới này không ban phát lòng tốt cho kẻ yếu đuối. Mỗi loại thảo mộc, dù là độc hay dược, đều có những đặc điểm riêng biệt. Sai một ly, đi một dặm. Mạng sống của ngươi nằm trong tay ngươi.”

Dược Lão Quái đưa tay với lấy một chiếc ấm trà cũ kỹ bên cạnh, rót một chén nước nguội ngắt. “Còn nữa,” lão nói, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn. “Rừng Mê Vụ, tên của nó không phải ngẫu nhiên mà có. Sương mù không phải lúc nào cũng là sương mù. Có khi đó là Huyễn Vụ, có khi là Độc Vụ. Hãy luôn cảnh giác. Đừng tin vào những gì mắt ngươi thấy, mà hãy tin vào những gì trí óc ngươi phân tích.”

Trình Vãn Sinh gật đầu, khắc ghi từng lời vào trong tâm trí. Hắn biết, Dược Lão Quái đang nói về những cạm bẫy tinh vi mà chỉ những người có kinh nghiệm mới nhận ra. Hắn lại cúi đầu, một lần nữa bày tỏ sự tôn kính. “Đệ tử sẽ cẩn trọng. Xin cáo lui.”

Khi Trình Vãn Sinh quay lưng rời đi, Dược Lão Quái lại tiếp tục công việc của mình. Lão không nói thêm lời nào, nhưng ánh mắt sắc bén của lão vẫn dõi theo bóng lưng gầy gò của Trình Vãn Sinh cho đến khi hắn khuất dạng. Một nụ cười mờ nhạt lại thoáng hiện trên môi lão. ‘Thằng nhóc này… có vẻ không tệ,’ lão thầm nghĩ. ‘Ít nhất là có đầu óc, và không quá ngây thơ.’ Mùi thảo dược trong Dược Các vẫn nồng nặc, như một lời hứa hẹn về những bài học khắc nghiệt nhưng đầy giá trị đang chờ đợi phía trước.

***

Trở về căn phòng tu luyện cá nhân của mình, Trình Vãn Sinh đóng chặt cửa, ngăn cách bản thân khỏi những ánh mắt tò mò và lời đàm tiếu bên ngoài. Căn phòng đá nhỏ, tĩnh lặng, chỉ có ánh sáng từ vài tấm bùa tụ linh khí trên tường hắt ra, tạo nên một không gian mờ ảo nhưng ấm áp. Mùi gỗ và đá, cùng với chút linh khí thoang thoảng, mang lại cảm giác bình yên và tập trung. Trình Vãn Sinh ngồi xuống bồ đoàn, trải mảnh da thú của Dược Lão Quái lên chiếc bàn gỗ nhỏ. Những nét chữ nguệch ngoạc trên đó dường như ẩn chứa cả một thế giới tri thức và hiểm nguy.

Hắn lấy ra Ngọc Giản Vô Danh, bảo bối bí mật luôn đồng hành cùng hắn. Ánh sáng xanh nhạt từ Ngọc Giản tỏa ra, chiếu rõ từng chi tiết trên mảnh da thú. Trình Vãn Sinh cẩn thận so sánh, đối chiếu hình ảnh, đặc tính, môi trường sống của từng loại thảo mộc và độc vật mà Dược Lão Quái đã liệt kê. Ngọc Giản Vô Danh không chỉ hiển thị hình ảnh chi tiết của Tầm Phong Thảo, Huyết Linh Chi, Hắc Thủy Đằng và Xích Giác Độc Trùng, mà còn cung cấp những thông tin sâu sắc hơn: cấu trúc phân tử của chúng, cách thức độc tố ảnh hưởng đến kinh mạch, thậm chí là những loại thảo mộc có hình dáng tương tự nhưng lại mang độc tính khác, hoặc những loài linh thú nhỏ có thể ẩn nấp gần đó.

