Mùa đông lạnh giá ập đến, một trận tuyết đầu mùa bất ngờ rơi xuống.

Viên Phương vây khốn thành Hạ Bi, từ mùa thu đến mùa đông, thoáng cái đã hai tháng trôi qua.

Lưu Bị chống cự, ngoan cường đến ngoài sức tưởng tượng.

Với vỏn vẹn bảy ngàn tàn binh, Lưu Bị đã đẩy lùi Viên Phương nhiều lần tấn công. Dù thành Hạ Bi tưởng chừng sắp sụp đổ, Viên Phương vẫn không tài nào công phá được.

Binh lực có hạn, Viên Phương tự nhiên không muốn phí hoài tính mạng quý giá của tướng sĩ vào việc công thành.

Vì vậy, từ đầu mùa đông đến nay, Viên Phương đã dừng các đợt cường công, quyết định dùng cách vây khốn lâu dài để mài mòn ý chí chống cự của thành Hạ Bi.

Viên Phương hiểu rõ, dù Lưu Bị có ý chí kiên cường, nhưng các đại tộc hào cường ở Từ Châu trong thành chưa chắc đã muốn cùng Lưu Bị sống chết có nhau.

Điều Viên Phương cần làm lúc này, là kiên nhẫn chờ đợi tòa thành kiên cố Hạ Bi này tự sụp đổ từ bên trong.

"Lưu Bị, ta muốn xem ngươi còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa..."

Đang lúc suy tư, Viên Phương thúc ngựa rời đi, tiến đến bên ngoài doanh môn.

Đưa mắt nhìn, chỉ thấy từng chiếc xe lừa đang từ con đường lớn bên ngoài doanh trại, chở đồ vào trong đại doanh.

Trên xe lừa chất đầy lương thảo, rau quả, cùng thịt muối và rượu ngon. Đây đã là lần thứ ba trong hai tháng, Mi gia mang lễ vật đến úy lạo quân đội.

Viên Phương liếc nhìn ra ngoài, phát hiện bóng dáng Mi Hoàn bên con đường lớn nơi đoàn xe đang đi qua.

Nàng khoác chiếc áo da chồn trắng muốt, đứng giữa tuyết trắng xóa, gần như hòa mình vào màu tuyết. Nếu không nhờ mái tóc đen dài như thác nước kia, Viên Phương suýt chút nữa đã không nhận ra nàng.

Mi Hoàn vẫn đứng đó giữa tuyết, kiểm kê hàng hóa, chỉ huy gia đinh của Mi gia đưa xe lừa vào đại doanh. Khuôn mặt thanh lệ của nàng đã đỏ bừng vì lạnh.

Viên Phương thúc ngựa đi tới, lướt qua bên cạnh nàng. Khi Mi Hoàn còn chưa kịp phản ứng, hắn vươn cánh tay dài, nhẹ nhàng ôm lấy vòng eo nhỏ của nàng, đưa nàng lên ngồi sau lưng mình.

"A!" Mi Hoàn giật mình thon thót. Khi hoàn hồn, nàng đã ngồi trước người Viên Phương từ lúc nào.

Viên Phương vòng hai tay qua nách nàng, một lần nữa nắm chặt dây cương, thúc ngựa quay đầu về phía đại doanh.

"Anh làm em giật mình đấy, hàng hóa úy lạo quân còn chưa kiểm xong mà. Mau thả em xuống đi." Mi Hoàn nũng nịu nói, khóe miệng lại khẽ nhếch lên nụ cười mờ nhạt.

"Mấy việc này cứ để hạ nhân làm đi. Nhìn mặt nàng đã đỏ bừng vì lạnh rồi, về trướng cùng ta thôi." Viên Phương quất roi thúc ngựa, thẳng tiến vào đại doanh.

Mi Hoàn thấy hắn quan tâm mình như vậy, trong lòng dâng lên một dòng ấm áp. Nàng ngoan ngoãn mỉm cười, tựa mình vào khuỷu tay hắn, cùng hắn thúc ngựa phi nhanh.

Trong thoáng chốc, nàng chợt có cảm giác, cứ thế mà thúc ngựa phi nhanh mãi, đừng bao giờ dừng lại.

"Chúa công, chúa công!" Cách đó không xa, Quách Gia - gã bợm rượu kia xuất hiện, cắt ngang dòng suy tư của Mi Hoàn.

Viên Phương ghìm cương chiến mã, hỏi: "Phụng Hiếu, có chuyện gì?"

