Không khí trong phòng chỉ huy tạm thời của Thiên Không Chi Thành vẫn còn đậm đặc sự căng thẳng, dù đã pha lẫn một tia hy vọng và sự quyết tâm mới như ánh bình minh le lói sau một đêm giông bão. Tống Vấn Thiên đứng trước bản đồ chiến lược khổng lồ được chiếu sáng bằng linh lực, những đường nét của Thiên Không Chi Thành và các khu vực trọng yếu của Liên Minh Tự Do hiện lên rõ ràng. Hắn đã phác thảo những điểm mấu chốt cho "Phù Văn Trấn Hồn Trận", nơi linh khí được hội tụ không chỉ để phòng thủ vật lý mà còn để củng cố tinh thần. Những phác thảo ấy tưởng chừng đã hoàn hảo, nhưng trong sâu thẳm tâm trí hắn, một sợi tơ nghi ngờ vẫn vấn vít không tan, một cảm giác rằng có điều gì đó quan trọng vẫn còn thiếu, một lỗ hổng mà hắn chưa thể định hình.

"Chúng ta đã đánh giá thấp khả năng thao túng của Thiên Đạo," Tống Vấn Thiên khẽ nói, giọng trầm ổn nhưng ẩn chứa sự suy tư sâu sắc. Ánh mắt hắn quét qua Liễu Thanh Y đang ngồi ghi chép bên bàn đá cẩm thạch và Lạc Băng Nữ Đế đang trầm ngâm đứng tựa vào cột trụ phủ đầy phù văn cổ kính. "Nó không chỉ tấn công thân xác, mà còn bẻ gãy ý chí. Chúng ta phải xây dựng một 'bức tường' trong tâm hồn, không chỉ cho những người lính tiền tuyến, mà cho tất cả tu sĩ trong Liên Minh." Hắn ngừng lại, ngón tay khẽ gõ lên bản đồ. "Bức tường này phải vững chắc hơn bất kỳ trận pháp phòng ngự nào, bởi vì nó phải chống lại một kẻ địch vô hình, một kẻ địch có thể gieo rắc hạt giống nghi ngờ vào ngay cả những tâm hồn kiên định nhất."

Liễu Thanh Y ngẩng đầu lên, nét ưu tư hiện rõ trên dung nhan tuyệt sắc của nàng. Mái tóc đen dài mượt mà như suối, vẫn được búi cao đơn giản, nhưng đôi mắt phượng lại ánh lên vẻ lo lắng. "Vấn Thiên ca nói đúng. Nhưng làm sao để củng cố ý chí của hàng vạn tu sĩ đang hoang mang? Niềm tin vốn dĩ là thứ dễ bị lung lay nhất, đặc biệt khi đứng trước sự nghiền nát của một thứ gọi là Thiên Đạo. Huống hồ, những đòn tấn công trước của Thiên Sứ đã khiến không ít người dao động." Nàng đặt bút xuống, ánh mắt nhìn thẳng vào Tống Vấn Thiên, tìm kiếm câu trả lời.

Lạc Băng Nữ Đế, với khí chất cao ngạo lạnh lùng như băng tuyết, bước tới gần hơn, ánh mắt phảng phất nỗi buồn sâu thẳm. Hoàng bào màu xanh lam của nàng khẽ lay động trong không gian tĩnh mịch. "Trong quá khứ, ta đã từng chứng kiến những kẻ dám chống lại ý chí đó đều bị tan biến, không phải vì sức mạnh của họ không đủ để đối kháng vật lý, mà vì niềm tin của họ bị phá hủy từ bên trong. Sự tan biến ấy còn đáng sợ hơn cả cái chết. Nó là sự phủ nhận toàn bộ sự tồn tại, phủ nhận 'đạo' mà họ đã khổ công tu luyện. Hãy cẩn trọng, kẻ địch mới này có thể còn đáng sợ hơn cả Thiên Sứ mang sức mạnh hủy diệt." Giọng nàng nhẹ nhàng nhưng mang một sức nặng của ngàn năm lịch sử, ngàn năm chứng kiến sự tàn khốc của Thiên Đạo. "Có những đợt sóng ngầm của sự nghi ngờ, của nỗi sợ hãi đã từng quét qua các tông môn cổ xưa, khiến bao cường giả sụp đổ mà không cần một chiêu thức nào được tung ra. Đó là một thứ độc dược vô hình, ngấm dần vào tâm trí, bào mòn ý chí."

