Giấy không thể gói được lửa, Viên Phương cũng không muốn che giấu điều gì. Công Tôn Tục đã chết thì cứ để y chết, chẳng có gì hay ho mà phải giấu giếm.

Chỉ trong hơn mười ngày, tin tức Công Tôn Tục đã chết đã lan truyền rộng khắp phương Bắc.

Tin tức ấy, rất nhanh cũng truyền đến U Châu.

Trác huyện, phủ tướng quân.

"Thằng nhãi Viên Phương kia, cũng dám giết con ta, đáng hận thay! Ta Công Tôn Toản nếu không tự tay làm thịt ngươi, ta thề không làm người!"

Trong nội đường phủ tướng quân, Công Tôn Toản biết tin con mình qua đời, uất hận khôn nguôi, hận không thể lập tức xé xác Viên Phương thành muôn mảnh.

Trong đường, các tướng lĩnh văn võ như Quan Tịnh, Trâu Đan, Vương Môn... đối mặt với chúa công đang cuồng nộ của mình, đều không dám lên tiếng, rất sợ chọc giận Công Tôn Toản.

Lúc này, một tướng lĩnh đứng ở cuối hàng lại đứng dậy, chắp tay nói: "Chúa công xin bớt giận. Mạt tướng thấy Viên Phương kia là người quân tử, giữ lời hứa, ắt hẳn sẽ không thất tín mà sát hại thiếu tướng quân. Cái chết của thiếu tướng quân có lẽ còn có nguyên nhân khác."

Người nói chuyện đó, chính là Triệu Vân.

Công Tôn Toản đang trong cơn thịnh nộ, không những không nghe lời khuyên, trái lại còn chỉ thẳng vào Triệu Vân mà trách mắng: "Ngươi còn dám nói đỡ cho thằng nhãi đó ư? Nếu như trước kia ngươi không bảo vệ Tục nhi cẩn thận, thì Tục nhi đâu có rơi vào tay thằng nhãi đó, nay làm sao có thể bị hạ độc chết!"

Lời nhắc nhở chân thành của Triệu Vân, lại đổi lấy một trận mắng mỏ giận dữ của Công Tôn Toản, khiến chàng nghẹn lời không biết nói sao cho phải, đành phải ngậm miệng không nói, yên lặng lui ra một bên.

Mưu sĩ Quan Tịnh, thấy Công Tôn Toản nổi trận lôi đình như thế, liền phẫn nộ nói: "Thằng nhãi Viên Phương dám sát hại thiếu tướng quân, thực sự là tội không thể tha thứ! Thuộc hạ xin chúa công huy động toàn bộ quân U Châu, tiến đánh Thanh Châu, xử tử thằng nhãi đó để báo thù cho thiếu tướng quân."

Quan Tịnh vừa hô hào, các tướng lĩnh khác như Trâu Đan, Vương Môn... đều vội vàng đứng dậy, nhao nhao phẫn nộ hô hào xuất chiến, nói rõ muốn báo thù cho thiếu tướng quân Công Tôn Tục.

Công Tôn Toản đang trong cơn uất hận tột độ, thấy các bộ hạ đồng lòng ủng hộ, liền vỗ bàn nói: "Mối thù giết con không đội trời chung! Truyền lệnh của ta, huy động toàn quân nam tiến, đích thân ta sẽ làm thịt thằng nhãi Viên Phương, báo thù rửa hận cho Tục nhi của ta!"

Công Tôn Toản đã hạ quyết tâm phát binh, Quan Tịnh thừa cơ góp lời, đề nghị Công Tôn Toản cử người sang Từ Châu, liên minh với Đào Khiêm cùng giáp công Viên Phương. Sau khi việc thành, hai bên sẽ chia đôi Thanh Châu.

Công Tôn Toản không chút nghĩ ngợi, lập tức chấp thuận lời đề nghị của Quan Tịnh, phái người mang trọng lễ bí mật sang Từ Châu liên kết với Đào Khiêm.

Hiệu lệnh truyền xuống, các quân sĩ đóng quân tại các quận U Châu như Phạm Dương, Quảng Dương, cùng các quận Ký Châu như Bột Hải, Hà Gian thuộc quyền Công Tôn Toản, đều nhao nhao tập kết, chuẩn bị quy mô nam tiến.

Trong lúc nhất thời, mây đen chiến tranh từ U Châu tràn đến, nhanh chóng bao trùm Thanh Châu.

...

Từ Châu, Đàm thành.

Trong hành lang Châu phủ, các quan văn võ chủ chốt của Từ Châu đều tề tựu.

