Biệt thự gia tộc Anthony tối nay đèn đuốc sáng trưng. Không chỉ trong phòng mà cả ngoài sân cũng được trang hoàng bằng đèn pháp thuật, biến toàn bộ dinh thự sáng rực như ban ngày.

Yến tiệc được tổ chức tại sảnh lớn ở tầng một, rộng bằng nửa sân bóng. Xung quanh hội trường bày những chiếc bàn dài với đủ loại điểm tâm, món ngon, tương tự tiệc đứng nhưng chẳng mấy ai động đến đồ ăn, bởi lẽ làm vậy sẽ bị các quý tộc khác chê cười.

Các hầu cận mang những khay rượu đầy ắp, len lỏi giữa đám đông. Thỉnh thoảng, sẽ có người cầm một ly rượu từ trên khay, chạm cốc với người bên cạnh.

Tại một góc sảnh tiệc, một khu vực nhỏ được ngăn cách bởi tấm bình phong, nơi các nhạc sĩ tấu lên những bản nhạc du dương phục vụ khách dự tiệc.

Không khí yến tiệc náo nhiệt. Những người quen biết tụ tập lại một chỗ, thường thấy một đại quý tộc dẫn đầu một nhóm tiểu quý tộc. Tiểu quý tộc thì ra sức nịnh bợ đại quý tộc, còn đại quý tộc thì vênh váo đứng giữa hưởng thụ sự tâng bốc của mọi người.

Các tiểu thư đến phủ Anthony cũng tụ lại với nhau, bàn tán về những bộ trang phục, đồ trang sức thịnh hành gần đây, về việc ai mới có bạn trai, ai đang cặp kè với công tử nhà nào, phu nhân nào "hồng hạnh xuất tường", phu nhân nào quyến rũ người hầu… những tin đồn nhạy cảm này cứ thế lan truyền giữa họ, mà chẳng mảy may để ý đến thân phận thiếu nữ của mình.

Các cô gái tuy tụ tập lại một chỗ, nhưng giữa họ dường như có một bức tường vô hình. Dù nụ cười trên môi có vẻ vô cùng chân thành, nhưng chỉ là cười ngoài mặt. Đêm nay, tất cả họ đều là đối thủ cạnh tranh. Ngoài bản thân ra, tất cả những người khác đều là kẻ địch, là rào cản ngăn mình bước chân vào gia tộc Anthony, trở thành cháu dâu của họ.

Những chàng trai trẻ cũng xum xoe tán tỉnh các cô gái mà mình để ý, nhưng đáng tiếc đêm nay họ không phải nhân vật chính, tâm trí các cô gái không đặt trên họ.

Thời gian dần qua, tiếng nhạc dần nhỏ lại, khách trong yến tiệc cũng đều ngừng trò chuyện. Họ biết rằng, chủ nhân của phủ đệ sắp xuất hiện.

Cánh cửa lớn sảnh tiệc được hai người hầu đẩy ra, rồi nhanh chóng đứng vào hai bên, mỗi người một phía. Sau đó, Banssen bước tới, lớn tiếng thông báo: "Hầu tước Bert Anthony và Nam tước Velen Anthony đã đến."

Velen nhẹ nhàng đỡ Anthony bước vào. Tất cả mọi người trong hội trường đều vỗ tay. Một vài tiểu quý tộc phấn khích đến đỏ bừng mặt, thậm chí muốn cúi xuống hôn giày của Anthony.

"Các vị, đã lâu không gặp."

Anthony hạ hai tay xuống, tiếng vỗ tay trong sảnh tiệc cũng im bặt.

"Mấy năm nay, ta vẫn luôn chuyên tâm nghiên cứu pháp thuật, không có thời gian quản lý công việc của lãnh địa Philo. Nhưng ta phát hiện, các ngươi đã quản lý rất tốt. Lần trở về này, thành Philo lại phồn thịnh thêm vài phần. Ta rất vui mừng. Hôm nay, ta muốn giới thiệu cho mọi người một người, đó chính là cháu trai ta, Velen, Nam tước Velen Anthony."