Tống Vấn Thiên lắng nghe, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả tinh tú của hắn khẽ nheo lại. Hắn hiểu ý của Lạc Băng Nữ Đế. Cái cảm giác thiếu hụt trong kế hoạch của hắn chính là ở đây. Hắn có thể xây dựng trận pháp bảo vệ thân xác, nhưng trận pháp nào có thể bảo vệ linh hồn khỏi sự tự vấn, khỏi sự nghi ngờ chính 'đạo' của mình? "Vậy thì, cái chúng ta cần không chỉ là một bức tường, mà là một ngọn hải đăng, một niềm tin mới có thể soi rọi vào những góc tối nhất của tâm hồn, xua tan bóng đêm ngờ vực," hắn lẩm bẩm, như nói với chính mình. Hắn quay lại bản đồ, ngón tay miết nhẹ lên những đường nét phức tạp của các điểm tụ linh. "Phù Văn Trấn Hồn Trận, phải được kết hợp với một loại 'tâm pháp' đặc biệt, một loại 'niệm lực' có khả năng kháng cự lại sự tha hóa của Thiên Đạo. Một 'đạo' đủ mạnh mẽ để chống lại sự phủ nhận từ chính bản thân nó."

Liễu Thanh Y nhìn thấy sự căng thẳng trên khuôn mặt hắn, nàng biết Tống Vấn Thiên đang vắt óc suy nghĩ. Nàng đứng dậy, nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn, truyền cho hắn một chút hơi ấm và sự động viên thầm lặng. "Vấn Thiên ca, chúng ta sẽ cùng nhau tìm ra. Niềm tin vào 'Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất' đã được gieo mầm. Giờ đây, chúng ta cần phải vun đắp nó trở thành một cái cây cổ thụ vững chắc, không thể bị lung lay bởi bất kỳ ngọn gió nào của sự nghi ngờ."

Lạc Băng Nữ Đế cũng gật đầu. "Có lẽ, những dấu vết của 'đạo' cổ xưa, những con đường mà ngay cả Thiên Đạo cũng không thể chạm tới, sẽ cho chúng ta câu trả lời. Nhưng thời gian không còn nhiều." Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn đêm bao trùm Thiên Không Chi Thành, những vì sao lấp lánh như những con mắt vô định của vũ trụ, hay của một ý chí nào đó đang quan sát.

Tống Vấn Thiên hít một hơi thật sâu. Hắn biết, đây là một cuộc chiến dai dẳng, một cuộc chiến mà mỗi người trong họ đều là một chiến trường. Nhưng hắn sẽ không lùi bước. Con đường này, hắn tự mình mở ra, và hắn sẽ bảo vệ nó đến cùng. Hắn tin rằng, giữa muôn vàn phép tắc được định sẵn, vẫn tồn tại một con đường tự do, một chân lý không cần sự chấp thuận của bất kỳ ai, ngay cả Thiên Đạo. Hắn nhìn Liễu Thanh Y, nhìn Lạc Băng Nữ Đế, ánh mắt kiên định. "Chúng ta sẽ không chiến đấu theo cách Thiên Đạo muốn. Chúng ta sẽ chiến đấu theo cách của riêng mình. Và cách đó, có thể sẽ bắt đầu từ chính sự kiên định của mỗi linh hồn." Hắn lại quay về bản đồ, ngón tay lướt trên những đường nét phức tạp, tâm trí đã bắt đầu mường tượng ra một hình thái trận pháp mới, không chỉ là của vật chất, mà còn của ý chí. Một trận pháp có thể bảo vệ không chỉ linh hồn, mà còn cả "đạo" của những người đã chọn bước theo hắn.

***

Trong Cổ Nguyệt Thành, một thành phố nhộn nhịp, sôi động nhưng vẫn giữ được vẻ cổ kính trang nghiêm, ánh nắng vàng ấm áp trải đều trên những con phố rộng lớn lát đá cẩm thạch. Tiếng rao hàng của tiểu thương, tiếng nói chuyện ồn ào từ các quán rượu, tiếng kiếm va chạm từ các võ đài, và tiếng nhạc cụ truyền thống từ các tửu lâu hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của cuộc sống. Mùi thức ăn đường phố, mùi linh dược, mùi hương liệu quý hiếm và mùi rượu pha lẫn với mùi ẩm ướt của đá cổ, tạo nên một không khí đặc trưng, tràn đầy năng lượng và cơ hội.

