Ánh nắng ban mai xuyên qua những phiến cửa sổ được chế tác từ thủy tinh linh thạch trong đại điện của Thiên Không Chi Thành, vẽ nên những vệt sáng vàng rực rỡ trên nền đá cẩm thạch trắng ngà. Từng luồng linh khí tinh thuần, dồi dào, cuộn chảy như dòng suối vô hình, tưới tắm cho từng ngóc ngách của không gian thiêng liêng này, khiến không khí trở nên trong lành đến lạ thường, mang theo cả mùi hương thanh khiết của linh dược và chút mùi kim loại quý phảng phất. Tiếng pháp trận vận hành êm ái như hơi thở của một sinh vật khổng lồ, hòa cùng tiếng chuông gió ngân nga từ những tòa tháp cao vút, tạo nên một bản hòa âm trầm bổng, an nhiên mà hùng vĩ.

Tống Vấn Thiên ngồi ở vị trí trung tâm của chiếc bàn tròn lớn, dáng người thanh mảnh nhưng ẩn chứa một sự dẻo dai khó lường, như cây tùng bách giữa phong ba bão táp. Khuôn mặt thư sinh, ngũ quan hài hòa của hắn toát lên vẻ thông minh và suy tư sâu sắc. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, như chứa đựng cả tinh tú và biển cả của những nghi hoặc, giờ đây tĩnh lặng quan sát từng người một, lắng nghe những báo cáo được trình bày. Áo trường bào màu xanh sẫm của hắn vẫn giữ nguyên vẻ đơn giản, không phô trương, nhưng lại càng tôn lên khí chất trầm ổn, lãnh đạm của một người lãnh đạo đang gánh vác cả một vận mệnh. Hắn biết, hạt giống mà hắn đã gieo xuống trong buổi hội thảo ngày hôm qua đã bắt đầu nảy mầm, và giờ là lúc phải chăm sóc nó một cách cẩn trọng nhất.

"Phản ứng của nội bộ Liên Minh thế nào, Lạc Băng? Niềm tin hay hoài nghi chiếm ưu thế?" Giọng hắn trầm ấm nhưng mang theo một sức nặng khó diễn tả, không quá lớn nhưng đủ để xuyên thấu mọi lo toan trong lòng người nghe.

Lạc Băng Nữ Đế, với dung mạo tuyệt sắc và khí chất cao ngạo lạnh lùng như băng tuyết, đang khoác trên mình bộ hoàng bào màu xanh lam toát lên vẻ uy nghi, khẽ gật đầu. Nàng ngồi thẳng tắp, ánh mắt sắc sảo quét qua từng thành viên có mặt, rồi dừng lại ở Tống Vấn Thiên. "Phần lớn đã được củng cố, Vấn Thiên. Hạt giống tự do mà ngươi gieo xuống đã bén rễ sâu trong lòng họ. Vẫn còn đó những hạt giống lo sợ Thiên Đạo, nhưng hy vọng về một con đường độc lập đã nảy mầm mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Có thể nói, giờ đây họ đã sẵn sàng để đối mặt với bất cứ điều gì, miễn là con đường đó dẫn đến sự tự chủ chân chính."

Mộ Dung Tĩnh, ngồi cạnh Lạc Băng Nữ Đế, vẻ ngoài hoạt bát, đáng yêu với đôi mắt to tròn long lanh, tóc nâu hạt dẻ được tết lệch tinh nghịch. Nàng là người phụ trách mạng lưới tình báo và thông tin của Liên Minh, nên nắm bắt tình hình bên ngoài rất nhanh nhạy. "Tin tức đã bắt đầu rò rỉ ra ngoài, Vấn Thiên ca. Không chỉ các thương nhân, tán tu bắt đầu bàn tán xôn xao, mà ngay cả một số tông môn nhỏ cũng đã cử người đến do thám quanh thành. Họ không hiểu rõ 'Chân Lý Độc Lập' của chúng ta là gì, nhưng sự tò mò và khát khao tự do là có thật. Một vài người đã thử tiếp cận các thành viên Liên Minh ở biên giới thành, tìm hiểu thông tin." Giọng nàng nhanh nhảu, nhưng khi nói về những thông tin quan trọng thì lại rất mạch lạc và rõ ràng, thể hiện sự thận trọng cần có.