Quách Gia không trả lời ngay, mà đảo mắt nhìn hai người họ, cười tủm tỉm nói: "Chúa công, có phải ta đã làm phiền thời gian riêng tư của người và Mi tiểu thư không?"

Mặt Mi Hoàn lập tức ửng đỏ. Nếu không có Viên Phương ở đây, nàng đã sớm muốn "phỉ nhổ" gã bợm rượu kia rồi, đâu cần phải tỏ vẻ rụt rè như thế.

"Khụ, đừng giỡn nữa, nói chuyện nghiêm chỉnh đi. Không thì ta sẽ phạt ngươi một tháng không được uống rượu đấy." Viên Phương nghiêm mặt nói.

"Đừng mà, tuyệt ��ối đừng! Một tháng không cho ta uống rượu thì thà giết ta cho rồi còn hơn."

Quách Gia lập tức thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói: "Là thế này, Lưu Bị vừa phái sứ giả đến đây. Gia cảm thấy chúa công nên đi gặp một lần."

Sứ giả của Lưu Bị ư?

"Chắc là gã tặc tai to Lưu Bị này muốn cầu hòa rồi?" Viên Phương lập tức tỏ vẻ hứng thú.

Mi Hoàn thấy vậy, liền tránh khỏi vòng tay hắn, nhảy xuống ngựa, cười nhẹ nói: "Hiển Chính, chính sự quan trọng, chàng mau đến trung quân đại trướng đi. Thiếp tự về là được rồi."

Dứt lời, Mi Hoàn lắc đầu với hắn, rồi quay người vén vạt váy, bước về trướng của mình.

Viên Phương đưa mắt nhìn Mi Hoàn đi khuất, chợt thấy hơi ngẩn người.

Quách Gia cười khẽ, nói thêm: "Chúa công đoạt được Từ Châu chỉ là vấn đề thời gian. Trong tương lai, nếu muốn ngồi vững vị trí ở Từ Châu, vẫn phải lôi kéo các đại tộc hào cường ở đó. Chúa công nếu muốn nâng đỡ Mi gia thành đệ nhất tộc Từ Châu, vậy dứt khoát cưới Mi tiểu thư này, kết thông gia với Mi gia. Có như thế, người mới hoàn to��n vững vàng ở Từ Châu."

Cưới Mi Hoàn, kết thông gia với Mi gia sao?

Thân hình Viên Phương khẽ chấn động, vẻ mặt trầm tư nhưng không đáp lời.

Quách Gia nhận ra tâm tư của Viên Phương, liền khuyên nhủ: "Chúa công chắc hẳn đang lo lắng cảm nhận của chủ mẫu. Theo thuộc hạ thấy, chủ mẫu là một kỳ nữ biết điều, nhất định có thể hiểu cho chúa công."

Trầm ngâm một lát, Viên Phương cười khẽ: "Đạo lý ngươi nói sao ta lại không hiểu? Cứ đánh hạ Từ Châu trước đã, rồi tính sau."

Quách Gia không khuyên thêm nữa, liền theo Viên Phương trở về trung quân đại trướng.

Trong trướng, sứ giả của Lưu Bị đang chờ sẵn, vội vã đứng dậy chắp tay: "Kính chào Viên châu mục."

Mắt Viên Phương sáng lên, lập tức nhận ra vị sứ giả này chính là Trần Đăng.

"Ồ, hóa ra là Nguyên Long." Viên Phương cười khẽ gật đầu, rũ bỏ những bông tuyết trên người rồi ngồi xuống ghế chủ vị.

Không đợi Trần Đăng mở lời, Viên Phương đã trực tiếp hỏi: "Nguyên Long, ngươi đến đây, chẳng phải là thay Lưu Bị cầu hòa sao?"

Trần Đăng khẽ giật mình, mặt thoáng lộ vài phần xấu hổ, thở dài: "Viên châu mục dụng binh như thần, ngay cả Viên Thuật còn đại bại, chủ công nhà ta tự biết không phải đối thủ của Viên châu mục. Bởi vậy mới đặc biệt phái tiểu nhân đến đây, thỉnh cầu châu mục hòa giải."

Viên Phương liếc nhìn Quách Gia, hai người hiểu ý nở nụ cười, quả nhiên không nằm ngoài dự liệu.

Lưu Bị không thể sánh với Tào Tháo. Nói dễ nghe thì gọi là biết co biết duỗi, nói thẳng ra thì là mặt dày.

