Ánh hoàng hôn tàn cuối chương trước vẫn còn vương vấn trên những mái ngói cổ kính của thư viện, nhuộm đỏ không gian bằng một sắc màu bi tráng. Tống Vấn Thiên, với tấm da thú và ngọc giản quan trọng đã được cất giữ cẩn thận, cảm nhận được luồng khí tức căng thẳng bao trùm. Lời cảnh báo đầy lo lắng của Tiểu Hồ Ly vẫn văng vẳng bên tai, là tiếng chuông báo hiệu một sự thật nghiệt ngã: Thiên Đạo đã nhận ra, và nó sẽ không ngồi yên. Cuộc chiến này, như hắn đã định, không phải là đối đầu bằng quyền năng mà là một cuộc đấu trí, đấu ý chí. Hắn đã mở ra một con đường, một chân lý tồn tại độc lập, không cần sự chấp thuận của bất kỳ ai, ngay cả Thiên Đạo. Giờ đây, hắn không còn cô độc.

***

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên còn đang cố gắng len lỏi qua màn sương mờ ảo bao phủ Thanh Huyền Tông, Liễu Thanh Y đã ngồi ngay ngắn trong tháp tu luyện của mình. Tháp tu luyện, một kiến trúc cổ kính được xây dựng từ đá xanh sẫm, sừng sững giữa những ngọn núi chập chùng, là nơi linh khí tụ hội dồi dào nhất trong tông môn. Bên trong, pháp trận vận hành êm ái, phát ra một thứ âm thanh rì rầm như tiếng suối chảy, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh và tập trung tuyệt đối. Mùi linh khí tinh khiết hòa quyện với hương trầm dịu nhẹ thoang thoảng, len lỏi vào từng tế bào, hứa hẹn một buổi tu luyện hiệu quả. Ánh sáng từ các khe cửa sổ nhỏ hẹp xuyên vào, tạo thành những vệt sáng vàng nhạt trên nền đá lạnh lẽo, càng làm tăng thêm vẻ trang nghiêm của nơi này.

Liễu Thanh Y, dung nhan tuyệt sắc tựa băng cơ ngọc cốt, mái tóc đen dài mượt mà búi cao đơn giản, khoác lên mình bộ bạch y tinh khôi, đôi mắt phượng khép hờ, tập trung cao độ. Nàng đang cố gắng đột phá một tiểu cảnh giới của Luyện Khí kỳ, một bước đệm quan trọng để tiến sâu hơn trên con đường tu tiên. Công pháp "Thanh Huyền Chân Quyết" của nàng vốn là một trong những công pháp chính tông, được công nhận rộng rãi nhất trong Thiên Nguyên Giới, nổi tiếng vì sự ổn định và khả năng dẫn dắt linh khí một cách mượt mà, không gặp trở ngại. Trong suốt nhiều năm tu luyện, nàng chưa từng gặp bất cứ vấn đề nào, việc đột phá đối với nàng luôn là một quá trình tự nhiên, thuận buồm xuôi gió.

Nàng hít sâu một hơi, cảm nhận dòng linh khí cuộn chảy trong kinh mạch, dâng trào mạnh mẽ. Chúng vâng lời nàng, di chuyển theo từng khẩu quyết của "Thanh Huyền Chân Quyết", hướng về tiểu chu thiên để hoàn thành một chu kỳ luân chuyển. Nàng cảm thấy ngưỡng cửa đột phá đã cận kề, một lớp màng mỏng manh đang chờ được xuyên thủng. Nhưng đột nhiên, một điều bất thường xảy ra.

Linh khí, vốn dĩ thuần phục và nghe lời, bỗng nhiên trở nên bất kham. Chúng không còn lưu chuyển một cách mượt mà nữa, mà bắt đầu dao động mạnh mẽ, như những dòng nước xoáy hỗn loạn. Công pháp "Thanh Huyền Chân Quyết" trong tâm trí nàng vẫn rõ ràng từng chữ, từng khẩu quyết, nhưng khi nàng cố gắng vận chuyển, lại cảm thấy một lực cản vô hình, một bức tường kiên cố chặn đứng dòng linh khí, không cho chúng tiến thêm một bước nào. Không phải linh khí không đủ, mà là chúng không thể vượt qua một giới hạn nào đó, như thể có một bàn tay khổng lồ đang ép chặt lấy chúng.

