Tin đồn lan truyền rộng, rất dễ dàng bị hiểu lầm thành sự thật. Trừ phi là người vô cùng trí tuệ, mới có thể phân biệt được đâu là lời đồn, đâu là chân thực. Đáng tiếc, đại đa số người, cho dù là những kẻ tự xưng mưu trí, đọc đủ thứ thi thư, cũng không có khả năng phân biệt lời đồn như vậy.

Mạng lư��i thương nghiệp của Mi gia quả thực hiệu quả. Chưa đầy nửa tháng, tin đồn về việc Viên Phương liên hiệp với Công Tôn Toản đã lan truyền xôn xao khắp Ký Châu. Lương thảo bị hủy, Viên Thiệu thổ huyết ngã bệnh, sĩ khí quân lính lung lay... Những tin tức bất lợi này đã khiến sĩ dân Ký Châu nảy sinh sợ hãi. Còn tin tức Công Tôn Toản và Viên Phương muốn liên hiệp lại càng như thêm dầu vào lửa, khiến cả Ký Châu, từ quan đến dân, đều rơi vào hoảng loạn.

Thử nghĩ mà xem, một mình Viên Phương đã đủ khiến Viên Thiệu đau đầu, nay lại thêm Công Tôn Toản, kẻ đã chiếm U Châu và thực lực tăng vọt. Hai thế lực như vậy liên thủ, chư hầu nào trong thiên hạ có thể chịu nổi?

Viên Phương đương nhiên biết, Công Tôn Toản không thể nào liên hiệp với mình. Dù họ có chung kẻ thù là Viên Thiệu, nhưng Công Tôn Toản vẫn cho rằng Viên Phương đã giết con trai và huynh đệ Công Tôn Phạm của mình. Mối huyết cừu không đội trời chung này khiến Công Tôn Toản hiển nhiên không có cái khí lượng để tạm gác hận thù, lựa chọn liên hợp với Viên Phương. Tuy nhiên, điều đó cũng không quan trọng, Công Tôn Toản chỉ là đối tượng để Viên Phương lợi dụng mà thôi. Để tạo ra cái giả tượng liên minh, Viên Phương còn cố ý cho người tẩm liệm thi thể Công Tôn Phạm vào quan tài thật dày, rồi sai người vận chuyển về U Châu giao cho Công Tôn Toản, coi như là "thiện chí liên hợp". Còn việc Công Tôn Toản có nguyện ý nhận xác hay có hiểu ý này không, Viên Phương cũng chẳng bận tâm, dù sao điều hắn muốn chỉ là để Viên Thiệu nhìn thấy. Công Tôn Toản có nghĩ thế nào cũng mặc kệ. Tin đồn, cộng thêm màn diễn xuất như thật của Viên Phương, đủ để khiến tuyệt đại đa số kẻ thù tin rằng hắn và Công Tôn Toản sắp liên hiệp.

Sĩ khí quân dân Ký Châu, vì sợ hãi mà đứng trước bờ vực sụp đổ.

"Đến nước này rồi, Viên Thiệu cũng nên rút quân đi thôi, chúng ta cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm một chút." Hách Chiêu cảm khái nói.

Viên Phương lại lắc đầu, cười lạnh: "Ta rất hiểu Viên Thiệu. Người này vô cùng trọng thể diện. Lần này nếu trở về mà không có công trạng gì, hắn sẽ mất hết thể diện khi về Nghiệp Thành, tuyệt đối sẽ không tùy tiện rút lui."

Hách Chiêu cau mày: "Viên Thiệu một ngày không lui, chúng ta liền một ngày không thể dứt ra, không cách nào tiến đánh Từ Châu về phía nam. Vừa hay tin Tào Tháo liên tiếp đánh bại Đào Khiêm, quân tiên phong đã tiến sâu vào nội địa Từ Châu. Nếu để Tào Tháo chiếm Từ Châu trước, kế ho���ch "Thanh Từ nhất thể" của chúng ta sẽ gặp trở ngại lớn."

