Hoàng hôn buông dần trên Thanh Huyền Tông, nhuộm một màu đỏ thẫm lên những mái ngói lưu ly và những đỉnh núi xanh thẳm. Tiếng chuông ngân vang từ các điện thờ vọng lại, trầm hùng và xa vắng, như lời nhắc nhở về sự vĩnh cửu của tông môn, về những quy tắc bất di bất dịch đã tồn tại hàng vạn năm. Xen lẫn trong tiếng chuông là tiếng tụng kinh nhẹ nhàng của các đệ tử, những âm thanh đều đặn, không ngừng nghỉ, dệt nên một bầu không khí trang nghiêm, uy nghi nhưng lại phảng phất một sự lạnh lẽo, áp bức đến lạ thường. Gió nhẹ rít qua những khe đá, mang theo mùi hương trầm dịu nhẹ từ các lư hương, mùi linh thảo thoang thoảng từ những vườn thuốc, và cả mùi đá lạnh lẽo của những công trình kiến trúc cổ kính. Linh khí nơi đây dồi dào đến mức hóa thành sương mù nhẹ, lãng đãng bay lượn trên các bậc thang đá, tạo nên một cảnh tượng huyền ảo nhưng cũng đầy xa cách.

Tống Vấn Thiên đứng lặng lẽ trong một góc sân sau của tông môn, thân ảnh thanh mảnh của hắn gần như hòa lẫn vào bóng chiều đang đổ dài. Ánh hoàng hôn rực rỡ dường như không chạm tới được đôi mắt sâu thẳm của hắn, nơi chất chứa những suy tư nặng trĩu. Thiên Đạo Phù Văn trong tay áo khẽ rung động, phát ra một luồng ánh sáng mờ nhạt, vô hình, như một nhịp thở chậm rãi, đều đặn. Nó đã bảo vệ hắn khỏi sự dò xét của Thiên Đạo khi hắn lặn lội trong Tàng Kinh Các, lật mở từng trang công pháp chính thống, và nhận ra một sự thật kinh hoàng: mọi con đường tu luyện dường như đều dẫn về một giới hạn vô hình, một "lồng chim bằng vàng" được Thiên Đạo kiến tạo.

Hắn nhớ lại những lời mình đã thầm nhủ khi ấy, về việc phải tìm một con đường mới, một chân lý tồn tại độc lập. Nhưng giờ đây, một câu hỏi khác lại trỗi dậy trong tâm trí hắn, lớn hơn, sâu sắc hơn, ám ảnh hơn. Hắn nhìn xa xăm về phía những ngôi làng nhỏ bé dưới chân núi, những đốm lửa leo lét bắt đầu thắp lên trong màn đêm sắp tới. "Nếu Thiên Đạo đã định sẵn mọi con đường cho kẻ tu sĩ, nếu ngay cả những công pháp được cho là tối thượng cũng chỉ là những giới hạn được cài đặt khéo léo," hắn thầm thì trong tâm tưởng, giọng nói nội tâm trầm lắng như dòng suối ngầm, "vậy liệu phàm nhân có thực sự tự do? Hay họ cũng chỉ là những quân cờ trong một ván cờ lớn hơn, được sắp đặt từ thuở sơ khai, từ chính cái khoảnh khắc ý thức Thiên Đạo hình thành một triệu năm trước?"

Nỗi băn khoăn này không phải là một ý nghĩ thoáng qua. Nó là một sự giác ngộ chậm rãi, đau đớn, tựa như một vết nứt nhỏ trong bức tường nhận thức của hắn, rồi dần dần lan rộng, phơi bày toàn bộ một thế giới khác. Hắn đã luôn tin rằng phàm nhân, dù yếu ớt, dù không thể tu luyện, nhưng ít nhất họ được sống một cuộc đời "thuận theo tự nhiên", không bị ràng buộc bởi những luật lệ khắc nghiệt của Thiên Đạo dành cho tu sĩ. Nhưng giờ đây, sau khi chứng kiến sự thao túng tinh vi của Thiên Đạo ngay cả trong những điều nhỏ nhặt nhất của linh khí và công pháp, hắn bắt đầu hoài nghi. Liệu những "thiên tai" như hạn hán, lũ lụt, dịch bệnh, những tai ương mà phàm nhân thường gán cho "ý trời" hay "trời phạt", có thật sự là tự nhiên? Hay đó cũng là một phần của "cơ chế điều chỉnh" tinh vi, một bàn tay vô hình thao túng vận mệnh của vạn vật, từ tu sĩ đến phàm nhân, để không ai có thể vượt quá giới hạn, để không một "biến số" nào có thể xuất hiện và làm xáo trộn trật tự mà nó đã thiết lập từ hàng triệu năm về trước?

