Trong hành lang quân phủ Phiền Thành, Tào Tháo nhíu chặt mày, cùng các văn thần võ tướng bàn bạc kế sách đối phó Viên Phương.

Vừa lúc đó, Tào Phi vội vã bước vào, chắp tay nói: "Khởi bẩm phụ thân, Tân Dã truyền tin chiến thắng! Thúc phụ Tử Hiếu đã dùng kế của Phục Hoàn, lấy hỏa công phá tan tượng binh của Viên Phương, khiến tinh thần quân địch sa sút nặng nề."

Nghe tin này, Tào Tháo lập tức vui mừng khôn xiết. Vầng trán nhíu chặt ban nãy lập tức giãn ra, thay vào đó là nụ cười rạng rỡ.

Các văn thần võ tướng trong đại đường cũng tinh thần phấn chấn hẳn lên. Bầu không khí căng thẳng trong nội đường cũng vì tin vui này mà trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều.

"Quả nhiên tượng binh rất sợ lửa. Viên Phương bách chiến bách thắng, lần này, cuối cùng cũng phải chịu một phen thiệt thòi," Bàng Thống khẽ gật đầu, trên mặt lộ rõ vẻ vui mừng.

Tào Tháo cười ha ha. Khuôn mặt hốc hác của ông rốt cục cũng nở nụ cười tươi tắn, lấy lại được sự tự tin.

"Xem ra thần thoại bất bại của Viên tặc cuối cùng đã bị phá vỡ rồi. Tử Hiếu quả không hổ danh là đệ nhất mãnh tướng của Tào gia ta. Ta thật không ngờ Phục Hoàn mới đầu quân lại có thể phát huy tác dụng lớn đến vậy."

Chiến thắng lâu ngày mới có này khiến Tào Tháo tự tin tăng vọt và tràn đầy hăng hái.

Đang lúc cha con Tào Tháo cùng các quân thần đắc ý vui mừng, thì một thân binh khác lại vội vàng bước vào, chắp tay nói: "Bẩm Đại Vương, Tân Dã vừa cấp báo về rằng, thành Tân Dã đã thất thủ!"

"Cái gì!" Tào Tháo kinh hô một tiếng. Gương mặt đang xuân phong đắc ý kia trong nháy mắt đông cứng, tan rã.

Trong hành lang, từ Bàng Thống trở xuống, mọi người đều không khỏi bất ngờ.

Tào Tháo quá đỗi khiếp sợ, chấn động tột cùng, thậm chí không thể tin vào tai mình.

Chỉ một khắc trước đó, ông vừa mới nhận được tin chiến thắng của Tào Nhân, vừa tận hưởng niềm vui đánh bại Viên Phương.

Thế mà chỉ sau một giây đồng hồ, Tân Dã đã thất thủ, tất cả sự đắc ý đều bị Viên Phương đánh nát không thương tiếc.

Tào Tháo kinh ngạc, hoàn toàn không thể tin nổi rằng Tào Nhân rõ ràng đã đánh bại tượng binh của Viên Phương, vậy mà trong chớp mắt đã để Viên Phương công phá Tân Dã.

"Viên tặc đã phá được Tân Dã bằng cách nào? Tử Hiếu đâu rồi? Phục Hoàn đâu rồi?!" Tào Tháo kinh ngạc, hét lớn với vẻ nghiêm nghị.

Tên thân binh run giọng thuật lại nội dung của báo cáo kinh hoàng: Viên Phương đã xuyên qua màn khói lửa dày đặc, một mũi tên bắn chết Tào Nhân, sau đó thừa dịp quân giữ thành Tân Dã hoảng loạn, quân tâm tan rã mà công phá thành, và bắt sống Phục Hoàn rồi chém đầu ngay tại chỗ.

Trong hành lang, một sự kinh hãi tột độ lại bao trùm.

"Tử Hiếu hắn... hắn bị... bị Viên Phương bắn giết ư?"

Tào Tháo sững sờ tại chỗ, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, trong đôi mắt tràn ngập sự hoảng sợ và phẫn hận vô bờ bến.

