Trọn một mùa thu, Viên Phương an hưởng những ngày tháng ân ái cùng Chân Mật. Kể từ khi khởi binh đến nay, đây là lần hiếm hoi hắn được nghỉ ngơi và thư giãn, Viên Phương rất tận hưởng sự viên mãn của cuộc sống tân hôn này.

Tranh thủ khoảng thời gian nhàn rỗi này, Viên Phương đã chỉnh đốn tướng sĩ, huấn luyện lính mới và tích trữ lương thảo, nhằm chuẩn bị chu đáo cho bước kế tiếp: xuôi nam đánh Từ Châu.

Số quân sĩ bắt được trong mấy trận đại chiến, cùng với quân sĩ chiêu mộ từ Thanh Châu, đã giúp binh mã của Viên Phương từ ba vạn quân trước trận chiến mở rộng lên tới bốn vạn người. Bốn vạn binh mã không phải là con số lớn, nhưng nếu biết cách sử dụng hiệu quả, cũng là một lực lượng đáng kể.

Mấy trận đại chiến trước đó đã khiến Viên Phương nhận ra sức cơ động siêu việt và sức xung kích mãnh liệt của kỵ binh quan trọng đến mức nào. Bởi vậy, Viên Phương đã đặt việc mở rộng kỵ binh lên hàng đầu trong chương trình nghị sự quan trọng nhất.

Chỉ có điều, địa bàn của Viên Phương, phía Bắc bị Công Tôn Toản chặn lại, cản trở hắn mua ngựa từ U Châu; phía Tây lại có Viên Thiệu, khiến hắn không thể mua ngựa từ Tịnh Châu. Thế là, theo đề nghị của Thái Sử Từ, Viên Phương đã nhờ thuyền buôn của nhà họ Mễ, thử nghiệm việc vượt biển mua ngựa từ tay Công Tôn thị ở Liêu Đông.

Mặc dù Thanh Châu không có đường bộ giáp với Liêu Đông, nhưng nếu xuất phát từ Đông Lai quận, vượt qua eo biển Bột Hải để đến Liêu Đông, khoảng cách thẳng tắp chỉ vỏn vẹn mấy trăm dặm, thậm chí còn tiện lợi hơn đi đường bộ. Để mua chiến mã, tăng cường kỵ binh, cũng như mở rộng thương mại đường biển và gia tăng thu nhập, Viên Phương liền hạ lệnh khởi công xây dựng một số hải cảng ở Đông Lai quận, điển hình như Mưu Bình, nhằm thuận tiện cho việc giao thương với Liêu Đông.

Ngoài ra, nhận thấy đồn điền mang lại lợi ích to lớn, sau khi mùa màng thu hoạch kết thúc, Viên Phương chính thức bổ nhiệm Quốc Uyên làm Điển Nông Đô Úy, toàn quyền phụ trách công việc đồn điền trong phạm vi Thanh Châu, đồng thời mở rộng quy mô đồn điền hiện có lên gấp đôi.

Để chiêu mộ lưu dân, Viên Phương còn ban lệnh đặc xá, chiêu hàng những kẻ trốn vào núi làm giặc Khăn Vàng, biên chế họ thành dân đồn điền. Việc này một mặt để giải trừ nạn giặc cướp, mặt khác cũng có thể cung cấp thêm nhiều sức lao động cho Viên Phương.

Trong khi tổ chức sản xuất, chăn nuôi tằm, đánh bắt cá và làm muối của dân chúng trong châu, đồng thời chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị chiến đấu, Viên Phương còn nhờ vào mạng lưới tình báo của nhà họ Mễ, theo dõi sát sao tình hình thiên hạ.

Ở phía Bắc, đúng như Viên Phương dự liệu, Công Tôn Toản sau khi chiếm được U Châu đã không kịp chờ đợi cử binh xuôi nam, hòng thừa dịp Viên Thiệu vừa bại trận, nhất cổ tác khí chiếm lấy Ký Châu. Viên Thiệu mặc dù bại, nhưng căn cơ vẫn còn tồn tại, dựa vào thực lực của hai châu Ký và Tịnh, ông ta đã tập hợp lực lượng, tiến lên phía Bắc chống lại sự xâm lấn của Công Tôn Toản. Viên Phương đang mừng rỡ khi Công Tôn Toản và Viên Thiệu chó cắn chó, đánh nhau khó phân thắng bại, bởi như vậy Viên Phương mới có thể rảnh tay xuôi nam đánh Từ Châu.