Mộ Dung Tĩnh, với vẻ ngoài hoạt bát, đáng yêu và mái tóc màu nâu hạt dẻ được tết lệch tinh nghịch, đang thị sát một phân bộ của Liên Minh Tự Do. Nàng mặc y phục màu xanh lam nhạt, năng động và thoải mái, không theo khuôn mẫu tông môn, nhưng vẫn tôn lên dáng người nhỏ nhắn, nhanh nhẹn của nàng. Đôi mắt to tròn long lanh của cô quét một lượt quanh căn phòng, nơi các tu sĩ Liên Minh đang làm việc. Tuy nhiên, một sự bất an mơ hồ đã lan tỏa trong không khí. Nhiều thành viên có biểu hiện lạ, ánh mắt hoang mang, cử chỉ thiếu tự nhiên. Họ thì thầm những điều vô nghĩa về "ý chí trời cao", về "số phận đã được định đoạt", những lời lẽ mà trước đây họ luôn cười khẩy khi nhắc đến.

"Mộ Dung cô nương, gần đây có nhiều tu sĩ có vẻ không ổn. Họ cứ nói những điều kỳ lạ, đôi khi còn tự gây thương tích cho bản thân," một vị trưởng lão của phân bộ lo lắng báo cáo. "Chúng ta đã cố gắng trấn an, nhưng dường như không có tác dụng. Cảm giác như có một thứ gì đó đang gặm nhấm niềm tin của họ từ bên trong."

Mộ Dung Tĩnh chau mày. Những lời này khớp với cảnh báo của Tống Vấn Thiên về "Thiên Đạo Tinh Thần Công Kích". Nàng bước đến gần hơn một nhóm tu sĩ đang tụ tập, cố gắng lắng nghe những gì họ đang nói. Trong góc phòng, nàng phát hiện Trần Tam, một tu sĩ trẻ có thân hình gầy gò, khuôn mặt khắc khổ và ánh mắt mệt mỏi, đang run rẩy bần bật, ôm đầu, đôi mắt trợn trừng nhìn vào hư không.

"Trần Tam, ngươi sao vậy? Có chuyện gì đã xảy ra?" Mộ Dung Tĩnh bước tới, giọng nói nhanh nhảu thường ngày giờ đã pha lẫn sự lo lắng. Trần Tam là một thành viên nhiệt huyết của Liên Minh, luôn tin tưởng vào con đường tự do.

Trần Tam không trả lời ngay. Hắn khẽ co rúm lại, toàn thân run như cầy sấy, miệng lẩm bẩm những điều không rõ ràng. "Thiên Đạo... Thiên Đạo đang nhìn ta... nó nói... 'đạo' của ta là giả dối..." Hắn đột nhiên ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu, ánh nhìn hoảng loạn. "Không! Ta không tin! 'Đạo' của ta là chân thật! Ta tự mình khai phá!" Hắn hét lên, giọng the thé đến chói tai, một tiếng hét của sự tuyệt vọng và giằng xé nội tâm.

Vừa lúc đó, một bóng đen mờ ảo đột nhiên xuất hiện phía sau Trần Tam. Nó không có hình thể cố định, chỉ là một khối khí đen lờ mờ, nhưng lại phát ra một luồng áp lực vô hình nặng nề, khiến không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo đến thấu xương. Bóng đen ấy không tấn công vật lý, mà dường như chỉ "chạm" nhẹ vào tâm trí Trần Tam. Ngay lập tức, Trần Tam giãy dụa kịch liệt hơn, toàn thân vặn vẹo như đang chịu đựng sự tra tấn khủng khiếp nhất từ sâu thẳm linh hồn. Đôi mắt hắn dần mất đi tiêu cự, chuyển sang một màu trắng dã vô hồn. Hắn bắt đầu tự hủy hoại căn cơ của mình, linh lực trong người hắn bỗng nhiên trở nên hỗn loạn, cuộn trào như một dòng thác đổ ngược, tự phá nát từng kinh mạch, từng luân xa. Miệng hắn không ngừng lẩm bẩm những lời nguyền rủa, không còn là những lời phản kháng, mà là những lời phủ nhận chính 'đạo' của hắn: "Vô nghĩa... tất cả đều vô nghĩa... ta sai rồi... sai rồi..."

Mộ Dung Tĩnh cảm nhận được một luồng năng lượng lạnh lẽo, tăm tối đang bao trùm căn phòng. Nàng cố gắng can thiệp, lao tới định ngăn cản Trần Tam, nhưng một luồng năng lượng vô hình cực kỳ mạnh mẽ bỗng nhiên đẩy lùi nàng. Luồng năng lượng đó không gây ra đau đớn thể xác, nhưng nó lại trực tiếp tác động vào tâm trí, gieo rắc một nỗi sợ hãi tột cùng, một cảm giác bất lực và vô vọng sâu sắc vào linh hồn nàng. Trong khoảnh khắc đó, Mộ Dung Tĩnh cảm thấy một sự ngờ vực thoáng qua về con đường mà nàng đang đi, về ý nghĩa của cuộc chiến này. Nàng lùi lại, ôm lấy ngực, cố gắng trấn áp sự hoảng loạn đang dâng trào.