“Rừng Mê Vụ... ngay cả khu vực ngoại vi cũng ẩn chứa nguy hiểm.” Trình Vãn Sinh tự nhủ, giọng nói thì thầm trong không gian tĩnh mịch. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn an bản thân. Nỗi sợ hãi về cái chết, về những hiểm nguy rình rập vẫn hiện hữu, nhưng nó không còn là nỗi sợ hãi tê liệt như trước. Giờ đây, nỗi sợ hãi ấy đã biến thành sự cẩn trọng, thành động lực để hắn phải suy xét kỹ lưỡng từng bước đi. “Mỗi bước chân, mỗi quyết định đều phải thật chính xác. Sống sót đã rồi mới tính đến hoàn thành nhiệm vụ.”

Hắn dành thời gian để hình dung toàn bộ quá trình: từ việc di chuyển trong rừng, nhận diện thảo mộc, thu thập, cho đến việc đối phó với Xích Giác Độc Trùng và cuối cùng là chế tạo Giải Độc Hoàn. Hắn tưởng tượng mình đang chạm vào từng chiếc lá, ngửi từng mùi hương, cảm nhận từng kết cấu. Ngọc Giản Vô Danh hiện lên hình ảnh một cây Tầm Phong Thảo đang đung đưa trong gió, những chiếc lá xanh sẫm với ba đường gân phụ rõ nét. Bên cạnh đó là hình ảnh một loại cây tương tự, Cổ Phong Thảo, cũng có màu xanh sẫm nhưng chỉ có hai đường gân phụ, và mang độc tính gây tê liệt thần kinh. Sự khác biệt chỉ là một chi tiết nhỏ, nhưng có thể quyết định sự sống còn.

“Tên Dược Lão Quái này, ngay cả nhiệm vụ cơ bản cũng có bẫy ngầm.” Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Lão không nói rõ về những loại thảo mộc tương tự, đó là để thử thách khả năng quan sát và phân tích của hắn. Nếu không có Ngọc Giản Vô Danh, có lẽ hắn sẽ phải mất nhiều thời gian hơn để tìm hiểu, hoặc thậm chí mắc sai lầm nghiêm trọng. Nhưng hắn biết ơn điều đó. Dược Lão Quái đang dạy hắn cách sống sót, không phải bằng cách bảo vệ hắn khỏi mọi hiểm nguy, mà bằng cách buộc hắn phải tự mình đối mặt và vượt qua.

Hắn bắt đầu chuẩn bị dụng cụ. Một con dao nhỏ sắc bén, được mài dũa cẩn thận đến mức có thể phản chiếu ánh sáng mờ ảo của dạ minh châu. Lưỡi dao mỏng nhưng cứng cáp, phù hợp cho việc cắt, gọt thảo mộc và thậm chí là tách vỏ độc vật. Hắn cẩn thận bọc lưỡi dao bằng một lớp vải lụa mỏng để tránh làm tổn thương. Đôi găng tay da mỏng, màu đen tuyền, được làm từ da của một loại linh thú cấp thấp, có khả năng cách ly độc tố nhẹ và bảo vệ tay khỏi những vết cắt. Hắn đeo thử vào, cảm nhận sự vừa vặn và linh hoạt của chúng.

Kế đến là một túi vải nhỏ làm từ tơ nhện linh, có khả năng giữ cho thảo mộc tươi lâu và ngăn mùi hương lan tỏa quá xa, tránh thu hút yêu thú. Hắn chia túi thành nhiều ngăn nhỏ để đựng riêng từng loại thảo mộc và độc vật, tránh sự nhiễm bẩn chéo. Vài lọ nhỏ rỗng, làm bằng thủy tinh luyện kim, có nút đậy kín mít, dùng để chứa chất lỏng hoặc độc tố chiết xuất. Hắn còn chuẩn bị thêm một lọ nhỏ chứa bột xua đuổi côn trùng và linh thú cấp thấp, được làm từ một công thức đơn giản mà Ngọc Giản Vô Danh đã cung cấp, đề phòng trường hợp bất trắc.