Sau Hạ Hầu Uyên, Tào Hồng, Tào Hưu, Tào Thuần, Tào Chương, ngay cả Tào Nhân, đệ nhất mãnh tướng của Tào gia ông, cũng bị Viên Phương giết chết sao?!

Hạ Hầu Đôn và Tào Nhân, khác với những tướng lĩnh thân tộc còn lại, hai người này đều là phụ tá đắc lực của Tào Tháo.

Giờ đây, một cánh tay của ông cứ như vậy bị Viên Phương chặt đứt.

Hơn nữa, lại bị chặt đứt một cách khó hiểu.

Tào Tháo nằm mộng cũng không nghĩ ra, Viên Phương có thể xuyên qua màn sương khói dày đặc, bằng một mũi tên thần sầu quỷ khốc, bắn chết đệ nhất mãnh tướng của mình.

"Viên Phương, a—!"

Vì quá kinh phẫn, Tào Tháo khí huyết dâng trào, dưới cơn thịnh nộ, ông ngửa mặt lên trời gào thét một tiếng, há miệng phun ra một ngụm máu tươi, rồi ngất lịm đi.

"Phụ thân!" "Chúa công!"

Trong hành lang, mọi người chìm trong sự hoảng loạn chưa từng thấy.

Không biết qua bao lâu, người thì đổ nước, người thì ấn huyệt nhân trung, sau một hồi lâu, Tào Tháo mới từ từ tỉnh lại.

"Viên tặc, ta muốn báo thù, ta phải báo thù cho Tử Hiếu!"

Tỉnh lại, Tào Tháo nghiến răng nghiến lợi, sắc mặt lúc thì trắng bệch như tờ giấy, lúc lại âm trầm như sắt, oán hận ngút trời.

"Sĩ Nguyên quân sư, Tân Dã đã mất rồi, hiện tại chúng ta nên làm thế nào đây?"

Sau một lúc lâu, Tào Tháo cuối cùng cũng từ cơn phẫn hận tỉnh táo lại, nhớ đến chuyện phải đối mặt với thực tế tàn khốc này.

Bàng Thống trầm ngâm nửa ngày, bất đắc dĩ thở dài nói: "Trước mắt Tân Dã đã mất, Viên Phương rất có khả năng đã trên đường tiến đến Phiền Thành. Với thực lực của quân ta bây giờ, Phiền Thành e rằng không thể giữ được. Nếu cứ nán lại đây, chắc chắn sẽ bị Viên Phương vây hãm. Theo ý kiến của Thống, Chúa công nên nhanh chóng bỏ Phiền Thành, rút lui về bờ nam, dựa vào hiểm trở của Hán Thủy, dựa vào ưu thế thủy quân của chúng ta, mới có thể ngăn chặn quân tiên phong của Viên Phương."

Trầm mặc hồi lâu, Tào Tháo không có lựa chọn nào khác, đành phải hạ lệnh cho Thái Mạo ở bờ nam, mệnh y dẫn thủy quân chiến thuyền, nhanh chóng đến đây tiếp ứng đại quân vượt sông về nam.

...

Ngày kế tiếp, lúc mặt trời lặn, mấy vạn Tào quân đều đã vượt sông, tiến vào thủy trại ở bờ nam.

Tào Tháo là người cuối cùng đặt chân lên cầu tàu, nhìn về Phiền Thành ở bờ bắc, nơi ông vừa phải buông bỏ, trên mặt ánh lên vẻ không cam lòng.

"Chúa công đừng lo, có Thái Mạo này ở đây, thì Viên tặc dù có trăm vạn đại quân cũng đừng hòng vượt qua Hán Thủy!" Thái Mạo, đô đốc thủy quân đang chờ đón, hùng hồn tuyên bố, vẻ mặt đầy kiêu ngạo.

Thủy quân Kinh Châu của Tào Tháo chia làm hai chi: một là thủy quân Tương Dương, hai là thủy quân Giang Lăng.