"Yên tâm đi, Tào Tháo nuốt không trôi Từ Châu đâu. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ rút quân thôi." Viên Phương bình thản nói.

Hách Chiêu lập tức mơ hồ, thực sự không thể nào hiểu được căn cứ nào cho cái phán đoán đầy tự tin này của Viên Phương. Bởi vì theo tình báo, sĩ khí Tào Tháo đang cực thịnh, trên tuyến Tiểu Bái và Bành Thành, liên tiếp đánh bại quân của Lưu Bị và Tào Báo. Quân tiên phong đã áp sát Hạ Bì, gần như không ai địch nổi. Còn Đào Khiêm, sau những trận thua liên tiếp, đã kinh hồn bạt vía, không dám đối đầu trực diện với Tào Tháo, chỉ có thể đóng cửa cố thủ, giữ vững vài thành lớn quan trọng, còn các thành khác thì mặc cho Tào Tháo công hạ. Trong tình thế chiến trường nghiêng hẳn về một phía như vậy, người sáng suốt đều có thể nhận ra, việc Tào Tháo chiếm đoạt Từ Châu đã là điều không thể cản nổi.

Nhưng châu mục Viên Phương của họ lại vẫn tự tin khẳng định rằng Tào Tháo chắc chắn sẽ rút quân về Duyện Châu ngay cả khi đang thắng thế. Dù Hách Chiêu rất hoang mang khó hiểu, lòng tràn đầy nghi vấn, nhưng hắn vẫn nhớ đến "bài học" lần trước. Khi đó, Tào Tháo vây hãm Cao Đường, tất cả mọi người không tin Tào Tháo sẽ vô cớ rút quân. Nhưng Viên Phương lại vẫn suy tính ra rằng cha của Tào Tháo sẽ bị Đào Khiêm giết chết, và Tào Tháo sẽ rút khỏi Cao Đường để báo thù, tiến đánh Đào Khiêm. Có kinh nghiệm từ lần trước, dù lòng vẫn còn hoài nghi, Hách Chiêu cũng không dám công khai nghi vấn phán đoán của Viên Phương.

Cưỡng ép dằn xuống những hoài nghi, Hách Chiêu đành hỏi: "Vậy chúa công, bây giờ chúng ta nên làm gì?"

Trong mắt hắn lóe lên sát khí sắc lạnh, Viên Phương lạnh lùng nói: "Truyền lệnh toàn quân, giữ vững tinh thần, tùy thời chuẩn bị xuất chiến! Viên Thiệu thích giữ thể diện không chịu đi, vậy ta sẽ tự tay xé toạc hết thảy thể diện của hắn xuống!"

"Nặc!"

Hách Chiêu vui mừng khôn xiết, hắn đã cảm giác được, thắng bại của cuộc chiến này chẳng mấy chốc sẽ ngã ngũ.

...

Phía tây Hàng Rào, đại doanh quân Ký Châu.

Trong trung quân trướng, Viên Thiệu yếu ớt, hữu khí vô lực nằm trên giường, sắc mặt tái nhợt, không chút huyết sắc. Sau trận Thổ Sơn thổ huyết một ngụm, rồi hay tin lương doanh bị đốt thì thổ huyết thêm ngất, hai lần thân thể lẫn tinh thần đều trọng thương, Viên Thiệu giờ đây đến sức để bò dậy cũng không còn.

"Cảm xúc của các tướng sĩ thế nào rồi?" Nằm trên giường, Viên Thiệu thở hổn hển hỏi.

Thẩm Phối thở dài thườn thượt: "Bẩm chúa công, lương thảo điều từ Ký Châu chậm chạp không đủ. Trong quân, khẩu phần lương thực đã giảm đi một nửa, tiếng oán than nổi lên khắp nơi, sĩ khí đã... đã giảm sút trầm trọng."