Mỗi vật phẩm được chuẩn bị đều được hắn xem xét kỹ lưỡng, không bỏ qua một chi tiết nào. Đây không chỉ là việc chuẩn bị cho một nhiệm vụ, mà là chuẩn bị cho sự sống còn. Hắn biết, trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, một sơ suất nhỏ cũng có thể phải trả giá bằng cả sinh mạng. Hắn không phải là thiên tài, hắn không có sức mạnh tuyệt đối, nhưng hắn có trí tuệ, sự cẩn trọng và khả năng học hỏi không ngừng. Đó là những vũ khí quý giá nhất của hắn.

“Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ.” Hắn thầm nhắc lại câu nói quen thuộc, như một lời khẳng định cho con đường mà hắn đã chọn. Trong căn phòng tu luyện cá nhân tĩnh mịch, Trình Vãn Sinh tiếp tục đắm chìm vào công việc chuẩn bị, từng chút một, từng chi tiết nhỏ nhất, cho cuộc hành trình sắp tới vào Rừng Mê Vụ. Tâm trí hắn đã sẵn sàng, và cơ thể hắn cũng sẽ phải tuân theo sự điều khiển của lý trí.

***

Khi mặt trời đã bắt đầu ngả về tây, nhuộm vàng cả một góc trời, Trình Vãn Sinh bước vào Rừng Mê Vụ. Sương mù đã bắt đầu giăng lối, phủ lên những tán cây cổ thụ một vẻ huyền ảo và bí ẩn. Không khí trong rừng ẩm ướt và lạnh lẽo hơn hẳn so với bên ngoài Thanh Huyền Tông, mang theo mùi đất mục, lá khô và rêu phong đặc trưng. Tiếng gió rít qua kẽ lá tạo nên những âm thanh kỳ dị, tiếng côn trùng kêu vo ve và tiếng nước suối róc rách đâu đó xa xa, tất cả hòa quyện tạo thành một bản giao hưởng tự nhiên nhưng cũng đầy rẫy hiểm nguy.

Trình Vãn Sinh di chuyển nhẹ nhàng, mỗi bước chân đều cẩn trọng, gần như không gây ra tiếng động. Đôi mắt hắn liên tục quét qua mọi ngóc ngách, từ dưới đất lên đến ngọn cây, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nào. Hắn nhận diện các loại cây quen thuộc, tránh xa những khu vực có dấu hiệu yêu thú cấp thấp như vết cào trên thân cây, phân thải khô hay mùi hương đặc trưng. Hắn nhớ lời Dược Lão Quái: "Đừng tin vào những gì mắt ngươi thấy, mà hãy tin vào những gì trí óc ngươi phân tích." Hắn không chỉ nhìn, mà còn phân tích, so sánh với những hình ảnh và thông tin mà Ngọc Giản Vô Danh đã cung cấp.

Mục tiêu đầu tiên của hắn là Tầm Phong Thảo. Hắn đi về phía những vách đá lộng gió, nơi loại thảo mộc này thường mọc. Sau một hồi tìm kiếm, hắn phát hiện một bụi cây xanh sẫm, lá mảnh, thân đung đưa trong gió. Thoạt nhìn, nó rất giống với Tầm Phong Thảo. Tuy nhiên, Trình Vãn Sinh không vội vàng. Hắn dừng lại, rút Ngọc Giản Vô Danh ra, đối chiếu. Ngọc Giản Vô Danh lập tức hiện lên hình ảnh của Tầm Phong Thảo với ba đường gân phụ rõ nét trên mỗi chiếc lá, và bên cạnh là Cổ Phong Thảo, chỉ có hai đường gân. Bụi cây trước mặt hắn rõ ràng chỉ có hai đường gân.

“Không phải là Tầm Phong Thảo. Lá này có ba gân phụ, còn X chỉ có hai… May mà mình đã ghi nhớ kỹ trong Ngọc Giản.” Trình Vãn Sinh thầm thì, một cảm giác lạnh sống lưng thoáng qua. Nếu hắn vội vàng hái nhầm Cổ Phong Thảo, độc tính gây tê liệt của nó có thể khiến hắn gặp nguy hiểm lớn hơn nhiều. Đây chính là cái bẫy mà Dược Lão Quái đã ngầm đặt ra. Hắn tiếp tục đi, cẩn thận hơn nữa. Cuối cùng, tại một khe đá khuất gió, hắn tìm thấy một bụi Tầm Phong Thảo đích thực, những chiếc lá xanh sẫm với ba đường gân phụ nổi rõ. Hắn dùng dao nhỏ cắt gọn gàng, đặt vào ngăn riêng trong túi vải.

