Mặt trời tàn khuất về tây, trong Quan Gia Trang, ba trăm tàn binh quỳ rạp trên đất.

Hơn ba trăm người này chính là những lão binh theo Lưu Bị từ thuở còn ở Bình Nguyên, có thể nói là lực lượng nòng cốt tuyệt đối của Lưu Bị.

Giờ đây, Lưu Bị đã chết, ba trăm người này đương nhiên quy về dưới trướng Quan Vũ thống lĩnh.

Lưu Phong, chưa đầy mười tuổi, mặc trang phục giống hệt Lưu Bị, bên hông đeo đôi đoản kiếm được rèn trong đêm. Cậu bé đứng thẳng trên bậc thềm, dáng vẻ hơi căng thẳng.

Quan Vũ đứng bên cạnh, đảo mắt nhìn toàn bộ binh sĩ, hít một hơi thật sâu rồi cũng bước xuống thềm. Cùng ba trăm tàn binh kia, ông chắp tay quỳ lạy trước mặt Lưu Phong.

"Vũ xin suất ba trăm tướng sĩ bái kiến chúa công, kính xin chúa công thống lĩnh chúng ta, phò tá Hán thất, trừng phạt Viên Phương, để báo thù cho chủ công!" Quan Vũ dõng dạc, nghiêm nghị tuyên thệ.

Ba trăm tàn binh còn lại cũng đều phụ họa Quan Vũ, tôn kính Lưu Phong làm chủ mới, bày tỏ quyết tâm báo thù cho Lưu Bị.

Lưu Phong dường như chưa từng chứng kiến cảnh tượng như vậy, tâm tình căng thẳng, hơi thở dồn dập, nhất thời không biết phải đáp lời ra sao.

Quan Vũ ngẩng đầu lên, liếc mắt nhìn Lưu Phong với ánh nhìn nghiêm khắc.

Lưu Phong chợt giật mình, như bừng tỉnh khỏi cơn mê, vội vàng lấy hết dũng khí nói: "Mọi người cứ yên tâm, ta Lưu Phong thề, nhất định sẽ trừng trị ác tặc Viên Phương, rửa mối hận cho cha!"

Quan Vũ lúc này mới hài lòng, dẫn đám tàn binh đứng dậy. Nghi thức tôn chủ mới xem như hoàn tất.

"Vũ thúc, tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?" Lưu Phong cẩn trọng hỏi.

Quan Vũ trầm tư một lát, trầm giọng nói: "Tào Tháo thấy chết không cứu, chúng ta đương nhiên không thể lại nương tựa hắn. Đất Hà Nam không thể ở lại được nữa, ngày mai chúng ta sẽ lên đường, trước hết đến Hà Nội tìm Trương Dương để nương tựa thì hơn."

Lưu Phong tuổi còn nhỏ, làm sao có chủ ý gì, tự nhiên là mặc cho Quan Vũ định đoạt.

Ngày hôm sau, Quan Vũ liền dẫn ba trăm binh mã lên đường, mang theo Lưu Phong, Lưu An, cùng với nghĩa tử mới thu là Quan Bình, đi về phía bắc, đến quận Hà Nội.

...

Trong lúc Quan Vũ mang theo nghĩa tử của Lưu Bị lên phía bắc đến quận Hà Nội, Viên Phương đã suất đại quân từ Bộc Dương xuôi nam, tiến đến giải vây cho Thái Sử Từ ở Tràng Viên.

Viên Phương cũng không biết chuyện Lưu Bị đã nhận nghĩa tử, và tạm thời cũng chưa hay biết gì về hướng đi của Quan Vũ.

Nhưng theo Viên Phương, Lưu Bị vừa chết thì Quan Vũ khó mà làm nên chuyện lớn. Cùng lắm thì cũng chỉ như "gậy quấy phân heo" mà thôi, thêm chút phiền phức chứ không thể là uy hiếp chí mạng đối với hắn.

Nhìn khắp thiên hạ, Viên Thiệu mới là kẻ địch lớn nhất của hắn.

Viên Phương nhất định phải tranh thủ trước khi "quái vật khổng lồ" Viên Thiệu suất đại quân xuôi nam, để thu phục Trung Nguyên. Khi đó hắn mới có thể toàn lực quyết chiến một mất một còn với Viên Thiệu.

Mang theo dư uy của trận đại thắng ở Bộc Dương, Viên Phương thống lĩnh ba vạn đại quân, hùng dũng truy kích về Tràng Viên.

Trước đó, mật thám đã cấp tốc mang tin biến cố ở Bộc Dương đến phương nam.

