Tào Tháo từ Giang Lăng khởi hành xuôi dòng, chuẩn bị chinh phạt quận Giang Hạ. Dọc đường, ông cảm khái ngàn vạn, ngậm ngùi về việc bản thân chưa thể "trích tinh lãm nguyệt" mà vẫn cảm thấy mình nhỏ bé. Cảm xúc này, sử sách ghi lại rằng Alexander khi chinh phục Ba Tư cũng từng trải qua, có lẽ là sự hoang mang của những anh hùng kiệt xuất khi đứng trước hoài bão lớn lao, khiến họ cảm thấy cuộc đời hư ảo.

Đại quân thủy bộ hùng hậu của Tào Tháo xuất phát từ Giang Lăng vào đầu tháng mười một năm Kiến An thứ mười ba. Cuối tháng mười, Quách Gia đã bí mật hành quân từ Thành Đô về Ba Đông.

Đại doanh Ba Đông

Bên ngoài soái trướng, hầu hết các tướng lĩnh lừng danh trong Thái Bình quân đều tề tựu tại đây, chỉ vắng mặt Trương Liêu đang ở Quan Trung và Mã Siêu vẫn án binh bất động ở Lương Châu.

Với tư cách Đại đô đốc thủy sư, Cam Ninh là người đứng đầu hàng võ tướng. Ông vốn đang ở Hán Trung, nhưng Quách Gia đã điều ông đến Ba Đông, giao thủy sư Hán Trung cho Ngô Ý và Ngô Ban, đồng thời cử Pháp Chính đi trước làm quân sư phụ tá.

Cam Ninh, Mạnh Đạt, Chu Thái, Tưởng Khâm, bốn vị tướng lĩnh đứng ngoài soái trướng, nhìn thấy Quách Gia từ đằng xa vững chãi bước tới cùng thuộc cấp, đồng loạt ôm quyền cúi đầu hành lễ.

Người đi bên cạnh Quách Gia là Quách Diệp, theo sau là một loạt nhân vật khác như Điển Vi, Hứa Chử, Cao Thuận, Trương Yến, Đặng Chi, Trương Nhậm, cùng với các mưu sĩ Giả Hủ, Bàng Thống.

Đối mặt với lễ nghi của các võ tướng, Quách Gia nhẹ nhàng phất tay, trực tiếp đi vào soái trướng. Ông tiện tay tháo áo khoác trên người ném sang một bên, sau đó hạ tấm bản đồ treo trên chủ vị xuống, trải lên chiếc bàn thấp. Cúi người nhìn kỹ bản đồ địa hình Kinh Châu, ông không ngẩng đầu lên, hỏi: "Tào quân và liên quân Tôn-Lưu đang ở đâu?"

Cam Ninh lập tức bước tới chỉ vào một điểm trên bản đồ, nói: "Liên quân Tôn-Lưu đã đóng quân ở bờ nam Xích Bích. Tào quân từ Giang Lăng xuôi dòng, thủy bộ chia thành hai đường, lần lượt men theo hai bờ nam bắc Trường Giang mà tiến quân. Dự đoán chẳng mấy chốc, binh mã trên bộ ở bờ nam sẽ chạm trán liên quân Tôn-Lưu."

Quách Gia nhắm mắt trầm tư.

Trong soái trướng, không khí nặng nề, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Hiện tại, đối với Giang Đông là thời khắc nguy nan, nhưng đối với Quách Gia cũng là thời điểm sống còn.

Các tướng lĩnh cầm quân đều hiểu rõ trong lòng, nếu Tào Tháo với thế sét đánh không kịp bưng tai mà đánh chiếm Giang Đông, tình thế của Quách Gia sẽ vô cùng nguy hiểm.

Chư tướng đều thần sắc nghiêm nghị, chờ đợi Quách Gia phát hiệu lệnh.

Bất chợt mở bừng mắt, Quách Gia dứt khoát ra lệnh: "Bàng Thống, soạn một quân lệnh gửi về Hán Trung, lệnh Ngô Ý sau khi nhận được lập tức suất quân từ Hán Trung, đánh hạ Thượng Dung và Tân Thành ở phía bắc Kinh Châu. Sau đó, nhất định phải cố thủ các cứ điểm hiểm yếu, không được để thất thủ!"

Chư tướng đều lộ vẻ nghiêm trọng.

Quân lệnh đầu tiên này đã khiến tâm trạng họ thêm nặng nề.