Tống Vấn Thiên khẽ thở dài, hơi thở của hắn tan vào không khí lạnh lẽo. Gánh nặng của sự giác ngộ này đè nặng lên vai hắn. Nó không chỉ là sự bất lực trước quyền năng tối thượng, mà còn là nỗi buồn sâu sắc cho số phận của cả thế gian. Hắn đã quá quen với việc đặt câu hỏi "tại sao" về mọi thứ, và mỗi câu trả lời hắn tìm được lại càng củng cố thêm niềm tin rằng thế giới này không hề đơn giản như vẻ ngoài của nó. Con đường hắn đang đi không chỉ là để tự cứu lấy mình, mà còn là để tìm kiếm một chân lý lớn hơn, một sự thật có thể giải phóng vạn vật khỏi xiềng xích vô hình.

Thiên Đạo Phù Văn trong tay áo hắn lại rung động mạnh hơn một chút, như thể nó cũng cảm nhận được sự băn khoăn của chủ nhân. Hắn biết, ở lại tông môn, dù có Thiên Đạo Phù Văn che giấu, cũng không phải là cách tốt nhất để tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi này. Thanh Huyền Tông, với tất cả sự uy nghi và quy tắc của nó, vẫn là một phần của hệ thống mà Thiên Đạo đã kiến tạo. Hắn cần một cái nhìn khác, một khoảng không gian khác, nơi hắn có thể quan sát thế giới mà không bị ảnh hưởng bởi những định kiến và giới hạn của tu tiên giới.

Hắn thu lại Thiên Đạo Phù Văn vào trong túi trữ vật, động tác nhẹ nhàng như không khí. Sau đó, hắn kiểm tra lại một vài vật phẩm cần thiết, những cuốn sách cổ mà hắn đã sao chép từ Tàng Kinh Các, một ít linh thạch và một vài loại dược liệu thông thường. Mọi thứ được sắp xếp gọn gàng, kín đáo, không một chút phô trương. Cuối cùng, Tống Vấn Thiên quay lưng lại với sự huy hoàng giả tạo của Thanh Huyền Tông. Bóng dáng hắn lướt đi trong màn đêm, tĩnh lặng và quyết đoán, rời khỏi tông môn một cách lặng lẽ như khi hắn đến, không một tiếng động, không một lời từ biệt, chỉ để lại phía sau những câu hỏi chưa có lời đáp và một con đường mù mịt nhưng đầy hứa hẹn đang chờ đợi.

***

Tống Vấn Thiên đặt chân đến Thanh Sơn Thôn vào giữa trưa, khi ánh nắng mặt trời gay gắt như trút lửa xuống đầu. Từ xa, khung cảnh của ngôi làng nhỏ bé dưới chân núi đã hiện lên một vẻ tiêu điều, xơ xác đến ám ảnh. Những ngôi nhà gỗ đơn sơ, mái tranh vách đất, vốn dĩ đã không mấy kiên cố, giờ đây càng thêm xiêu vẹo, cũ kỹ dưới cái nắng cháy da cháy thịt. Một miếu thờ Thổ Địa nhỏ bé, cũ nát, nằm chơ vơ giữa làng, dường như cũng không còn sức để che chở cho những con người bé nhỏ đang sống trong tuyệt vọng.

