Mã Siêu đã báo thù.

Trương Tú, Trần Cung và Hàn Toại – ba kẻ thù đã hại chết cha hắn cùng hai người em trai – giờ đây đều đã đền tội. Khoảnh khắc đâm chết Hàn Toại, trong lòng Mã Siêu dâng lên không chỉ là sự thống khoái của kẻ được báo thù, mà còn là nỗi cảm kích sâu sắc từ tận đáy lòng. Hắn vô cùng cảm kích Viên Phương, bởi lẽ, nếu không có Viên Phương, Mã Siêu hắn làm sao có thể rửa sạch mối thù cha và em.

Hít một hơi thật sâu, Mã Siêu cắt lấy thủ cấp Hàn Toại, treo trên yên ngựa, sau đó phóng ngựa múa thương, điên cuồng lao vào giữa vòng vây quân địch. Gia cừu đã trả, giờ đây Mã Siêu chỉ muốn làm tròn phận làm tôi, trở thành thanh gươm sắc bén của minh chủ Viên Phương, dẹp yên mọi kẻ thù cản bước người thống nhất thiên hạ.

Ở hai cánh đông và tây, quân Tề đồng loạt đột phá. Khi Hàn Toại bị chặt đầu, hơn vạn binh lính Hán Trung vốn đã bạc nhược lại càng sụp đổ hoàn toàn. Một cuộc thảm sát và đàn áp vừa mới bắt đầu.

...

Khi hoàng hôn buông xuống, khói lửa tan dần, trận tấn công đẫm máu này cuối cùng cũng hạ màn. Quân Hán Trung tử thương quá nửa, vô số người bị bắt, chỉ còn chưa đến ngàn tàn binh may mắn sống sót, tháo chạy về hướng Nam Trịnh. Cửa ải ở Tà Cốc đã bị phá, cờ xí quân Tề đã tung bay phấp phới, cánh cửa lớn thông vào Hán Trung bình nguyên cũng đã hoàn toàn mở rộng.

Viên Phương ghìm ngựa đứng sừng sững giữa ng���n ngang thi hài, ánh mắt hắn không hướng về Nam Trịnh, mà nhìn thẳng về phía Tây Xuyên xa hơn về phía nam. Ở nơi đó, Lưu Chương ở Thành Đô đã bị vây khốn hơn một tháng, việc thành bị Tào Tháo công phá chỉ còn là vấn đề thời gian. Tào Tháo mới là kẻ địch thực sự của hắn. Còn Trương Lỗ, căn bản không đủ tư cách đó.

"Vương thượng, thủ cấp lão tặc Hàn Toại đây rồi! Mạt tướng đã chém xuống!" Mã Siêu phi ngựa đến, giơ cao thủ cấp trong tay, phấn khích hô lớn.

Viên Phương khẽ mỉm cười, gật đầu nói: "Mạnh Khởi chém rất tốt! Lần này, ba đại kẻ thù của Mã gia ngươi đều đã đền tội, mối thù lớn cuối cùng cũng được báo."

Mã Siêu lại quỳ một gối, chắp tay cung kính hướng Viên Phương nói: "Nếu không có Vương thượng, Mã Siêu làm sao có thể rửa sạch mối thù gia tộc. Ân đức của Vương thượng, Mã Siêu này suốt đời không quên, chỉ nguyện vì người xông pha khói lửa, bất cứ nơi nào cũng không từ nan!"

Mã Siêu Cẩm Tây Lương một lần nữa công khai bày tỏ lòng biết ơn đối với ân đức của Viên Phương, cũng thể hiện lòng trung thành trước mặt bao người.

"Được, rất tốt!" Viên Phương lại cười lớn một tiếng, hào sảng nói: "Nếu Mạnh Khởi thực tâm muốn báo đáp, vậy hãy trở thành thanh kiếm sắc bén không gì không phá của bản Vương, giúp bản Vương quét sạch thiên hạ đi!"

Nghe vậy, lòng Mã Siêu càng thêm phấn chấn và cảm động, lòng trung thành cùng sự kính sợ đối với Viên Phương lại sâu thêm một tầng.

Cửa ải Tà Cốc đã bị phá, Viên Phương lập tức không chỉnh đốn quân sĩ, tự mình dẫn hai vạn kỵ binh hướng đông, thẳng tiến Nam Trịnh, nhằm ngăn chặn Trương Lỗ bỏ thành Nam Trịnh mà chạy về phía Ba Ba. Đồng thời, Viên Phương lại chia thêm mấy vạn quân, thẳng tiến về phía Tây, đến Dương Bình Quan, đề phòng Trương Vệ bỏ quan thành, quay về cứu viện Nam Trịnh.

