Chiến hỏa Quan Đông vẫn triền miên, trong khi Quan Tây thái bình vô sự. Những ngày bình yên cứ thế trôi đi cho đến cuối năm Kiến An thứ tư, khi sự tĩnh lặng trước cơn bão lớn cũng dần đi đến hồi kết.

Những người quan tâm đại cục thiên hạ đều biết, một cuộc chiến tranh quét sạch Trung Nguyên sắp sửa nổ ra. Dấu hiệu cho việc đó chính là cái chết của Bạch Mã t��ớng quân tại Dịch Kinh.

Kể từ chiến dịch phạt Đổng ở Quan Đông cho đến nay, Viên Thiệu vẫn luôn là vị quân chính lãnh tụ chói sáng nhất trong mắt thiên hạ. Khắp nơi đều có quan lại được Viên gia đề bạt, quân lương và binh lực của ông ta từ trước đến nay đều vượt xa các chư hầu khác. Sau khi giải quyết Công Tôn Toản, mục tiêu tiếp theo của Viên Thiệu chính là Trung Nguyên, và ông ta đã nắm giữ quyền chủ động tuyệt đối trong cục diện.

Tại Hứa Xương, Tào Tháo gần đây ốm liệt giường, đầu đau như búa bổ, đau đớn không sao chịu nổi.

Quấn chăn ngồi trên giường, Tào Tháo một mặt cố nén nỗi đau đầu dữ dội, một mặt lắng nghe Mãn Sủng bẩm báo.

Mãn Sủng là một con dao sắc bén, cương trực. Tào Tháo thường dùng ông ta làm đao phủ để chèn ép sĩ tộc. Năm xưa khi Dương Bưu bị hạ ngục, chính là do Mãn Sủng phụ trách. Trước sau, tay Mãn Sủng đã vấy máu không ít sĩ tộc, nhưng điều này ngược lại càng khiến ông ta có trọng lượng trong lòng Tào Tháo.

Sự kiện Chiếu Đai Áo cũng không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Những người tham dự vào đó tuyệt đối không thể chỉ là vài cái tên trên mật chiếu.

Tào Tháo biết rõ, dưới quyền ông ta, không ít quan viên thân ở doanh Tào nhưng lòng hướng Viên Thiệu.

Bề ngoài họ tỏ ra vô cùng kính sợ Tào Tháo, nhưng thực chất lại ngấm ngầm liên lạc với Viên Thiệu.

Cục diện này Tào Tháo hiểu rõ: Viên Thiệu mạnh, Tào Tháo yếu. Viên Thiệu là lãnh tụ sĩ tộc, ban cho các sĩ tộc dưới trướng quyền lực rất lớn. Còn Tào Tháo, mặc dù kiêm thi hành cả hai chính sách, nhưng lại luôn dùng thứ tộc để áp chế sĩ tộc. Ngay cả những người thuộc dòng họ Tào thị, Hạ Hầu thị của ông ta, có khi còn không bằng một viên hàng tướng như Từ Hoảng.

Muốn thay đổi cục diện này, không phải là giết sạch tất cả những kẻ bất mãn với Tào Tháo, mà là phải đánh bại Viên Thiệu.

Mãn Sủng đến để bẩm báo về phán quyết cuối cùng của sự kiện Chiếu Đai Áo. Những kẻ tham dự đã lộ diện, tất nhiên không được khoan thứ.

Với lòng dạ không yên, Tào Tháo nghe xong liền nhắm mắt lại như thể đang ngủ trên giường. Mãn Sủng khẽ giọng cáo lui, vừa định quay người thì Tào Tháo lại yếu ớt hỏi một câu:

"Bá Ninh, ta e rằng không sống quá nửa năm nữa, Viên Thiệu sẽ đem quân nam hạ. Ta muốn đánh cược một ván với Viên Thiệu, không thể phân tâm lo chuyện khác. Vậy Quách Gia ở Quan Tây, ta nên phòng bị thế nào?"