Thái Mạo am hiểu thủy chiến, lại là cố hữu của Tào Tháo, xuất thân từ đại tộc Thái thị ở Kinh Tương, nay lại là đại cữu tử của ông. Tào Tháo đương nhiên giao một vạn thủy quân Tương Dương cho Thái Mạo thống lĩnh.

"Đức Khuê à, sự tồn vong của Tương Dương, an nguy của ta và cả em gái ngươi, đều dựa vào ngươi cả đấy," Tào Tháo nghiêm nghị nhắc nhở.

Thái Mạo ngẩng cao đầu, vỗ ngực, ngạo nghễ nói: "Chúa công yên tâm đi. Quân lính dưới trướng Viên Phương chẳng qua cũng chỉ là một lũ vịt trên cạn, chỉ giỏi khoác lác trên cạn mà thôi. Nếu hắn dám xuống nước, Thái Mỗ này chắc chắn sẽ bắt sống hắn, dâng lên Chúa công để báo thù rửa hận!"

Viên Phương không có thủy quân, đây là một sự thật ai cũng biết.

Nhìn từng chiếc chiến hạm của quân mình trên sông Hán Thủy, nghe lời nói hùng hồn của Thái Mạo, Tào Tháo lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Gương mặt âm trầm cuối cùng cũng lộ ra vẻ vui vẻ, yên tâm.

Tiễn Thái Mạo đi, Tào Tháo lên ngựa thẳng hướng doanh trại chính. Giữa đường, ông chợt nhớ ra điều gì đó băn khoăn.

Thế là, Tào Tháo liền cho gọi nhị tử Tào Phi đến bên cạnh, phân phó nói: "Quân ta tuy có thủy quân sắc bén, nhưng Tương Dương dù sao cũng đã bị uy hiếp. Phi nhi à, con hãy nhanh chóng đưa toàn bộ các gia tộc quyền quý ở khu vực Tương Dương đến Giang Lăng tạm lánh, để đề phòng vạn nhất."

Sự ủng hộ của các gia tộc quyền thế ở Kinh Tương chính là nền tảng chỗ đứng của Tào Tháo tại Kinh Châu, mà Tương Dương lại là nơi tập trung đông đúc nhất các đại tộc.

Để đề phòng vạn nhất, không để những thế tộc này rơi vào tay Viên Phương, Tào Tháo liền muốn sớm chuẩn bị, trước tiên đưa họ đến Giang Lăng xa hơn về phía nam.

"Nhi hiểu rõ, con sẽ làm ngay," Tào Phi đảo mắt một vòng liền hiểu rõ dụng ý của Tào Tháo, lập tức bái biệt mà đi.

Tào Tháo lúc này mới thở phào nhẹ nhõm đôi chút, leo lên nơi đất cao, nhìn về bờ bắc xa xăm. Trong đôi mắt, hận ý âm lãnh như lửa lại bùng cháy.

"Viên tặc, trận chiến Tân Dã chính là lần khoác lác cuối cùng của ngươi! Dòng Hán Thủy này, ta sẽ khiến ngươi có cánh cũng khó mà vượt qua!"

...

Hai ngày sau đó, Viên Phương dẫn theo đội quân chiến thắng, hùng dũng tiến quân từ Tân Dã, thẳng về Phiền Thành.

Tân Dã vừa bị phá, Viên Phương đoán rằng Tào Tháo sẽ bỏ Phiền Thành, cho nên không vội vàng xuất binh ngay, mà đợi khi hơn mười vạn đại quân tiếp viện đều đã đến Tân Dã, mới tiếp tục chỉ huy tiến về phía nam.

Hai mươi lăm vạn kỵ binh Đại Tề dễ dàng chiếm được Phiền Thành không người, gót sắt tiến thẳng đến bờ bắc Hán Thủy, khí thế như muốn dùng roi ngựa chặn ngang dòng sông.

"Chỉ cần vượt qua dòng Hán Thủy này, chính là trung tâm Kinh Châu, nơi Tương Dương tọa lạc. Đại nghiệp thống nhất thiên hạ của ta, cuối cùng lại gần thêm một bước nữa."

Nhìn dòng Hán Thủy cuồn cuộn, Viên Phương hăng hái, lòng tràn đầy chí khí.