Hán Trung hiểm yếu, không gì sánh bằng Dương Bình Quan cùng các cửa hang trọng yếu. Một khi những hiểm địa này thất thủ, toàn bộ phòng tuyến Hán Trung cũng sẽ sụp đổ. Trương Lỗ có sức ảnh hưởng rất lớn trong lòng bách tính Hán Trung, Viên Phương làm sao có thể để hắn đào tẩu? Vạn nhất Trương Lỗ đi tìm nơi nương tựa Tào Tháo, bị Tào Tháo lợi dụng trong tương lai, đó chắc chắn sẽ là mối đe dọa cực lớn đối với sự ổn định của Hán Trung.

...

Thành Nam Trịnh.

Trong hành lang quân phủ, Trương Lỗ cau mày, chắp tay đi đi lại lại. Diêm Phố đứng hầu bên cạnh, nhìn Trương Lỗ cứ thế đi đi lại lại suốt một khắc đồng hồ. Hắn đang lo lắng, lòng nặng trĩu ưu tư.

"Trương Vệ à Trương Vệ, sao ngươi lại vô dụng đến thế! Định Quân Sơn trọng yếu như vậy mà ngươi cũng để mất, hại ta phải điều quân Tà Cốc đi tiếp viện ngươi, không biết Hàn Toại với một vạn binh mã ít ỏi liệu có đỡ nổi Viên Phương không..."

"Hàn Toại dù sao cũng là lão tướng Tây Lương, đại doanh Tà Cốc của ta lại cực kỳ kiên cố. Với năng lực của Hàn Toại, dù chỉ có một vạn binh mã, hẳn là cũng có thể cầm cự được."

Trương Lỗ cố gắng tự an ủi mình, tin tưởng Hàn Toại, tự động viên bản thân. Nhờ tự an ủi, tâm tình bất an của Trương Lỗ cũng tạm thời bình phục được đôi chút.

Đúng lúc này, một thám báo phi như bay đến, kinh ho��ng kêu lên: "Bẩm Sư Quân! Cấp báo Tà Cốc! Tám vạn đại quân của Viên Phương đã công phá đại doanh Tà Cốc của chúng ta, một vạn binh mã gần như toàn quân bị diệt, tướng quân Hàn Toại cũng đã bị Viên Phương chém đầu!"

"Cái gì?!"

Trương Lỗ như bị sét đánh giữa trời quang, bật phắt dậy, kinh hô một tiếng thất thểu. Một giây sau, thân hình Trương Lỗ loạng choạng mấy cái, rồi lại khuỵu xuống, vẻ mặt đọng lại trong nỗi kinh hoàng, kinh ngạc tột độ.

"Đầu tiên là Mộc Ngưu Lưu Mã, rồi lại bất ngờ tập kích Định Quân Sơn, nay lại công phá đại doanh Tà Cốc của ta. Viên Phương à Viên Phương, rốt cuộc ngươi có phải là người không? Nếu là người, tất cả những chuyện này, làm sao có thể là khả năng của một con người bình thường?"

Trương Lỗ kinh hãi tự lẩm bẩm, cả người như mất hồn, chìm vào trạng thái không thể tin nổi, không sao kìm nén được. Diêm Phố là người đầu tiên tỉnh táo lại khỏi cơn khiếp sợ, thở dài: "Sư Quân, cửa ải Tà Cốc vừa mất, đại quân Tề có thể tràn vào Hán Trung Bình Nguyên mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Thành Nam Trịnh chỉ có vài ngàn binh mã, căn bản không thể giữ được. Đến nước này, xin Sư Quân hãy mau chóng bỏ Nam Trịnh, tháo chạy về Ba Ba!"

Cái gọi là Ba Ba chính là Ba Tây, Ba Đông và Ba Quận. Phía nam là địa bàn của Lưu Chương, còn phía bắc là lãnh địa của Trương Lỗ. Rút về Ba Ba, Trương Lỗ có thể dựa vào sự hiểm trở của dãy núi Mễ Thương, miễn cưỡng chống cự thêm một thời gian, hoặc có lẽ là, chỉ để kéo dài hơi tàn.

Dù đã dày công gây dựng Hán Trung nhiều năm, nhưng phải từ bỏ như thế, trong lòng Trương Lỗ trăm mối không cam lòng. Dù có một trăm phần không tình nguyện, Trương Lỗ vẫn cân nhắc mãi, rồi thở dài một tiếng, bất đắc dĩ nói: "Thôi, việc đã đến nước này, cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Mau chóng bỏ thành, rút về phía nam đi."

