Quách Diệp, trên danh nghĩa là tiến về Hứa Xương từ Hợp Phì theo hướng bắc chếch tây, nhưng thực tế, chiến lược tiếp theo của Quách Gia là bình định vùng phía nam Hoàng Hà trước mùa đông, tức là tiêu diệt Lưu Bị ở Từ Châu. Bởi vậy, từ Hợp Phì, Quách Diệp đáng lẽ phải dẫn năm vạn binh mã tiến về phía đông bắc, càn quét Quảng Lăng và Hạ Bi để trực tiếp quét sạch Từ Châu. Thế nhưng Quách Gia lại kiên quyết yêu cầu hắn từ bỏ con đường gần để hội quân với đại quân ở Hứa Xương.

Kể từ khi Thái Bình quân càn quét Giang Đông, toàn quân đều được khích lệ tinh thần. Điều này có thể thấy rõ qua biểu cảm của binh sĩ bình thường: kẻ thì tràn đầy tự tin, người thì ý chí chiến đấu dâng cao.

Rõ ràng là, đối với những người bình thường mà nói, họ đều biết việc tiêu diệt Giang Đông sẽ có ý nghĩa như thế nào. Rất nhanh, một thời đại thái bình sắp đến, và những tướng sĩ Thái Bình quân này, khi luận công ban thưởng, khẳng định sẽ có được những thành quả đáng kể.

Quách Gia từ trước đến nay không bạc đãi quân đội, ngay cả trợ cấp cho người tử trận còn hậu hĩnh hơn cả những người sống có công.

Khi có hy vọng, có mục tiêu, và một tương lai tốt đẹp ở trong tầm tay, con người luôn tràn đầy động lực. Thái Bình quân đang hành quân trên đường đồng nội lúc này chính là như vậy, khí phách hùng dũng, xông pha không hề sợ hãi.

Quách Diệp ngồi trên lưng ngựa quay sang Ngụy Diên bên cạnh, hờ hững nói: "Kiêu binh tất bại. Khi đóng quân, hãy nhắc nhở tất cả quan quân, đừng nên đắc ý quên mình."

Ngụy Diên đang rất đắc ý, tuy cũng phát giác sự thay đổi trong tâm lý của tướng sĩ, nhưng lại không hề để tâm. Bọn họ đã bình định Giang Đông, đánh bại quân Tào Ngụy, sắp thống nhất thiên hạ đến nơi. Huống hồ lần này chinh phạt Từ Châu, Lưu Bị chỉ có ba vạn binh mã mà thôi, có gì phải sợ?

Quách Diệp không ưa kiểu Ngụy Diên dùng cái giọng điệu nghe có vẻ là thương lượng, nhưng lại tỏ ra thấu đáo khi nói chuyện với hắn. Đây không phải một dấu hiệu tốt.

Quay đầu lại, Quách Diệp hờ hững nhìn kỹ Ngụy Diên. Ban đầu Ngụy Diên còn chưa nhận ra điều gì, cho đến khi hắn phát hiện đôi mắt sâu thẳm không gợn sóng của Quách Diệp như đinh đóng cột vào mặt mình, hắn mới giật mình hiểu ra và hỏi ngược lại: "Thế tử, mạt tướng nói sai sao?"

Quách Diệp không đáp lời, vẫn nhìn chằm chằm hắn. Đột nhiên, Ngụy Diên cảm thấy lạnh gáy, hắn cũng sực tỉnh ra. Người trẻ tuổi trước mặt đây là thế tử, hoàn toàn có thể trở thành vị hoàng đế thứ hai của Quách thị giang sơn tương lai. Thế là, hắn thu lại vẻ cợt nhả, khẽ cúi đầu nói: "Mạt tướng hiểu rồi, khi trời tối nhất định sẽ căn dặn tất cả quan quân lớn nhỏ trong quân."

Lúc này hắn mới thu hồi tầm nhìn. Quách Diệp nhìn những nông dân đang tất bật thu hoạch trên đồng ruộng ven đường, nhẹ giọng nói: "Văn Trường, khi ta còn nhỏ, cha ta từng nói với ta rằng, Lạc Dương không phải xây xong trong một ngày, nhưng lại có thể bị hủy hoại trong chốc lát."

Bối cảnh của câu nói này là khi Quách Gia kể cho hắn nghe đoạn lịch sử Đổng Trác đốt cháy kinh đô. Mặc dù nguyên văn có lẽ là thay Lạc Dương bằng Rome, nhưng ý nghĩa đều như nhau.