Mãn Sủng cúi đầu suy tư chốc lát rồi chắp tay đáp: "Kể từ sau đại thắng ở Quan Trung, Quách Gia đã thu lại mũi nhọn, chỉ cố thủ lãnh địa mà không tiến thêm. Ông ta có thể dễ dàng tiêu diệt Hàn Toại và Mã Siêu trong chớp mắt nhưng lại mặc kệ, từ đó có thể suy đoán Quách Gia có mưu đồ rất lớn. Ông ta không muốn tổn binh hao tướng ở Tây Bắc, mục đích chính là để tướng sĩ dưới quyền dưỡng sức tích lực. E rằng ông ta đang chờ chính là cuộc quyết chiến giữa Viên Thiệu và Chủ công. Chỉ có một điều khó lường là khi Quách Gia xuất quân đông chinh, ông ta sẽ đối phó Chủ công trước, hay là đối phó Viên Thiệu trước? Nếu đối phó Chủ công, thực lực của ông ta chưa chắc chống đỡ nổi Viên Thiệu. Nếu đối phó Viên Thiệu, lẽ ra ông ta nên bàn bạc việc này với Chủ công, bởi hai nh�� cùng kháng cự Viên Thiệu thì tổng cộng mạnh hơn gấp trăm lần so với việc ai nấy tự chiến."

Tình thế quỷ quyệt, sự im lặng của Quách Gia khiến người ta không thể nắm bắt được thái độ của ông ta.

Về mặt lợi ích chính trị, Quách Gia và Viên Thiệu không có khả năng hòa giải. Ngược lại, khả năng liên hợp với Tào Tháo lại lớn hơn, bởi cả hai người đều tận sức suy yếu sĩ tộc, chèn ép cường hào, hòa hoãn mâu thuẫn giai cấp.

Nhưng lúc này, Quách Gia lại không chủ động liên lạc với Tào Tháo, như thể thật sự muốn đứng ngoài quan sát, điều này khiến người ta vô cùng khó hiểu.

Quách Gia là biến số có thể xoay chuyển cục diện chiến tranh. Nếu ông ta gia nhập chiến trường, không thể nào vừa đánh Tào Tháo lại vừa đánh Viên Thiệu. Tổng cộng gần trăm vạn quân của Viên Thiệu và Tào Tháo, Quách Gia không thể nào nuốt chửng một hơi được.

Viên Thiệu mạnh, Tào Tháo yếu. Theo lẽ thường mà nói, Quách Gia nên liên hợp với Tào Tháo để đối phó Viên Thiệu, cùng nhau phân chia lãnh thổ bốn châu Hà Bắc.

Tào Tháo nén cơn đau đầu, nói với giọng khàn khàn: "Quách Gia tuyệt sẽ không đánh Viên Thiệu trước. Nếu ông ta liên hợp với ta, nhiều lắm cũng chỉ chiếm được Tư Lệ và Tịnh Châu. Ông ta tuyệt sẽ không vì vài vùng lãnh địa nhỏ bé như vậy mà hưng sư động chúng. Được mất của một thành một đất, ông ta không coi trọng. Quan Trung có Hàm Cốc Quan, nếu Quách Gia giúp ta, chẳng qua chỉ là đẩy quân đồn trú ở Hàm Cốc Quan về phía đông đến Hổ Lao Quan, hoàn toàn không cần thiết. Tịnh Châu cũng không có nơi hiểm yếu để cố thủ, ông ta lúc nào cũng phải đề phòng ta. Ký Châu giàu có nhất chắc chắn thuộc về ta, vậy ông ta càng không thể đứng về phía ta. Ta đoán, khi xuất binh đông tiến, ông ta chắc chắn sẽ liên hợp với Viên Thiệu để tiêu diệt ta trước. Và ông ta sẽ tranh thủ nuốt chửng toàn bộ lãnh địa của ta trước Viên Thiệu, sau đó lấy Hoàng Hà làm ranh giới để cầm chân Viên Thiệu, để thủy quân Ích Châu thừa thế xuôi dòng về phía Đông, rồi chiếm lấy Kinh Châu. Thiên hạ chia ba, ông ta sẽ có được hai phần."

Nghe xong, lông mày Mãn Sủng càng nhíu chặt, nỗi lo trong lòng cũng càng thêm nặng nề.

Các mưu sĩ của tập đoàn Tào Tháo đều nhất trí cho rằng Quách Gia sẽ xuất hiện trên chiến trường của trận Viên-Tào đại chiến này, chỉ là bọn họ không thể đoán được rốt cuộc Quách Gia sẽ ra chiêu gì.

