Mặt trời hé rạng phía chân trời, nhuộm vàng những đỉnh núi hùng vĩ của Thiên Không Chi Thành, vẽ lên những vệt sáng lấp lánh trên các ngọn tháp ngọc thạch. Tia nắng đầu tiên xuyên qua khung cửa sổ chạm vào khuôn mặt thanh tú, tái nhợt của Tống Vấn Thiên, hắn đang tĩnh tọa trên bồ đoàn giữa phòng, thân hình thanh mảnh nhưng ẩn chứa một sự kiên định đến khó tin. Trong gian phòng rộng lớn, không khí trong lành mang theo mùi hương của linh thảo thanh khiết, Liễu Thanh Y lặng lẽ đặt một chén trà dược khí bốc hơi nghi ngút lên chiếc bàn gỗ đàn hương bên cạnh. Nàng khoác bạch y tinh khôi, mái tóc đen dài mượt mà buông xõa, khí chất thanh cao, thoát tục. Đôi mắt phượng lạnh lùng của nàng, giờ đây lại ánh lên sự lo lắng không giấu giếm, dõi theo từng cử động nhỏ nhất của Tống Vấn Thiên.

Hắn đã ngồi đó suốt một đêm, cố gắng phục hồi nguyên khí và ổn định 'Tân Đạo' sau trận chiến kinh thiên động địa tại Cổ Nguyệt Thành. Dù vẻ ngoài yên bình, toàn thân hắn vẫn phảng phất một luồng suy yếu khó nhận thấy, như một thanh kiếm sắc bén vừa trải qua ngàn vạn lần mài giũa, tuy cường đại hơn nhưng cũng kiệt quệ hơn. Trong tĩnh lặng, Tống Vấn Thiên cảm nhận được dòng năng lượng của 'Tân Đạo' đang chảy trong cơ thể, không còn là những dòng sông tuôn trào mạnh mẽ, mà là những dòng suối tĩnh lặng, thanh tịnh, mang theo một chân lý cổ xưa mà Tử Vi Tiên Quân đã truyền lại. Nó không chỉ là sức mạnh, mà là một sự thấu hiểu sâu sắc hơn về bản chất của vũ trụ, về cội nguồn của mọi sinh linh, về sự thật bị che giấu đằng sau tấm màn Thiên Đạo. Mỗi hơi thở của hắn đều mang theo ý niệm của tự do, của sự độc lập, một sự khẳng định rằng 'Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất'.

Thế nhưng, giữa sự yên bình và tĩnh lặng ấy, Tống Vấn Thiên lại cảm thấy một luồng khí tức bất thường, một sự dao động tinh thần khó hiểu không thuộc về chính hắn, cũng không phải từ Liễu Thanh Y. Nó rất mỏng manh, như một sợi tơ vô hình, nhưng lại khiến hắn bất an. Đó là một cảm giác lấn cấn, một sự cựa quậy của cái ác tiềm tàng, như một vết nứt nhỏ đang hình thành trên mặt hồ phẳng lặng. Hắn nhíu mày, tự hỏi 'Tại sao lại như vậy?' trong khi mọi thứ dường như đang dần trở lại trật tự. Thiên Đạo đã rút lui, Liên Minh đang củng cố, nhưng cái bóng của nó vẫn chưa tan biến hoàn toàn. Nó không còn là một áp lực hiển hiện, mà là một sự hiện diện tinh vi, vô hình, thấm vào từng ngóc ngách của Thiên Nguyên Giới, gieo rắc những hạt mầm nghi ngờ và sợ hãi. Hắn cảm thấy những cơn sóng ngầm của ý chí, của những cảm xúc tiêu cực đang lan tỏa trong Liên Minh, như những lời thì thầm độc địa len lỏi vào tâm trí những kẻ yếu lòng.

Liễu Thanh Y thấy hắn khẽ run rẩy, lập tức lo lắng bước đến gần hơn, nhẹ nhàng đặt tay lên trán hắn. Cảm giác mát lạnh từ tay nàng phần nào xoa dịu sự khó chịu. "Vấn Thiên, huynh vẫn còn suy yếu. Đừng quá gắng sức, hãy để thân thể được nghỉ ngơi." Giọng nàng nhẹ nhàng như gió thoảng, ẩn chứa sự quan tâm sâu sắc. Nàng hiểu gánh nặng mà Tống Vấn Thiên đang mang, nhưng cũng biết rằng hắn hiếm khi để lộ sự mệt mỏi ra bên ngoài.