Về phần Từ Châu, Tào Tháo vẫn cứ với mũi nhọn tiên phong sắc bén, khiến Đào Khiêm không thở nổi, tình thế quả nhiên không khác mấy so với dự đoán của hắn.

Hôm đó, tại đại đường châu phủ, Viên Phương, người vốn đang an hưởng tuần trăng mật, cuối cùng cũng phải rời khỏi chốn ôn nhu hương, cùng chư văn võ bàn bạc quân sự.

Đúng lúc đang bàn luận về chiến sự Từ Châu, Viên Quý vội vàng bước vào, vừa bước vào đã hưng phấn nói: "Chúa công, tin tức tốt, Duyện Châu xảy ra chuyện lớn!"

"Duyện Châu? Duyện Châu chẳng phải là địa bàn của Tào Tháo sao? Có thể xảy ra chuyện gì được chứ?"

"Chẳng lẽ nói, sớm hơn dự kiến..." Viên Phương trong lòng khẽ động, liền đột nhiên đoán ra điều gì đó.

Viên Quý đặt tập tình báo trong tay lên bàn, hưng phấn nói: "Mật thám vừa mới mang tin về, Trần Cung, Trương Mạc và những người khác đã nghênh đón Lữ Bố làm Duyện Châu mục, phản Tào Tháo!"

Lời vừa nói ra, trong đại đường lập tức xôn xao kinh ngạc. Những người kinh ngạc, nô nức đổ dồn ánh mắt về phía Viên Phương, ai nấy đều khó nén sự thán phục.

"Trước đây Chúa công đã liệu định Tào Tháo nhất định sẽ lui binh, hóa ra đúng là đã dự liệu được Lữ Bố sẽ nhập chủ Duyện Châu, Trần Cung cùng những người khác sẽ phản lại. Tầm nhìn của Chúa công quả là quá thần diệu!" Hách Chiêu ngạc nhiên nói.

Chư tướng còn lại cũng đều vô cùng thán phục, và thật lòng tin phục tầm nhìn của Viên Phương.

Viên Phương cười mà không nói gì, nhưng trong lòng, kỳ thực cũng có chút kinh ngạc. Hắn đã dự liệu được Tào Tháo sẽ vì Lữ Bố cướp Duyện Châu mà bị buộc phải rút quân về để tranh giành lại địa bàn với Lữ Bố; khi đó, hắn liền có thể thừa cơ xuôi nam chiếm Từ Châu.

Nhưng dựa theo lịch sử mà Viên Phương biết, Tào Tháo ít nhất phải cùng Đào Khiêm đánh nhau một hai năm trời, phải đến lúc này năm sau Lữ Bố mới có thể chiếm địa bàn của Tào Tháo. Sự thật trước mắt lại là, sự kiện Trần Cung làm phản, Lữ Bố chiếm Duyện Châu đúng là đã xảy ra sớm hơn một năm, ít nhiều khiến Viên Phương cảm thấy có chút ngoài ý muốn.

"Lịch sử bởi vì sự xuất hiện của ta đã có sự biến hóa, Lữ Bố sớm chiếm Duyện Châu, ngược lại cũng không phải là không thể giải thích..." Viên Phương thầm nghĩ.

"Thật không nghĩ tới, giữa đường lại xuất hiện một Lữ Bố, thật đúng là ngoài ý muốn. Chúa công, ngài đã nghĩ ra điều này bằng cách nào?" Quách Gia cũng ngạc nhiên hỏi.

Viên Phương hoàn hồn, ho nhẹ một tiếng rồi nói: "Người Duyện Châu nghênh đón Tào Tháo làm châu mục, chỉ là muốn mượn tài hoa quân sự của ông ta để bảo toàn Duyện Châu. Nhưng họ lại không ngờ, Tào Tháo lại hung hăng đến vậy, phía Nam đánh với Viên Thuật, phía Đông đánh với Đào Khiêm, lần trước còn suýt chút nữa đánh nhau với ta. Tào Tháo nhiều lần khai chiến bên ngoài, tổn hại chính là lợi ích của các sĩ tộc Duyện Châu, họ đương nhiên sẽ ôm lòng bất mãn."