Bước chân trên con đường đất nứt nẻ, Tống Vấn Thiên cảm nhận rõ rệt sự khô cằn dưới từng bước đi. Mùi khói bếp nhạt nhòa, mùi đất khô, mùi rơm rạ mục nát quyện vào nhau, tạo nên một thứ không khí nặng nề, ngột ngạt. Không có tiếng gà gáy, tiếng chó sủa thân thuộc, cũng không có tiếng trẻ con nô đùa rộn rã thường thấy ở những làng quê. Chỉ có một sự im lặng đáng sợ, thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng ho khan yếu ớt hoặc tiếng thở dài nặng nề.

Ruộng đồng xung quanh làng nứt nẻ thành từng mảng lớn, khô khốc như sa mạc, không còn một chút sự sống nào của cây cối. Những cái cây ven đường, vốn dĩ xanh tốt, giờ đây chỉ còn trơ trọi những cành khô héo, lá rụng tả tơi, như những bộ xương khẳng khiu vươn lên trời xanh mà cầu xin sự thương xót. Hắn đi qua một cái giếng làng, nơi mà lẽ ra phải tấp nập người ra vào lấy nước, giờ đây chỉ còn là một cái hố sâu hoắm, lòng giếng trơ trụi những viên đá cuội khô cong.

Trong cái cảnh tượng ảm đạm đó, Tống Vấn Thiên nhìn thấy một cô bé nhỏ nhắn, thân hình gầy gò, khuôn mặt non nớt, đôi mắt to tròn chứa đầy sợ hãi và tuyệt vọng. Cô bé, Tiểu Thư Ngọc Nhi, đang thút thít bên cạnh cái giếng cạn, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má lấm lem, hòa cùng bụi bẩn tạo thành những vệt dài đáng thương. Quần áo của cô bé rách rưới, phơi bày những vết xước và bầm tím.

"Cầu xin tiên nhân cứu giúp..." Giọng nói của Ngọc Nhi yếu ớt, run rẩy, như một sợi chỉ mỏng manh sắp đứt, "nước cạn rồi... mẫu thân con bệnh rồi..." Cô bé không cầu xin ai cụ thể, chỉ là một tiếng kêu tuyệt vọng dâng lên hư không, một lời cầu cứu cho số phận nghiệt ngã của mình và người mẹ đang đau ốm.

Cách đó không xa, hai cậu bé khác, Tiểu Bảo và Tiểu Cường, cũng ngồi bệt bên đường. Khuôn mặt bầu bĩnh của Tiểu Bảo giờ đây hốc hác, đôi mắt to tròn long lanh đã mất đi vẻ tinh nghịch, chỉ còn lại sự buồn bã và đói khát. Tiểu Cường, dù hiếu động hơn, cũng không còn sức để nghịch ngợm, khuôn mặt lấm lem, đôi mắt tinh nghịch thường ngày giờ đây cũng chỉ nhìn vô định vào khoảng không. Chúng im lặng một cách bất thường, không còn những tiếng hò reo, tranh giành đồ chơi.

"Huynh... huynh ấy... có phải là tiên nhân không?" Tiểu Bảo yếu ớt hỏi, chỉ tay về phía Tống Vấn Thiên, đôi mắt chứa đựng một tia hy vọng mong manh.

Tiểu Cường lắc đầu, cái đầu nhỏ gục xuống, giọng nói gần như thì thầm: "Không... tiên nhân không đến giúp chúng ta đâu..." Lời nói của cậu bé không chỉ là sự thất vọng, mà là một sự cam chịu đã khắc sâu vào tâm hồn non nớt.

Tống Vấn Thiên nhìn Lý Đại Trụ, vị thôn trưởng già với mái tóc bạc phơ, thân hình chất phác, da rám nắng và đôi bàn tay chai sạn vì lao động. Ông đang đứng trước miếu Thổ Địa cũ kỹ, cúi mình cầu khấn, miệng lẩm bẩm những lời không rõ. Khuôn mặt ông tiều tụy, đôi mắt hằn lên những nếp nhăn sâu hoắm vì lo lắng và mệt mỏi. Nụ cười hiền lành thường trực trên môi đã biến mất, thay vào đó là vẻ bất lực và tuyệt vọng.