Tống Vấn Thiên từ từ mở mắt, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả tinh tú, giờ đây ánh lên một vẻ ưu tư khó tả. Hắn khẽ lắc đầu, giọng trầm ổn nhưng mang theo một nỗi lo lắng tiềm ẩn: "Không, Thanh Y, ta cảm thấy... một điều gì đó đang nảy mầm. Giống như một cái bóng, đang dần hình thành trong Liên Minh. Nó không phải là tàn dư của Thiên Đạo trực tiếp, mà là một thứ gì đó... được kích hoạt bởi sự rút lui của nó." Hắn hít sâu một hơi, cố gắng tập trung vào luồng khí tức bất thường đó, cố gắng phân tích bản chất của nó. Càng tập trung, luồng khí tức đó càng trở nên rõ ràng hơn, không phải là một sức mạnh vật chất, mà là một sự xao động của ý chí, của lòng người. Nó mang theo mùi vị của sự tham lam, của nỗi sợ hãi, và cả sự tuyệt vọng. Hắn nhận ra đây không phải là lần đầu tiên hắn cảm thấy điều này; nó giống như một tiếng vọng từ rất xa, từ một thời đại đã bị lãng quên.

Khi hắn cố gắng nắm bắt luồng khí tức đó, năng lượng của 'Tân Đạo' trong hắn tự động luân chuyển, đáp ứng lại sự khao khát thấu hiểu của chủ nhân. Và rồi, một điều kỳ lạ xảy ra. Không gian xung quanh dường như bị bóp méo, những tia sáng từ bên ngoài đột nhiên nhạt nhòa. Tống Vấn Thiên cảm thấy một luồng ý niệm cổ xưa đột ngột ùa về, không phải là ký ức của chính hắn, mà là một phần trong "chân lý cổ xưa" mà Tử Vi Tiên Quân đã trao. Nó giống như một cánh cửa vừa được mở ra, hé lộ một khung cảnh của quá khứ xa xăm, một trang sử bị che giấu của Thiên Nguyên Giới. Luồng năng lượng trong hắn cuộn trào dữ dội, không phải vì đau đớn, mà vì một sự tiếp nhận thông tin khổng lồ, một sự giác ngộ đột ngột. Hắn chấn động, toàn thân cứng đờ, đôi mắt nhắm nghiền lại, ý thức chìm sâu vào một trạng thái nhập định sâu hơn bao giờ hết, vượt ra ngoài không gian và thời gian hiện tại. Liễu Thanh Y đứng đó, đôi mắt mở to, chứng kiến Tống Vấn Thiên hoàn toàn chìm đắm vào một cảnh giới khác, một nỗi lo lắng vô hình siết chặt lấy trái tim nàng. Nàng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng trực giác mách bảo nàng rằng đây là một điều vô cùng quan trọng, có thể định đoạt cả vận mệnh của Liên Minh.

***

Trong tầm nhìn của Tống Vấn Thiên, khung cảnh chuyển đổi đột ngột. Hắn không còn là Tống Vấn Thiên của hiện tại, mà là một 'linh hồn quan sát' vô hình, trôi nổi giữa một không gian âm u, lạnh lẽo. Ánh sáng đỏ cam kỳ lạ bao trùm khắp nơi, hắt ra từ những vực sâu thăm thẳm, nơi những con sóng Huyết Hải cuồn cuộn vỗ vào bờ đá sắc nhọn. Đó là Huyết Hải Đảo, một địa danh đã đi vào truyền thuyết, nơi đã diễn ra 'Đại Chiến Ma Tôn Huyết Hải' 5000 năm về trước. Bầu trời bị những đám mây đen kịt, nặng nề che phủ, không khí ẩm ướt và lạnh lẽo đến thấu xương, mang theo mùi máu tanh nồng nặc và tử khí ngưng đọng. Tiếng sóng vỗ vào vách đá nghe như tiếng than khóc của vạn linh, tiếng gió hú ghê rợn như những linh hồn oan khuất đang gào thét. Một cảm giác bi tráng và tuyệt vọng bao trùm lấy không gian.

Tống Vấn Thiên 'nhìn thấy' một liên minh các tu sĩ cổ đại. Họ hùng mạnh, mỗi người đều là một truyền kỳ trong thời đại của mình, tụ hội tại Huyết Hải Đảo để đối phó với Ma Tôn Huyết Hải, một kẻ hung ác gieo rắc tai ương khắp Thiên Nguyên Giới. Liên minh này đông đảo, sở hữu những công pháp và bảo vật cổ xưa, nhưng hắn, với ánh mắt của một người ngoài cuộc, nhanh chóng nhận ra những vết nứt sâu sắc trong khối liên kết tưởng chừng vững chắc ấy. Sự nghi kỵ, lòng tham, và nỗi sợ hãi đã âm ỉ cháy trong tâm trí của một vài cá nhân chủ chốt.