Dương Vô Song, thân hình cao lớn, vạm vỡ, khuôn mặt góc cạnh toát lên vẻ kiên nghị, lưng đeo thanh cổ kiếm không vỏ bọc, ánh mắt sắc bén như kiếm. Hắn là hiện thân của sự cương trực và sẵn sàng chiến đấu. "Đó là điều ta lo lắng. Sự chú ý của bên ngoài sẽ kéo theo sự chú ý của Thiên Đạo. Chúng ta cần tăng cường phòng thủ, không chỉ ở Thiên Không Chi Thành mà còn ở các cứ điểm trọng yếu khác. Không ai biết Thiên Đạo sẽ phản ứng thế nào khi 'chân lý' của nó bị lung lay, nhưng chắc chắn sẽ không phải là im lặng." Giọng hắn vang dội, đầy khí chất, thể hiện sự cảnh giác cao độ.

Thiên Cơ Lão Nhân, thân hình gầy gò, lưng còng, tóc bạc phơ như tuyết, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa trí tuệ cổ xưa. Hắn khẽ vuốt chòm râu, mỉm cười bí ẩn. "Sóng đã động, nhưng chưa thành bão lớn. Đây mới chỉ là khởi đầu. Con đường này, vốn dĩ không thể tránh khỏi sự chú ý của vạn vật, bao gồm cả Thiên Đạo. Chân lý mới, Đạo lý mới, khi được khai mở, tất yếu sẽ gây ra chấn động khắp càn khôn. Điều quan trọng không phải là ngăn chặn nó lan truyền, mà là làm thế nào để nó lan truyền đúng cách, và làm thế nào để chúng ta đứng vững trước cơn sóng thần sắp tới." Giọng ông già trầm mặc, chậm rãi nhưng mỗi lời nói đều mang tính triết lý sâu sắc, như một lời cảnh báo nhưng cũng là một lời khẳng định.

Tống Vấn Thiên nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt vẫn tĩnh như hồ thu, nhưng trong sâu thẳm lại ẩn chứa một sự tính toán phức tạp. Hắn gật đầu, đồng tình với lời của Thiên Cơ Lão Nhân. "Chính xác. Chúng ta không thể che giấu mãi mãi. Mục đích của chúng ta không phải là trốn tránh, mà là khai mở. Nhưng sự khai mở phải đi đôi với sự chuẩn bị. Mộ Dung, ngươi hãy tiếp tục theo dõi sát sao tình hình bên ngoài, thu thập mọi thông tin về những kẻ tiếp cận. Phân loại họ: kẻ tò mò, kẻ hoài nghi, kẻ mang ý đồ xấu, và kẻ thực sự khao khát. Dương Vô Song, hãy tăng cường các pháp trận phòng ngự, thiết lập thêm các tuyến phòng thủ vô hình và hữu hình. Đặc biệt chú ý đến những biến động bất thường của linh khí và 'thiên cơ' ở vùng biên giới. Lạc Băng, hãy chuẩn bị một kế hoạch chi tiết cho việc tiếp đón và sàng lọc những người muốn tìm hiểu 'Chân Lý Độc Lập' của chúng ta. Chúng ta không thể để bất cứ kẻ thù nào trà trộn vào."

Hắn dừng lại, ánh mắt quét qua từng người, như muốn khắc sâu ý chí của mình vào tâm trí họ. "Con đường này, ta tự mình mở ra, và ta sẽ không để nó bị bẻ cong bởi bất kỳ thế lực nào. Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất. Chúng ta đã nói điều đó, và giờ là lúc để chứng minh. Nhưng sự chứng minh đó sẽ đòi hỏi sự cẩn trọng tột độ và sự đoàn kết không gì lay chuyển. Mỗi bước đi của chúng ta đều là một tuyên ngôn. Mỗi hơi thở của chúng ta đều là một sự phản kháng."