Bất quá, muốn vượt qua dòng Hán Thủy này lại không hề dễ dàng như vậy.

Bảy ngày sau, tại thủy trại Phiền Thành.

Trong trướng trung quân, Viên Phương nhìn chằm chằm từng bản tình báo trên bàn, mày kiếm nhíu chặt lại.

Kể từ khi ông công chiếm Phiền Thành, binh lính tiến sát Hán Thủy, đã qua trọn vẹn bảy ngày.

Trong bảy ngày đó, thủy quân của Thái Mạo ở bờ bên kia không hề nhúc nhích, không hề có ý định chủ động xuất kích để báo thù cho Tào Nhân.

Điều này khiến Viên Phương cảm thấy có chút ngoài ý muốn.

Trong kế hoạch ban đầu của Viên Phương, Thái Mạo sẽ ỷ vào thủy sư tinh nhuệ của mình, chủ động tấn công thủy trại của ông. Khi đó, Viên Phương sẽ thừa cơ dụ Thái Mạo lên bờ, rồi tiêu diệt y.

Chỉ cần Thái Mạo và thủy quân Tương Dương vừa bị tiêu diệt, Tào Tháo liền không cách nào ngăn cản ông vượt qua Hán Thủy.

Nhưng sự thật lại là, Thái Mạo lại án binh bất động, hơn ba trăm chiếc chiến thuyền cùng hơn một vạn thủy quân cứ thế chiếm giữ chặt tại thủy trại bờ nam. Ngoại trừ thỉnh thoảng phái ra vài chục chiếc thuyền nhanh quấy rối nhỏ lẻ, hoàn toàn không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy muốn chủ động tấn công.

Viên Phương lúc này mới ý thức tới, kẻ phế vật Thái Mạo này, quả thực vẫn còn có chút bản lĩnh.

Khó trách trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, khi chiến dịch Xích Bích xảy ra, Chu Du biết Tào Tháo dùng Thái Mạo chỉ huy thủy quân đã vô cùng kiêng dè, không thể không dùng kế ly gián để trừ khử Thái Mạo.

Mà Thái Mạo không mắc câu bẫy, Viên Phương liền không thể chủ động phát động tấn công.

Nguyên nhân rất đơn giản, ông không có chiến thuyền thủy quân, cũng không có binh sĩ thủy quân.

Từ khi đánh chiếm Phiền Thành, Viên Phương liền trưng dụng tất cả thuyền bè có thể sử dụng ở ven bờ Hán Thủy, đồng thời phái binh sĩ đóng bè mảng lớn. Trong bảy ngày, ông đã tập hợp được gần ngàn chiếc bè mảng.

Nhưng những bè mảng này, chiếc lớn nhất còn chưa bằng chiếc thuyền mông xông nhỏ nhất của thủy quân Thái Mạo. Nếu đưa chúng ra Hán Thủy, chỉ cần bị chiến hạm lớn của địch khẽ va chạm liền tan thành từng mảnh, căn bản không có đất dụng võ.

Hơn nữa, hai mươi lăm vạn đại quân dưới trướng Viên Phương, nhân số tuy đông, lại phần lớn là lính bộ binh không quen sông nước, đứng trên thuyền bè còn không vững, thì nói gì đến tác chiến trên mặt nước.

Trong tình thế bất lợi như vậy, Viên Phương bây giờ chỉ có thể nhìn dòng sông mà thở dài.

"Bệ hạ, quân ta đã không có chiến thuyền, lại không có thủy binh, dòng Hán Thủy này dù thế nào cũng không thể vượt qua. Không vượt qua được Hán Thủy, thì đừng nói đến việc bình định Kinh Châu. Trận Nam chinh này, thần cho rằng, đây cũng là lúc nên thấy tốt mà dừng lại."

"Khụ khụ," Quách Gia ho khan vài tiếng, thở dài: "Lời Hiếu Trực nói không phải không có lý, dù sao dòng Hán Thủy này cũng không thể vượt qua. Chẳng bằng rút quân, để các tướng sĩ chỉnh đốn lại. Đợi đến mùa đông, khi mực nước Hán Thủy giảm xuống, có lẽ có thể quay lại."