Trong khi đó, tập đoàn Viên Thiệu cũng có người cho rằng Quách Gia sẽ không an phận ở lại Quan Tây. Nhưng Viên Thiệu n���m trong tay bảy mươi vạn quân. Ngay cả khi Quách Gia thật sự liên hợp với Tào Tháo, binh lực tham gia chiến trường cũng sẽ không vượt quá bốn mươi vạn. Với ưu thế binh lực áp đảo, Viên Thiệu không ngán bất cứ tình thế nào. Cũng vì vậy, thái độ của Quách Gia, tập đoàn Viên Thiệu cũng không để tâm. Điều then chốt là khi nào Viên Thiệu sẽ đem quân nam hạ. Tự Thụ, Điền Phong đều hy vọng Viên Thiệu có thể đợi thêm ba năm nữa, như vậy có thể chuẩn bị đầy đủ hơn, đồng thời chỉ cần phái những đội kỵ binh nhỏ liên tục quấy nhiễu, kiềm chế Tào Tháo, thì khoảng cách thực lực giữa hai nhà sẽ càng ngày càng lớn, đến lúc đó Viên Thiệu chiếm Trung Nguyên sẽ dễ như trở bàn tay.

Chỉ đáng tiếc, Viên Thiệu đã đợi không kịp.

Ở tuổi đã ngoài năm mươi, ông ta không biết mình còn sống được bao lâu nữa, làm sao có thể đợi thêm ba năm?

Trong ba năm đó, nếu ông ta đổ bệnh không gượng dậy nổi, hoặc nếu Tào Tháo sau khi bình định Trương Tú, Lữ Bố, Viên Thuật lại trở nên mạnh hơn vài phần, thì khi ông ta còn sống, liệu có thể giúp Viên gia vấn đỉnh thiên hạ hay không, sẽ là một nghi vấn mà đến chết ông ta cũng không thể giải đáp.

"Quách Gia chẳng lẽ thật sự có lòng tin ngăn cản bảy mươi vạn quân của Viên Thiệu?"

Quách Gia vốn dĩ là kẻ địch, Mãn Sủng sẽ không khiến người khác nản lòng, cho rằng Quách Gia bách chiến bách thắng. Nếu Viên Thiệu chỉ có bốn mươi vạn binh mã, Mãn Sủng có lẽ sẽ không hỏi như thế. Nhưng Viên Thiệu có bảy mươi vạn quân, thậm chí là tổng hòa binh mã dưới trướng của các chư hầu khác trên thiên hạ cộng lại. Với thực lực như vậy, Quách Gia chẳng lẽ có thể nuốt chửng Trung Nguyên rồi còn giữ chân Viên Thiệu ở phía bắc Hoàng Hà sao?

Tào Tháo ôm cái đầu đau nhức, khẽ gầm một tiếng. Cơn đau đầu khiến ông ta bực bội trong lòng.

"Quách Phụng Hiếu không thể dùng lẽ thường mà đo lường. Những chuyện ngươi tưởng hắn không làm được, hắn lại thường làm được. Bất kể thế nào, không thể để hắn xuất quân đông chinh làm rối loạn cuộc quyết chiến giữa ta và Viên Thiệu. Bá Ninh, ta muốn kiềm chế Quách Gia, phải làm sao đây?"

Tào Tháo là người tài trong việc liệu địch, mai phục, nhưng lại không tài nào hiểu thấu được Quách Gia. Quách Gia trông có vẻ vô dục vô cầu, căn bản không để lộ một suy nghĩ rõ ràng nào để người khác suy đoán, điều này khiến Tào Tháo khó mà đưa ra phán đoán chắc chắn.

Mãn Sủng suy nghĩ một lát rồi nói: "Hay là Chủ công lại đi làm hòa với Quách Gia?"

Tào Tháo nghe xong, thất vọng lắc đầu nói: "Ta còn có thể làm gì để lấy lòng hắn? Chức tước của hắn đã lên đến đỉnh rồi. Hơn nữa, ta có lấy lòng hắn thì cho dù bề ngoài hắn chấp nhận, trong lòng chắc chắn có những toan tính khác. Kẻ này trông như bậc chính nhân quân tử, kỳ thực là kẻ tiểu nhân gian trá."

Mãn Sủng khí định thần nhàn, tiếp tục nói: "Bề ngoài có thể lấy lòng hắn, để hắn buông lỏng cảnh giác. Chủ công có thể ngấm ngầm kích động Mã Siêu. Mã Siêu muốn mang quân báo thù cho cha thì ắt phải đi qua lãnh địa của Quách Gia. Nếu Quách Gia không cho đi, hai bên sẽ nảy sinh mâu thuẫn. Đồng thời Chủ công cũng có thể ngầm xúi giục Hàn Toại, sắc phong Lương Châu cho Hàn Toại. Nh�� vậy, Hàn Toại có thể từng bước lớn mạnh, Quách Gia chẳng lẽ sẽ thờ ơ sao? Hắn muốn xuất binh đông chinh, e rằng cũng phải giải quyết nỗi lo từ phía sau trước đã."