Phía đông thành Tràng Viên, quân Tào đang vây hãm.

Trong đại trướng trung quân, Tào Tháo đang cau mày, cùng chư văn võ thương nghị kế sách công phá thành.

"Bộc Dương bị vây đã gần bốn tháng, nhất định phải nhanh chóng đánh hạ Tràng Viên để đến giải vây cho Lưu Bị." Tào Tháo nắm đấm đập xuống bàn trà, ngữ khí nặng nề nói.

Trình Dục lại nói: "Bộc Dương bị vây lâu như vậy mà chưa phá được, có thể thấy Lưu Bị vẫn có chút tài năng. Mà quân đội của Viên Phương đã chinh chiến gần nửa năm, cứ để Lưu Bị cầm chân hắn thêm một hai tháng nữa, đợi khi binh sĩ mệt mỏi, nhuệ khí cạn kiệt, chúng ta sẽ suất đại quân đuổi đến Bộc Dương. Khi đó, nội ứng ngoại hợp, nhất định có thể một mẻ diệt gọn Viên Phương."

Tào Tháo khẽ gật đầu, vẻ mặt căng thẳng giãn ra đôi chút. Việc công hạ Tràng Viên ngay lập tức dường như không còn cấp thiết như trước nữa.

Đúng lúc không khí trong trướng vừa được nới lỏng đôi chút, trinh sát vội vàng xông vào, mang đến tin tức khẩn cấp:

Bộc Dương thành thất thủ, Lưu Bị bị chém đầu!

Tin tức chấn động này như một tiếng sét đánh ngang tai, khiến tất cả mọi người trong trướng kinh sợ tột độ.

"Lưu Huyền Đức sao có thể nhanh chóng bị đánh bại như vậy chứ?" Tào Tháo kinh hãi tột độ, không thể tin vào tin tình báo này.

Phải biết, Bộc Dương thành là do đích thân hắn giám sát gia cố, tường thành dày hơn trước kia gấp đôi, có thể xưng là kiên thành bậc nhất thiên hạ.

Hơn nữa, mấy ngày trước tình báo còn cho rằng Viên Phương đành bó tay vô sách với Bộc Dương thành. Sao chỉ trong chớp mắt, thành đã bị Viên Phương công phá rồi?

Trinh sát liền kể cặn kẽ chuyện Viên Phương đã dùng kế "Đạo chi mà tính", rồi lại dùng phích lịch xa oanh kích, đánh sập cửa nam Bộc Dương, thậm chí cả việc Lưu Bị binh bại phá vây và bị Viên Phương bắt sống.

Tào Tháo và những bộ hạ của hắn lúc này mới vỡ lẽ.

"Không ngờ Viên Phương lại dùng thủ đoạn không thể tưởng tượng nổi như vậy để công phá Bộc Dương thành. Đây hẳn là quỷ kế do Quách Gia hiến." Trình Dục sợ hãi than nói.

Tào Tháo trầm mặc không nói, nhưng trên khuôn mặt gầy gò lại hiện rõ vẻ kinh ngạc khó che giấu.

Hắn tiếc nuối rằng một kỳ sĩ quỷ mưu như Quách Gia lại đến phò tá Viên Phương.

Hắn càng thán phục Viên Phương lại có quyết đoán đến vậy, dám dùng kế hiểm như thế. Tự bản thân hắn nghĩ, dù có thay mình vào vị trí đó, cũng chưa chắc dám dùng kỳ mưu của Quách Gia.

Trong đại trướng, tất cả mọi người đều chìm trong sự chấn động bởi tin Bộc Dương thất thủ.

"Chúa công, Bộc Dương đã mất. Các quận quốc phía đông Duyện Châu e rằng khó mà thu phục trong nhất thời. Nay Viên Phương mang theo thế đại thắng mà đến, quân ta khó mà ��ối đầu trực diện, chi bằng lập tức lui về phía nam để tránh nhuệ khí của hắn."

Trình Dục là người đầu tiên tỉnh táo lại, vội vàng hiến kế với Tào Tháo.

Tào Tháo thầm cắn răng, lẩm bẩm: "Không ngờ tên giặc này lại mạnh đến mức đó. Tử Liêm à, thù của ngươi chỉ đành tạm gác lại vậy."

Sau một hồi cảm khái, Tào Tháo lập tức hạ lệnh toàn quân nhanh chóng thu thập hành trang, chuẩn bị rút về phía nam.