Quách Gia cũng tán thành việc lui binh, các mưu sĩ hai bên đều gật đầu phụ họa.

Bởi vì cái gọi là không bột khó gột nên hồ, cho dù là mưu sĩ tài giỏi đến mấy cũng không còn cách nào trong tình cảnh không có thủy quân, giúp Viên Phương nghĩ ra kế sách cưỡng ép vượt qua Hán Thủy.

Viên Phương trầm ngâm không nói, ông loáng thoáng có cảm giác, ở đầu bên kia Hán Thủy, tựa hồ có một đôi mắt đang cười lạnh nhìn chằm chằm mình.

Đó là ánh mắt châm chọc của Tào Tháo, cười ông tung hoành thiên hạ, mà lại bị dòng Hán Thủy này làm cho bó tay không có kế sách gì.

Đang lúc này, ngoài trướng, một thân binh nghĩa vệ vội vàng bước vào, chắp tay nói: "Khởi bẩm Bệ hạ, Thái Sử tướng quân cùng Lữ tướng quân và các tướng lĩnh khác đã dẫn ba vạn thủy quân đến bên ngoài đại doanh, các tướng quân đang đợi ngoài trướng xin yết kiến."

Thái Sử Từ, Lữ Mông! Thủy quân đến rồi!

Quách Gia cùng Pháp Chính liếc nhau, trong mắt các mưu sĩ đều ánh lên vẻ kinh ngạc tột độ.

"Nguyên lai, Bệ hạ lại âm thầm điều Lữ Mông và các tướng lĩnh khác, dẫn theo thủy quân được huấn luyện từ Thanh Từ Hải đến đây hội họp ư?" Quách Gia chợt bừng tỉnh ngộ, kinh ngạc mừng rỡ nói.

"Ai nói Trẫm không có thủy quân, đây chẳng phải là có rồi sao!" Viên Phương tinh thần cực kỳ vui mừng, phẩy tay nói: "Mau truyền Tử Nghĩa cùng Tử Minh và các tướng sĩ khác vào trướng gặp mặt."

Một lát sau, Thái Sử Từ, Lữ Mông, Từ Thịnh, Tưởng Khâm, bốn vị tướng quân tinh thông thủy chiến, lần lượt bước vào, chắp tay bái kiến.

Viên Phương an ủi họ một phen, rồi hưng phấn cười nói: "Mấy người các ngươi đến rất đúng lúc! Trẫm đang lo dòng Hán Thủy này đang ngăn cản, các ngươi vừa lúc có thể dẫn thủy quân mở đường cho Trẫm, mở ra một con đường để vượt sông sang bờ nam."

"Thần huấn luyện thủy quân nhiều năm, chính là lúc để đền đáp Bệ hạ và thi triển tài năng của mình."

Lữ Mông xúc động lãnh mệnh, nhưng lại hỏi: "Nhưng không biết Bệ hạ đã chuẩn bị cho thủy quân của thần bao nhiêu chiến thuyền?"

Quách Gia vốn đã kinh ngạc, đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, vội nói: "Đúng thế, Bệ hạ, chúng ta tuy có ba vạn thủy binh của Tử Minh, nhưng không có chiến hạm, thì vẫn không thể nào giành được quyền kiểm soát Hán Thủy."

Lữ Mông và các tướng lĩnh khác vừa nghe nói không có chiến hạm, đấu chí vốn đang hừng hực lập tức cũng tiêu tan đi một nửa.

Khóe miệng Viên Phương lại nhếch lên một nụ cười quỷ quyệt: "Tuy Trẫm không có chiến hạm cho các ngươi, nhưng lại chuẩn bị cho các ngươi một loại vũ khí vượt sông đặc biệt khác, đủ để các ngươi vượt qua Hán Thủy, giúp Trẫm đoạt lấy trại địch ở bờ nam!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, và mọi quyền lợi nội dung đều được bảo hộ chặt chẽ.