Tiếp theo là Huyết Linh Chi. Ngọc Giản Vô Danh chỉ dẫn rằng nó thường mọc dưới những gốc cây cổ thụ mục nát, nơi ẩm ướt và ít ánh sáng. Trình Vãn Sinh men theo một con suối nhỏ, nơi không khí càng trở nên ẩm ướt. Hắn phát hiện một gốc cây cổ thụ khổng lồ đã mục ruỗng một nửa, thân cây phủ đầy rêu xanh. Dưới tán cây rậm rạp, trong lớp đất ẩm và lá mục, hắn nhìn thấy một cụm nấm màu đỏ tươi như máu, tỏa ra một mùi hương ngọt nhẹ nhưng cũng đầy ma mị. Hắn kiểm tra kỹ lưỡng, đối chiếu với Ngọc Giản Vô Danh, xác nhận đó chính là Huyết Linh Chi. Cẩn thận dùng dao gọt sạch đất bẩn, hắn nhẹ nhàng tách chúng ra khỏi gốc cây, đặt vào một ngăn khác của túi vải.

Khi Trình Vãn Sinh đang tìm kiếm Hắc Thủy Đằng, một loại dây leo thường quấn quanh các thân cây lớn, một sự cố bất ngờ xảy ra. Hắn đang quan sát một thân cây cổ thụ với những dây leo màu đen sẫm, cố gắng phân biệt Hắc Thủy Đằng với những loại dây leo độc hại khác, thì một tiếng xào xạc nhỏ vang lên từ bụi cây gần đó. Trong tích tắc, một con Linh Thú Trùng nhỏ, màu sắc sặc sỡ với hai chiếc sừng đỏ như máu, lao vút ra, hướng thẳng đến Trình Vãn Sinh.

Đó chính là Xích Giác Độc Trùng, mục tiêu của hắn, nhưng không phải trong hoàn cảnh hắn mong muốn. Cơ thể Trình Vãn Sinh phản ứng nhanh hơn suy nghĩ. Hắn không hoảng loạn, thay vào đó, một túi nhỏ chứa bột xua đuổi đã được chuẩn bị từ trước lập tức được ném ra. Một làn khói xanh nhạt bốc lên, mang theo một mùi hương hăng nồng. Con Xích Giác Độc Trùng đang lao tới đột ngột chững lại, những chiếc chân nhỏ liều mạng quẫy đạp trong không khí, sau đó đổi hướng, bay vút vào sâu trong bụi cây, biến mất.

Trình Vãn Sinh thở phào nhẹ nhõm. “Tên Dược Lão Quái này, ngay cả nhiệm vụ cơ bản cũng có bẫy ngầm. Nếu không cẩn trọng, chỉ một sai lầm nhỏ cũng đủ đoạt mạng.” Hắn thầm nghĩ, lòng bàn tay vẫn còn đọng mồ hôi lạnh. Hắn biết, Dược Lão Quái muốn hắn tự mình đối phó với những tình huống bất ngờ, thay vì chỉ biết thu thập thụ động. Con Xích Giác Độc Trùng này chắc chắn không phải ngẫu nhiên mà xuất hiện.

Sau khi con Linh Thú Trùng bỏ đi, Trình Vãn Sinh đã thu thập được Hắc Thủy Đằng và một con Xích Giác Độc Trùng khác (bằng cách dụ nó vào một cái bẫy nhỏ đã chuẩn bị từ trước và dùng túi lưới đặc biệt để bắt), hắn tìm một hốc đá kín đáo, được che khuất bởi những dây leo rậm rạp. Đây là một nơi lý tưởng để chế tạo Giải Độc Hoàn. Hắn trải một tấm vải sạch ra, cẩn thận đặt các nguyên liệu đã thu thập lên. Mùi thảo dược và độc tố bắt đầu lan tỏa trong không gian kín, tạo nên một sự kết hợp kỳ lạ.