Huyết khí trong cơ thể nàng bắt đầu dao động, hô hấp trở nên dồn dập. Một cảm giác nóng ran, khó chịu lan khắp kinh mạch, kèm theo một áp lực vô hình đè nặng lên tâm hải, khiến nàng suýt chút nữa đánh mất sự thanh tịnh trong tâm trí. Mồ hôi lạnh chảy dài trên thái dương. Nàng cố gắng trấn định, ép buộc linh khí tiếp tục, nhưng sự kháng cự càng lúc càng mạnh mẽ. Tiếng pháp trận vốn êm ái giờ đây dường như cũng trở nên chói tai, mang theo một điệu gầm gừ trầm đục, như chính linh khí xung quanh cũng đang phản ứng với sự hỗn loạn bên trong nàng. Mùi linh khí tinh khiết giờ đây pha lẫn một chút mùi khét nhẹ, như có gì đó đang cháy âm ỉ trong cơ thể.

"Sao lại thế này?" Liễu Thanh Y thầm hỏi, giọng nói nội tâm tràn đầy sự bối rối và hoài nghi. Đôi mắt phượng của nàng mở ra, lộ rõ vẻ hoang mang. "Công pháp của ta không hề sai sót, linh khí cũng đủ đầy, nhưng vì sao lại không thể đột phá? Hay có phải tâm cảnh của ta có vấn đề? Nhưng ta đã thanh tịnh tâm thần, không một tạp niệm nào..."

Nàng đã thử mọi cách, lặp đi lặp lại chu kỳ vận chuyển linh khí, nhưng kết quả vẫn vậy. Mỗi lần linh khí dâng lên đến ngưỡng, đều bị một lực cản vô hình đẩy ngược trở lại, khiến toàn thân nàng chấn động, khí huyết cuồn cuộn. Nàng cảm thấy như bị phản phệ nhẹ, một cơn đau nhói ở đan điền, buộc nàng phải tạm dừng tu luyện. Vẻ mặt nàng lộ rõ sự thất vọng và khó hiểu. Đây là lần đầu tiên nàng gặp phải tình huống trắc trở như vậy trong suốt hành trình tu tiên của mình. Sự tự tin của nàng vào con đường tu luyện chính thống, vào sự hoàn hảo của "Thanh Huyền Chân Quyết", bỗng nhiên lung lay dữ dội. Nàng nhìn ra bên ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng đã bắt đầu chiếu rọi rực rỡ hơn, nhưng trong lòng nàng, một đám mây đen của sự hoài nghi đang dần kéo đến.

***

Buổi trưa, ánh nắng vàng ươm chảy tràn qua những khung cửa sổ lớn của Giảng Đường Thanh Huyền Tông, rọi sáng những hàng kệ sách chất đầy điển tịch cổ xưa. Không khí trong giảng đường yên tĩnh, chỉ có tiếng lật sách sột soạt và những tiếng thảo luận nhỏ nhẹ của các đệ tử đang say sưa nghiên cứu. Mùi giấy cũ, mực khô và gỗ đàn hương phảng phất, tạo nên một bầu không khí nghiêm túc, đậm chất học thuật.

Sau thất bại khó hiểu trong tháp tu luyện, Liễu Thanh Y không chần chừ mà tìm đến Tống Vấn Thiên và nhóm bạn thân thiết. Nàng vẫn mặc bộ bạch y tinh khôi, nhưng vẻ thanh khiết thường ngày đã nhường chỗ cho sự ưu tư và lo lắng hiện rõ trên gương mặt. Đôi mắt phượng của nàng giờ đây không còn vẻ lạnh lùng mà ẩn chứa sự bối rối sâu sắc.

“Tống huynh, Mộ Dung muội, Dương huynh, Lạc Tuyết,” nàng khẽ gọi, giọng nói nhẹ nhàng nhưng mang theo sự nặng nề. Cả nhóm đang tụ tập quanh một bàn đá lớn, nơi Tống Vấn Thiên đang lật giở một quyển điển tịch cổ, còn Bạch Lạc Tuyết thì trầm ngâm với một ngọc giản trên tay.