Hán Trung chỉ có năm vạn binh mã, Thượng Dung và Tân Thành quả thực không thể chống đỡ nổi một đòn, nhưng tại Uyển Thành, lại có trọng binh của Tào quân.

Bàng Thống không hề thay đổi sắc mặt, dường như mọi chuyện đều nằm trong dự liệu.

Ung dung nhận lấy quân lệnh, Bàng Thống lập tức cầm bút viết thư trong soái trướng.

Quách Gia liếc nhìn các tướng một lượt, trầm giọng nói: "Chư tướng nghe lệnh, hồi doanh chỉnh quân chuẩn bị chiến đấu. Ba ngày sau, ta sẽ tự mình cầm soái ấn ra quân!"

Cam Ninh dẫn đầu, các võ tướng đồng loạt ôm quyền trầm giọng lĩnh mệnh, sau đó xoay người ra khỏi soái trướng.

Mọi người đều nhận ra, lần này Quách Gia đã quyết định buông tay đánh cược một phen.

Không chỉ Hán Trung sau khi xuất binh sẽ không còn lực lượng phòng thủ, mà ngay cả Ba Đông cũng không để lại dù nửa điểm binh mã trú thủ.

Từ khi Quách Gia giữa năm suất quân từ Thành Đô trở về, Thái Bình quân liên tiếp rút quân từ Trường An, mỗi lần đều là một toán nhỏ, và đó đều là những lực lượng tinh nhuệ trong quân.

Lần này tiến đến Ba Đông, binh mã Quách Gia có thể điều động chỉ chưa đến một nửa tổng binh lực của mình.

Điển Vi suất lĩnh một vạn Hổ Vệ, Hứa Chử suất lĩnh một vạn Vô Đương Phi Quân, Cao Thuận suất lĩnh một vạn Hãm Trận Doanh, Trương Yến suất lĩnh một vạn nỏ binh, Đặng Chi suất lĩnh một vạn cung tiễn thủ. Bàng Đức đã mang Ngân Linh Phi Kỵ của Trường An đi, cũng được chia một vạn bí mật hành quân về phía nam, do Quách Gia mang đến Ba Đông.

Vạn Ngân Linh Phi Kỵ này sẽ một lần nữa giao cho Cam Ninh suất lĩnh, còn năm vạn binh mã vốn có của Ba Đông vẫn do Chu Thái và Tưởng Khâm thống lĩnh.

Bên cạnh Quách Gia có hai vạn tân quân do Trương Nhậm dẫn dắt.

Tổng binh lực này vẫn chưa đến mười lăm vạn. Và sau khi xuất chinh, trong lãnh thổ Ích Châu chỉ còn lại quân cận vệ của Thành Đô làm lực lượng phòng ngự.

Nếu Quách Gia thất bại thảm hại trong cuộc đông chinh này, e rằng sẽ rơi vào tình cảnh vạn kiếp bất phục.

Đợi chư tướng lui đi, Bàng Thống cũng đã soạn xong quân lệnh, sau khi đóng dấu của Quách Gia, ông đi ra ngoài cử người truyền đạt.

Quách Gia tĩnh tọa trên chủ vị, Quách Diệp đứng một bên suy tư về ý đồ dụng binh của Quách Gia.

Thiên hạ đều biết tin tức từ Giang Đông truyền ra rằng Quách Gia đã kết minh với Tôn Quyền, hơn nữa còn hứa sẽ xuất binh từ Ba Đông và Hán Trung giáp công Tào Tháo.

Thế nhưng, Quách Diệp lại không nghĩ như vậy. Cậu cùng Tôn Quyền và Lỗ Túc đều cho rằng Quách Gia sẽ cường công Lạc Dương để quét sạch Trung Nguyên. Nhưng Quách Gia, người xưa nay luôn hành sự kỳ mưu bách xuất, ngoài dự liệu, lần này lại chuẩn bị thực hiện lời hứa.

Ông không hề nói dối Lỗ Túc!

Vốn cho rằng Quách Gia sẽ một lần nữa tái diễn trò "Sói đến" quen thuộc, nào ngờ lại bất ngờ nhìn thấy một mặt chân thành của ông ta.

Giả Hủ là người ủng hộ kiên định sau khi Quách Gia đề xuất chiến lược diệt Tào. Chiến lược này xứng đáng là độc nhất vô nhị từ xưa đến nay, không chỉ cần tính toán kỹ lưỡng từng chi tiết mà còn phải đem cả thân gia tính mạng ra đặt cược. Trong kế hoạch chiến lược từng mắt xích một này, tình thế hiện tại hoàn toàn không khác những gì Quách Gia đã dự liệu từ một năm trước.