"Bảo vật này, đáng lẽ phải thuộc về ta! Liên minh này chỉ là công cụ để kẻ khác đạt được mục đích!" Một tu sĩ cổ đại, với vẻ mặt đầy tham lam, thì thầm với một người khác, ánh mắt hắn dán chặt vào một chiếc đỉnh cổ xưa đang được bảo vệ bởi vài tu sĩ khác. Lời nói của hắn như một ngọn lửa nhỏ, nhen nhóm lên sự bất mãn và ích kỷ trong không khí đã quá căng thẳng.

Một tu sĩ khác, với vẻ mặt xanh xao vì sợ hãi, khẽ rùng mình khi một luồng khí tức vô hình lướt qua. "Thiên Đạo không dung thứ cho bất kỳ kẻ nào đi ngược lại ý chí của nó. Chúng ta phải... hợp tác. Nhưng nếu chúng ta thất bại, liệu có còn cơ hội?" Hắn nói, giọng run rẩy, ánh mắt không ngừng nhìn về phía những đám mây đen trên cao, như thể đang tìm kiếm một sự phán xét vô hình. Nỗi sợ hãi của hắn không phải là nỗi sợ thất bại trước Ma Tôn, mà là nỗi sợ Thiên Đạo, nỗi sợ bị 'đào thải' nếu không thuận theo 'ý trời'.

Tống Vấn Thiên, trong vai trò linh hồn quan sát, thấy rõ những động thái tinh vi của Thiên Đạo. Nó không trực tiếp can thiệp bằng lôi kiếp hay thiên phạt, mà thông qua một phương thức xảo quyệt hơn, kinh khủng hơn: thao túng lòng người. Hắn 'nhìn thấy' một tu sĩ chủ chốt trong liên minh, một lão già với vẻ ngoài uy nghiêm nhưng ánh mắt đầy vẻ tính toán, lén lút tiếp xúc với một thực thể vô hình. Thực thể đó không có hình dạng rõ ràng, chỉ là một luồng ý niệm lạnh lẽo, một sức mạnh áp đảo len lỏi vào tâm trí lão già, khuếch đại lòng tham và nỗi sợ hãi đã có sẵn.

"Ngươi muốn sức mạnh? Ngươi muốn trường sinh? Hãy thuận theo ta, và ngươi sẽ có tất cả. Kẻ khác chỉ là vật hy sinh." Giọng nói vang vọng trong tâm trí lão già, không phải là ngôn ngữ, mà là một ý niệm trực tiếp, đầy mê hoặc. Lão già đó, vốn đã không cam tâm chỉ là một phần của liên minh, đã bị lời dụ dỗ đó hoàn toàn làm lung lay. Hắn đã tin rằng 'được phép thắng không có nghĩa là thắng thật sự' nếu cái thắng đó không mang lại lợi ích tối thượng cho bản thân.

Rồi, hắn 'nhìn thấy' lão già đó, với sự xảo quyệt được Thiên Đạo khuếch đại, bắt đầu hành động. Lão cố ý tiết lộ thông tin sai lệch về vị trí của kho linh dược chiến lược cho một thành viên yếu hơn, người sau đó vô tình bị Ma Tôn bắt giữ và tra tấn. Thông tin giả mạo đó đã dẫn đến một cuộc tấn công bất ngờ vào một cứ điểm phòng thủ quan trọng. Tiếp theo, lão cố tình tạo ra sơ hở trong trận pháp phòng thủ chính của liên minh, làm suy yếu một phần sức mạnh phòng ngự, nhưng lại ngụy trang nó một cách tinh vi như một sai sót trong quá trình tu bổ.