Dương Vô Song, thân hình cao lớn vạm vỡ, ánh mắt sắc bén như kiếm, ngay lập tức nhận ra sự bất thường trên gương mặt Liễu Thanh Y. “Thanh Y, có chuyện gì sao? Sắc mặt ngươi không được tốt.” Hắn đặt thanh cổ kiếm bên hông xuống, đứng thẳng dậy, vẻ kiên nghị.

Liễu Thanh Y khẽ thở dài, ngồi xuống bên cạnh Mộ Dung Tĩnh. Mộ Dung Tĩnh, với vẻ ngoài hoạt bát, đôi mắt to tròn long lanh, lập tức đưa tay nắm lấy tay nàng, lo lắng hỏi: “Tỷ tỷ, có chuyện gì vậy? Vừa nãy ta thấy tỷ từ tháp tu luyện đi ra, thần sắc có vẻ không ổn.”

Liễu Thanh Y nhìn một lượt những người bạn thân thiết, rồi chậm rãi kể lại sự cố trong buổi tu luyện sáng nay. “...Ta đã thử mọi cách, nhưng mỗi khi linh khí đạt đến đỉnh điểm, luôn có một lực cản vô hình, đẩy nó trở lại. Cứ như có một bàn tay vô hình đang ngăn cản ta vậy. Công pháp Thanh Huyền Chân Quyết của ta chưa bao giờ gặp phải vấn đề như thế này.” Nàng nói, giọng điệu đầy sự hoài nghi về chính bản thân mình và con đường tu luyện mà nàng đã theo đuổi bao lâu nay.

Dương Vô Song nhíu mày, vuốt nhẹ thanh kiếm bên hông. “Lạ thật. Công pháp Thanh Huyền Chân Quyết là chính tông, không thể có sai sót. Có lẽ là do tâm ma quấy phá, hoặc ngươi đã hấp thụ linh khí quá nhanh chăng? Thử dùng Tịnh Tâm Đan xem sao, hoặc điều hòa lại hô hấp, chậm rãi hơn một chút.” Hắn đưa ra những giải pháp thông thường mà bất kỳ tu sĩ nào cũng sẽ nghĩ đến, biểu lộ sự cương trực và kinh nghiệm chiến đấu hơn là tu luyện tinh vi.

Mộ Dung Tĩnh lắc đầu, vẻ mặt khó hiểu. “Lạ thật, chưa từng nghe nói có chuyện như vậy. Công pháp Thanh Y tỷ tỷ tu luyện là chính tông nhất mà. Sẽ không có chuyện đột phá gặp phải bế tắc vô lý như thế.” Nàng vẫn quen với việc mọi thứ diễn ra theo đúng quy luật, và trường hợp của Liễu Thanh Y đã vượt ra ngoài sự hiểu biết của nàng.

Bạch Lạc Tuyết, với mái tóc trắng như tuyết và đôi mắt tím nhạt sâu hút, vẫn im lặng lắng nghe. Nàng không nói gì, chỉ khẽ nhíu mày, đôi mắt dường như có thể nhìn thấu vạn vật đang quét qua Liễu Thanh Y. Một lúc sau, nàng khẽ lên tiếng, giọng nói nhỏ nhẹ, thanh thoát nhưng đầy sự cảnh giác: “Một sự bất thường... không phải đến từ bản thân nàng, mà là từ chính ‘đạo’ xung quanh nàng.” Lời nói của nàng mang theo một sự bí ẩn, khiến Dương Vô Song và Mộ Dung Tĩnh càng thêm khó hiểu.

