Kiến An năm thứ mười ba, mùa đông… Gió lạnh mùa đông càng thêm phần cắt da cắt thịt, mỗi luồng gió tựa như lưỡi dao sắc, thổi vào thân người có thể rạch nát da, khiến da thịt trở nên khô ráp, nứt nẻ như vỏ cây cổ thụ.

Trên trời, chim chóc thưa thớt hẳn; dưới đất, loài vật cũng ít khi hoạt động. Vạn vật lặng lẽ chờ đợi mùa đông qua đi, đón chào xuân sang. Tại Xích Bích, quân Tào và liên quân Tôn-Lưu vẫn đang trong thế đối đầu. Tựa như vạn vật trời đất đang chờ mùa đông qua đi để đón xuân về, tất cả cũng đang ngóng đợi trận quyết chiến cuối cùng, đón chờ một kết cục thành bại rõ ràng.

Cả hai bên giao chiến đều hiểu rằng thời khắc quyết định đã không còn xa. Ngay cả trong không khí cũng đặc quánh sát khí, lòng người tràn đầy sự mong chờ. Trận Xích Bích được thiên hạ chú mục, khiến ngàn vạn người dồn tâm theo dõi. So với đó, chín tòa thành trì của quận Phòng Lăng, dù cũng từng gây chú ý bởi Lưu Yến đã đánh giết Vu Cấm trước đó, nhưng dù sao vẫn chỉ là chiến trường thứ yếu, nhận được sự chú ý ít hơn nhiều. So ra thì nơi đây yên bình hơn nhiều. Thế nhưng, sự yên bình cũng không có nghĩa là không có bất kỳ sóng gió nào. Trước hết là Lưu Yến cho xây dựng một tòa Chiêu Hiền Quán với quy mô cực kỳ lớn. Theo thời gian trôi đi, cùng với tin tức từ các thương nhân bốn phương qua lại, tin tức này dần dần lan truyền. Tòa Chiêu Hiền Quán này còn cao hơn và xa hoa hơn cả phủ Quận Thủ của Lưu Yến. Tiếng tăm Lưu Yến “cầu hiền như khát” dần dần vang xa. Và thành quả ban đầu của tiếng tăm này cũng đã hiển hiện. Một nhóm người có quan hệ với Lưu Yến tại quận Tương Dương, đã xuất phát từ Tương Dương, vượt qua Kinh Sơn, đến quận Phòng Lăng.

Trên vùng đất hoang vu, một đoàn người dần dần tiến về thành Phòng Lăng. Đoàn người này không quá đông, ước chừng ngàn người. Vì phải trèo đèo lội suối, họ đã từ bỏ xe ngựa. Đội ngũ chỉ còn mười mấy con ngựa. Ai nấy đều phong trần mệt mỏi, một số người đã già yếu, thậm chí có vẻ ốm yếu. Nhưng ánh mắt mỗi người đều tràn đầy hy vọng, tràn đầy một luồng tinh thần. Tuy số lượng người đông đảo, nhưng có thể thấy rõ đội ngũ này chủ yếu gồm một tộc nhân và đông đảo nô bộc.

Tại phía trước nhất đội ngũ, hai người trung niên ba bốn mươi tuổi cưỡi ngựa đi trước, tản ra khí chất thủ lĩnh. Cả hai đều khá cường tráng, điều khiển chiến mã cực kỳ thành thạo, bên hông mang bảo kiếm, trong tay cầm trường thương, tỏa ra khí chất võ tướng. “Chẳng ngờ Lưu gia chúng ta cũng có Hổ Tử.” Người bên trái cười nói. “Phải đó, thằng bé này hồi ở Tương Dương, dáng người tuy tráng kiện, nhưng tính cách, khí chất lại có phần mềm yếu. Chẳng ngờ sau khi xuôi nam, lại có thể uy vũ như hổ báo, liên kết Kinh Sơn, công hạ ba quận, giết Vu Cấm. Thật sự khiến ta giật mình một phen!” Người bên phải cũng cảm thán nói. “Nếu không phải thế, chúng ta cũng sẽ không mang gia quyến, nô bộc đến nương tựa hắn.” Người bên trái nhún vai, cười lớn nói. Trong khi nói chuyện, hai người trên mặt tràn đầy niềm tự hào, tự hào vì gia tộc mình có thể sản sinh một nhân vật kiệt xuất như vậy. Bởi lẽ hiện tại, Lưu gia bọn họ thật sự quá thiếu nhân tài. Lưu Biểu, Lưu Chương, Lưu Bị, cứ mất một người là thiếu một người. Hơn nữa, họ đều đã lớn tuổi, nhân vật mới xuất hiện chỉ có Lưu Yến, là một độc đinh trong dòng họ, với chiến tích hiển hách, quả là rồng trong loài người đó. Hai người không ai khác, chính là thúc phụ ruột thịt của Lưu Yến: Lưu Bàn và Lưu Hổ. Trong thời đại này, những người cùng tằng tổ phụ thì gọi nhau là huynh đệ, còn người ở các thế hệ trên dưới thì gọi là thúc phụ, cháu. Vì thế, xét về huyết thống, Lưu Bàn và Lưu Hổ có quan hệ cực kỳ thân cận với Lưu Yến. Không chỉ vì họ đều là hậu duệ Hán thất.