Vào khoảnh khắc quyết định của trận chiến, khi Ma Tôn Huyết Hải bị dồn vào đường cùng, chính lão già đó đã bí mật thay đổi một vài nút thắt quan trọng trong trận pháp phong ấn, làm cho nó trở nên bất ổn. Sự bất ổn này đã dẫn đến một cuộc tấn công bất ngờ và thảm khốc từ phe Ma Tôn, không phải là một đòn chí mạng, mà là một đòn gây ra tổn thất nặng nề cho liên minh, làm suy yếu tinh thần và lực lượng của họ. Cuối cùng, Ma Tôn Huyết Hải đã bị đẩy vào một cái bẫy đã được Thiên Đạo sắp đặt từ trước, nhưng cái giá phải trả là sự tan rã của liên minh, sự hy sinh của vô số tu sĩ, và sự hoài nghi sâu sắc giữa những người còn sống sót. Toàn bộ quá trình diễn ra một cách gián tiếp, nhưng mục đích cuối cùng của Thiên Đạo là rõ ràng: không phải để tiêu diệt hoàn toàn Ma Tôn, mà là để kiểm soát quá trình, để "được phép thắng trong giới hạn cho phép", để loại bỏ những kẻ quá mạnh, quá thông minh, hoặc những linh hồn có tư duy độc lập khỏi liên minh, đồng thời củng cố quyền năng của nó lên những kẻ còn lại thông qua nỗi sợ hãi và sự biết ơn sai lầm.

Tống Vấn Thiên cảm nhận được sự ghê rợn tột cùng khi thấu hiểu bản chất của sự thao túng này. Nó không phải là một cuộc chiến của thần thông quảng đại, mà là một cuộc chiến của ý chí, của niềm tin, của lòng người. Thiên Đạo không cần phải lộ diện, chỉ cần gieo rắc những hạt mầm nghi ngờ, tham lam, sợ hãi vào những mảnh đất màu mỡ trong tâm hồn con người, rồi để chúng tự mình phát triển, tự mình hủy diệt lẫn nhau. Cái bóng vô hình của Thiên Đạo đã hiện diện ở đó, không phải là một kẻ địch đối đầu trực tiếp, mà là một kẻ điều khiển từ phía sau tấm màn, mỉm cười lạnh lùng khi thấy những con rối của nó tự xâu xé lẫn nhau. Đó là một chiến thắng bi tráng của Thiên Đạo, nhưng cũng là một lời cảnh báo sâu sắc về sự nguy hiểm tiềm tàng trong chính Liên Minh Tự Do của hắn.

***

Trong nháy mắt, khung cảnh Huyết Hải Đảo tan biến như sương khói. Tống Vấn Thiên đột ngột bừng tỉnh, mở choàng mắt. Hắn thở hổn hển, mồ hôi lạnh toát ra như tắm, thấm đẫm vạt áo choàng. Cảm giác lạnh lẽo từ tầm nhìn vẫn còn vương vấn, nhưng giờ đây đã hòa lẫn với sự ấm áp của nắng trưa xuyên qua cửa sổ. Ánh nắng rực rỡ chiếu rọi căn phòng, như muốn xua tan đi những bóng ma của quá khứ.

Liễu Thanh Y, vẫn đứng đó đầy lo lắng, thấy Tống Vấn Thiên đột ngột thức tỉnh với vẻ mặt tái nhợt và mồ hôi lạnh, nàng không khỏi hoảng hốt. "Vấn Thiên, huynh không sao chứ? Sắc mặt huynh thật tệ!" Nàng vội vàng bước tới, đưa tay đỡ lấy vai hắn, cảm nhận được sự run rẩy nhẹ từ cơ thể hắn. Đôi mắt phượng của nàng đầy vẻ kinh ngạc và xót xa.

Tống Vấn Thiên hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh lại những rung động trong tâm hồn. Hắn nhìn Liễu Thanh Y, ánh mắt hắn không còn vẻ ưu tư hay mệt mỏi, mà thay vào đó là một sự sắc bén, một chiều sâu thẳm khó lường, dường như đã nhìn thấu một tầng bí mật của vũ trụ. Hắn đã thấy, đã hiểu, và đã nhận ra. "Thanh Y," hắn nói, giọng khàn đặc nhưng đầy kiên định, "Thiên Đạo... nó không chỉ chiến đấu bằng sức mạnh. Nó chiến đấu bằng nỗi sợ hãi, bằng sự nghi ngờ, bằng chính lòng người." Hắn đứng dậy, dù thân thể còn yếu, nhưng ý chí lại cương nghị hơn bao giờ hết. Hắn bắt đầu đi lại trong phòng, những bước chân tuy nhẹ nhàng nhưng lại dứt khoát, như một vị tướng quân đang vạch ra chiến lược cho một trận đánh lớn.

"Ta vừa thấy... một cái bóng từ quá khứ, đang hiện hữu trong hiện tại." Hắn dừng lại trước một tấm bản đồ lớn của Thiên Nguyên Giới được treo trên tường, nơi các lãnh thổ của Liên Minh Tự Do được đánh dấu rõ ràng. Ánh mắt hắn quét qua từng vùng, từng cái tên, như đang tìm kiếm một dấu hiệu, một manh mối. "Đại Chiến Ma Tôn Huyết Hải... không phải là một thất bại hoàn toàn của liên minh cổ đại, mà là một chiến thắng tinh vi của Thiên Đạo. Nó đã lợi dụng lòng tham và nỗi sợ hãi của một số tu sĩ, gieo rắc sự phản bội từ bên trong, để rồi loại bỏ những kẻ không nằm trong tầm kiểm soát của nó, và củng cố niềm tin mù quáng vào 'sự bảo hộ' của nó."