Viên Thiệu nhíu sâu đôi lông mày, trong mắt hiện lên vẻ chán ghét.

Thẩm Phối dè dặt nói thêm: "Còn một việc nữa, Phối cảm thấy nhất định phải bẩm báo chúa công biết. Nhưng xin chúa công hãy giữ vững tâm tình, đừng vì tức giận mà tổn hại thân thể đang bệnh."

"Nói đi!" Viên Thiệu khoát tay, tỏ vẻ không kiên nhẫn.

Thẩm Phối vội hắng giọng, nhỏ giọng nói: "Công Tôn Toản đã bắt sống Lưu Ngu, chiếm lĩnh U Châu. Gần đây, nghịch tặc Viên Phương lại cho trả thi thể Công Tôn Phạm về U Châu, bên ngoài đều đồn rằng Viên Phương muốn liên thủ với Công Tôn Toản, cùng đối phó chúng ta, chia cắt Ký Châu."

"Cái gì!" Viên Thiệu khẽ quát, một luồng tức giận xộc lên ngực, ho sặc sụa.

Tả hữu vội vàng dâng trà, xoa ngực vỗ lưng. Viên Thiệu ho khan hồi lâu, mới từ từ lấy lại sức.

Thẩm Phối không dám nói thêm, chỉ liếc mắt ra hiệu cho Phùng Kỷ.

Phùng Kỷ liền tiếp lời: "Chúa công, Công Tôn Toản mới là đại địch của chúng ta, còn nghịch tặc Viên Phương chỉ là một mối họa nhỏ. Thuộc hạ cho rằng, giờ đây chúa công nên lấy sức khỏe làm trọng, chi bằng trước tiên rút quân về Nghiệp Thành, dưỡng sức thật tốt rồi hãy diệt trừ đại địch Công Tôn Toản, sau đó quay lại thu thập nghịch tặc Viên Phương cũng chưa muộn."

Quân tâm và dân tâm đều chấn động, Viên Thiệu lại bị thương nặng. Trong tình thế hiện tại, việc tiêu diệt Viên Phương đã là điều không thể, tất cả mọi người đều nhất trí cho rằng nên rút quân.

Viên Thiệu lại cảm thấy bị sỉ nhục, nghiến răng nghiến lợi nói: "Ta thề không rút quân khi chưa diệt được nghịch tử đó! Ai còn dám khuyên ta rút quân, đừng trách ta không nể tình!"

Viên Thiệu thân thể lẫn tinh thần đều trọng thương, đã có phần mất đi lý trí. Để giữ lấy chút thể diện đã mất, hắn bất chấp tình thế bất lợi, thà chết chứ không chịu rút lui. Thấy Viên Thiệu kiên quyết như vậy, Thẩm Phối cùng các mưu sĩ khác đều sợ chọc giận Viên Thiệu, chẳng ai dám khuyên thêm nữa, chỉ có thể lắc đầu thầm than. Mấy vạn quân Ký Châu, dưới sự cố chấp của Viên Thiệu, cũng đành tiếp tục cố gắng chịu đựng trong tình trạng quân tâm chấn động, khẩu phần lương thực giảm một nửa. Viên Thiệu cứ khăng khăng giữ thể diện, còn muốn liều chết đến cùng, nhưng cũng phải xem Viên Phương có cho hắn cơ hội đó hay không.

Hàng Rào Cố Độc, trung quân đại trướng.