Lúc này Ngụy Diên cẩn thận từng li từng tí, không dám tùy tiện nói hay nghĩ gì theo ý mình. Mặc dù hắn cảm thấy Quách Diệp đang nói những lời lẽ huyễn hoặc, làm người khác kinh sợ, với tình thế hiện tại của Thái Bình quân, thật sự không có ai có thể đột nhiên xuất hiện để xoay chuyển đại cục thiên hạ.

"Ngươi biết vì sao chủ công hạ lệnh cho quân ta đi trước Hứa Xương rồi mới công Từ Châu, mà không phải để quân ta trực tiếp tiến đánh Từ Châu?"

Ngụy Diên suy nghĩ một chút, trả lời: "Chủ công hy vọng giảm thiểu thương vong, theo đúng binh pháp chính đạo?"

Có thể tưởng tượng được rằng, việc Quách Diệp mang theo năm vạn binh mã tiến đánh Từ Châu, đối mặt với ba vạn binh mã của Lưu Bị, và việc Quách Diệp hội quân với Quách Gia, sau đó mang theo mười lăm vạn đại quân tiến đánh Từ Châu, thương vong của Thái Bình quân khẳng định là hoàn toàn khác biệt. Năm vạn đối ba vạn, Lưu Bị còn có chỗ để chống trả, nếu không khéo, sẽ là kết cục lưỡng bại câu thương. Còn mười lăm vạn đối ba vạn, đây chính là áp đảo hoàn toàn.

Quách Diệp khẽ cười nhẹ, người ngoài không biết ý tứ ẩn chứa bên trong, còn hắn nhẹ giọng nói: "Tự tin và tự phụ chỉ cách nhau một đường, tự mãn và tự diệt cũng chỉ trong một niệm mà thôi. Chủ công không hy vọng cuộc chinh phạt Từ Châu xuất hiện biến số. Phân binh hai đường giáp công Từ Châu có lẽ là để cắt đứt tất cả đường lui của Lưu Bị. Chẳng qua, nếu ta dẫn năm vạn binh tiến công Hạ Bi và Quảng Lăng, chủ công lo lắng ngược lại sẽ tạo cho Lưu Bị một đường sống, đặc biệt là sau khi toàn quân năm vạn của ta bị tiêu diệt."

Ngụy Diên hoảng sợ kinh hãi, khó tin nói: "Chủ công đây là đã quá đề cao Lưu Bị rồi sao?"

Lưu Bị cả đời này thất bại thảm hại không biết bao nhiêu lần, vài lần mất nhà cửa, ly tán, thật sự không có gì gọi là chiến tích huy hoàng đáng để ca ngợi. Cho dù là đại thắng Xích Bích, thì đó cũng là Giang Đông đánh chủ lực. Ngụy Diên thực ra chỉ nói nửa lời, nửa còn lại là ngụ ý Quách Gia đã coi thường Quách Diệp.

"Lưu Huyền Đức có gì phải sợ? Chẳng qua, nếu để ta suất quân đánh vào Từ Châu, đơn độc đối mặt ba vạn đại quân của Lưu Bị, ta thật sự phải hết sức cẩn trọng từng bước, xây doanh lũy vững chắc. Nếu không, chỉ cần một chút bất cẩn, có thể thực sự đi mà không về. Người mà ta thực sự kiêng kỵ, là Gia Cát Khổng Minh."

Lời của Quách Gia đối với Quách Diệp chính là thánh chỉ, không cần truy cứu đến cùng, chỉ cần coi đó là chân lý để chấp nhận là được. Quách Gia đã nói Lục Tốn là người kiệt xuất trong thế hệ trẻ, thì Quách Diệp không cần điều tra mà liền tin tưởng Lục Tốn khẳng định là tài sĩ danh xứng với thực. Quách Gia đã nói Gia Cát Lượng là kỳ tài thiên hạ, lại là một nhân tài toàn diện trên các phương diện quân sự, chính trị, thì Quách Diệp tự nhiên sẽ không dùng tâm thái hoài nghi đi dò xét Gia Cát Lượng. Rất nhiều người tự cho mình là đúng, không chịu nghe lời cảnh báo của người lớn tuổi, chính là bị hủy hoại chỉ vì một phút chủ quan.

Ngụy Diên trong lòng không phục, nhưng lại không dám nói ra, chỉ đành thuận theo lời của Quách Diệp mà phụ họa vài câu.

