Tống Vấn Thiên ngẩng đầu nhìn viên Hư Không Thạch xám xịt, vô tri vô giác nằm lẫn trong đống phế liệu. Trong đôi mắt sâu thẳm của hắn, tia sáng bùng lên không phải là sự mừng rỡ của kẻ tìm thấy bảo vật, mà là vẻ thỏa mãn thâm trầm của một chiến lược gia vừa tìm được một quân cờ then chốt. Viên đá ấy, với đặc tính "vô linh" và khả năng làm nhiễu loạn linh khí, chính là biểu tượng cho con đường hắn đã chọn: một con đường không cần Thiên Đạo ban phước, một con đường lẩn tránh khỏi ánh mắt giám sát của nó. "Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất," hắn thầm nhắc nhở bản thân, từng lời như khắc sâu vào tâm khảm, "Con đường này, ta tự mình mở ra." Hắn biết, lời cảnh báo của Hứa Lão Bản về "thiên phạt" không phải là lời hù dọa, mà là một lời tiên tri về những hiểm nguy chồng chất. Nhưng hiểm nguy lại là thước đo cho ý chí, và hắn đã sẵn sàng đối mặt.

Mộ Dung Tĩnh, nấp sau giá vũ khí, cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. Nàng không thể tin được những gì mình vừa nghe thấy. Một khoáng thạch có thể chống lại Thiên Đạo? Điều đó hoàn toàn đi ngược lại mọi giáo lý, mọi kiến thức tu luyện mà nàng đã được học từ thuở bé. Toàn bộ thế giới quan của nàng như đang bị một bàn tay vô hình vặn vẹo. Tống Vấn Thiên, kẻ mà nàng đã từng nghĩ là một thiên tài kiêu ngạo, rồi lại trở thành một kẻ tầm thường, giờ đây lại lộ ra một khía cạnh hoàn toàn khác, bí ẩn và đáng sợ hơn bao giờ hết. Hắn là ai, và hắn đang mưu đồ điều gì? Hạt mầm hoài nghi không chỉ về Tống Vấn Thiên, mà còn về chính Thiên Đạo và hệ thống tu luyện mà nàng đã tin tưởng, đã bén rễ sâu sắc trong lòng nàng. Có lẽ, những điều nàng đã tin tưởng bấy lâu nay, cũng chỉ là một phần của bức màn che giấu sự thật kinh hoàng nào đó.

Tống Vấn Thiên không mua Hư Không Thạch ngay lập tức. Hắn chỉ gật đầu cảm ơn Hứa Lão Bản, nói rằng sẽ suy nghĩ thêm, rồi cùng Tiểu Hồ Ly rời đi. Hắn biết, sự vội vã sẽ chỉ thu hút sự chú ý. Bước đầu tiên trong kế hoạch "ẩn nhẫn" không phải là hành động, mà là sự kiên nhẫn và ngụy trang hoàn hảo. Hắn cần trở lại Thanh Huyền Tông, nơi hắn đã từng là một thiên tài, và bắt đầu phá hủy hình tượng đó, xây dựng một bức tường ngu dốt và tầm thường để che giấu con người thật của mình.

***

Trong giảng đường của Thanh Huyền Tông, ánh sáng ban ngày xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rọi lên những hàng ghế gỗ lim bóng loáng. Tiếng giảng bài đều đều của Sư Phó Lý, một vị trưởng lão râu tóc bạc phơ, vang vọng khắp căn phòng, xen lẫn tiếng lật sách xào xạc và tiếng bút lông lạo xạo trên giấy của các đệ tử. Mùi mực mới và mùi gỗ linh mộc thoang thoảng trong không khí, tạo nên một bầu không khí trang trọng, nhưng cũng có phần buồn tẻ. Hầu hết các đệ tử đều cúi đầu ghi chép một cách nghiêm túc, cố gắng lĩnh hội từng lời của Sư Phó Lý về căn cơ của "Thanh Vân Quyết" – một công pháp nhập môn phổ biến nhưng ẩn chứa nhiều huyền cơ.