Bóng đen Đại Hộ Pháp, vẫn lơ lửng phía sau Trần Tam, phát ra một tiếng cười lạnh lẽo, không phải bằng âm thanh mà bằng một luồng ý niệm trực tiếp truyền vào tâm trí mọi người trong phòng. Tiếng cười ấy vang vọng như tiếng chuông báo tử trong linh hồn, mang theo sự khinh miệt và tàn nhẫn vô hạn. Sau đó, nó tan biến vào hư không, để lại phía sau Trần Tam đang nằm co quắp trên sàn, căn cơ đã hoàn toàn bị phá hủy, linh hồn đã hoàn toàn trống rỗng, chỉ còn lại một cái xác không hồn. Không ai trong phòng dám lên tiếng, tất cả đều chìm trong sự sợ hãi tột độ, chứng kiến một thành viên của mình bị hủy diệt không phải bằng đao kiếm, mà bằng chính sự nghi ngờ bản thân. Mộ Dung Tĩnh nhìn cảnh tượng đó, nắm chặt tay, một ngọn lửa giận dữ bùng lên trong lòng, nhưng nỗi sợ hãi vẫn còn len lỏi.

***

Mây mù bao phủ Thiên Không Chi Thành, che khuất ánh trăng và những vì sao, khiến thành phố vốn rực rỡ trở nên u ám và tĩnh mịch lạ thường. Không khí trở nên nặng nề hơn, như báo hiệu một điềm chẳng lành. Mộ Dung Tĩnh trở về sau chuyến thị sát Cổ Nguyệt Thành, khuôn mặt nàng tái nhợt, đôi mắt to tròn vẫn còn in đậm sự kinh hoàng. Nàng lao thẳng đến phòng chỉ huy, nơi Tống Vấn Thiên, Liễu Thanh Y và Bạch Lạc Tuyết đang phân tích các dấu vết năng lượng còn sót lại từ những vụ tấn công tinh thần trước đó bằng Thiên Địa Quy Tắc Kính.

"Vấn Thiên ca! Liễu tỷ! Lạc Tuyết tỷ!" Giọng Mộ Dung Tĩnh vỡ òa, đầy vẻ hốt hoảng. "Ta vừa chứng kiến... một thứ kinh khủng!"

Tống Vấn Thiên, với vẻ mặt trầm tĩnh thường thấy, đã cảm nhận được sự bất thường ngay từ khi nàng bước vào. Hắn quay lại, ánh mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào nàng. "Bình tĩnh, Mộ Dung. Kể rõ ràng những gì ngươi đã thấy."

Mộ Dung Tĩnh hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Nàng kể lại chi tiết vụ tấn công của bóng đen Đại Hộ Pháp vào Trần Tam, sự giãy giụa của hắn, và cách hắn tự hủy hoại căn cơ của mình. "Nó không đánh, nó chỉ... phá hủy từ bên trong! Nó làm người ta tự nghi ngờ chính mình, tự hủy hoại 'đạo' của mình! Ta đã cảm thấy một nỗi sợ hãi khủng khiếp, một sự nghi ngờ thoáng qua về tất cả những gì chúng ta đang làm. Giống như nó muốn chúng ta tự sụp đổ!" Nàng run rẩy, đôi tay nắm chặt đến mức móng tay gần như đâm vào da thịt.

Liễu Thanh Y và Tống Vấn Thiên trao đổi ánh mắt. Sự lo lắng trong mắt Liễu Thanh Y càng sâu đậm. Tống Vấn Thiên khẽ gật đầu, lời cảnh báo của Lạc Băng Nữ Đế và linh cảm của hắn đã thành hiện thực, thậm chí còn tàn khốc hơn hắn tưởng. Hắn điều chỉnh Thiên Địa Quy Tắc Kính, tập trung vào những dấu vết năng lượng mà Mộ Dung Tĩnh vừa miêu tả. Ánh sáng mờ ảo từ kính chiếu lên, tạo ra những hình ảnh phức tạp của các luồng pháp tắc và quy tắc đang giao thoa.