Mắt Tào Tháo sáng ngời, cơn đau đầu tựa hồ cũng giảm bớt vài phần. Ông ta cười ha ha khẽ nói: "Bá Ninh nói không sai chút nào! Quách Gia khi đánh vào Quan Trung đã tha mạng cho Hàn Toại và Mã Đằng. Xem ra cục diện Tây Bắc từ trước đến nay đều nằm trong tầm kiểm soát của Quách Gia. Hàn Toại và Mã Siêu, không thể gây ra sóng gió gì lớn."

Mãn Sủng vốn tưởng mình hiến kế hay, không ngờ Tào Tháo lại vui vẻ phủ định.

Đã như vậy, Tào Tháo có gì đáng vui vẻ chứ?

Ý nghĩ của bậc nhân chủ, người dưới thường có thể nắm bắt được phần nào, nhưng không tài nào thấu hiểu toàn bộ.

Tào Tháo không giải thích, vén chăn đang quấn quanh mình, nói với Mãn Sủng: "Nếu ta nhớ không lầm, Trần Trường Văn là người Dĩnh Xuyên phải không?"

Mãn Sủng gật đầu trả lời: "Đúng vậy, Trường Văn xuất thân từ Dĩnh Xuyên."

"Ừ, bảo hắn đến đây, ta có việc muốn hắn đi làm."

Tào Tháo xuống giường, Mãn Sủng cáo lui, thị nữ đi tới hầu hạ Tào Tháo mặc quần áo.

Trần Quần đi tới phòng Tào Tháo, sáu tiếng đồng hồ sau mới rời đi.

Cuộc chiến Viên – Tào sắp bùng nổ. Viên Thiệu đã bắt đầu điều động binh mã tiến về bờ bắc Hoàng Hà. Sau mùa thu, lương thảo cho cuộc chiến của ông ta đã được chuẩn bị đầy đủ.

Thành Đô.

Trong đình viện rộng rãi của phủ, Quách Gia đang ở bên người nhà. Thê thiếp vây quanh bên người, hai người con trai cũng ngồi hai bên ông ta, còn trên đùi ông ta là cô con gái nhỏ vừa tròn hai tuổi.

Đại Kiều, Thái Diễm đánh đàn, Tiểu Kiều, Điêu Thuyền nhảy múa uyển chuyển. Những ngày tháng vui vẻ của Quách Gia khiến tất cả mọi người vô cùng ngưỡng mộ.

Sau khi ca múa kết thúc, Quách Gia ôm con gái đột nhiên quay đầu nhìn về phía Quách Cẩn, hỏi: "Cẩn nhi biết Lữ Bố không?"

Quách Cẩn buột miệng đáp lời: "Biết ạ, người tài như Lữ Bố, uy danh hiển hách, tiếc rằng chết ở Bạch Môn Lâu."

Quách Gia lại hỏi: "Vậy con có biết ai đã giết Lữ Bố không?"

Quách Diệp mười hai tuổi, luôn mang thái độ điềm tĩnh, không vui không buồn. Cậu bé cũng buột miệng đáp lại câu hỏi của Quách Gia:

"Lưu Bị."

Ngửa trời cười lớn, Quách Gia sau khi cười xong ôn hòa nói với Quách Cẩn: "Cẩn nhi, mọi việc không thể chỉ nhìn bề mặt. Mạng của Lữ Bố là do Tào Tháo lấy đi, nhưng kẻ khiến Tào Tháo hạ quyết tâm vung đao đồ sát, lại là Lưu Bị."

Quách Cẩn bỗng nhiên đại ngộ, hỏi lại: "Chẳng lẽ lại chỉ vì một câu nói của Lưu Bị?"

Quách Gia gật đầu, thở dài nói: "Giết người không cần đao, nhưng còn đáng sợ hơn nhiều so với việc dùng đao giết người."

Quách Cẩn tự mình suy nghĩ một lát rồi nói với Quách Gia: "Con đã hiểu. Tào Tháo thích chiêu mộ hàng tướng về dưới trướng mình, ông ta thấy Lữ Bố liền nảy ý muốn thu phục. Lưu Bị hận Lữ Bố thấu xương, cho nên cố ý nói một câu tru tâm cho Tào Tháo nghe."

Nghe vậy, Quách Gia trầm ngâm nói: "Cẩn nhi, lời con nói chỉ đúng một nửa."

Mọi nỗ lực chuyển ngữ này đều vì truyen.free và thuộc quyền sở hữu của trang này.