Trương Lỗ liền truyền lệnh, ra lệnh cho mấy ngàn binh mã còn sót lại nhanh chóng chỉnh đốn vũ khí, hành trang, mau chóng hộ tống hắn rời thành rút về phía nam. Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, Trương Lỗ đã dẫn theo một đám gia quyến, vội vã đến Cửa Nam, chuẩn bị rời khỏi Nam Trịnh. Ngay khi Trương Lỗ vừa mới thúc ngựa đến Cửa Nam, trên đầu thành chợt có quân sĩ kêu to, báo rằng phía nam dường như có đại quân đang tiến đến.

Trương Lỗ giật nảy mình, vội vàng leo lên đầu thành, phóng tầm mắt nhìn về nơi xa. Quả nhiên, từ phía nam, bụi cuồng ngập trời, như thể có vô số thiết kỵ đang phi nhanh tới. Trương Lỗ rùng mình, quân Hán Trung của hắn vốn không có kỵ binh, vậy đạo kỵ binh hùng hậu đột ngột ập tới này, ngoài quân Tề ra, còn có thể là ai khác?

"Chẳng lẽ Viên Phương lại sớm đoán được ta muốn bỏ Nam Trịnh mà đi, nên mới gấp rút hành quân trong đêm, dùng khinh kỵ đến đây chặn đường ta sao?"

Trương Lỗ kinh ngạc đến khó lòng kìm nén, khi hắn nhìn rõ trong cuồng bụi, lá cờ lớn chữ "Viên" đang bay múa ngạo nghễ, cả người hắn đã trợn mắt há hốc mồm vì kinh sợ.

Cách thành một dặm, thiết kỵ cuồn cuộn. Viên Phương dẫn hai vạn thiết kỵ, phi nước đại suốt một đêm từ cửa ải Tà Cốc, cuối cùng cũng kịp thời xuất hiện ở phía nam thành Nam Trịnh. Mở rộng tầm mắt nhìn về nơi xa, Viên Phương đã nhìn thấy bên ngoài Cửa Nam, hàng trăm hàng ngàn quân Hán Trung đã ra khỏi thành đang sợ hãi quay ngược vào thành mà tháo chạy.

"Trương Lỗ! Ngươi quả nhiên muốn bỏ thành mà chạy. May mà ta đến kịp!"

Viên Phương cười lạnh một tiếng, ra hiệu đại quân, hùng dũng tiến thẳng đến trước thành Nam Trịnh. Thiết kỵ bày trận ngoài thành, diễu võ giương oai, khiến quân địch khiếp vía. Viên Phương thúc ngựa tiến lên, một mình hiên ngang đứng trước cửa thành.

Dưới trướng Trương Lỗ đã không còn đại tướng nào. Viên Phương lại sở hữu thân thể cường hóa, cùng với Võ Đạo Luyện Tạng sơ kỳ. Dù cho Trương Lỗ có hạ lệnh vạn mũi tên cùng bắn, cũng đừng hòng làm tổn thương hắn.

"Trương Lỗ! Hàn Toại đã bị bản Vương tru sát, một vạn đại quân của ngươi cũng đã tan thành mây khói. Tiếp tục chống cự không còn ý nghĩa gì nữa. Bản Vương niệm tình ngươi đối xử tử tế với bách tính, cũng là một chủ nhân nghĩa, nay ban cho ngươi một cơ hội: chỉ cần ngươi mở thành đầu hàng, bản Vương nhìn trời thề, bảo đảm Trương gia nhất tộc ngươi đời đời vinh hoa phú quý, hưởng thụ không hết!"

Giọng Viên Phương như sấm sét, át cả tiếng ồn ào của quân địch trên thành, uy thế vương đạo chấn động, khiến kẻ địch kinh hồn táng đảm. Trương Lỗ lạnh toát tim gan, thân hình run rẩy, sắc mặt đau thương, đôi chân mềm nhũn.

"Nghe đồn Viên Phương này tung hoành Trung Nguyên, không ai địch nổi. Hôm nay tận mắt chứng kiến, uy thế quả thực bá đạo tột cùng. Chỉ bằng một câu nói mà có sức áp bách lớn đến vậy, người này thực sự là..."