"Công Tôn Bá Khuê nay đã phái người đến báo thù, huy động toàn bộ đại quân tiến về Thanh Châu. Nay y phái người đưa thư, muốn mời bản phủ phát binh bắc tiến, cùng giáp công thằng nhãi Viên Phương, chia đôi Thanh Châu. Lưu Huyền Đức ở Lang Nha cũng dâng thư đề nghị ta thừa cơ phát binh, chư vị nghĩ sao?"

Đào Khiêm trình bày lá thư của Công Tôn Toản cho các quan phụ tá của mình.

Trong lúc nhất thời, trong nội đường bàn tán sôi nổi. Về việc có nên xuất binh hay không, mọi người tranh cãi không dứt, ai cũng cho mình là đúng.

Thế nhưng, so với một tháng trước, lần này, phe sĩ tộc Từ Châu vốn chủ trương tự vệ lại có nhiều người ủng hộ việc xuất binh.

Trần Khuê, người có thâm niên nhất, vuốt chòm râu bạc trắng nói: "Viên Phương cử Tang Bá đóng quân ở Đông Vũ, chiếm giữ vùng phía bắc Lang Nha, nhăm nhe Từ Châu của chúng ta. Nay Viên Phương không rảnh bận tâm phương Nam, chúng ta phát binh đuổi Tang Bá, giành lại đất đã mất, hoàn toàn có thể làm được."

Vừa dứt lời, Tào Báo vênh váo nói: "Trần lão tiên sinh quá cẩn trọng rồi! Nay Công Tôn Toản đã huy động toàn bộ đại quân U Châu nam tiến, Viên Thiệu lại bị quân Khăn Vàng núi Hắc Sơn kiềm chế, chỉ bằng sức của thằng nhãi Viên Phương, làm sao có thể ngăn cản đại quân Công Tôn Toản. Đây là cơ hội trời ban, chúng ta không chỉ cần giành lại đất đã mất, mà càng phải thuận thế mà chia cắt Thanh Châu."

Bốn chữ "chia cắt Thanh Châu" ấy khiến tất cả quan lại Từ Châu có mặt ở đó đều không khỏi hớn hở, mắt sáng rực.

Chiếm được Thanh Châu, đồng nghĩa với việc có thêm rất nhiều chức quan như Quốc tướng, Thái thú... chờ đợi các sĩ tộc Từ Châu này đến mà chia nhau. Lợi lộc như vậy, làm sao có thể không khiến lòng họ rung động.

Lúc này, Trần Khuê lại nói: "Gần đây Tào Tháo đã thu phục ba mươi vạn quân Khăn Vàng ở Thanh Châu, thực lực tăng lên đáng kể. Nếu Viên Thiệu đã dẹp yên quân Khăn Vàng núi Hắc Sơn, thêm nữa lại chiếm được Tịnh Châu, thì thế lực của phe Viên Thiệu sẽ lớn mạnh vượt bậc. Điều này đối với Từ Châu của chúng ta cũng là một mối uy hiếp không nhỏ. Khuê cho rằng, cũng nên ra tay với thằng nhãi Viên Phương này, để kiềm chế một chút thế lực của Viên Thiệu."

Viên Thiệu và Tào Tháo là minh hữu, trong khi Công Tôn Toản, Đào Khiêm, Viên Thuật cùng Lưu Biểu lại ngấm ngầm kết thành liên minh.

Đào Khiêm thấy những nhân vật đại diện cho hai đại gia tộc Trần, Tào đều tán thành việc xuất binh, không khỏi thầm thở phào nhẹ nhõm, hai hàng lông mày khẽ hiện lên vẻ đắc ý.

"Nếu chư vị đều tán thành xuất binh, vậy bản phủ còn nghi ngại gì nữa!"

Đào Khiêm đã hạ quyết tâm, liền hạ lệnh ngay lập tức, lấy Tào Báo làm chủ tướng, huy động toàn quân Từ Châu, kỳ hạn bắc phạt Thanh Châu.

...

Thanh Châu.

Tin tức về việc Công Tôn Toản và Đào Khiêm hưng binh xâm lược, mạng lưới tình báo của nhà họ My nhanh chóng thu được. My Hoàn lập tức phái người mang tin về Bình Nguyên báo cho Viên Phương.

Viên Phương nhận được tin tình báo, lập tức đưa ra đối sách.

Ở phía Nam sông Hoàng Hà, Viên Phương lệnh Tang Bá dẫn bốn nghìn binh mã bản bộ, đóng giữ thành Đông Vũ; lệnh Chu Linh dẫn ba nghìn quân, đóng ở Đô Xương làm hậu thuẫn cho Tang Bá.

Hai cánh quân này đều phụng mệnh giữ vững không giao chiến, đợi Viên Phương đánh tan Công Tôn Toản xong, sẽ hội sư ở Bắc Hải, cùng nhau đánh bại Đào Khiêm.