Tống Vấn Thiên hiểu rõ gánh nặng trên vai. Hắn không chỉ là người dẫn đường, mà còn là ngọn cờ. Mỗi sai lầm, mỗi sơ suất đều có thể phải trả giá bằng sinh mạng của những người đã đặt niềm tin vào hắn, và bằng cả tương lai của một chân lý mới. Nhưng chính cái gánh nặng ấy lại càng làm hắn thêm kiên định. Niềm hy vọng trong đôi mắt của Lạc Băng, sự nhiệt huyết của Mộ Dung, sự cương trực của Dương Vô Song, và trí tuệ thâm sâu của Thiên Cơ Lão Nhân... tất cả đều là động lực, là lời nhắc nhở rằng hắn không hề cô độc trên con đường bi tráng này.

Trong lòng hắn, một ý niệm kiên cường trỗi dậy: *Nếu Thiên Đạo muốn trấn áp, thì hãy để nó đến. Chúng ta đã chuẩn bị. Cuộc chiến này không chỉ là của ta, mà là của tất cả những ai khao khát tự do. Và dù kết quả có ra sao, thì con đường độc lập này cũng đã được khai mở, không thể bị xóa bỏ.* Hắn khẽ thở dài một hơi, mùi hương thanh khiết của linh khí trong phòng dường như cũng mang theo một chút trầm tư, một chút căng thẳng ngầm. Nhưng sau cái thở dài ấy, là một ý chí sắt đá, không gì có thể lay chuyển. Các đồng minh của hắn, không cần phải nói thêm lời nào, cũng đã hiểu rõ. Họ đồng loạt gật đầu, gương mặt ai nấy đều hiện lên vẻ kiên quyết và tin tưởng tuyệt đối, sẵn sàng nhận nhiệm vụ, phối hợp nhịp nhàng như những bánh răng đã khớp vào một cỗ máy khổng lồ, đang dần được khởi động.

***

Khi ánh chiều tà bắt đầu buông xuống, nhuộm đỏ cả chân trời phía Tây, gió lùa mạnh hơn, mang theo hơi lạnh từ những dải mây mù đang dần bao phủ đỉnh Thiên Không Chi Thành. Dưới chân thành, không còn sự yên bình như những ngày trước. Những bóng người lạ mặt bắt đầu xuất hiện rải rác, thấp thoáng ẩn hiện giữa những lùm cây cổ thụ và các phiến đá lởm chởm. Họ không dám xông thẳng vào thành, nhưng sự hiện diện của họ đã phá vỡ sự tĩnh lặng vốn có của vùng ngoại vi. Tiếng gió rít qua khe núi, hòa lẫn với những tiếng xì xào bàn tán thì thầm, như những con sóng ngầm đang cuộn trào dưới đáy biển. Mùi cỏ dại ẩm ướt sau một cơn mưa nhỏ thoảng qua, cùng với mùi đất đặc trưng của vùng hoang dã. Không khí căng thẳng, tò mò, xen lẫn sự thận trọng và cảnh giác, bao trùm lên không gian.

Một nhóm ba tu sĩ đang nấp sau một tảng đá lớn, ánh mắt dò xét hướng về phía Thiên Không Chi Thành sừng sững. Trang phục của họ đơn giản, không thuộc về bất kỳ tông môn lớn nào, nhưng khí tức trên người lại khá mạnh mẽ, cho thấy họ không phải là những kẻ yếu kém.