Sau khi Anthony giới thiệu Velen, Velen tiến lên hai bước, cúi chào một cái.

Khách trong yến tiệc nhân cơ hội cẩn thận quan sát Velen, vì có thể sau này lãnh địa Philo sẽ do Velen quản lý, nên việc tìm hiểu tính cách của cậu từ trước là vô cùng cần thiết.

Các cô gái cũng chăm chú đánh giá "con mồi" của mình, xem có hợp gu mình không và nên ra tay thế nào cho khéo.

Đột nhiên bị hàng trăm ánh mắt đổ dồn vào, Velen chợt cảm thấy không thoải mái. Cảm giác này còn khó chịu hơn cả việc bị hàng trăm con Sâm Lâm Lang nhìn chằm chằm, đặc biệt là cả đám oanh oanh yến yến không ngừng đưa tình, suýt nữa làm Velen hoa mắt chóng mặt.

Anthony đứng sau lưng Velen cũng nhận thấy sự lúng túng của cậu, liền mỉm cười. Cháu trai mình vẫn còn cần tôi luyện, mới có chút ánh mắt thế này đã không chịu nổi. Nhớ ngày đó, ông còn từng giành ngôi vị quán quân trong cuộc thi của Học viện Đại lục trước hàng vạn người.

"Các vị, cháu trai ta còn nhỏ, sau một thời gian nữa sẽ đi Học viện Pháp thuật San Fili học tập, sau này vẫn còn cần mọi người giúp đỡ nhiều."

"Nam tước Velen quả không hổ là cháu trai của Hầu tước đại nhân! Chỉ có San Fili mới xứng với Nam tước Velen."

"Đúng vậy, nghe nói Hầu tước Anthony ngày trước cũng tốt nghiệp từ San Fili, giờ đây Nam tước Velen được xem như người nối nghiệp xứng đáng."

"Nam tước Velen quả là thiếu niên tài tuấn, còn trẻ tuổi vậy mà đã là Pháp Sư." (Velen mặc pháp bào, trang phục dành cho Pháp Sư cấp cao.)

Cả yến tiệc vang lên những lời nịnh nọt, càng lúc càng quá đáng. Có kẻ còn mạnh miệng nói Velen thực chất đã là Ma Đạo Sư, đến Học viện Pháp thuật San Fili là để làm giáo viên.

"Thôi được rồi, đừng khoa trương Velen nữa, người trẻ tuổi vẫn nên sống thực tế thì hơn. Thấy mọi người hào hứng đến vậy, ta xin tuyên bố yến tiệc bắt đầu."

Anthony tuy ngoài miệng nói đừng khoa trương, nhưng nụ cười trên môi ông khiến mọi người đều hiểu rằng, những lời vừa rồi hoàn toàn hợp ý Anthony, và vị trí của Velen trong lòng Anthony cũng đã rõ như ban ngày.

Tiếng nhạc lại lần nữa vang lên, trong sảnh tiệc lại náo nhiệt hẳn. Tuy nhiên, tâm trí mọi người không còn đặt ở chuyện trò, mà là chăm chú dõi theo bước chân của Anthony. Các cô gái cũng không còn tụ tập thành nhóm nữa, mà trở về bên người thân, chờ đợi được giới thiệu cho Velen để tìm cơ hội quyến rũ cậu.

Sau bài phát biểu khai mạc ngắn gọn, Anthony liền dẫn Velen hòa vào đám đông. Ông cần giới thiệu một vài người quan trọng cho Velen.

"Velen, lại đây làm quen. Vị này là Tử tước Bowen Blaci, Thành chủ thành Philo, vị thành chủ giỏi nhất dưới quyền ta."

Anthony dẫn Velen đến bên một người đàn ông trung niên mặc lễ phục chỉnh tề, râu ria cắt tỉa gọn gàng, và giới thiệu cho Velen về người đàn ông toát lên vẻ tinh anh này.