Sau khi lệnh rút quân được ban ra, Tào Tháo lại nghĩ đến cái chết của Lưu Bị, không khỏi cảm thán: "Lưu Huyền Đức chính là nhân kiệt đương thời, không ngờ lại bị tên nghịch tặc đó làm hại. Ta mất đi một đại tài như vậy, quả là tổn thất khổng lồ!"

Trong lúc cảm thán, Tào Tháo liền hỏi trinh sát về việc Lưu Bị đã hy sinh một cách khẳng khái như thế nào.

Câu trả lời của thám báo lại khiến Tào Tháo giật mình kinh hãi.

Tào Tháo vạn lần không ngờ, Lưu Bị trước khi chết lại dám tự xưng thiên tử, công khai mưu phản, làm loạn.

"Không ngờ Lưu Huyền Đức này miệng thì nói muốn phò tá Hán thất, đến lúc sắp chết lại điên rồ tự xưng Hoàng đế. Xem ra ta đã nhìn lầm hắn rồi..."

Tào Tháo lộ rõ vẻ chán ghét, sự tiếc nuối dành cho Lưu Bị đã không còn sót lại chút nào.

Ngày hôm sau, hai vạn quân Tào đang vây khốn thành Tràng Viên liền rút khỏi vòng vây, thẳng tiến về phía nam đến Trần Lưu.

Hai ngày sau, Viên Phương suất đại quân đuổi kịp đến Tràng Viên, hội quân với bộ thuộc của Thái Sử Từ, tiếp tục xuôi nam truy kích.

Quân tiên phong của Viên Phương quá sắc bén, Tào Tháo vì muốn bảo toàn thực lực, không dám giao phong trực diện với Viên Phương. Liên tiếp bỏ lại các huyện phía đông Duyện Châu, Trần Lưu, Ung Khâu cùng một số huyện của quận Trần Lưu, hai vạn đại quân trực tiếp lui về vùng Vịnh Câu giáp ranh giữa Dĩnh Xuyên và Trần Lưu.

Ở nơi đó, Tuân Úc, người được Tào Tháo giao nhiệm vụ giữ hậu phương, đã huy động dân chúng Dĩnh Xuyên, gấp rút xây dựng một tuyến phòng ngự. Lúc này, tuyến phòng ngự đó vừa vặn có đất dụng võ.

Viên Phương không đánh mà thắng, liền chiếm giữ hơn nửa quận Trần Lưu.

Sau đó trong vòng một tháng, Viên Phương lại liên tục dùng binh về phía nam, chiếm lấy các quận quốc như Bái Quốc, Lương Quốc, khiến Tào Tháo trong tình cảnh binh lực không đủ, chỉ có thể bị ép co cụm vào tuyến phòng thủ.

Khi mùa đông đến, địa bàn của Tào Tháo chỉ còn lại hai quận quốc hoàn chỉnh là Dĩnh Xuyên và Trần Quốc, cùng một vùng phía nam quận Trần Lưu và phía bắc quận Nhữ Nam. Hắn bị Viên Phương đánh cho chỉ còn biết phòng thủ mà thôi.

Mà lúc này, thời tiết đã vô cùng lạnh giá. Quân Viên tướng sĩ đã mệt mỏi, chiến tuyến lại kéo dài quá mức, thế tấn công đã là nỏ mạnh hết đà.

Trong tình huống này, Viên Phương không hề tham lam vô đáy. Hắn quả quyết hạ lệnh ngừng tấn công, tập trung chỉnh đốn quân đội và củng cố thành quả chiến thắng.

Kết thúc trận chiến này, Viên Phương đã chiếm được hơn nửa Duyện Châu, tiêu diệt kẻ tử địch Lưu Bị, lại thu phục được năng thần như Mãn Sủng. Thực có thể nói là đại thắng hoàn toàn.

Chiếm cứ Thanh, Duyện, Từ ba châu, Viên Phương đã có đủ tự tin để quyết chiến với kẻ địch lớn nhất là Viên Thiệu.

Hiện tại việc hắn phải làm là ổn định lòng dân Duyện Châu, chỉnh đốn và mở rộng quân đội. Tận dụng mọi khả năng để nhanh chóng gia tăng thực lực, nhằm ứng phó với cuộc đại chiến Nam-Bắc sắp đến.

Không lâu sau khi Viên Phương tiêu diệt Lưu Bị, từ thành Hạ Phì liền truyền đến tin vui: phu nhân của hắn, Chân Mật, đã hạ sinh thuận lợi một cậu con trai.

Huyết chiến giành Duyện Châu, nay lại vui mừng đón quý tử, Viên Phương thực sự là song hỷ lâm môn.