"Nghe nói Liên Minh Tự Do kia đã tìm ra cách thoát khỏi sự khống chế của Thiên Đạo? Thật hay giả?" Tu sĩ A, một người đàn ông trung niên với bộ râu quai nón rậm rạp, thì thầm, giọng nói pha lẫn hoài nghi và một chút khao khát khó che giấu. Đôi mắt hắn lộ rõ sự mệt mỏi của một người tu luyện đã lâu nhưng vẫn bị giới hạn bởi 'thiên mệnh'.

Tu sĩ B, một nữ nhân trẻ tuổi hơn, ánh mắt sắc sảo nhưng đầy cảnh giác, lắc đầu. "Làm sao có thể? Thiên Đạo là chí cao vô thượng, là quy luật của vạn vật. Ai có thể chống lại nó mà không phải trả giá bằng cả sinh mạng và đạo đồ? Chắc chắn chỉ là những lời đồn thổi vô căn cứ, hoặc một cái bẫy của Liên Minh Tự Do để lôi kéo những kẻ cả tin." Nàng đã chứng kiến quá nhiều sự nghiệt ngã của Thiên Đạo, sự sợ hãi đã ăn sâu vào tâm trí nàng.

"Nhưng nếu đó là sự thật..." Tu sĩ C, một thanh niên với đôi mắt sáng rực, giọng nói đầy hy vọng xen lẫn run rẩy. "Nếu đó là sự thật, liệu chúng ta có thể thoát khỏi vận mệnh đã định? Cha ta, sư phụ ta... họ đều chết trong lôi kiếp, không phải vì kém cỏi, mà vì họ đã tiến quá xa. Chẳng lẽ... Tống Vấn Thiên kia thật sự có thể mở ra một con đường khác?" Khuôn mặt hắn ánh lên sự khao khát cháy bỏng, sự bi tráng trong lời nói thể hiện sự bất lực của cả một thế hệ tu sĩ. Hắn đã chán ghét cái cảnh tu luyện cả đời, đến khi chạm ngưỡng đột phá thì lại chết trong uất ức.

Những lời bàn tán như vậy không phải là hiếm. Khắp nơi dưới chân thành, những nhóm tu sĩ khác cũng đang thì thầm, suy đoán, hoài nghi, và cả hy vọng. Họ đến từ những tông môn nhỏ, những gia tộc suy tàn, hoặc đơn giản là những tán tu cô độc, những người đã từng bị Thiên Đạo chèn ép, hoặc chứng kiến những bất công khó hiểu trong quá trình tu luyện. Cái tên 'Tống Vấn Thiên' và 'Chân Lý Độc Lập' đã trở thành một làn sóng ngầm, len lỏi vào tâm trí của những kẻ khát khao tự do.

Đột nhiên, một giọng nói vang dội, đầy uy lực từ trên tường thành truyền xuống, cắt ngang mọi tiếng xì xào bàn tán. "Tất cả những ai có ý đồ bất chính, lập tức rời đi! Thiên Không Chi Thành không hoan nghênh kẻ thù!"

Đó là Dương Vô Song. Hắn đứng sừng sững trên tường thành, thân hình cao lớn nổi bật giữa ánh chiều tà, khí thế như một ngọn núi không thể lay chuyển. Đôi mắt sắc bén của hắn quét qua đám đông bên dưới, mang theo sự cảnh giác cao độ. Bên cạnh hắn là một đội tuần tra của Liên Minh, ai nấy đều khí thế bất phàm, ánh mắt kiên định. Những tu sĩ lạ mặt bên dưới không khỏi rụt rè, một số bắt đầu lùi lại, trong khi số khác vẫn cố chấp nán lại, ánh mắt vẫn hướng về phía tòa thành đầy bí ẩn.

Dương Vô Song nhíu mày. Hắn cảm nhận rõ sự hỗn loạn trong luồng linh khí của những kẻ bên dưới. Có người thực sự tò mò, có người mang theo hy vọng, nhưng cũng có không ít kẻ mang theo ý đồ dò xét, thậm chí là hiểm ác. Trách nhiệm của hắn là bảo vệ sự an toàn của Thiên Không Chi Thành, bảo vệ con đường mà Tống Vấn Thiên đã khai mở. Hắn biết, một khi thông tin về 'pháp tắc' mới được công bố rộng rãi hơn, số lượng những kẻ tìm đến sẽ còn tăng gấp bội, và sự nguy hiểm cũng theo đó mà lớn dần.