Tống Vấn Thiên ngồi ở một góc khuất, dáng người thanh mảnh của hắn gần như bị che lấp bởi những đệ tử cao lớn hơn. Khuôn mặt thư sinh, ngũ quan hài hòa của hắn giờ đây lại mang một vẻ ngơ ngác, đôi mắt sâu thẳm thường ngày lại có chút lơ đễnh, như thể tâm trí đang ở nơi nào xa xôi. Hắn cầm bút lông, nhưng những nét chữ trên giấy lại xiêu vẹo, lộn xộn, và những gì hắn ghi chép hoàn toàn sai lệch so với những lời Sư Phó Lý vừa truyền thụ. Thỉnh thoảng, hắn lại gãi đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu, như thể đang đối mặt với một vấn đề nan giải bậc nhất của vũ trụ, chứ không phải một kiến thức cơ bản của tu tiên.

Sư Phó Lý dừng lại, ánh mắt già nua lướt qua các đệ tử, rồi dừng lại ở Tống Vấn Thiên. Một tia thất vọng thoáng qua trong đôi mắt ông. "Tống Vấn Thiên, ta đã nói bao nhiêu lần rồi, công pháp Thanh Vân Quyết tầng thứ ba không phải luyện như vậy! Ngươi lại sai rồi!" Giọng ông tuy không lớn, nhưng đủ để khiến vài đệ tử gần đó phải quay đầu nhìn. Họ thì thầm, trao đổi những ánh nhìn khó hiểu. Tống Vấn Thiên từng là một thiên tài, một niềm hy vọng của tông môn, nhưng trong vài tháng gần đây, hắn dường như đã đánh mất đi tất cả sự nhạy bén và thông minh của mình.

Tống Vấn Thiên giật mình, vội vàng đặt bút xuống, khuôn mặt lộ rõ vẻ bối rối. Hắn gãi đầu, đôi mắt chớp chớp, tỏ vẻ ngơ ngác đến đáng thương. "Đệ tử... đệ tử cảm thấy nó hơi... khó hiểu ạ. Lại quên mất rồi." Giọng hắn trầm ổn như thường lệ, nhưng ngữ điệu lại có phần chậm chạp, thiếu tự tin, hoàn toàn khác với sự sắc sảo ngày trước. Hắn cố gắng che giấu một nụ cười trào phúng nhẹ nhàng trong lòng. Thiên Đạo muốn hắn thuận theo những quy tắc này, vậy thì hắn sẽ giả vờ không hiểu, giả vờ không thể hòa nhập. Sự giả ngu này, chính là một hình thức phản kháng tinh vi nhất.

Từ phía sau, một giọng nói châm chọc vang lên. Đó là Lâm Vân, đệ tử có dung mạo tuấn tú nhưng khí chất ngạo mạn, luôn coi Tống Vấn Thiên là đối thủ. Hắn cười khẩy, giọng điệu đầy vẻ khinh miệt. "Ha ha, Tống Vấn Thiên, nghe nói ngươi là thiên tài, mà giờ đến công pháp cơ bản cũng không nhớ? Chắc là 'thiên tài' ngủ quên mất rồi!" Vài đệ tử khác cũng khúc khích cười theo, ánh mắt nhìn Tống Vấn Thiên đầy vẻ chế nhạo. Sự sa sút của Tống Vấn Thiên là một chủ đề nóng trong tông môn, và Lâm Vân luôn là người đi đầu trong việc châm chọc hắn.

Tống Vấn Thiên chỉ khẽ cụp mắt xuống, không đáp trả. Hắn biết, đây chính là những gì hắn muốn. Sự chế giễu càng nhiều, hắn càng được an toàn. Giả vờ yếu kém, giả vờ ngu dốt, chính là lớp áo giáp vững chắc nhất.

Đúng lúc đó, một tiếng động loảng xoảng vang lên, phá vỡ bầu không khí căng thẳng. Lục Bất Quần, một đệ tử có dáng người hơi lùn, khuôn mặt bầu bĩnh ngốc nghếch, đang cố gắng lấy một chồng sách cao ngất trên kệ. "Ái chà, lại hỏng bét rồi!" Hắn kêu lên, khi nghiên mực bị hắn vô tình làm đổ, mực đen văng tung tóe lên bàn và sách vở.