Tống Vấn Thiên, từ đầu đến cuối vẫn trầm mặc lắng nghe, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả tinh tú, khẽ gật đầu. Trong lòng hắn, những mảnh ghép đã dần khớp lại. *Đến rồi. Chiêu trò này... Thiên Đạo quả nhiên không bỏ qua bất cứ kẻ nào có tiềm năng. Ngay cả Liễu Thanh Y, kẻ tu luyện chính thống nhất cũng không thoát khỏi cái nhìn của nó. Nó đang bắt đầu siết chặt vòng vây.*

Hắn đặt quyển điển tịch xuống, nhẹ nhàng tiến lại gần Liễu Thanh Y. Khuôn mặt thư sinh của hắn toát lên vẻ suy tư sâu sắc, nhưng ẩn chứa một sự quyết đoán lạnh lùng. Hắn khẽ đưa tay, đặt lên cổ tay Liễu Thanh Y. Xúc cảm từ làn da lạnh lẽo của nàng truyền đến, cùng với sự dao động bất thường của linh khí bên trong nàng. Cùng lúc đó, hắn âm thầm kích hoạt Thiên Đạo Phù Văn ẩn sâu trong cơ thể.

Một luồng sáng mờ ảo, chỉ có Tống Vấn Thiên mới có thể cảm nhận được, khẽ rung động từ bên trong hắn. Đó không phải là ánh sáng rực rỡ, mà là một sự cộng hưởng tinh tế với cái "bất thường" trong kinh mạch Liễu Thanh Y. Thiên Đạo Phù Văn, công pháp "lệch chuẩn" do chính hắn tạo ra để cảm nhận sự tồn tại và thao túng của Thiên Đạo, đã xác nhận suy đoán của hắn. Cái "lực cản vô hình" mà Liễu Thanh Y cảm nhận được, chính là sự can thiệp của Thiên Đạo. Một sự can thiệp tinh vi, không trực tiếp phá hoại, mà là bẻ cong, vặn vẹo chính quy tắc mà nó đã đặt ra, biến chúng thành xiềng xích trói buộc những kẻ có tiềm năng.

Tống Vấn Thiên khẽ nhắm mắt, cảm nhận sự phức tạp của luồng linh khí trong Liễu Thanh Y. Nó không phải hỗn loạn do tẩu hỏa nhập ma, mà là một sự kháng cự có hệ thống, như thể một chương trình đã được viết sẵn đang bị một mã lệnh khác ngăn chặn. Hắn mở mắt ra, nhìn Liễu Thanh Y, trong ánh mắt đã không còn vẻ suy tư mà thay vào đó là sự thấu hiểu và một tia tức giận ẩn giấu. *Thiên Đạo, ngươi thật sự không tha cho ai sao?*

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm tím cả bầu trời Thanh Huyền Tông. Gió nhẹ lùa qua những tán cây cổ thụ trong Khu Vườn Cấm, tạo nên những tiếng xào xạc bí ẩn. Nơi đây, cách xa những khu vực sinh hoạt chính của tông môn, là một thế giới khác, nơi những linh thảo quý hiếm tỏa hương nồng nàn, hòa quyện với mùi đất ẩm. Tiếng côn trùng lạ rả rích trong đêm, cùng với ánh sáng yếu ớt của những đom đóm lập lòe, tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch, có phần nguy hiểm nhưng lại là nơi lý tưởng để nói chuyện mà không sợ bị quấy rầy.

Tống Vấn Thiên dẫn cả nhóm đến một góc khuất, nơi có một phiến đá lớn phủ đầy rêu phong, đủ cho mọi người ngồi xuống. Tiểu Hồ Ly, từ lúc rời giảng đường đã bồn chồn không yên, bộ lông trắng muốt của nó vẫn dựng đứng, đôi mắt to tròn lanh lợi không ngừng quét qua những bụi cây rậm rạp xung quanh, đôi khi phát ra những tiếng gầm gừ khe khẽ, như để cảnh báo về một sự hiện diện vô hình, một áp lực đang dần siết chặt.

“Chủ nhân, có mùi nguy hiểm!” Tiểu Hồ Ly lại thốt ra bằng tiếng người nhỏ nhẹ, giọng nói đầy sự cảnh giác.

Tống Vấn Thiên khẽ xoa đầu nó, ánh mắt lướt qua từng người bạn của mình, dừng lại ở Liễu Thanh Y, người vẫn đang chìm trong sự hoang mang. “Không phải lỗi của Thanh Y. Cũng không phải do tâm ma.” Hắn bắt đầu, giọng nói trầm ổn, dứt khoát, phá vỡ sự im lặng căng thẳng của khu vườn. “Đây là... ý chí của Thiên Đạo.”