"Hạn hán kéo dài đã ba tháng, suối cạn, giếng khô," Lý Đại Trụ thở dài nặng nề, không biết là nói với Tống Vấn Thiên hay chỉ là tự sự với chính mình, "Thiên tai thế này, biết sống sao đây..." Giọng ông chứa đựng sự cam chịu của một người đã trải qua quá nhiều biến cố, và giờ đây không còn biết bám víu vào đâu nữa.

Tống Vấn Thiên không nói gì. Hắn chỉ lặng lẽ quan sát, đôi mắt sâu thẳm quét qua từng ngóc ngách của ngôi làng, từng khuôn mặt tiều tụy của người dân. Hắn không vội hành động, bởi lẽ hắn biết, sự can thiệp vội vàng sẽ chỉ làm mọi việc tệ hơn, hoặc thậm chí thu hút sự chú ý của Thiên Đạo. Bàn tay hắn khẽ chạm vào Thiên Đạo Phù Văn đang ẩn trong tay áo. Nó vẫn tĩnh lặng, nhưng hắn cảm nhận được một sự biến động tinh vi trong linh khí xung quanh làng. Hắn bắt đầu kiểm tra mạch đất, nguồn nước, và cảm nhận sự biến động linh khí một cách kín đáo, không để lộ bất kỳ dấu hiệu tu vi nào. Sự khô cạn này, hắn biết, không đơn giản chỉ là "tự nhiên".

***

Khi chiều muộn buông xuống, ánh nắng gay gắt đã dịu đi phần nào, nhưng không khí vẫn còn khô nóng, ngột ngạt. Tống Vấn Thiên đứng lặng lẽ bên dòng suối cạn, nơi lẽ ra phải là nguồn sống của Thanh Sơn Thôn. Thiên Đạo Phù Văn trong tay hắn đột ngột rung động mạnh mẽ, không còn là sự rung động nhẹ nhàng như trước, mà là một cảnh báo rõ ràng về một sự bất thường. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận từng luồng linh khí nhỏ nhất trong lòng đất, từng dòng chảy ngầm đã bị bẻ cong, từng mạch nước đã bị chặn đứng.

Giờ đây, sự giác ngộ của hắn đã trở nên rõ ràng và sắc nét hơn bao giờ hết. Sự cạn kiệt của dòng suối này không phải hoàn toàn do yếu tố tự nhiên. Hắn nhận ra dấu hiệu của một trận pháp ẩn, hoặc một sự chuyển hướng linh khí tinh vi đã được sắp đặt từ rất lâu. Nó không phải là một sự cấm đoán thô bạo, mà là một "cơ chế điều chỉnh" khéo léo của Thiên Đạo, được thiết lập từ thời Vạn Cổ Đệ Nhất Kiếp, nhằm ngăn chặn bất kỳ sự phát triển tự nhiên nào vượt khỏi tầm kiểm soát của nó.

Trong khoảnh khắc đó, một dòng suy nghĩ cuộn trào trong tâm trí Tống Vấn Thiên, kết nối tất cả những mảnh ghép rời rạc lại với nhau. "Ý chí của Thiên Đạo không chỉ là quy tắc, nó là một nhà kiến trúc vĩ đại của vận mệnh," hắn thầm nhủ, giọng nói nội tâm trầm lắng nhưng đầy kiên định. "Nó không chỉ điều khiển tu sĩ, mà còn thao túng cả phàm nhân. Nó không muốn bất cứ ai thoát khỏi sự kiểm soát của mình, dù là tu sĩ hay phàm nhân. Tất cả đều là quân cờ trong ván cờ vĩ đại mà nó đã thiết lập từ một triệu năm trước. Những 'thiên tai' này, những khổ nạn này, không phải ngẫu nhiên. Chúng là những ngón tay vô hình của Thiên Đạo, gieo rắc sợ hãi, kiểm soát niềm tin, hay ngăn chặn sự trỗi dậy của bất kỳ 'biến số' nào, ngay cả từ những điều nhỏ bé nhất trong cuộc sống hàng ngày."