Dù cho Viên Phương và hắn có mối thù lớn đến đâu, vì muốn bảo toàn bản thân, hắn nhất định có thể bỏ qua thể diện, vội vã cầu hòa.

Điểm này, Viên Phương không làm được, mà Tào Tháo đoán chừng cũng chẳng làm được.

"Nếu là cầu hòa, ắt hẳn có lời thỉnh cầu và điều kiện. Nói đi, Lưu Bị định đưa ra điều kiện gì?" Viên Phương thản nhiên nói.

Trần Đăng chỉ tay lên tấm bình phong có bản đồ, khoa tay nói: "Chủ công nhà tôi nguyện ý dâng toàn bộ quận Đông Hải cùng các huyện phía bắc Hạ Bi, cắt nhường tất cả cho Viên châu mục. Ngoài ra, chủ công tôi còn dâng một khoản tiền lớn làm lễ tạ ơn, dùng để úy lạo quý quân, coi như lễ tạ để châu mục người lui binh."

Viên Phương cười lạnh một tiếng, khinh thường nói: "Những địa bàn Lưu Bị nói đó, đều đã cắm cờ hiệu của ta, Viên Phương rồi. Hắn dựa vào cái gì mà lấy thứ đã thuộc về ta ra làm điều kiện cầu hòa?"

Sắc mặt Trần Đăng lập tức thay đổi, càng thêm xấu hổ khi đối diện với lời châm chọc của Viên Phương.

Viên Phương đứng dậy, ngón tay vạch mấy đường trên bản đồ Hạ Bi, lạnh lùng nói: "Ngoài thành Hạ Bi ra, các quận quốc ở Từ Châu đã lục tục đầu hàng. Lưu Bị chỉ còn cố thủ một mình trong thành cô lập, chẳng khác nào cá trong chậu. Hắn lấy tư cách gì mà đòi ra điều kiện với ta?"

Giọng Viên Phương càng trở nên sắc bén, toàn thân tỏa ra sát khí vô hình, khiến Trần Đăng có cảm giác như muốn ngạt thở.

Trần Đăng âm thầm hít một hơi, chắp tay hỏi: "Vậy không biết Viên châu mục muốn thế nào mới bằng lòng lui binh?"

"Lui binh là điều tuyệt đối không thể! Lưu Bị chỉ có hai con đường để chọn." Viên Phương phất tay nói.

"Hai con đường nào?" Trần Đăng run giọng hỏi.

Mắt Viên Phương sắc như dao, trầm giọng nói: "Một là mở thành đầu hàng, hai là thành vỡ người vong!"

Thân hình Trần Đăng chấn động mạnh, sau đó liền im lặng không nói gì.

Giờ hắn cuối cùng cũng đã hiểu, Viên Phương đây là muốn đuổi cùng giết tận, không để lại đường sống cho Lưu Bị.

Đúng lúc này, Viên Phương lại đổi giọng: "Trần Nguyên Long, ta biết Trần gia ngươi ủng lập Lưu Bị, kỳ thực cũng chỉ là bất đắc dĩ. Giờ đây sự thật đã chứng minh, Lưu Bị căn bản không thể bảo vệ Từ Châu, mà người có thể bảo vệ Từ Châu, chỉ có ta, Viên Phương. Cha con ngươi đều là người thông minh, hẳn là sẽ không ngu xuẩn đến mức chôn thân cùng gã ngụy quân tử Lưu Bị này chứ."

Viên Phương nắm rõ tình thế nội bộ Từ Châu như lòng bàn tay, giờ phút này liền trực tiếp vạch trần ý đồ của Trần gia.

Trần Đăng là bậc hiền tài, Trần gia lại là đại tộc ở Từ Châu. Nếu có thể chiêu hàng Trần gia, tất nhiên là một việc tốt.

Trần Đăng trầm ngâm hồi lâu. Vẻ sợ hãi tr��n mặt hắn lặng lẽ tan biến, rất nhanh khôi phục vẻ thong dong.

Vầng trán căng thẳng giãn ra, Trần Đăng quả thật cười nhạt một tiếng: "Viên châu mục nhìn rõ mọi sự, đối với tình hình Từ Châu rõ như lòng bàn tay. Kỳ thực, Viên châu mục muốn Trần gia tôi quy thuận, cũng chẳng có gì là không thể, chỉ là tôi hy vọng ch��u mục có thể thỏa mãn một yêu cầu nho nhỏ."

Đúng như dự đoán.