Tương lai không xa chính là bước ngoặt quan trọng nhất trong chiến lược diệt Tào!

Quách Gia nhắm mắt dưỡng thần. Quách Diệp và Giả Hủ lui ra ngoài trướng để tránh làm phiền.

Vừa bước ra khỏi đại trướng, Quách Diệp lập tức theo kịp Giả Hủ, khiêm tốn thỉnh giáo.

"Tiên sinh, ý muốn của phụ thân là xuất binh đông chinh từ Ba Đông, nhưng con thấy thế nào cũng không giống việc liên hợp với Tôn Quyền kháng Tào. Thế nhưng, huyền cơ trong đó, con nghĩ mãi không ra."

Sự nghi hoặc của Quách Diệp có căn cứ. Tào Tháo khí thế ngút trời, suất quân xuôi dòng, mang theo ba mươi vạn binh mã, chỉ để lại Tào Nhân suất mười vạn quân trấn thủ Giang Lăng.

Liên quân Tôn-Lưu có bao nhiêu binh mã?

Dốc hết sức lực Giang Đông, cũng chỉ có ba vạn tinh binh, tổng số không quá mười vạn. Các tướng lĩnh xuất chinh có Chu Du, Hoàng Cái, Hàn Đương, Trình Phổ, Lăng Thống, Lữ Phạm, Đinh Phụng, Lữ Mông.

Lưu Bị có bao nhiêu binh mã?

Chính bản thân ông có một vạn, Lưu Kỳ công tử dưới trướng có một vạn, tổng binh lực vỏn vẹn hai vạn. Các võ tướng có thể gánh vác trọng trách chỉ có Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân.

Tổng binh lực liên minh Tôn-Lưu là mười hai vạn, so với binh lực Tào Tháo, chênh lệch quá xa!

Nếu Quách Gia muốn liên minh với Tôn-Lưu để cùng kháng Tào, tất nhiên phải liên lạc với đối phương, thống nhất kế hoạch chiến lược, ít nhất cũng phải ước định chiến trường quyết định, thời gian và các yếu tố khác. Như vậy mới có thể phát huy tối đa sức chiến đấu của liên minh.

Thế nhưng, Quách Gia đến Ba Đông không thông báo cho người ngoài, thậm chí ngay cả quan viên nội bộ, trừ những người ở Thành Đô, các quận huyện khác đều không biết.

Giả Hủ liếc nhìn Quách Diệp, người đã trưởng thành nhưng vẫn giữ được sự khiêm tốn ổn trọng, khẽ nói: "Chủ công đưa công tử đến đây, là để người tận mắt chứng kiến Tào Tháo sẽ từ đỉnh cao rơi xuống vực sâu như thế nào, thậm chí, không cho hắn cơ hội xoay chuyển tình thế!"

Quách Diệp mặt lộ vẻ kinh ngạc, hỏi lại: "Tào quân tất bại?"

Giả Hủ thờ ơ đáp: "Công tử hãy nghĩ về khả năng chiến thắng của Tào quân, ắt sẽ biết đáp án."

Nói xong, Giả Hủ chắp tay hành lễ, cất bước đi xa.

Quách Diệp đứng trong quân doanh, ngẩng đầu nhìn trời, nhắm mắt suy ngẫm.

Thiên thời: Ngày đông giá rét, bất lợi cho hành quân. Tướng sĩ phương Bắc không quen thủy thổ, khó thích nghi với khí hậu nơi đây. Địa lợi: Giang Đông mạnh về thủy quân, trong khi Tào quân lại quen đánh bộ. Trên Trường Giang, Tào quân làm sao địch nổi Giang Đông? Nhân tâm: Tôn Quyền tuy không thể xưng là chủ nhân đức, nhưng cũng không có chỗ đáng chê trách. Tào Tháo dã tâm xưng Ngụy vương đã lộ rõ, tấn công Kinh Châu, khiến Lưu Biểu kinh sợ đến chết, bị người thiên hạ khinh thường sâu sắc. Hiện nay lại còn muốn thôn tính luôn cả Giang Đông, tự nhiên mất lòng dân! Thế vị: Liên minh Tôn-Lưu cùng chung kẻ thù, liều chết một phen. Còn Tào quân những năm gần đây thắng trận liên tiếp, khó tránh khỏi kiêu ngạo. Từ hành động khinh địch nam hạ của Tào Tháo có thể thấy, đại thế đã mất!