Chiều tối, Viên Phương triệu tập các tướng lĩnh, cùng bàn đại sự. Nhan Lương, Thái Sử Từ, Hách Chiêu, Quách Hoài, Chu Linh, Cúc Nghĩa, Từ Thịnh, thậm chí cả khách tướng Cao Thuận, đều tề tựu tại đại trướng. Đây là lần triệu tập quy mô lớn nhất kể từ khi Viên Phương tuyên bố tự lập tại Bình Nguyên. Hầu như tất cả các tướng lĩnh quan trọng dưới trướng đều được triệu tập tới đại trướng. Nhiệt huyết thầm trỗi dậy trong lòng các tướng lĩnh, họ mơ hồ cảm nhận được một thời khắc trọng đại sắp đến, buổi quân nghị hôm nay rất có thể sẽ định đoạt kết cục của cuộc chiến này. Các tướng lĩnh đã tụ tập đông đủ, đứng thẳng tắp trang nghiêm. Trong đại trướng, tràn ngập một bầu không khí khiến người ta nóng lòng hành động.

Viên Phương nhìn quanh tả hữu, hít sâu một hơi, cao giọng nói: "Chư vị, chúng ta đã giằng co với Viên Thiệu mấy tháng trời. Giờ đây, Viên Thiệu đang lâm vào khốn đốn mà vẫn không chịu rút lui, hắn chính là tự tìm đường chết. Đã đến lúc kết thúc cuộc chiến này rồi!"

Tâm trạng các tướng lĩnh liền trở nên xáo động, họ nhìn nhau, trong mắt đều rực cháy ý chí chiến đấu hừng hực.

"Chúa công, người cứ hạ lệnh đi, chúng ta nhất định phải đánh bại lão tặc này!" Nhan Lương nắm chặt tay, căm phẫn kêu lên.

Viên Phương khẽ gật đầu, ánh mắt hướng về phía Quách Gia. Là nhân vật chủ chốt trong buổi nghị sự này, Quách Gia cũng trở nên trịnh trọng, lần đầu tiên không còn cầm bầu rượu. Với tư cách mưu sĩ đứng đầu của Viên Phương, hắn sẽ công bố kế hoạch tác chiến tiếp theo.

Thấy Viên Phương ra hiệu, Quách Gia hắng giọng, lớn tiếng nói: "Các vị đều biết, lương thảo của Viên Thiệu đã bị chúng ta đốt cháy. Hiện tại, quân lương của hắn đã không còn nhiều, cộng thêm lần trước chúa công đã khéo léo tạo ra tin đồn về việc liên thủ với Công Tôn Toản, khiến trong quân địch lòng người hoang mang, sĩ khí đã xuống tới đáy. Bởi vậy, ngày mai chúa công sẽ phát động một cuộc tấn công toàn diện vào quân địch, một trận đánh tan chúng!"

Viên Phương, quả nhiên muốn phản công toàn diện!

Các tướng lĩnh lập tức kích động, trên từng khuôn mặt đều dâng trào ý chí chiến đấu hừng hực như lửa. Tiếp đó, Quách Gia liền trình bày chi tiết kế hoạch tác chiến cho các tướng lĩnh.

Quân số ban đầu của Viên Phương tại Bình Nguyên là 15.000 người, cộng thêm quân đội điều từ tuyến phía Nam, tổng cộng có 25.000 người. Trừ đi số binh sĩ hy sinh và gần 5.000 người bị thương không thể tham chiến, số quân có thể sử dụng cho trận chiến này đạt đến 2 vạn. Con số này đã gần bằng một nửa quân số của Ký Châu. Dù binh lực vẫn chưa bằng quân địch, nhưng sĩ khí đang ở mức cao nhất, đủ sức cho một trận chiến quyết định.

Căn cứ kế hoạch, Viên Phương sẽ chia hơn hai vạn nhân mã này thành tám đường binh mã. Trong đó, bảy tướng lĩnh bao gồm Hách Chiêu và Nhan Lương, mỗi người sẽ thống lĩnh hai nghìn binh mã. Viên Phương sẽ lấy Hãm Trận Doanh của Cao Thuận làm nòng cốt, tự mình thống lĩnh sáu nghìn quân chủ lực. Tám cánh đại quân sẽ vào ngày mai, trước khi trời sáng, khi quân địch đang say giấc nồng nhất, phát động tấn công toàn diện vào doanh trại địch, nhằm một trận công phá chúng.