Ngay lập tức, Thiết Đầu, một đệ tử khác với thân hình to lớn, khỏe mạnh, đầu trọc lốc và khuôn mặt chất phác, vội vàng xông đến giúp đỡ. "Ta không hiểu, nhưng ta sẽ bảo vệ huynh!" Hắn nói, nhưng hành động lại vụng về không kém. Khi cố gắng đỡ chồng sách, hắn lại vô tình làm đổ chúng, khiến sách vở rơi lả tả xuống sàn, tạo ra một tiếng động lớn hơn.

Tiểu Phong, một cậu bé nhỏ nhắn, khuôn mặt bầu bĩnh, đôi mắt sáng ngời, chạy đến bên cạnh Tống Vấn Thiên. Cậu bé là một trong những đệ tử nhỏ tuổi nhất, và dường như vẫn giữ sự ngưỡng mộ ngây thơ với "thiên tài" Tống Vấn Thiên. "Sư huynh, huynh thật là giỏi quá!" Cậu bé nói, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ thấy Tống Vấn Thiên đang ngồi yên lặng trong khi mọi người đang ồn ào.

Sự hỗn loạn do ba đệ tử mới này gây ra đã thành công trong việc chuyển hướng sự chú ý của mọi người khỏi Tống Vấn Thiên. Sư Phó Lý thở dài, lắc đầu, rồi quay sang khiển trách Lục Bất Quần và Thiết Đầu. Lâm Vân cũng không còn cười nhạo Tống Vấn Thiên nữa, mà cau mày nhìn đám đệ tử hậu đậu.

Trong khoảnh khắc đó, Tống Vấn Thiên khẽ nhếch mép. Những người này, dù vô tình, đã trở thành một phần trong lớp vỏ bọc hoàn hảo của hắn. Hắn cúi xuống, giả vờ nhặt cây bút lông đã rơi, ánh mắt lướt qua Mộ Dung Tĩnh.

Mộ Dung Tĩnh ngồi cách đó không xa, đôi mắt to tròn long lanh của nàng không rời khỏi Tống Vấn Thiên. Nàng nhíu mày, những câu hỏi xoáy sâu trong tâm trí. Tại sao Tống Vấn Thiên lại trở nên như vậy? Sự thay đổi của hắn quá đột ngột, quá khó hiểu. Cái vẻ ngây ngô, lơ đễnh kia không hề giống với con người sắc sảo, tự tin mà nàng từng biết. Nàng đã chứng kiến hắn giải quyết vấn đề hạn hán ở Thanh Sơn Thôn một cách tinh tế, rồi lại nhìn thấy hắn ở Tiệm Rèn Thần Binh, hỏi về những vật phẩm "chống Thiên Đạo". Những hành động đó hoàn toàn mâu thuẫn với vẻ ngu dốt hiện tại của hắn. "Hắn lại đang làm gì vậy? Những câu hỏi đó... thật kỳ lạ. Chẳng lẽ hắn đang cố tình che giấu điều gì?" Một hạt mầm hoài nghi sâu sắc hơn nữa đã được gieo vào tâm trí nàng, không chỉ về Tống Vấn Thiên, mà còn về những quy tắc mà nàng đã tin tưởng bấy lâu nay. Càng tiếp xúc với Tống Vấn Thiên, thế giới quan của nàng càng bị lung lay, những câu hỏi "tại sao" bắt đầu nảy sinh trong đầu nàng, giống như những hạt giống đang nảy mầm trong một khu vườn cấm kỵ.

***

Buổi tối buông xuống Thanh Huyền Tông, mang theo một vẻ tĩnh mịch đặc trưng của nơi tu luyện. Tháp Tu Luyện sừng sững giữa bầu trời đêm, những pháp trận trên đỉnh phát ra ánh sáng dịu nhẹ, tạo nên những bóng đổ mờ ảo trên các đệ tử đang ngồi thiền. Bên trong tháp, tiếng pháp trận vận hành êm ái như hơi thở của một sinh vật khổng lồ, hòa cùng tiếng hít thở đều đặn của những người tu luyện. Mùi linh khí nồng đậm, quyện với mùi đá cổ kính và hương trầm nhẹ, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh, tập trung, và dồi dào linh lực.