Lời nói của Tống Vấn Thiên như một tiếng sét đánh ngang tai. Liễu Thanh Y ngẩng phắt dậy, đôi mắt phượng mở lớn, không thể tin được. “Ý chí của Thiên Đạo? Nó can thiệp vào việc tu luyện của ta sao? Nhưng vì sao? Ta luôn tuân thủ mọi quy tắc, công pháp của ta là chính tông nhất!” Sự chất vấn trong giọng nàng không phải là sự nghi ngờ Tống Vấn Thiên, mà là sự bất lực, sự tan vỡ của một niềm tin đã được xây dựng vững chắc trong suốt cuộc đời.

Dương Vô Song nắm chặt thanh cổ kiếm, ánh mắt sắc bén lướt qua Tống Vấn Thiên, rồi lại nhìn Liễu Thanh Y. Hắn đã chuẩn bị cho bất kỳ cuộc đối đầu nào, nhưng đây lại là một kẻ thù vô hình, không thể chạm tới. “Thiên Đạo... can thiệp vào chuyện tu luyện của một người sao? Điều này... chưa từng có tiền lệ trong điển tịch mà ta từng đọc.” Giọng hắn đầy sự bối rối.

Mộ Dung Tĩnh cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc. “Thiên Đạo không phải là quy luật vận hành của vũ trụ sao? Làm sao nó có thể có ý chí và can thiệp trực tiếp như vậy?”

Bạch Lạc Tuyết thở dài nhẹ nhõm, như thể cuối cùng cũng có người hiểu được điều nàng đã cảm nhận. “Ta đã cảm nhận được một sự ‘mâu thuẫn’ nhỏ trong linh khí của nàng. Nó không đến từ nàng, mà từ ‘luật’ đang cố gắng uốn nắn nàng. Như một dòng sông tự nhiên, bỗng nhiên có một con đập vô hình xuất hiện, không phải để phá hủy, mà để thay đổi dòng chảy theo một hướng khác.” Nàng giải thích, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng mỗi lời đều chứa đựng ý nghĩa sâu xa.

Tống Vấn Thiên gật đầu, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào khoảng không tối tăm phía trước, như thể xuyên thấu qua màn đêm để nhìn thấy bản chất của Thiên Đạo. “Đúng vậy. Thiên Đạo không muốn có bất kỳ ‘điểm sáng’ nào quá nổi bật mà nó không kiểm soát được. Liễu Thanh Y, con đường tu luyện của ngươi quá thuận lợi, quá hoàn mỹ theo ‘đạo’ của nó. Ngươi là một hình mẫu cho sự tuân thủ, cho sự vâng lời. Và chính điều đó lại khiến ngươi trở thành mục tiêu của nó.”

Hắn tiếp tục, giọng nói mang theo một sự chua chát nhẹ. “Nó không muốn ngươi đột phá một cách dễ dàng, không muốn ngươi trở nên quá mạnh mẽ, quá độc lập. Nó đang dùng chính ‘quy tắc’ của nó để kìm hãm ngươi. Những quy tắc mà chúng ta tin là chân lý, là con đường duy nhất để thành tiên, lại chính là những xiềng xích mà Thiên Đạo dùng để giam cầm chúng ta. Nó tạo ra một ‘khuôn mẫu’ hoàn hảo, và bất kỳ ai có nguy cơ vượt ra ngoài khuôn mẫu đó đều sẽ bị điều chỉnh, bị kìm hãm một cách tinh vi.”

Liễu Thanh Y ngẩn người. Nàng luôn tự hào về sự tuân thủ, về việc không bao giờ đi chệch khỏi chính đạo. Nhưng giờ đây, chính sự tuân thủ đó lại trở thành lý do khiến nàng bị Thiên Đạo kìm hãm. Một cảm giác bi thương và phẫn nộ dâng lên trong lòng nàng.

“Vậy phải làm sao?” Dương Vô Song gằn giọng, bàn tay nắm chặt kiếm. “Chẳng lẽ không thể tu luyện theo chính đạo nữa sao? Hay phải từ bỏ con đường tu tiên này?”