Hắn quay lại nhìn Liễu Thanh Y, ánh mắt chứa đựng sự bi tráng và một trách nhiệm nặng nề. "Cái chết của Tử Vi Tiên Quân đã mở ra một vết nứt, không chỉ trên Thiên Đạo, mà còn trong nhận thức của chúng ta. Nhưng vết nứt đó cũng là cơ hội để Thiên Đạo lại một lần nữa gieo rắc những hạt mầm độc hại. Những dao động mà ta cảm nhận được... chúng không phải là ngẫu nhiên. Chúng là những tiếng vọng từ 5000 năm trước, những phương thức thao túng mà Thiên Đạo đã sử dụng để giữ vững quyền lực."

Liễu Thanh Y lắng nghe, trái tim nàng thắt lại. Nàng cảm nhận được sự nghiêm trọng trong lời nói của Tống Vấn Thiên, nỗi sợ hãi vô hình len lỏi vào tâm trí. "Vậy... chúng ta phải làm gì? Liệu có kẻ phản bội trong Liên Minh sao?" Giọng nàng thì thầm, không dám tin vào khả năng đó. Liên Minh Tự Do được xây dựng trên niềm tin và khát vọng tự do, nhưng lời nói của Tống Vấn Thiên đã gieo vào nàng một nỗi lo lắng sâu sắc.

Tống Vấn Thiên gật đầu chậm rãi. "Rất có thể. Thiên Đạo không cần phải cử người của nó đến. Nó chỉ cần tìm ra những kẻ yếu lòng, những kẻ có lòng tham không đáy, hoặc những kẻ bị nỗi sợ hãi chi phối. Nó sẽ khuếch đại những cảm xúc đó, biến họ thành công cụ của nó mà không cần một sợi xích hữu hình nào." Hắn tiến đến bàn làm việc, nơi có những ghi chép về các thành viên chủ chốt của Liên Minh, những báo cáo về tình hình sau trận chiến. Hắn bắt đầu lật xem từng trang, ánh mắt sắc bén như chim ưng, cố gắng tìm kiếm những điểm đáng ngờ, những hành vi bất thường, những cá nhân có khả năng bị thao túng nhất.

Hắn nhớ lại cách lão tu sĩ cổ đại trong tầm nhìn đã ngụy tạo sơ hở, đã lén lút thay đổi trận pháp. Hắn tự hỏi, liệu trong Liên Minh của mình, có ai đang làm điều tương tự không? Ai là người có quyền hạn, có khả năng gây ảnh hưởng, nhưng lại có những bất mãn hay nỗi sợ hãi sâu kín? Hắn biết rằng cuộc chiến này không chỉ là cuộc chiến bằng sức mạnh, mà còn là cuộc chiến của trí tuệ, của ý chí, và quan trọng nhất, là cuộc chiến giành giật trái tim và khối óc của những người đang chiến đấu vì tự do.

Tống Vấn Thiên nhắm mắt lại, tái hiện lại những hình ảnh trong tầm nhìn, phân tích từng động thái, từng lời nói, từng biểu cảm của những tu sĩ cổ đại. Hắn đang cố gắng vạch ra những mô hình thao túng, những dấu hiệu cảnh báo mà Thiên Đạo đã để lại trong lịch sử. "Con đường này, ta tự mình mở ra," hắn tự nhủ, "và con đường này không cho phép bất kỳ sự yếu đuối hay phản bội nào." Gánh nặng trách nhiệm đè nặng lên vai hắn, nhưng cũng chính là động lực để hắn không ngừng suy nghĩ, không ngừng cảnh giác. Cuộc chiến chống lại Thiên Đạo không chỉ là chống lại một thực thể quyền năng, mà còn là chống lại những góc khuất tăm tối nhất trong chính bản chất con người. Và hắn, Tống Vấn Thiên, đã sẵn sàng đối mặt với cả hai. Hắn bắt đầu vạch ra một kế hoạch điều tra ngầm, một cuộc thanh lọc nội bộ, để bảo vệ Liên Minh khỏi cái bóng đáng sợ từ quá khứ, đang dần hiện hữu trong hiện tại.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.