Tống Vấn Thiên mở mắt. Ánh mắt hắn giờ đây không còn chỉ là suy tư, mà còn ánh lên sự kiên định và một nỗi bi tráng sâu sắc. Hắn biết, mình không thể phô trương tu vi để tạo ra một cơn mưa, cũng không thể dùng pháp lực mạnh mẽ để phá hủy trận pháp. Làm vậy sẽ ngay lập tức thu hút sự chú ý của Thiên Đạo, và con đường của hắn sẽ kết thúc. Hắn phải hành động một cách kín đáo, lách luật, bẻ cong quy tắc, sử dụng trí tuệ và sự tinh tế của mình, giống như cách hắn đã làm với công pháp tu luyện.

Hắn khẽ tiến lại gần một tảng đá lớn nằm ở đầu nguồn suối, nơi có một khe nứt nhỏ. Dùng Thiên Đạo Phù Văn che giấu khí tức, hắn nhẹ nhàng dùng ngón tay ấn vào một vài điểm huyệt trên tảng đá, nơi mà theo kiến thức về địa mạch hắn đã nghiên cứu, là những điểm yếu của trận pháp tinh vi kia. Hắn không phá hủy trận pháp, mà chỉ làm xáo trộn sự cân bằng của nó một cách khéo léo. Đồng thời, hắn quay sang Lý Đại Trụ, người vẫn đang lầm lũi cầu khấn.

"Thôn trưởng," Tống Vấn Thiên lên tiếng, giọng nói trầm ấm nhưng đủ để Lý Đại Trụ nghe thấy trong không gian tĩnh lặng, "có lẽ, tiên nhân không đến trực tiếp, nhưng lại cho ta một gợi ý. Nơi đây, theo lời kể của những người xưa, từng có một mạch nước ngầm lớn, và chỉ cần dịch chuyển tảng đá này một chút, kết hợp với việc đào sâu thêm vài trượng theo hướng đó..." Hắn chỉ tay về một hướng cụ thể, nơi có một đường vân đá chạy dài, "nguồn nước sẽ trở lại." Hắn biết, đó là một lời nói dối trắng trợn, nhưng nó sẽ giúp hắn che giấu hành động của mình, biến sự can thiệp của hắn thành một "phép màu" hay "sự chỉ dẫn" nào đó.

Lý Đại Trụ ngẩng đầu lên, đôi mắt mờ đục nhìn Tống Vấn Thiên với vẻ hoài nghi. Nhưng khi Tống Vấn Thiên kiên nhẫn lặp lại lời chỉ dẫn, và chỉ cho ông thấy một cách cụ thể, một tia hy vọng mong manh lóe lên trong mắt vị thôn trưởng già. Ông tập hợp vài người đàn ông khỏe mạnh trong làng, bắt đầu đào bới theo lời Tống Vấn Thiên.

Chẳng mấy chốc, một âm thanh yếu ớt vang lên từ dưới lòng đất. "Nước... nước!" Một người đàn ông reo lên. Từ khe đá mà Tống Vấn Thiên đã tác động, những giọt nước đầu tiên bắt đầu rỉ ra, chậm rãi, rồi nhanh dần, tạo thành một dòng chảy yếu ớt. Nhưng đối với những người dân Thanh Sơn Thôn, đó là cả một kỳ tích.

"Ơn trời, nước... nước về rồi!" Lý Đại Trụ vỡ òa trong niềm vui sướng tột độ, hai tay run rẩy ôm lấy dòng nước mát lành, giọng nói nghẹn ngào, "Cảm tạ tiên nhân... cảm tạ tiên nhân!" Ông không biết Tống Vấn Thiên đã làm gì, chỉ tin rằng đó là một sự ban ơn từ trời.

Tiểu Thư Ngọc Nhi, Tiểu Bảo, Tiểu Cường và những đứa trẻ khác, cùng với toàn bộ thôn dân, vỡ òa trong niềm vui, chạy đến vốc nước uống. Tiếng reo hò, tiếng cười, tiếng khóc hạnh phúc vang vọng khắp Thanh Sơn Thôn, xua tan đi bầu không khí ảm đạm đã bao trùm nơi đây suốt ba tháng qua.