Hắn bắt đầu quy trình chế tạo. Đầu tiên là sơ chế Tầm Phong Thảo và Huyết Linh Chi, loại bỏ những phần không cần thiết. Sau đó, hắn dùng dao nhỏ cạo nhẹ lớp vỏ ngoài của Hắc Thủy Đằng, lấy phần nhựa đen sẫm bên trong. Riêng với Xích Giác Độc Trùng, hắn cẩn thận dùng dao tách lấy nọc độc từ chiếc sừng đỏ của nó, từng giọt chất lỏng xanh lục chảy ra, được hắn hứng vào một lọ thủy tinh nhỏ. Tất cả đều được thực hiện một cách tỉ mỉ, chính xác, theo đúng những gì Ngọc Giản Vô Danh đã chỉ dẫn và những gì hắn đã hình dung trong đầu. Hắn nghiền nát thảo dược bằng một chiếc cối đá nhỏ mang theo, trộn lẫn chúng theo tỷ lệ nhất định, rồi từ từ nhỏ nọc độc vào. Hắn khuấy đều, cảm nhận sự thay đổi trong kết cấu và màu sắc của hỗn hợp. Cuối cùng, hắn vo tròn hỗn hợp thành một viên hoàn nhỏ, màu xanh xám, đường kính bằng ngón tay út. Viên Giải Độc Hoàn sơ cấp đã thành hình, mặc dù kỹ thuật chế tạo còn thô sơ, nhưng hắn tin rằng nó đủ hiệu quả để qua bài kiểm tra của Dược Lão Quái. Hắn cất viên hoàn vào một lọ nhỏ riêng biệt, niêm phong cẩn thận. Mùi thuốc nồng nặc trong hốc đá vẫn còn vương vấn, như một bằng chứng cho thành quả của hắn.

***

Khi hoàng hôn buông xuống, nhuộm tím cả bầu trời phía tây Thanh Huyền Tông, Trình Vãn Sinh trở lại Dược Các. Không khí dịu mát và yên bình hơn buổi sáng, chỉ còn vương vấn mùi thảo dược đã lắng đọng suốt một ngày dài. Dược Lão Quái vẫn ngồi ở vị trí cũ, nhưng lúc này lão không còn làm việc mà đang nhắm mắt dưỡng thần, lưng vẫn hơi còng. Trình Vãn Sinh đặt chiếc túi vải nhẹ nhàng lên bàn, sau đó cung kính đứng sang một bên.

Dược Lão Quái mở mắt, ánh nhìn sắc bén quét qua Trình Vãn Sinh, như muốn dò xét từng sợi gân, thớ thịt của hắn. Lão đưa tay cầm lấy chiếc túi vải, từ từ trút các nguyên liệu ra bàn. Tầm Phong Thảo, Huyết Linh Chi, Hắc Thủy Đằng được đặt riêng từng loại, vẫn còn tươi nguyên. Một lọ thủy tinh nhỏ chứa Xích Giác Độc Trùng đang nằm im lìm bên trong, và cuối cùng là lọ Giải Độc Hoàn mà Trình Vãn Sinh đã chế tạo.

Dược Lão Quái cầm từng loại thảo mộc lên kiểm tra. Lão dùng ánh mắt tinh tường của mình để xác nhận, dùng ngón tay thô ráp chạm vào từng chiếc lá, từng thớ nấm, thậm chí còn đưa lên mũi ngửi nhẹ. Hắn nhìn kỹ Tầm Phong Thảo, đếm rõ ba đường gân phụ. Hắn gật đầu nhẹ, rồi chuyển sang Huyết Linh Chi, ngửi mùi hương đặc trưng của nó. Cuối cùng, lão cầm lọ Giải Độc Hoàn lên. Lão lắc nhẹ, rồi mở nút chai, đưa lên mũi ngửi. Một mùi hương thảo dược và độc tố hòa quyện vào nhau, không quá nồng nhưng cũng không dễ chịu. Dược Lão Quái thậm chí còn dùng đầu lưỡi nếm thử một chút, ánh mắt khẽ nheo lại.