Đúng lúc này, phía trước một con ngựa nhanh chạy tới. Quách Diệp nhìn quanh một lượt, phát giác đó là Lục Tốn, người mặc thanh y. Đợi Lục Tốn đến bên cạnh Quách Diệp, đang định chắp tay hành lễ, Quách Diệp liền vung tay nói: "Bá Ngôn đã vất vả đường xa, không cần đa lễ. Mọi chuyện thế nào rồi?"

Lục Tốn thở phào một hơi, mỉm cười nói: "May mắn không làm nhục mệnh, Vương thị ở Lang Gia đã lập tức đồng ý."

Một mạch thu xếp xong sáu mối hôn sự, Quách Diệp không thể tự mình đến từng nhà để cầu hôn được. Nhà họ Vương ở quận Lang Gia, Từ Châu, chính là do Lục Tốn thay Quách Diệp đi một chuyến.

Lục Tốn, vội vàng trở về từ Lang Gia, đã kể lại cho Quách Diệp nghe những gì đã thấy, đã nghe, từng chút một trong chuyến đi này.

Nói tóm lại, có vài tin tức đáng chú ý.

Lục Tốn đại diện Quách Diệp đi cầu hôn một cách công khai đường hoàng, Lưu Bị mặc dù biết cũng không hề cản trở.

Các sĩ tộc, hào tộc có tiếng ở khắp Từ Châu đều giữ lập trường trung lập, không ủng hộ Lưu Bị, cũng không chống đối Lưu Bị.

Tin tức cuối cùng thì nằm trong dự liệu. Sau khi Vương thị ở Lang Gia biết được Quách Diệp muốn kết thân với họ, và mọi chuyện đã định, không ít hào tộc ở Từ Châu rục rịch muốn hành động, đến chỗ Vương thị hỏi thăm tin tức, muốn tìm cách liên hệ với Quách gia.

Nghe xong những điều mắt thấy tai nghe trong chuyến đi này của Lục Tốn, Quách Diệp mắt nhìn phía trước, nhàn nhạt nói: "Mỗi một bàn cờ đều chia làm ba giai đoạn: khai cuộc, trung cuộc, tàn cuộc. Khai cuộc là sắp xếp bố cục, là quyết định thế cờ của cả bàn, là chọn tấn công giành lợi thế trước hay giữ vững phòng thủ, hoặc một mạch tiến công, hoặc vững vàng mà ngấm ngầm ẩn chứa sát cơ. Trung cuộc là lúc tàn sát, đôi bên tranh đấu đến chết. Tàn cuộc, là khi đại cục đã định đoạt, thắng bại đã rõ ràng."

Lục Tốn nghe xong, cười ha ha nói: "Chủ công đã thu quan ván cờ này rồi. Lưu Bị dù đã được Từ Châu, nhưng cũng vô phương cứu vãn."

Trước đó, khi Thái Bình quân đổ quân diệt Ngô, tất cả mọi việc đều là bố cục. Nhưng khi Giang Đông bị tiêu diệt, quân mã ở Tư Lệ và Kinh Châu của Tào Ngụy tổn thất nặng nề, bàn cờ thiên hạ này đã đến giai đoạn tàn cuộc. Quách Gia còn hơn ba mươi vạn binh mã, Tào Ngụy còn chưa đến hai mươi vạn, Lưu Bị ở Từ Châu chỉ có ba vạn. Về thuộc địa, Quách Gia tất nhiên chiếm ưu thế tuyệt đối.

Những hào tộc hay quan viên trước kia của Tào Ngụy ở Từ Châu khẳng định sẽ không đầu hàng Lưu Bị, điều đó chẳng khác nào tìm chết. Biết rõ đó là một con thuyền đang chìm dần, ai còn nguyện ý nhảy lên đó? Mặc dù không có cảnh Quách Gia càn quét khắp Giang Bắc, Giang Nam dễ như trở bàn tay, nhưng thử nhìn Mi gia, một gia tộc từng có gia sản hơn trăm triệu, thực khách lên đến vạn người ở Từ Châu, đã dâng tất cả cho Lưu B���, đổi lấy được gì?

Vết xe đổ của Mi Trúc đủ để khiến tất cả những ai muốn đặt cược vào Lưu Bị phải nhìn mà lùi bước.

Sắp bước vào địa phận Dĩnh Xuyên, Quách Diệp cảm khái vô vàn. Nơi đây là nơi ra đời của Quách Gia, dĩ nhiên là quê nhà của Quách gia, nhưng đây lại là lần đầu tiên Quách Diệp đến quận Dĩnh Xuyên.