"Hân hạnh, Tử tước Blaci."

Velen nói. Cậu là Nam tước, không cần quá nhiệt tình với một Tử tước. Hơn nữa, chức Thành chủ thành Philo chỉ là chuyện một lời của gia tộc Anthony. Tuy nhiên, vì sự yên ổn của thành Philo, sự hòa nhã cần thiết thì vẫn phải có.

"Chào Nam tước Velen. Nam tước Velen thật sự tuổi trẻ tài năng. Hầu tước đại nhân có Nam tước Velen là đã có người kế nghiệp xứng đáng, lãnh địa Philo lại có thêm một người tin cậy."

Bowen Blaci vẫn hết sức thức thời, hiểu rõ địa vị của mình là do ai ban cho, chứ không giở trò hạ mã uy như vẫn thường thấy trong tiểu thuyết với Velen. Velen thầm nghĩ, may mà gia tộc Anthony không còn ai khác, nếu không đã có thể diễn ra vài màn đấu đá, âm mưu quyền lực rồi. Cậu cũng thầm khâm phục khả năng kiểm soát của Anthony, dù rời thành Philo đã lâu nhưng quyền lực quản lý nơi đây vẫn vững chắc như vậy.

"Tử tước Blaci quá lời rồi, cháu còn kém xa ông nội nhiều. Bằng không ông cũng đã chẳng gửi cháu đến học viện San Fili. Sau này, vẫn mong Tử tước Blaci giúp đỡ ông nội nhiều hơn."

"Đây là việc mà chúng tôi thuộc hạ phải làm, thưa ngài."

Bowen Blaci nói rất có khí khái, chuẩn mực của một quan chức. Anthony cũng rất hài lòng gật nhẹ đầu.

"Tốt rồi, Tử tước Blaci. Đi tiếp thôi, mong ông có một tâm trạng vui vẻ tối nay."

Anthony nâng ly chạm nhẹ với Bowen Blaci, sau đó tiếp tục dẫn Velen tiến lên.

"Velen, vị này là quan thuế vụ Effer Bode, quản lý tài chính của chúng ta. Ông ta chính là túi tiền của lãnh địa Philo đó. Mọi khoản thu nhập của lãnh địa Philo đều sẽ vào túi ông ta cả."

Người thứ hai được giới thiệu cho Velen chính là quan thuế vụ phụ trách tài chính Effer Bode. Tước vị của ông ta chỉ là Huân tước thấp nhất, nhưng chức vị lại chỉ dưới Anthony và Bowen. Ngay cả những quý tộc có tước vị cao hơn ông ta cũng không dám tự cao tự đại trước mặt ông.

Velen tò mò nhìn gã béo giống thương nhân hơn là quan viên này. Chẳng lẽ những kẻ giàu có đều có tiêu chuẩn hình thể như thế này sao? Hai con mắt nhỏ xíu của Effer Bode ánh lên tinh quang. Nếu thêm cái động tác xoa xoa ngón tay nữa thì đúng là điển hình một tên gian thương.

"Ối, Hầu tước đại nhân của tôi ơi, ngài nói thế là oan cho tôi quá! Làm Velen thiếu gia có ấn tượng xấu về tôi. Sao có thể nói là tiền chui vào túi tôi được? Tôi nhiều nhất chỉ là cái miệng túi thôi, còn cái túi lớn thì là của ngài đó, Hầu tước đại nhân."

Không cung kính như Bowen Blaci, Effer Bode nói năng dịu dàng, không chút sợ Anthony tức giận, thậm chí còn đùa cợt với ông. Nhưng Anthony cũng không hề tức giận, mà lại cười ha hả đùa lại với Effer Bode.