Bạch Lạc Tuyết, với mái tóc trắng như tuyết rơi và đôi mắt tím nhạt sâu hút, nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận 'thiên cơ' liên quan. Vẻ đẹp dịu dàng, u buồn của nàng giờ đây càng thêm phần huyền bí. Nàng tập trung, toàn thân khẽ run rẩy như đang phải chịu đựng một áp lực vô hình. Sau một lúc, nàng mở mắt, ánh mắt mệt mỏi nhưng lại ánh lên sự thấu hiểu. "Nó là một hiện thân của sự hoài nghi... một 'quy tắc' được cường hóa để nhắm vào ý chí. Nó muốn chúng ta tự sụp đổ, tự phủ nhận 'đạo' của mình. Đây không phải là một sinh vật, mà là một ý chí được nhân cách hóa, một công cụ của Thiên Đạo để nghiền nát ý chí tự do." Giọng nói nhỏ nhẹ, thanh thoát của nàng vang lên trong không gian tĩnh lặng, nhưng mỗi lời đều chứa đựng ý nghĩa sâu xa. "Những áp lực vô hình này, ta từng cảm nhận được trong những ghi chép cổ xưa. Chúng được gọi là 'Đại Hộ Pháp của Ý Chí', những kẻ canh giữ 'chân lý duy nhất' của Thiên Đạo, và sẽ tiêu diệt bất kỳ 'đạo' nào dám khác biệt."

Tống Vấn Thiên nhìn chằm chằm vào hình ảnh mờ ảo của Đại Hộ Pháp hiện lên trên Thiên Địa Quy Tắc Kính. Nó không có hình dạng cố định, chỉ là một tập hợp các 'quy tắc' và 'lệnh cấm' được cường hóa, một bản thể của sự áp đặt. Hắn thấy được sự khinh miệt của Thiên Đạo thông qua nó, sự phủ nhận tuyệt đối đối với bất kỳ ý chí tự do nào. "Vậy ra, Thiên Đạo không chỉ phái 'Thiên Sứ' để hủy diệt vật chất, mà còn phái 'Đại Hộ Pháp' để hủy diệt tinh thần. Đây không phải là cuộc chiến của sức mạnh đơn thuần, mà là cuộc chiến của 'đạo', của niềm tin, của ý chí tồn tại." Hắn lặp lại, giọng nói trở nên mạnh mẽ và quyết đoán hơn. Hắn nhìn sâu vào những luồng năng lượng mà Thiên Địa Quy Tắc Kính đang phân tích, cố gắng tìm ra bản chất cốt lõi của 'quy tắc' này.

Hắn miết nhẹ ngón tay lên mặt kính, ánh mắt tập trung cao độ. "Nếu nó là một quy tắc, thì mọi quy tắc đều có 'lỗ hổng', đều có thể bị bẻ cong hoặc lợi dụng. Thiên Đạo tự cho mình là hoàn mỹ, nhưng ngay cả sự hoàn mỹ nhất cũng có điểm yếu, bởi vì nó phải tuân theo một logic nào đó. Và logic đó, có thể bị phân tích." Tống Vấn Thiên lẩm bẩm, đôi mắt lóe lên tia sáng của sự thấu hiểu. Hắn nhận ra một điểm yếu trong cách thức hoạt động của 'quy tắc' này, một 'lỗ hổng' mà Thiên Đạo đã bỏ qua vì sự tự mãn của nó. 'Đại Hộ Pháp' này được tạo ra để phủ nhận 'đạo' của người khác, nhưng chính nó lại mang trong mình một 'đạo' cố hữu của sự phủ nhận. Và sự phủ nhận đó, nếu bị quay ngược lại, có thể trở thành vũ khí chống lại chính nó.

Hắn quay sang Liễu Thanh Y và Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt kiên định, không còn một chút nghi ngờ hay sợ hãi nào. "Chúng ta đã biết kẻ địch là ai, và nó hoạt động như thế nào. Giờ là lúc chúng ta phải tạo ra 'khắc tinh' của nó. Không phải bằng cách đối kháng trực diện với sức mạnh của nó, mà bằng cách bẻ cong chính 'quy tắc' mà nó đại diện." Hắn nói, giọng nói vang vọng trong căn phòng, mang theo một sức mạnh trấn an lạ kỳ. "Mộ Dung, Thanh Y, chúng ta sẽ bắt đầu từ việc củng cố 'đạo' của mỗi tu sĩ, không chỉ bằng Phù Văn Trấn Hồn Trận, mà bằng một loại 'tâm pháp' mới, một sự khẳng định bản thân không thể bị lung lay. Chúng ta sẽ chứng minh rằng, Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất. Có những thứ còn cao hơn cả nó, đó chính là ý chí tự do của chúng ta."

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.