Đứng chắp tay, Viên Phương nói tiếp: "Lại nói về Trần Cung, người này là công thần số một đã nghênh đón Tào Tháo nhập chủ Duyện Châu. Thế nhưng, sau khi Tào Tháo ngồi vững vàng chức Duyện Châu mục, lại không trọng dụng hắn, chắc hẳn hắn cũng ôm hận trong lòng. Như vậy, với sức ảnh hưởng của người này tại Duyện Châu, thừa dịp Tào Tháo chinh chiến bên ngoài, khuyên nhủ các sĩ tộc Duyện Châu nghênh đón Lữ Bố, phản bội Tào Tháo thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên."

"Chúa công nói có lý." Quách Gia gật đầu nói: "Duyện Châu làm phản, hậu phương bốc cháy, Tào Tháo tất sẽ rút binh về cứu để cùng Lữ Bố tranh đoạt Duyện Châu. Kể từ đó, đây đúng là cơ hội tốt để chúng ta xuôi nam chiếm Từ Châu."

Viên Phương gật đầu lia lịa, trong mắt đã hiện sát cơ, vui vẻ quát lớn: "Truyền lệnh xuống, ra lệnh chư quân chuẩn bị kỹ càng nhất, đúng kỳ hạn khởi binh đánh Từ Châu. Đã đến lúc tính sổ nợ cũ với lão tặc Đào Khiêm này rồi!"

Cảm xúc của chư tướng lập tức bị khuấy động, ai nấy tinh thần phấn khởi, chỉ mong lập tức tiến quân đánh Từ Châu.

Lão tặc Đào Khiêm này đã hai lần tiến quân xâm phạm Thanh Châu; lần trước, khi họ đại chiến với Viên Thiệu, Đào Khiêm càng muốn nhân cơ hội này mưu đồ lợi lộc bất chính. Nếu không có Tào Tháo hưng binh báo thù, Đào Khiêm đã ba lần xâm phạm Thanh Châu. Viên Phương xưa nay ân oán phân minh. Đào Khiêm ba lần vô cớ xâm chiếm, mặc dù không thu được lợi lộc gì, nhưng mối thù lợi dụng lúc người ta gặp khó khăn này, Viên Phương vẫn luôn ghi nhớ.

Có thù không báo không phải là quân tử, hiện tại, đã đến lúc phải thu thập Đào Khiêm rồi.

Hiệu lệnh truyền xuống, tam quân tướng sĩ rất nhanh liền âm thầm động viên, chỉ chờ Viên Phương ra lệnh một tiếng, liền xông thẳng Từ Châu mà đi.

Còn Viên Phương thì ngày đêm cùng các mưu sĩ như Quách Gia, Điền Phong, thương nghị cụ thể chuyện dụng binh.

Ba ngày sau, quan tướng giữ thành bỗng nhiên báo lại, nói rằng sứ giả của Lữ Bố là Ngụy Tục đã đến ngoài thành, xin được vào thành diện kiến.

"Sứ giả của Lữ Bố, đến thật đúng là nhanh." Viên Phương cười một tiếng, cũng đã có dự đoán.

Điền Phong vuốt râu nói: "Tào Tháo cùng Viên Thiệu là minh hữu, Lữ Bố cướp đoạt Duyện Châu, liền phải đối mặt với sự uy hiếp từ cả Viên Thiệu và Tào Tháo. Hắn sợ rằng một mình khó chống đỡ, muốn lôi kéo Chúa công kết làm viện thủ."

Viên Phương nhẹ gật đầu, lại nói: "Lữ Bố không thông minh đến vậy, đây hẳn là kế sách Trần Cung hiến cho hắn."

Quách Gia lại cười nói: "Mặc kệ thế nào, kẻ thù của kẻ thù chính là bạn, chúng ta vẫn có thể kết giao viện binh với hắn, vừa vặn lợi dụng hắn để gây rối Duyện Châu, kiềm chế Tào Tháo. Nếu có thể khiến Viên Thiệu chia binh viện trợ Tào Tháo, vậy thì càng tốt hơn nữa."

Hai vị mưu sĩ góp lời, Viên Phương trong đầu tổng hợp và tiêu hóa, trong lòng đã có quyết định, liền ra lệnh mời Ngụy Tục vào.

Lúc này, Quách Gia lại bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, vội nói: "Ngụy Tục đến đây, ngoài việc thỉnh cầu kết viện binh, nhất định còn muốn xin lại gia quyến của Lữ Bố. Chúa công còn cần tìm một lý do để giữ lại gia quyến Lữ Bố thì mới phải, dùng làm con tin, sau này có thể kiềm chế Lữ Bố."