Ngay sau khi chiến hỏa Trung Nguyên kết thúc, Chân Mật cùng đoàn tùy tùng cuối cùng đã rời thành Hạ Phì, dời đến thành Định Đào.

Trị sở ban đầu của Viên Phương là thành Hạ Phì, mặc dù nằm ở vùng đất màu mỡ của Từ Châu, nhưng lại quá xa trung tâm Trung Nguyên, bất lợi cho Viên Phương khi đang nắm giữ ba châu và tranh đoạt thiên hạ đại thế.

Định Đào là trị sở của Tế Âm quận, nằm sâu trong nội địa Duyện Châu, ruộng đồng phì nhiêu, lại là nơi giao hội giữa Tế Thủy và Tứ Thủy. Từ thời Xuân Thu đến nay, đây chính là yếu địa giao thông thủy bộ của Trung Nguyên.

Vì vậy, không lâu sau khi Viên Phương chiếm được Duyện Châu, hắn liền dời Trấn Đông Tướng quân phủ từ Hạ Phì đến Định Đào.

Buổi chiều ngày hôm đó, một đoàn quan viên ở lại trấn thủ, bao gồm Điền Phong, đã hộ tống Chân Mật cùng tùy tùng đến thành Định Đào.

Viên Phương nghe tin hai vị phu nhân đã đến, vội vàng gác lại công vụ trong tay, đích thân ra phủ nghênh đón họ.

Vừa ra khỏi phủ, hắn liền thấy Mi Hoàn đang đỡ Chân Mật, hai chị em nắm tay nhau bước đến. Chân Mật còn ôm trong ngực một bọc tã lót, chắc chắn đó chính là con trai của hắn.

Thấy Viên Phương, hai nàng đều lộ vẻ mừng rỡ tràn đầy, duyên dáng cúi người chào.

Viên Phương bước nhanh tới, đưa tay đỡ hai vị phu nhân, cười ha hả dắt tay họ cùng vào phủ.

Vừa vào đến sảnh chính, trong phòng ấm áp bao trùm. Viên Phương liền không kịp chờ đợi đón lấy bọc tã từ tay Chân Mật, muốn xem con trai mình trông như thế nào.

Nhẹ nhàng ôm lấy sinh linh bé nhỏ trong tay, chỉ thấy tiểu gia hỏa trong bọc tã trắng trẻo mũm mĩm vô cùng đáng yêu, đang say ngủ và thổi bong bóng nước bọt.

"Quả không hổ là con trai Viên Phương ta, tương lai nhất định sẽ là một mỹ nam tuấn tú." Viên Phương vui vẻ vô cùng, cười mà khoe khoang.

Chân Mật và Mi Hoàn liếc nhìn nhau, cả hai nàng đều mỉm cười lặng lẽ.

"Hiển Chính, mau đặt tên cho con trai đi." Chân Mật nhắc nhở.

Viên Phương ôm tiểu tử trong lòng, nhíu mày trầm tư một lát rồi vui vẻ nói: "Vậy cứ gọi là Viên Trì đi, ta hy vọng khi nó lớn lên, loạn thế đã chấm dứt, thiên hạ đã đại trị."

"Viên Trì, Viên Trì, thiên hạ đại trị... Thật là một cái tên hay!" Chân Mật và Mi Hoàn đều không ngớt lời khen ngợi cái tên này.

Viên Phương tâm tình rất tốt, liền đưa một ngón tay ra, nhẹ nhàng cù lét tiểu Viên Trì, đùa với cậu bé.

Trong giấc ngủ, tiểu Viên Trì bản năng nắm chặt ngón tay thô của hắn. Khi Viên Phương muốn nhẹ nhàng rút ra, chợt phát hiện tiểu gia hỏa này có sức lực lớn vô cùng, hắn phải dùng chút sức mới có thể rút tay ra được.

"Tiểu gia hỏa này sao lại có sức lớn đến vậy?" Viên Phương ngạc nhiên nói.

Chân Mật cười khổ nói: "Phu quân mới biết đó sao? Tiểu Viên Trì nhà chúng ta không chỉ có sức lực lớn hơn trẻ con bình thường, mà còn đặc biệt phàm ăn. Mỗi ngày ba nhũ mẫu phải thay phiên nhau mới miễn cưỡng đủ cho nó no."

Sức lớn? Phàm ăn?

Trong lòng Viên Phương, một tia nghi ngờ lặng lẽ dâng lên.

Bản dịch này là một phần trong dự án của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ và chia sẻ.