Tống Vấn Thiên bước vào Tháp Tu Luyện, đôi mắt hắn lướt qua các tầng, rồi chọn một tầng thấp nhất, nơi linh khí yếu ớt nhất, thường chỉ dành cho những đệ tử mới nhập môn hoặc những kẻ có tư chất kém. Hắn tìm một góc khuất, khoanh chân ngồi xuống, nhắm mắt lại. Bên ngoài, hắn cố tình để lộ ra một luồng linh khí yếu ớt, trì trệ, như thể đang gặp phải một nút thắt lớn trong quá trình đột phá. Khí tức của hắn dao động không ổn định, lúc mạnh lúc yếu, biểu hiện rõ ràng của một kẻ đang vật lộn với cảnh giới.

Nhưng bên trong, một thế giới hoàn toàn khác đang diễn ra. Tống Vấn Thiên không hề tu luyện "Thanh Vân Quyết" hay bất kỳ công pháp chính thống nào. Hắn âm thầm vận chuyển "Cổ Đại Phản Thiên Công", một công pháp cổ xưa, quỷ dị mà hắn đã tìm được từ những mảnh vụn kiến thức "lệch chuẩn" trong Tàng Kinh Các và những suy luận của riêng mình. Công pháp này không hấp thụ linh khí trực tiếp từ trời đất theo cách thông thường, mà lại chuyển hóa những "phản lực" của Thiên Đạo, những luồng năng lượng bị coi là độc hại hoặc vô dụng, thành sức mạnh của bản thân. Mỗi khi hắn vận công, một luồng khí tức u ám, cổ quái lại lướt qua trong kinh mạch, khác hẳn với sự thuần khiết của linh khí.

Cùng lúc đó, Tống Vấn Thiên khéo léo vận dụng Thiên Đạo Phù Văn mà hắn đã nghiên cứu. Không phải để tăng cường sức mạnh, mà để che giấu. Hắn tạo ra một lớp màn mỏng vô hình, bao phủ lấy khí tức thật sự của mình, khiến bất kỳ ai dò xét cũng chỉ thấy được sự yếu ���t, trì trệ mà hắn cố tình thể hiện ra. Đây là một kỹ thuật tinh vi, đòi hỏi sự kiểm soát tuyệt đối và trí tuệ siêu việt, vượt xa những gì một tu sĩ bình thường có thể làm được. Hắn không chỉ che giấu thực lực, mà còn bẻ cong nhận thức của Thiên Đạo, khiến nó tin rằng hắn vẫn chỉ là một kẻ tầm thường, đang mắc kẹt ở ngưỡng cửa đột phá.

Trong nội tâm, Tống Vấn Thiên thầm nhủ: "Thiên Đạo, ngươi muốn ta thuận theo, ta lại càng phải giả ngu. Ngươi muốn ta đột phá theo quy tắc của ngươi, ta lại càng phải trì hoãn. Con đường của ta, bắt đầu từ sự ẩn mình, từ sự bẻ cong những quy tắc mà ngươi đã đặt ra." Hắn cảm nhận được sự mệt mỏi khi phải liên tục kìm nén bản năng của một thiên tài, sự khó chịu khi phải giả vờ ngu dốt, nhưng ý chí của hắn kiên định như đá tảng. Hắn biết, đây là con đường duy nhất để tồn tại, để tìm ra chân lý thật sự. Sự cô độc bao trùm lấy hắn, nhưng đó là sự cô độc của một người tiên phong, một kẻ dám đi ngược dòng.