Bốn yếu tố này, Tào Tháo không chiếm được một yếu tố nào! Thậm chí ngay cả mưu sĩ tài giỏi mà ông ta đã dựa vào để quật khởi, giờ cũng không thấy bên cạnh.

Tuy Tào quân binh lực hơn xa liên minh Tôn-Lưu, nhưng suy xét kỹ càng một chút, dường như khả năng chiến thắng của Tào quân không hề cao!

Quách Diệp đã hiểu rõ tấm lòng khổ tâm của Quách Gia. Đưa cậu theo, chính là muốn cậu tận mắt chứng kiến Tào Tháo, người từng uy phong một thời, sẽ đón nhận thất bại thảm hại nhất đời mình như thế nào!

Hán Trung

Ngô Ý, người quản quân không hề lơi lỏng, vẫn đang đốc thúc tướng sĩ luyện tập. Ngoài doanh trại có ngựa phi nhanh đến, quân lệnh của Quách Gia đã tới!

Nhận được quân lệnh, Ngô Ý mở ra đọc, lập tức gọi tộc đệ Ngô Ban đến, sau đó nói với anh ta: "Chủ công lệnh ta và các tướng trong ngày suất quân đánh chiếm Thượng Dung và Tân Thành. Ngươi lập tức đến quân doanh điểm đủ hai vạn binh mã. Ta sẽ dẫn ba vạn, xuôi dòng Hán Thủy. Thượng Dung và Tân Thành quận huyện chỉ có chút ít quân thủ thành không đáng kể, có thể phá được trong một ngày. Đến lúc đó, ngươi giữ Thượng Dung, ta trấn Tân Thành, nhất định phải giữ vững hai quận này, không được để thất thủ!"

Ngô Ban không ngờ lúc này lại có quân lệnh, còn chưa kịp hoàn hồn thì Pháp Chính từ ngoài đi vào đại trướng. Ngô Ý vừa đưa quân lệnh cho Pháp Chính xem qua, Pháp Chính nhìn một lượt, không nói một lời.

"Quân sư, ta và đại ca rời Hán Trung, Hán Trung không phòng bị sao? Uyển Thành có năm vạn trọng binh của Tào quân, Lạc Dương có mười vạn, cách không xa về phía đông nam Tân Thành còn có mười vạn binh mã của Tào Nhân. Vạn nhất Tào quân thừa cơ đánh chiếm Hán Trung, chúng ta sẽ giải thích thế nào với chủ công?"

Ngô Ban bối rối, không hiểu ra sao. Hán Trung không chỉ có lượng lương thực dự trữ dồi dào mà còn có đại lượng khí giới chiến tranh. Nơi đây quả thực là tổng bộ hậu cần chiến lược của Quách Gia, trung tâm điều độ của Quan Trung và Ích Châu.

Làm sao có thể không phòng bị chứ?

Pháp Chính cười nhạt như không để ý.

"Tào quân ở Uyển Thành không dám động, vì Lạc Dương không thể thất thủ. Tào Nhân ở Giang Lăng cũng không dám động, vì đó là lối thoát của Tào Tháo khi đông chinh. Tuy nhiên, để phòng ngừa hậu họa, Quan Trung có gần hai mươi vạn binh mã của chủ công. Ta liệu không quá ba ngày, Nghiêm Nhan sẽ suất quân tiến đến Hán Trung."

Pháp Chính biết mọi sự bố trí chiến lược của Quách Gia, Hán Trung tuyệt đối không thể không lưu lại một chút binh mã nào.

Tào Tháo và Tôn Quyền đều cho rằng Quách Gia sẽ dốc toàn lực tấn công Lạc Dương ở Quan Trung, nhưng Quách Gia chỉ lệnh Trương Liêu tạo thanh thế, còn binh mã thì từng bước rút về.

Ngô Ý và Ngô Ban nghe xong không còn lo lắng hậu họa, lập tức chỉnh quân xuất phát, xuôi dòng Hán Thủy đông tiến Kinh Châu!

Năm ngày sau, Ngô Ban công hạ Thượng Dung, Ngô Ý và Pháp Chính công chiếm Tân Thành.

Đại quân của Tào Tháo xuôi dòng về phía đông, đã đến Xích Bích!

Quách Gia cũng đã lên đường, gần mười lăm vạn đại quân hướng thẳng Giang Lăng!

Trận chiến này, Tào Tháo cho là trận chiến định đoạt giang sơn Tào Ngụy.

Còn Quách Gia, cũng cho là trận chiến quan trọng nhất để chạm tay vào đỉnh cao quyền lực!

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.