Từ bên trong Thiên Không Chi Thành, Mộ Dung Tĩnh đang thông qua một pháp khí truyền âm, ra lệnh cho các trinh sát âm thầm theo dõi và ghi lại mọi cử động, mọi lời nói của những kẻ bên ngoài. Nàng không bỏ qua bất cứ chi tiết nhỏ nhặt nào, từ trang phục, khí tức, đến cả ánh mắt của họ. Mộ Dung Tĩnh hiểu rằng, trong cuộc chiến trí tuệ với Thiên Đạo, thông tin chính là vũ khí sắc bén nhất. Cô nàng đôi khi hơi nhanh nhảu, nhưng sự tỉ mỉ và thông minh của nàng trong những tình huống như thế này lại vô cùng hữu ích. *Thiên Đạo sẽ không dễ dàng buông tha chúng ta,* nàng thầm nghĩ, *và những kẻ tay sai của nó có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, dưới bất kỳ vỏ bọc nào.* Nỗi lo lắng hiện rõ trong đôi mắt to tròn của nàng, nhưng không làm lu mờ đi sự quyết tâm.

***

Cùng lúc đó, trên Vọng Tiên Đài sừng sững của Thiên Đạo Tông, nơi linh khí tinh khiết đến mức gần như hóa lỏng, Cổ Thanh Huyền đứng lặng lẽ. Ánh nắng chiều tà chiếu rọi trực tiếp lên thân ảnh nàng, làm nổi bật vẻ đẹp thuần khiết, thần thánh, toát lên sự cao quý và một chút xa cách. Mái tóc dài óng ả màu vàng nhạt của nàng buông xõa đến tận eo, đôi mắt xanh biếc như ngọc sâu thẳm nhìn xa xăm về phía Tây, nơi Thiên Không Chi Thành ẩn hiện trong màn mây. Tiếng gió lùa vi vút qua những cột đá cổ kính, mang theo sự tĩnh lặng gần như tuyệt đối, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng sấm vang dội từ những trận lôi kiếp bất chợt ở phía chân trời xa xôi, một lời nhắc nhở về quyền năng tối thượng của Thiên Đạo. Không khí ở đây luôn mang một mùi đá cổ và một chút mùi ozone đặc trưng sau những lần lôi kiếp giáng xuống.

Cổ Thanh Huyền không nghe thấy những lời bàn tán xôn xao dưới chân Thiên Không Chi Thành, nhưng nàng cảm nhận được sự xao động trong 'thiên cơ'. Đó không phải là một sự xao động vật chất, mà là một làn sóng tư tưởng vô hình, một sự rung chuyển trong bản chất của quy luật vận hành của Thiên Nguyên Giới. Những luồng tư tưởng mới, những hạt giống hoài nghi và hy vọng đang lan tỏa, tuy mỏng manh nhưng lại bền bỉ, như những sợi tơ nhện dệt nên một tấm lưới vô hình, dần dần bao phủ cả càn khôn. Chúng không ồn ào, không bùng nổ, nhưng lại âm thầm ăn mòn những niềm tin cũ kỹ, lay chuyển những ý chí đã bị định hình.

Sự thay đổi này, nàng biết, đến từ Tống Vấn Thiên và 'Chân Lý Độc Lập' mà hắn đã công bố. Nàng đã cảm nhận được nó từ khoảnh khắc hắn xuất hiện trong đại điện của Liên Minh Tự Do, một sự chấn động mạnh mẽ và khác biệt, không giống bất kỳ điều gì nàng từng trải qua. Và giờ đây, nó đang lan rộng.