"Đại ca! Người thật là lợi hại!" Tiểu Bảo, sau khi uống thỏa thuê, quay sang chỉ vào Tống Vấn Thiên, đôi mắt to tròn giờ đây chứa đầy sự ngưỡng mộ và vui sướng. Câu nói ngây thơ của cậu bé như một minh chứng cho sự ảnh hưởng của Tống Vấn Thiên, dù hắn không hề phô trương bất kỳ phép thuật nào.

Tống Vấn Thiên chỉ khẽ gật đầu, nở một nụ cười nhạt. Hắn không ở lại để nhận lời cảm tạ. Hắn lẳng lặng lùi vào trong bóng tối của những hàng cây, để lại ấn tượng về một "kỳ tích" tự nhiên, một sự ban ơn từ "trời", hoặc một "sự chỉ dẫn" kỳ diệu mà không ai có thể giải thích.

Từ xa, Mộ Dung Tĩnh, người vừa đến gần thôn để hỏi đường hoặc mua gì đó, đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng. Nàng đã đi theo Tống Vấn Thiên kể từ khi hắn rời Thanh Huyền Tông, sự tò mò trong nàng không cho phép nàng bỏ qua bất kỳ hành động nào của hắn. Nàng đã thấy hắn lảng vảng quanh suối, đã nghe thấy lời chỉ dẫn của hắn cho Lý Đại Trụ. Nàng cũng cảm nhận được một sự biến động linh khí cực kỳ tinh vi, nhưng lại không thể xác định rõ ràng. Ánh mắt nàng phức tạp, nhìn về phía bóng dáng Tống Vấn Thiên đang khuất dần.

"Hắn ta... rốt cuộc là người thế nào?" Mộ Dung Tĩnh thầm nhủ, giọng nói nội tâm mang theo đầy sự hoài nghi và kinh ngạc. "Không dùng tu vi, không phô trương phép thuật, nhưng lại có thể làm được điều phi thường như vậy... và tại sao hắn lại giấu diếm? Hắn không giống bất kỳ ai ta từng biết." Sự bình tĩnh, trí tuệ và khả năng hành động kín đáo của Tống Vấn Thiên đã gieo một hạt mầm hoài nghi sâu sắc vào tâm trí nàng, không chỉ về hắn, mà còn về toàn bộ thế giới tu tiên mà nàng đã tin tưởng bấy lâu nay. Nàng cảm thấy, đằng sau vẻ thư sinh trầm mặc đó, là cả một biển lớn những bí mật đang chờ được khám phá, và nàng, dường như đã bị cuốn vào vòng xoáy đó lúc nào không hay.

Tống Vấn Thiên tiếp tục bước đi, Thiên Đạo Phù Văn trong tay hắn giờ đây đã hoàn toàn tĩnh lặng, như thể nó đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Hắn không đánh bại Thiên Đạo ở đây, hắn chỉ lách qua một khe hở nhỏ trong mạng lưới kiểm soát của nó. Nhưng hắn đã chứng minh một điều: Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất. Có những con đường khác, những cách tồn tại khác, không cần sự chấp thuận hay ban phước của nó. Con đường này, hắn tự mình mở ra, dù nó có mù mịt đến đâu, dù nó có đầy rẫy nguy hiểm đến đâu, hắn cũng sẽ bước tiếp.

Sự giác ngộ này, về việc Thiên Đạo thao túng không chỉ tu sĩ mà còn cả phàm nhân thông qua những "thiên tai" được sắp đặt tinh vi, càng củng cố quyết tâm của hắn. Hắn biết, cuộc chiến này không chỉ là của riêng hắn, mà là của tất cả những ai bị giam cầm trong "lồng chim bằng vàng" của Thiên Đạo. Và hắn, dù cô độc, dù phải mang nặng nỗi buồn về sự thao túng tàn khốc, vẫn sẽ kiên định bước đi trên con đường phản Thiên Đạo đầy trí tuệ và bi tráng này.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.