Ở tầng thứ năm của Tháp Tu Luyện, nơi linh khí dồi dào hơn và chỉ dành cho những đệ tử có thành tích xuất sắc, Mộ Dung Tĩnh đang ngồi thiền. Nàng là một trong những người nổi bật nhất trong thế hệ đệ tử hiện tại, và việc tu luyện của nàng luôn thuận lợi. Đột nhiên, nàng khẽ rùng mình. Một luồng khí tức kỳ lạ, mơ hồ, thoáng qua trong không khí. Nó không phải là linh khí, cũng không phải là ma khí, mà là một cảm giác khó tả, như thể có thứ gì đó đang bị bóp méo, bị che giấu một cách tinh vi. Luồng khí tức đó yếu ớt, nhưng lại mang một sự "lệch lạc" rất rõ ràng.

Mộ Dung Tĩnh mở mắt, đôi mày thanh tú nhíu lại. Nàng cố gắng truy tìm nguồn gốc của luồng khí tức đó, nhưng nó đã biến mất nhanh như khi nó xuất hiện. Nó dường như đến từ tầng thấp hơn, nơi những đệ tử mới và kém cỏi đang tu luyện. "Vừa rồi là khí tức gì? Không giống bất kỳ công pháp nào của tông môn... Lẽ nào là Tống Vấn Thiên? Hắn... đang làm gì?" Nàng thầm nghĩ, trái tim đập nhanh hơn một nhịp. Trực giác mách bảo nàng rằng luồng khí tức đó có liên quan đến Tống Vấn Thiên, kẻ bí ẩn mà nàng đang theo dõi. Sự hoài nghi trong lòng nàng càng lúc càng lớn, đẩy nàng đến gần hơn với một sự thật mà nàng chưa thể tưởng tượng.

***

Dưới ánh chiều tà, Khu Vườn Cấm của Thanh Huyền Tông hiện lên với vẻ bí ẩn và cổ kính. Tiếng gió nhẹ luồn qua những tán cây cổ thụ, tạo nên những âm thanh xào xạc như lời thì thầm của quá khứ. Tiếng côn trùng lạ rả rích, đôi khi xen lẫn tiếng động lạ từ những lồng giam linh thú hoặc bẫy pháp trận vô hình. Mùi hương nồng nàn, đôi khi hơi hắc của các loại linh thảo quý hiếm, quyện lẫn mùi đất ẩm và rêu phong, tạo nên một bầu không khí đậm chất bí ẩn, có phần nguy hiểm. Linh khí trong vườn tuy nồng nặc, nhưng lại mang một cảm giác bị "giám sát", như thể mỗi ngọn cây, mỗi phiến đá đều là tai mắt của Thiên Đạo.

Tống Vấn Thiên, cùng với Tiểu Hồ Ly, lén lút tiếp cận Khu Vườn Cấm. Hắn không dùng tu vi để xông thẳng vào, mà dựa vào trí tuệ siêu việt của mình để phân tích các trận pháp bảo vệ ẩn giấu. Hắn biết, mọi trận pháp trong Thiên Nguyên Giới đều được thiết lập dựa trên quy tắc của Thiên Đạo, và mọi quy tắc đều có khe hở. Hắn muốn tìm kiếm những "khe hở" đó, những con đường "lệch chuẩn" mà Thiên Đạo không thể ngờ tới.

"Gừ gừ nhẹ," Tiểu Hồ Ly khẽ kêu, đôi tai trắng muốt vểnh lên dò xét, đôi mắt to tròn lanh lợi đảo qua đảo lại. Nó đi trước, đánh hơi theo những luồng khí tức dị biệt mà con người không thể cảm nhận. "Chủ nhân, có mùi lạ..." Tiếng nói nhỏ nhẹ của nó vang lên trong tâm trí Tống Vấn Thiên, chỉ vào một bụi cây rậm rạp, nơi có một luồng khí tức khác thường.