Tống Vấn Thiên khẽ lắc đầu. “Chính đạo là cái lồng. Chúng ta cần tìm một ‘lối thoát’ khác. Một con đường ‘lệch chuẩn’, không nằm trong sự định sẵn của nó. Ta đã tìm thấy một vài manh mối trong những điển tịch cổ xưa đó…” Hắn dừng lại, đôi mắt quét qua từng người trong nhóm. “Những gì ta nói ở thư viện hôm qua, về ‘lỗ hổng’ và ‘điểm mù’ của Thiên Đạo, về những công pháp cấm kỵ... chính là để đối phó với những tình huống như thế này.”

Hắn từ trong trữ vật giới chỉ lấy ra một mảnh ngọc giản. Không phải là ngọc giản chứa công pháp cấm kỵ nguyên bản, mà là một bản sao chép, đã được hắn tổng hợp và phác thảo những tinh hoa. Hắn đặt nó lên phiến đá, rồi dùng ngón tay phác họa trên bề mặt đá một sơ đồ phức tạp. Những đường nét linh hoạt, kết nối với nhau một cách khó hiểu đối với người thường, nhưng lại ẩn chứa một logic sâu sắc.

“Đây là một phần của ‘Cổ Đại Phản Thiên Công’ mà ta đã nghiên cứu, kết hợp với những ‘lỗ hổng’ trong quy tắc Thiên Đạo mà ta vừa khám phá. Nó không phải là để chống lại Thiên Đạo một cách trực diện, mà là để ‘lách luật’, để tìm kiếm một con đường linh khí có thể tồn tại ngoài sự kiểm soát của nó.” Tống Vấn Thiên giải thích, ánh mắt hắn sáng rực lên với vẻ trí tuệ và kiên định. “Thanh Y, ngươi cần phải tạm thời thay đổi cách vận hành linh khí của mình. Không phải là từ bỏ ‘Thanh Huyền Chân Quyết’, mà là bổ sung một số ‘biến hóa’ nhỏ, một số ‘điểm chết’ trong luân chuyển linh khí, để nó trở nên ‘không hoàn hảo’ theo chuẩn mực của Thiên Đạo, nhưng lại ‘hoàn hảo’ để thoát khỏi sự theo dõi của nó.”

Liễu Thanh Y nhìn sơ đồ phức tạp trên đá, rồi nhìn Tống Vấn Thiên. Ánh mắt nàng từ hoang mang dần chuyển sang tin tưởng. Nàng biết, con đường này đầy rẫy hiểm nguy, và đi ngược lại mọi điều nàng đã được dạy. Nhưng Tống Vấn Thiên chưa bao giờ làm nàng thất vọng. Hắn luôn nhìn thấy những điều mà người khác không thấy, luôn tìm ra những lối đi mà người khác không dám nghĩ đến.

“Thiên Đạo sẽ tiếp tục sử dụng các phương thức gián tiếp và tinh vi để gây khó khăn cho chúng ta,” Tống Vấn Thiên tiếp tục, giọng nói của hắn như một lời tiên tri, nhưng cũng là một lời cảnh báo. “Đặc biệt là những ai có tiềm năng nổi bật. Sự kiện của Thanh Y chỉ là khởi đầu. Nhưng những giải pháp ‘lệch chuẩn’ này, dựa trên tri thức cấm kỵ, sẽ là chìa khóa để chúng ta tồn tại và phát triển. Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất. Con đường này, ta tự mình mở ra. Và chúng ta sẽ cùng nhau đi trên đó.”

Tiểu Hồ Ly nhảy nhót xung quanh, nó không còn gầm gừ mà thay vào đó là những tiếng kêu lanh lảnh, như thể hiểu được sự trọng đại của khoảnh khắc này, và cũng như để khẳng định rằng sự chú ý của Thiên Đạo đối với Tống Vấn Thiên và nhóm của hắn đang tăng lên một cách chóng mặt. Sự hợp tác và tin tưởng lẫn nhau trong nhóm đã được củng cố một cách mạnh mẽ. Họ đã sẵn sàng, không phải cho một trận chiến công khai, mà cho một cuộc chiến trí tuệ và ý chí dai dẳng với một thực thể vô hình nhưng quyền năng. Một cuộc chiến mà ở đó, mỗi bước đi, mỗi lựa chọn đều mang ý nghĩa sống còn.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.