"Effer ngươi vẫn như xưa, thích ba hoa chích chòe. Velen này, đừng vì cái vẻ ngoài của Effer mà coi thường ông ta. Cả lãnh địa Philo chưa ai có thể trốn thuế dưới mắt ông ta. Nếu nói về sự khôn khéo, không ai ở Philo có thể sánh bằng ông ta. Ngay cả đặt ở Đế quốc, ông ta cũng là một ứng viên sáng giá cho chức Đại thần Tài vụ. Sau này con phải học hỏi gã béo này nhiều vào."

Anthony đánh giá rất cao Effer, khiến Velen bỏ đi sự khinh thường dành cho gã béo này. Có lẽ những kẻ yêu tiền này chỉ có ở vị trí này mới có thể phát huy hết tài năng của mình.

"Vâng, ông nội, sau này cháu nhất định sẽ học hỏi Effer đại nhân nhiều."

Velen khách sáo nói. Nói đùa ư, học theo ông ta? Đó đâu phải việc của cấp trên. Cháu chỉ cần dùng người tài giỏi là được rồi, còn những công việc cụ thể, chi tiết thì để cho chuyên gia lo liệu vẫn tốt hơn.

"Hầu tước đại nhân, ngài khen quá lời rồi. Tôi nào được như ngài nói, Velen thiếu gia sao có thể học tập từ kẻ chỉ biết có tiền như tôi chứ? Muốn học thì phải học theo ngài, Hầu tước đại nhân. Dù tôi có giỏi đến mấy thì cũng vẫn là thuộc hạ của ngài mà thôi."

Effer cười hì hì nói.

"Đã là người lớn rồi mà chẳng ra dáng gì cả. Đây chắc là con gái Daina của ngươi? Ta nhớ trước đây từng gặp, giờ đã lớn thế này rồi."

Anthony lắc đầu như thể bất đắc dĩ, sau đó nói với cô gái mặc chiếc váy dạ hội lộng lẫy để lộ bờ vai đang đứng cạnh ông.

"Đúng vậy, Hầu tước đại nhân, nàng chính là tiểu nữ Daina của tôi. Hầu tước đại nhân trí nhớ thật tốt, bảy năm trước tôi có đưa nàng đến đây, nhưng khi đó nàng vẫn còn là một cô bé. Không ngờ bây giờ ngài vẫn còn nhớ. Daina, con còn không mau bái kiến Hầu tước đại nhân và Velen thiếu gia?"

Effer vội vàng kéo con gái đến trước mặt giới thiệu cho Anthony và Velen.

"Daina bái kiến Hầu tước gia gia, Velen thiếu gia."

Daina tiến lên, hai tay kéo váy bồng, nhún gối cúi đầu, thi lễ với Anthony và Velen. Cô bé thanh lịch, tự nhiên, khiến Velen cảm thấy cô bé này chào hỏi còn chẳng kém gì khi cậu hành lễ với thầy dạy nghi thức của mình. Hơn nữa, Daina còn rất khéo léo, một tiếng "ông nội" khiến Anthony vui vẻ ra mặt.

"Không cần phải chào hỏi ta lão già này nữa. Đây là Velen, trạc tuổi con đó. Lát nữa các con người trẻ tuổi cứ thoải mái giao lưu, trò chuyện. Velen ít bạn bè, ta mở yến tiệc này cũng là muốn cho nó làm quen thêm nhiều bạn."

Anthony vuốt vuốt râu nói.

"Vâng, Hầu tước gia gia. Lát nữa cháu nhất định sẽ dẫn Velen thiếu gia đi làm quen thêm nhiều bạn bè."

Daina quả thực khác xa cha mình, Effer. Làm sao một gã béo gian xảo như Effer lại có thể có một cô con gái đoan trang, thanh lịch đến vậy? Có thể thấy Effer đã dồn không ít công sức cho con gái mình.

"Được, ta trước tiên sẽ dẫn Velen đi gặp gỡ một vài người, lát nữa ta sẽ giao Velen cho con."

Bản quyền dịch thuật và biên tập này được bảo hộ bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.