Viên Phương đã biết trước rằng, trong lịch sử, Trần gia sẽ chẳng coi trọng Lưu Bị là bao. Giờ đây Lưu Bị đang trong thế nguy, Trần gia càng không thể nào cam chịu cùng Lưu Bị diệt vong.

"Yêu cầu gì? Có gì cứ nói ta nghe xem." Viên Phương hớn hở nói.

Trần Đăng ho khan một tiếng, chậm rãi nói: "Viên châu mục chắc hẳn biết, Trần gia tôi vốn là đệ nhất tộc ở Từ Châu. Chỉ cần châu mục có thể bảo toàn địa vị của Trần gia tôi, Trần gia tôi nhất định sẽ dốc sức trợ giúp châu mục, đoạt lấy Hạ Bi, thậm chí là toàn bộ Từ Châu."

Trần gia, quả nhiên xứng đáng là gia tộc tinh minh nhất. Trần Đăng này lại nhân cơ hội Lưu Bị đàm phán, tính toán đường lui cho nhà mình.

Viên Phương cười lạnh một tiếng nói: "Ta có thể đáp ứng. Sau chiến tranh, Trần gia ngươi và Mi gia sẽ chia nhau tất cả tài sản của Tào gia. Bất quá, ta đã hứa cho Mi gia làm đệ nhất tộc Từ Châu, Trần gia ngươi chỉ có thể đứng thứ hai. Ta chỉ có thể chấp nhận những điều này, nếu Trần gia ngươi không đồng ý, hậu quả tự gánh lấy."

Lưu Bị kết thông gia với Tào Báo, Tào gia quyết tâm ủng hộ Lưu Bị. Sau khi công phá Hạ Bi, Viên Phương tự nhiên muốn thanh trừng Tào gia, nhằm răn đe những kẻ có ý đồ xấu.

Còn về phần Mi gia, Viên Phương tuy đã hứa nâng đỡ họ thành đệ nhất tộc Từ Châu, nhưng để Mi thị một nhà độc chiếm quyền lực cũng chưa hẳn là tốt. Giờ đây vừa hay có thể lợi dụng Trần gia để kiềm chế Mi gia, tạo ra sự cân bằng giữa các thế lực hào cường ở Từ Châu.

Trần Đăng lại một lần nữa chìm vào trầm mặc, ánh mắt biến đổi không ngừng, hiển nhiên đang cân nhắc thiệt hơn.

"Trần gia ta từ vị trí thứ nhất rớt xuống thứ hai, tất nhiên là một tổn thất không nhỏ. Bất quá, nếu có thể chia phần tài sản của Tào gia, lợi ích thu được đủ để bù đắp. Hơn nữa, Viên Phương này hẳn là nói được làm được. Nếu Trần gia ta không chịu khuất phục, sau khi thành Hạ Bi bị phá, e rằng sẽ giống như Tào gia, bị hắn huyết tẩy thanh toán, đến lúc đó thì chẳng còn gì cả..."

Suy xét hồi lâu, Trần Đăng hít một hơi thật sâu, chắp tay nói: "Nếu đã như thế, Trần gia tôi nguyện quy thuận Viên châu mục, trợ châu mục công phá Hạ Bi, chiếm trọn Từ Châu."

Viên Phương mỉm cười.

Sự lựa chọn của Trần Đăng, quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của hắn.

Trong lòng thầm mừng, Viên Phương vỗ vai Trần Đăng, hớn hở nói: "Nguyên Long quả nhiên là người thức thời! Theo ta thấy, lần này Nguyên Long đi sứ, bề ngoài là cầu hòa cho Lưu Bị, nhưng thực chất lại là muốn nhân cơ hội này tìm một đường lui cho Trần gia các ngươi."

Điều kiện đã được đàm phán xong, Viên Phương cũng không quanh co vòng vo nữa, cười lớn vạch trần tâm tư của Trần Đăng.

Trần Đăng sững sờ, không khỏi lắc đầu cười khổ, mặt lấm tấm mồ hôi nói: "Viên châu mục quả nhiên có sức quan sát sắc bén. Ý nghĩ trong lòng tiểu nhân, không ngờ đã bị châu mục nhìn thấu. Thật hổ thẹn, hổ thẹn quá!"

Viên Phương cười ha hả, tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp đại trướng.

Xa xa, trên đầu tường phủ đầy tuyết trắng, Lưu Bị vẫn run rẩy trong gió rét, nôn nóng nhìn ra ngoài thành, khắc kho���i chờ đợi tin tức tốt từ Trần Đăng.

Truyện này được Tàng Thư Viện chuyển ngữ và giữ bản quyền.