Trung Nguyên là vùng Tào Ngụy thực hiện chế độ đồn điền sớm nhất, các nơi phát triển một cách quy củ, ngăn nắp. Mặc dù quân đội đã rút khỏi Trung Nguyên, nhưng bá tánh vẫn phải sinh hoạt, mùa thu thu hoạch, mùa đông cất giữ, vẫn là cảnh tượng bận rộn hối hả.

"Những người cùng cha ta đánh giang sơn, khẳng định sẽ nhận được chế độ đãi ngộ tốt nhất, hậu hĩnh nhất. Những người đến ủng hộ cha ta sau khi giang sơn đã định, chỉ có thể được một loại ưu đãi. Còn những người muốn đối đầu với cha ta, kết cục khẳng định thảm không nỡ nhìn."

Quách Diệp đột nhiên thản nhiên nói ra một tràng lời như vậy.

Ngụy Diên trầm mặc hồi lâu ở một bên tiếp lời nói: "Thế nên cũng khó trách có không ít người muốn vội vàng ngay lúc này tạo dựng mối quan hệ với chủ công."

Quách Diệp trên mặt nở nụ cười lạnh, nói: "Trong số này chắc chắn có không ít kẻ muốn có một lá bùa hộ thân để được tha tội. Cứ để cho bọn hắn được như ý trước đã, ngàn vạn đừng để lộ sơ hở nữa. Nếu không thì..."

Sở dĩ một mạch thu xếp xong sáu mối hôn sự, Quách Diệp thực ra là muốn bắt đầu từ các hào tộc địa phương, phân hóa thế lực ở đó. Bất kể trong số này có ai thật lòng quy thuận Quách gia, hay có ai có tâm tư đầu cơ trục lợi, muốn nương tựa vào cây đại thụ để hưởng mát, hoặc giả bản thân đã làm những việc gian tà, phạm pháp, tội ác tày trời, muốn dùng công trạng để che giấu và lật lọng, thì Quách Diệp cũng không cần quan tâm. Chỉ cần sĩ tộc trong triều và hào tộc địa phương không đồng lòng đồng chí, vậy là có thể xử lý được. Đợi Thái Bình quân toàn diện tiếp quản thuộc địa, sau đó tiến hành thanh lọc quan trường, muốn chỉnh đốn, tiêu diệt những thổ hào địa phương đó, quả thực là dễ như trở bàn tay.

Năm đó, khi Quách Gia nhập chủ Ích Châu, cũng từng tạm thời cúi đầu trước các thổ hào Ích Châu. Đó đều là những quyền mưu và thủ đoạn khéo léo, lá mặt lá trái, cũng là những sách lược, thủ đoạn để đả kích địch nhân. Nay Quách Diệp học theo tám phần.

Quân đội trong đêm đã đến vùng hoang dã của quận Dĩnh Xuyên, dự tính quá trưa ngày mai sẽ tiến vào Hứa Xương và hội hợp với mười vạn đại quân của Quách Gia.

Đóng quân dã ngoại, trước tiên là phải thám sát địa hình. Tuy nơi này cách Hứa Xương rất gần, nhưng để cẩn thận, Quách Diệp vẫn phái thám báo đi thăm dò một lượt trong phạm vi trăm dặm.

Phụ cận có những dãy núi không quá hùng vĩ. Quách Diệp đang đứng dưới chân núi nhìn ngắm xung quanh, tựa hồ muốn tìm thấy chút cảm giác thân thuộc từ Dĩnh Xuyên.

"Thế tử, bắt được một thiếu niên khả nghi trên ngọn núi đối diện."

Tướng sĩ Thái Bình quân đang xây dựng doanh trại bằng bùn đất và đá. Quách Diệp đứng ở bên ngoài ngẩn người, lại bị người quấy rầy.

Quay đầu vừa nhìn, Trương Dực dẫn theo một thiếu niên đi tới. Thấy thiếu niên kia quần áo lam lũ, tay không tấc sắt, cũng không giống người cứng rắn, có sức vóc, từng luyện qua công phu, Quách Diệp mỉm cười hỏi: "Ngươi tên là gì?"

Thiếu niên kia ngược lại không hề có vẻ sợ hãi, ngẩng cao đầu nhìn thẳng Quách Diệp, ưỡn ngực nói: "Ta họ Đặng tên Ngải."

Bản dịch này được phát hành bởi truyen.free, và mọi quyền lợi đều thuộc về họ.