Trương Lỗ trong lòng kinh ngạc, đối mặt với lời chiêu hàng của Viên Phương, thực sự không dám đứng ra đáp lại chính diện. Viên Phương thấy Trương Lỗ không dám đáp lại, cũng không cần phải nói thêm lời nào, thúc ngựa quay về bản doanh.

"Vương thượng, Trương Lỗ kia không biết sống chết, còn muốn ngoan cố chống cự. Sao chúng ta không công thành ngay bây giờ, một trận đoạt lấy Nam Trịnh luôn đi?" Mã Siêu phấn khởi kêu lên.

Viên Phương đáp: "Trương Lỗ không hàng là vì hắn còn trông chờ viện binh của Trương Vệ. Vậy chúng ta cứ đợi thêm vài ngày nữa, để hắn hoàn toàn tuyệt vọng."

Ngay sau đó, Viên Phương cũng không vội tấn công, chỉ dùng thiết kỵ đóng quân ở phía nam, phong tỏa con đường tháo chạy về phía nam của Trương Lỗ.

...

Trên tường thành Nam Trịnh, Trương Lỗ trơ mắt nhìn Viên Phương nghênh ngang rời đi, nhìn mấy vạn thiết kỵ quân Tề chậm rãi rút lui, mới thở phào một hơi. Gió lạnh thổi qua sau lưng, buốt đến tận tim, Trương Lỗ chợt giật mình nhận ra, chỉ trong khoảnh khắc vừa rồi, hắn đã bị uy thế của Viên Phương dọa cho toát mồ hôi lạnh.

"Sư Quân, cửa ải Tà Cốc thất thủ, đường rút lui về phía nam của chúng ta lại bị Viên Phương chặn mất. Chuyện đến nước này, đại thế đã mất, không bằng..."

Diêm Phố muốn khuyên Trương Lỗ đầu hàng, nhưng lời đến khóe miệng, cuối cùng vẫn không thốt nên lời.

Trương Lỗ do dự nửa ngày, âm thầm cắn răng nói: "Trương Lỗ ta dày công gây dựng Hán Trung mấy chục năm, cơ nghiệp này há có thể chỉ vì vài lời khuyên mà giao nộp? Trương Vệ ở Dương Bình Quan còn bốn vạn binh mã, nếu hắn có thể kịp thời phái quân cứu viện, chúng ta vẫn còn hy vọng."

Trương Lỗ cuối cùng vẫn không cam tâm dâng cơ nghiệp cho người, vẫn nuôi hy vọng cuối cùng, muốn giữ vững Nam Trịnh, cầm cự cho đến khi Viên Phương hết lương phải rút quân. Diêm Phố thầm thở dài một tiếng, cũng không dám nói thêm gì nữa.

Thế là, Trương Lỗ tập hợp mấy ngàn tàn binh, đồng thời huy động toàn bộ tráng đinh Nam Trịnh lên thành, một mặt gia cố thành trì, một mặt khắc khoải ngóng trông viện binh từ Dương Bình Quan.

Ba ngày sau, Trương Lỗ cuối cùng cũng trông thấy quân của Trương Vệ. Thế nhưng, đó không phải thiên quân vạn mã như mong đợi, mà chỉ là vài chục kỵ binh lẻ tẻ. Thậm chí quân Tề cũng không hề ngăn cản, mà cố ý thả họ vào. Khi những tàn binh này vào thành, Trương Lỗ không kịp chờ đợi hỏi han, vừa rồi kinh hãi biết được rằng, hai vạn viện binh mà Trương Vệ phái ra đã bị quân Tề phục kích trên đường, gần như toàn quân bị tiêu diệt.

*Phốc thông!*

Trương Lỗ khuỵu xuống, thất hồn lạc phách, đờ đẫn ngồi bất động tại chỗ. Quân đội của Trương Vệ cũng đã bại trận, điều này có nghĩa là viện binh đã vô vọng, Nam Trịnh đã trở thành một tòa cô thành. Với chỉ vài ngàn binh mã, sao có thể giữ vững được? Sớm muộn gì cũng sẽ bị quân Tề công phá. Diêm Phố muốn khuyên nhủ điều gì đó, nhưng lời đến khóe miệng, cuối cùng chỉ có thể lắc đầu thở dài.

Trầm mặc.

Hồi lâu sau, Trương Lỗ tỉnh táo lại từ cơn thất thần, thở dài một tiếng, khó nhọc từ kẽ răng bật ra ba chữ:

"Đầu hàng đi." (Chưa xong còn tiếp...)

Cảm ơn bạn đã đọc bản dịch này, được thực hiện và cung cấp bởi truyen.free.