"Sự xao động này... không phải chỉ là lời nói suông. Hắn... thật sự đang thay đổi Thiên Nguyên Giới..." Giọng nàng thầm thì, trầm lắng, như tiếng gió thoảng qua, mang theo một chút bi tráng. Trong lời nói đó, không còn sự chắc chắn của một người luôn tuân theo 'thiên ý', mà là sự giằng xé, sự bất định. Nàng đã từng tin rằng Thiên Đạo là chân lý duy nhất, là quy luật không thể lay chuyển. Nhưng Tống Vấn Thiên đã, đang, và sẽ tiếp tục đặt ra câu hỏi "tại sao", từng bước bóc trần sự giả dối, sự thao túng ẩn sau vẻ ngoài chí cao vô thượng ấy.

Cổ Thanh Huyền nhắm mắt lại, đôi mi dài khẽ rung. Nàng hít thở sâu, cảm nhận sự thay đổi trong dòng chảy linh khí, trong từng hạt bụi của 'thiên cơ' tổng thể. Một luồng sáng mờ ảo, màu xanh biếc, lóe lên quanh thân thể nàng, không phải là linh khí công pháp, mà là sự dao động trong tâm cảnh của nàng, sự giằng xé giữa một bên là 'thiên mệnh' đã được sắp đặt và một bên là 'ý chí tự do' đang trỗi dậy. Nàng, với tư cách là người được Thiên Đạo lựa chọn, có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ tiềm tàng đang cuộn trào trong 'ý chí' của Thiên Đạo, nhưng đồng thời, nàng cũng cảm nhận được sức sống mãnh liệt của 'pháp tắc' mới, của những hạt giống tự do đang đâm chồi nảy lộc.

Đứng giữa hai dòng chảy đối lập ấy, quyết định của nàng, tưởng chừng đã định hình trong những chương trước, lại một lần nữa bị thử thách bởi 'sóng ngầm' này. Nàng đã thề sẽ bảo vệ trật tự, bảo vệ Thiên Đạo, nhưng sự thật về Thiên Đạo, về những tu sĩ đã chết trong lôi kiếp, về những số phận bị thao túng, lại ám ảnh nàng không ngừng. Tống Vấn Thiên không đối đầu trực diện, hắn lách luật, bẻ cong quy tắc, và chính điều đó lại càng nguy hiểm hơn, vì nó chứng minh rằng Thiên Đạo không phải là tất cả.

Mái tóc vàng nhạt của nàng vẫn tung bay trong gió, nhưng giờ đây, nó như một ngọn cờ trắng, không phải đầu hàng, mà là tuyên bố sự độc lập của một ý chí đang tìm kiếm chân lý. Cổ Thanh Huyền mở mắt, ánh mắt xanh biếc tĩnh lặng nhưng sâu thẳm, quyết định của nàng, dù còn mơ hồ, nhưng đã bắt đầu ngưng kết. Nàng quay người, rời khỏi Vọng Tiên Đài với một vẻ mặt kiên nghị, nhưng sâu thẳm vẫn là sự phức tạp, một sự giằng xé nội tâm mà không ai có thể nhìn thấu. Nàng biết, Thiên Đạo sẽ sớm có hành động. Và nàng, cũng phải có lựa chọn của riêng mình. Có lẽ, con đường của Tống Vấn Thiên, dù bi tráng đến đâu, cũng là con đường duy nhất dẫn đến sự thật.

Thiên Đạo, không phải chân lý duy nhất. Con đường này, ta tự mình mở ra. Những lời nói ấy, dù không được thốt ra thành tiếng, nhưng lại vang vọng trong tâm trí Cổ Thanh Huyền, không phải như một sự phản kháng, mà là như một chân lý mới đang dần hé lộ, khiến nàng không khỏi suy tư về vị trí của mình trong cuộc chiến của ý chí và tự do này. Một kỷ nguyên mới đã bắt đầu, và tất cả mọi người, dù ở phe phái nào, đều sẽ bị cuốn vào vòng xoáy định mệnh này.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.