"Ta tự có chừng mực." Viên Phương trong lòng lại có ý nghĩ khác.

Không lâu sau đó, Ngụy Tục đi vào đại đường, cung kính bái kiến, Viên Phương cũng lấy lễ đối đãi.

Sau một hồi khách sáo kiểu "Ngài danh tiếng đã lâu", "Ta đã nghe tiếng ngài", Ngụy Tục liền đi thẳng vào vấn đề chính, bày tỏ mong muốn của Lữ Bố về việc kết viện binh, mong có thể liên thủ cùng Viên Phương, cùng nhau đối kháng Tào Tháo và Viên Thiệu.

Điều này đã sớm nằm trong dự liệu, Viên Phương vui vẻ đáp lời mời của Lữ Bố, biểu thị nguyện ý kết làm viện thủ với hắn.

Ngụy Tục lại càng kinh hỉ vạn phần, vẻ mặt mừng rỡ, tựa hồ vạn lần không ngờ tới Viên Phương lại hào sảng thống khoái đến vậy, không chút nghĩ ngợi liền đáp ứng giúp đỡ nhiều lương thảo đến thế. Trong niềm kinh hỉ đó, Ngụy Tục liên tục cảm ơn.

"Bất quá, ta cũng có một thỉnh cầu nho nhỏ đối với Ôn Hầu. Ôn Hầu cũng biết, Cao Bá Bình hiện đang tạm trú tại Thanh Châu của ta. Ta cực kỳ thưởng thức năng lực luyện binh của Cao tướng quân, nên muốn tạm thời mượn dùng ông ấy một chút, không biết Ôn Hầu có nguyện ý hay không?"

Người khách tướng Cao Thuận này cực kỳ hữu dụng đối với Viên Phương, đương nhiên Viên Phương muốn có thể giữ ông ta lại để dùng cho mình. Mà hắn lại biết Cao Thuận rất trung thành, nếu Lữ Bố có triệu tập, chắc chắn sẽ chạy tới Duyện Châu trợ chiến. Viên Phương kính trọng Cao Thuận, không muốn ép ông ta ở lại. Vậy thì phương pháp duy nhất để giữ ông ta lại, chính là để Lữ Bố hạ lệnh, mệnh Cao Thuận nghe theo hiệu lệnh của mình.

Ngụy Tục nghe xong, vội nói: "Chuyện này là việc nhỏ, Ôn Hầu tất nhiên sẽ đáp ứng, cứ để Cao Bá Bình ở lại phò tá châu mục là được."

"Vậy thì xin thay ta đa tạ Ôn Hầu." Viên Phương cười một tiếng, rất là hài lòng.

"Đúng rồi, nghe nói ngoài Cao Bá Bình ra, hai vị phu nhân và tiểu thư nhà ta cũng đang ở chỗ châu mục." Ngụy Tục rốt cục cũng nhắc đến vợ con của Lữ Bố.

Quách Gia liền vội vàng ra hiệu cho Viên Phương.

Viên Phương lại nói: "Không sai, hai vị phu nhân và Lữ tiểu thư đều đang ở Bình Nguyên. Ngụy tướng quân nếu muốn đón đi, lúc nào cũng được."

Lời vừa nói ra, Quách Gia cảm thấy ngoài ý muốn, dù hắn đã ra hiệu cho Viên Phương, nhưng Viên Phương lại giả vờ làm không thấy. Quách Gia không hiểu ý của Viên Phương, âm thầm lắc đầu, nghĩ thầm con tin đã tới tay này mà cứ thế dâng trả, sau này vạn nhất muốn kiềm chế Lữ Bố, e rằng sẽ khó khăn.

Lúc này, Ngụy Tục kia lại cười nói: "Châu mục hiểu lầm, tục chỉ là muốn hỏi các phu nhân và tiểu thư có mạnh khỏe hay không thôi. Ôn Hầu nhà ta nói, hắn cùng Tào Tháo chính là một trận sinh tử quyết đấu, nếu có phu nhân và tiểu thư ở bên người, ngược lại sẽ liên lụy. Nếu Châu mục nguyện ý, Ôn Hầu muốn tạm thời vẫn gửi hai vị phu nhân và tiểu thư ở chỗ châu mục đây."

Tuyệt phẩm văn chương bạn vừa đọc là tài sản tinh thần thuộc về truyen.free, xin quý vị không tùy tiện chia sẻ mà không ghi rõ nguồn gốc.