Một lúc sau, lão đặt lọ Giải Độc Hoàn xuống, nhìn Trình Vãn Sinh bằng ánh mắt thăm dò. “Cũng không tệ.” Giọng lão trầm đục, vang lên trong không gian tĩnh mịch. “Nguyên liệu đúng, chất lượng khá. Kỹ thuật chế tạo thô sơ nhưng hiệu quả. Ngươi có gặp rắc rối gì không?” Lão không quên thọc sâu vào tâm lý hắn, muốn biết hắn đã đối mặt với những gì và phản ứng ra sao.

Trình Vãn Sinh không chút do dự, thành thật báo cáo. “Đệ tử suýt nhầm một loại thảo mộc, nhưng nhờ cẩn thận kiểm tra lại bằng Ngọc Giản Vô Danh. Cũng có gặp một con Xích Giác Độc Trùng bất ngờ lao ra, đệ tử dùng bột xua đuổi để tránh đối đầu trực diện, sau đó bắt được một con khác để chiết xuất nọc độc.” Hắn không hề che giấu sự thật hay phóng đại thành tích của mình, chỉ đơn giản là thuật lại những gì đã xảy ra. Hắn biết, với Dược Lão Quái, sự thật và sự cẩn trọng mới là điều quan trọng nhất.

Dược Lão Quái lắng nghe, ánh mắt không hề thay đổi, nhưng khóe môi lão lại khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười khẩy mờ nhạt. “Biết né tránh, biết tự bảo vệ, còn tốt hơn vạn lần kẻ chỉ biết đâm đầu vào chỗ chết.” Lão gật gù, ánh mắt nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, như thể đang nhìn thấy một phần của chính mình trong quá khứ. “Người khác coi đó là hèn nhát, nhưng trong thế giới này, đó là trí tuệ. Nhớ kỹ, kẻ sống sót mới có tư cách nói chuyện. Ngươi, tạm thời qua bài kiểm tra này.”

Trình Vãn Sinh cúi đầu, trong lòng dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm và thỏa mãn. Hắn biết, đây không chỉ là một lời khen ngợi, mà là sự công nhận quý giá từ một người mà hắn vô cùng kính trọng. Lời của Dược Lão Quái vang vọng trong tâm trí hắn, củng cố thêm con đường mà hắn đã chọn: "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ." Hắn không bao giờ muốn trở thành kẻ mạnh nhất, chỉ muốn là kẻ sống sót cuối cùng.

Dược Lão Quái phất tay, ra hiệu cho Trình Vãn Sinh. “Về chuẩn bị đi, còn nhiều thứ phải học.” Lão nói, ánh mắt trở nên sâu xa hơn. “Những gì ngươi học được hôm nay chỉ là một hạt cát trong sa mạc độc dược. Nhưng đó là một khởi đầu tốt. Hãy tiếp tục mài giũa trí tuệ và sự cẩn trọng của ngươi.”

Trình Vãn Sinh một lần nữa cúi đầu chào, rồi lặng lẽ rời đi. Khi hắn quay lưng, hắn có thể cảm nhận được ánh mắt của Dược Lão Quái vẫn dõi theo mình. Hắn biết, mối quan hệ giữa hắn và Dược Lão Quái không chỉ dừng lại ở việc truyền thụ kiến thức, mà còn là sự truyền đạt một triết lý sống. Những loại độc dược và kỹ năng sinh tồn sơ cấp mà hắn học được hôm nay sẽ là nền tảng vững chắc cho những tình huống sống còn sau này, đặc biệt là khi đối mặt với những cường địch khó lường như Tôn Giả Hắc Phong. Con đường phía trước còn dài, đầy rẫy hiểm nguy, nhưng Trình Vãn Sinh đã sẵn sàng. Hắn sẽ sống sót, từng bước một, từng hơi thở một, để cuối cùng tìm thấy ý nghĩa của sự tồn tại của chính mình.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.