Sau khi phân công nhiệm vụ, Viên Phương lần nữa nhìn quanh các tướng lĩnh, trịnh trọng nói: "Chư vị, trận chiến ngày mai chính là trận chiến quyết định thắng bại, chỉ được phép thắng, không được phép bại! Ta muốn các ngươi dốc hết dũng khí, toàn bộ sức lực, cùng ta kề vai chiến đấu!"

Những lời tự tin và sắc lạnh đó đã khích lệ ý chí chiến đấu của các tướng lĩnh.

"Chiến thôi!"

"Liều chết!"

"Nguyện vì chúa công mà huyết chiến đến cùng!"

Các tướng lĩnh đồng loạt dõng dạc gào thét, ý chí chiến đấu bùng lên như lửa.

"Được, ngày mai chúng ta sẽ chiến một trận thật đã tay!" Viên Phương vui vẻ quát, rồi cho các tướng lĩnh tản đi, chuẩn bị sẵn sàng.

Viên Phương thì tự mình ngồi trong trướng, nhàn nhã thưởng thức chút rượu, đọc binh thư. Chàng biết, càng trước đại chiến, chàng lại càng cần thể hiện sự thong dong, trầm ổn. Chỉ khi chàng có sự tự tin tuyệt đối, các tướng sĩ mới có lòng tin cùng chàng chiến đấu, đánh bại quân địch đông gấp đôi.

Chân Mật ở bên cạnh, lẳng lặng nhìn Viên Phương, không nói gì, chỉ âm thầm rót thêm rượu cho chàng. Vốn dĩ Chân Mật đã trở về Bình Nguyên, nhưng một tháng không gặp, nàng lo lắng cho Viên Phương, liền theo các thân hào nông thôn Bình Nguyên đến doanh trại úy lạo quân đội, thăm hỏi Viên Phương lần nữa. Chẳng hay tự lúc nào, trời đã tối mịt, người người đều say giấc. Ba quân đã ăn uống no say, nằm nguyên áo giáp mà ngủ. Cả doanh trại trên dưới một mảnh yên tĩnh, trông như mọi ngày, nhưng trong bóng đêm, đã có biết bao người lòng đầy kích động, khó mà chợp mắt.

Viên Phương đưa tay đỡ trán, cứ thế tựa vào bàn trà, nửa tỉnh nửa mê. Vầng trăng lưỡi liềm khuất về tây, chẳng hay tự lúc nào, phương Đông đã mờ mịt một màu trắng bạc. Viên Phương mở mắt, trong đôi mắt, sát khí lạnh lẽo bỗng nhiên bùng lên.

Lòng Chân Mật khẽ động, nàng hít sâu một hơi, nhẹ giọng nói: "Hiển Chính, đã đến lúc lên đường rồi sao?"

Viên Phương nhìn thoáng qua sắc trời bên ngoài trướng, khẽ gật đầu, thản nhiên nói: "Đã đến lúc phân định thắng bại rồi."

Lời còn chưa dứt, chàng đã cầm cây Toái Lô côn đặt trên bàn trà, bước ra khỏi trướng.

Trong đại doanh, các tướng sĩ ở các doanh đã nối đuôi nhau, âm thầm tập kết, lặng ngắt như tờ. Trong đêm tối, họ giống như một quân đoàn U Linh, lặng lẽ tỏa ra sát khí.

Viên Phương hít một hơi thật sâu. Trong lồng ngực chàng, sự phẫn nộ báo thù cùng ý chí chiến đấu mãnh liệt đã như dòng lũ dâng trào đến cửa cống, chỉ chờ khoảnh khắc được xả ra!

Độc giả có thể tìm đọc bản đầy đủ tại truyen.free để ủng hộ tác phẩm.