Việc phân chia bảy nghìn quân về phía Nam này, điều này có nghĩa là Viên Phương có thể dùng để quyết chiến với Công Tôn Toản chỉ còn hơn một vạn ba nghìn binh mã.

Viên Phương lập tức hạ lệnh, lệnh ba tướng Nhan Lương, Thái Sử Từ và Quách Hoài vẫn còn ở Bắc Hải, dẫn số quân còn lại cấp tốc hành quân đến Bình Nguyên, hội hợp với Viên Phương.

Nhan Lương dẫn tám trăm kỵ binh, chạy trước đến Bình Nguyên, số quân còn lại vẫn đang trên đường.

Trong thành Bình Nguyên, Viên Phương triệu tập Hác Chiêu và Nhan Lương, cùng nhau bàn bạc việc quân.

"Căn cứ vào tình báo hiện có, ít nhất Công Tôn Toản sẽ điều động bốn vạn kỵ binh U Châu, cộng thêm năm nghìn quân Bột Hải của em trai y là Công Tôn Phạm, tổng cộng gần bốn vạn năm nghìn đại quân, tiến đánh Bình Nguyên. Lần này Công Tôn Toản thực sự đã hạ quyết tâm." Hác Chiêu chỉ vào bản đồ, giọng nói nặng trĩu.

"Khi mạt tướng sắp rời Bắc Hải, nghe nói Đào Khiêm đã cử Tào Báo làm chủ tướng, Lưu Bị làm phó tướng, dẫn ba vạn quân Từ Châu bắc phạt, xem ra quân ta ở mặt trận phía Nam cũng sẽ phải đối mặt với áp lực rất lớn." Dù là Nhan Lương nổi tiếng không sợ trời không sợ đất, trong giọng nói cũng không giấu được vài phần kiêng dè.

Viên Phương nhíu mày kiếm, chăm chú nhìn bản đồ, nét mặt cũng bất giác hiện lên vẻ đăm chiêu nặng trĩu.

Không ai hiểu rõ hơn hắn về mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Con trai Công Tôn Toản, y cho rằng là hắn giết chết, nay huy động toàn bộ đại quân, mang theo lửa giận báo thù mà đến, là muốn liều mạng với hắn.

Đào Khiêm ở Từ Châu muốn nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của, chẳng những muốn giành lại vùng phía bắc Lang Nha đã mất, mà còn muốn chia cắt Thanh Châu, kiếm lời, dã tâm của y không thể xem thường.

Huống hồ, lại còn có Lưu Bị đứng cạnh trợ giúp, nóng lòng muốn phản công Thanh Châu, rửa mối hận nhiều lần thất bại dưới tay Viên Phương. Tình thế ở mặt trận phía Nam cũng khá mạnh mẽ.

Còn về Viên Thiệu, đang bị quân Khăn Vàng núi Hắc Sơn cuốn lấy, gặp lúc quyết chiến gay cấn, chắc y còn ước gì đứa con riêng như hắn có thể giúp y kiềm chế thêm nhiều kẻ địch nữa, tám phần sẽ không phát binh tương trợ.

Lại nói Viên Thượng, y thấy Viên Phương giành được Thanh Châu, uy danh đã vang xa, thậm chí đã lấn át cả Viên Hi và Viên Đàm, e rằng cũng đã sớm có sự kiêng dè, lần này hơn phân nửa cũng sẽ không tương trợ nữa.

Tất cả những điều này khiến Viên Phương nhận ra rằng, lần này, e rằng hắn thực sự phải một mình chiến đấu, đơn độc đối mặt với cường địch.

"Giành được Thanh Châu đã dễ, muốn giữ vững lại khó khăn trùng điệp. Xem ra, đây chính là một trận ác chiến hung hiểm muôn phần..."

Viên Phương thầm cảm thán trong lòng, đôi mày kiếm càng nhíu chặt hơn.

Trước tình thế bất lợi như vậy, Hác Chiêu cũng chẳng nghĩ ra kế sách nào. Còn về Nhan Lương, ngoài việc quyết tử chiến ra, chàng cũng chẳng nghĩ ra được cách đối phó nào tốt hơn.

Trong hành lang, nhất thời im lặng, không khí trở nên có chút nặng nề.

Ngay lúc này, Viên Quý vội vàng bước vào, chắp tay nói: "Bẩm công tử, bên ngoài có một người muốn diện kiến công tử."

Để không bỏ lỡ những diễn biến hấp dẫn, xin mời quý độc giả tìm đọc tại truyen.free, nguồn duy nhất sở hữu bản dịch này.