Tống Vấn Thiên gật đầu, theo sát Tiểu Hồ Ly. Hắn khéo léo né tránh một trận pháp cảm ứng vô hình, bước chân nhẹ như không chạm đất. Trong đầu hắn, những suy tư sâu sắc về Thiên Đạo không ngừng cuộn trào. Hắn nhớ lại những gì đã giác ngộ về sự hình thành ý thức của Thiên Đạo từ 'Vạn Cổ Đệ Nhất Kiếp' – một sự kiện mà hầu hết tu sĩ chỉ biết đến như một truyền thuyết xa xưa. "Từ Vạn Cổ Đệ Nhất Kiếp, Thiên Đạo đã giăng lưới," hắn thầm nhủ, "Nó không chỉ tạo ra quy tắc, mà còn tự ý thức, tự định đoạt vận mệnh của vạn vật. Nhưng lưới có khe hở, và ta sẽ tìm ra chúng."

Hắn tin rằng, Thiên Đạo, dù mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể hoàn hảo. Luôn có những thứ nằm ngoài sự kiểm soát, những "lỗi" trong hệ thống, hoặc những tồn tại cổ xưa hơn, đã có trước khi ý thức của Thiên Đạo hoàn toàn hình thành. Hư Không Thạch chỉ là một ví dụ, một loại vật chất "lệch chuẩn" có thể làm nhiễu loạn sự dò xét của nó. Hắn cần tìm thêm những thứ như vậy, những "khoáng thạch phản phệ" hay linh thảo dị biệt, để củng cố con đường của mình.

Tiểu Hồ Ly dừng lại trước một tảng đá phủ đầy rêu phong, đôi mắt nó nhìn chằm chằm vào một khe nứt nhỏ. Tống Vấn Thiên khẽ đẩy tảng đá sang một bên, để lộ ra một khoảng không tối tăm. Bên trong, không có linh thảo quý hiếm, cũng không có khoáng thạch lấp lánh. Chỉ có một mảnh giấy cũ kỹ, ố vàng, gần như hòa lẫn vào màu đất.

Hắn cẩn thận nhặt mảnh giấy lên. Bụi bặm bám đầy, nhưng những nét chữ cổ xưa vẫn còn đó, mờ nhạt nhưng đầy uy lực. Hắn tập trung tinh thần, đọc từng dòng: "...có một loại... không phải sinh vật, không phải khoáng vật... tựa như hư không, vô hình vô tướng... có thể làm nhiễu loạn thiên cơ, khiến vạn vật trở nên mờ ảo... kẻ nào nắm giữ, kẻ đó thoát ly..."

Tống Vấn Thiên nheo mắt. Mảnh giấy này không nói rõ tên loại vật chất, nhưng đặc tính "làm nhiễu loạn thiên cơ" và "khiến vạn vật trở nên mờ ảo" lại khiến hắn liên tưởng ngay đến Hư Không Thạch mà Hứa Lão Bản đã nhắc đến. Nhưng những dòng chữ này còn mang một ý nghĩa sâu xa hơn: "thoát ly". Thoát ly khỏi điều gì? Thoát ly khỏi sự kiểm soát của Thiên Đạo?

Một tia hy vọng lóe lên trong lòng Tống Vấn Thiên, nhưng cũng đi kèm với sự cảnh giác cao độ. Mảnh giấy này có thể là một manh mối vô giá, nhưng cũng có thể là một cái bẫy tinh vi. Tuy nhiên, hắn không sợ hãi. Con đường hắn chọn đã định sẵn là phải đối mặt với mọi thử thách. Hắn gấp mảnh giấy lại cẩn thận, cất vào trong tay áo.

"Khoáng thạch 'phản phệ' kia, có thể là một khe hở... và mảnh giấy này, có thể là bản đồ chỉ dẫn đến những khe hở khác." Hắn thầm nghĩ, ánh mắt kiên định nhìn về phía trước, nơi bóng tối của Khu Vườn Cấm dần bao trùm. Cuộc chiến của hắn không phải là một trận chiến quyền năng, mà là một cuộc chiến của ý chí, trí tuệ và sự kiên định. Hắn sẽ tìm kiếm, sẽ khám phá, sẽ lách luật, cho đến khi hắn có thể chứng minh rằng Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất. Con đường này, hắn đã tự mình mở ra, và hắn sẽ đi đến cùng, dù cô độc đến đâu, dù hiểm nguy đến mấy.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.