Hai người vốn là tướng quân lĩnh binh dưới trướng Lưu Biểu. Khi Lưu Tông đầu hàng, họ cũng theo đó mà đầu hàng. Bởi thân phận nhạy cảm nên họ phải nhàn rỗi ở nhà. Cũng vì thân phận đó, hai người luôn có một cảm giác thận trọng, lo sợ một ngày nào đó sẽ bị người ta sát hại. Thế nên, khi Lưu Yến đánh giết Vu Cấm, được phong làm Phòng Lăng Quận Thủ, Dương Vũ tướng quân, họ liền dẫn theo tộc nhân và nô bộc đến đây tìm nơi nương tựa. Dù sự việc đã trở thành hiện thực, hai người vẫn như còn trong mơ, hoàn toàn không thể ngờ được đứa trẻ con năm đó ở quận Tương Dương, lại có thể trưởng thành đến mức độ hiện tại. Giết Vu Cấm để được phong tướng quân, Liệt Hầu, trấn giữ một phương, thống lĩnh mấy vạn quân. Đây là sự hiển hách, là nhân vật tầm cỡ nào chứ! Rốt cuộc đã trải qua bao nhiêu sóng gió mới có thể trưởng thành thành một nhân vật như thế.

Hai người thật sự không dám tưởng tượng. Đúng lúc này, một trận tiếng vó ngựa gấp rút vang lên. “Đông đông đông.” Tiếng vó ngựa rộn ràng giòn giã, mang một vẻ khác lạ đầy sức sống. Âm thanh này cắt ngang lời nói, khiến mọi người đều ngưng bặt suy nghĩ. Tất cả mọi người ngẩng đầu nhìn về phía phía tây. Dần dần, một đội kỵ binh xuất hiện. Đội này chỉ vỏn vẹn hơn trăm người, nhưng mỗi kỵ sĩ đều cực kỳ cường tráng, đôi mắt sắc lạnh, tay chân vạm vỡ, mạnh mẽ, tỏa ra khí tức dũng mãnh. Thế nhưng phong thái của cả đội kỵ binh ấy cộng lại cũng không bằng người dẫn đầu. Chỉ thấy người dẫn đầu vô cùng trẻ tuổi, khoảng chừng hai mươi, đang ở độ tuổi huyết khí phương cương. Thân thể vạm vỡ, khoác trên mình Hầu phục, đầu đội cao quan, dưới thân là tuấn mã, bên hông đeo bảo kiếm, khí thế đã cực kỳ sắc bén. Chưa kể đến khuôn mặt vừa anh tuấn vừa hùng vũ, cùng đôi mắt càng thêm sâu sắc, tựa như nhật nguyệt, rực rỡ chói mắt. Vẫn là dung nhan ấy trong ký ức, nhưng khí tức và thần thái lại hoàn toàn khác biệt, mạnh mẽ hơn nhiều. Lưu Hổ, Lưu Bàn nhìn Lưu Yến lúc này, có chút không dám tin vào mắt mình. Đây là cùng một người sao?

Trong lúc Lưu Hổ, Lưu Bàn còn đang ngỡ ngàng, đội ngũ đã tiến đến nơi. Hơn trăm kỵ binh đồng loạt dừng bước. Lưu Yến và Lưu Trung dẫn đầu xoay người xuống ngựa. “Bái kiến hai vị thúc phụ.” Lưu Yến cung kính hành lễ nói. Người gây dựng nghiệp Đế Vương, hành vi cử chỉ nhất định phải chuẩn mực. Giờ này khắc này, Lưu Yến không phải là một phương chư hầu cao quý, mà chính là một người hậu bối trong tộc. Bởi vì trong thời đại này, tông tộc theo một ý nghĩa nào đó còn quan trọng hơn cả quan vị. Tào Ngụy có Hạ Hầu Tào thị Bát Hổ. Tôn Quyền cũng có rất nhiều đồng tộc. Sách sử còn ca ngợi: “Hôn nhân ân nghĩa, tông tử vi thành.” Một thế lực được thành lập, tộc nhân đông đảo cũng là một loại căn cơ; tộc họ lớn mạnh có thể trấn áp những kẻ tiểu nhân bên trong lẫn bên ngoài. Bởi vậy, Lưu Yến cần hai người kia. Huống chi cả hai đều là võ tướng.

“Yến nhi khách khí.” Lưu Bàn, Lưu Hổ từ trong cơn hoảng hốt tỉnh táo lại, vội vàng xoay người xuống ngựa đỡ Lưu Yến dậy. Trước đó, có lẽ hai người với thân phận của mình, vẫn còn chút e dè. Thế nhưng, giờ này khắc này, tận mắt thấy Lưu Yến với khí thế cuồn cuộn này, hai người hoàn toàn không dám xem Lưu Yến như một hậu bối bình thường để đối đãi. Không tự chủ được, khẩu khí của họ hạ thấp đi rất nhiều. Thấy vậy, Lưu Yến cũng thầm thở phào nhẹ nhõm. Nếu hai người này cứ giữ thân phận trưởng bối mà không xem trọng hắn, vậy thì thật đau đầu. Giờ thì mọi chuyện đều vui vẻ rồi. Lưu Yến trong lòng tuy thở phào nhẹ nhõm, nhưng không để lộ bất kỳ biểu cảm nào ra ngoài. Hắn vẫn giữ thái độ cung kính hàn huyên cùng hai người, rồi sau đó tiến đến bái kiến các thân thích khác như cha mẹ, tổ mẫu của các thúc phụ. Tất cả mọi người đều rất đỗi khách khí với Lưu Yến, bầu không khí hết sức tốt. Một trận hàn huyên xong, Lưu Yến xoay người lên ngựa, dẫn theo các thân binh, cùng đoàn người xuôi về thành Phòng Lăng.

“Thật là một tòa hùng thành!” Khi Lưu Bàn, Lưu Hổ nhìn thấy Phòng Lăng thành, càng thêm phần chấn động. Một tòa thành trì lớn đến vậy, theo trí nhớ của họ, chỉ có thể sánh với những hùng thành như Tương Dương, Lạc Dương mà thôi. “Thằng cháu này của chúng ta rốt cuộc là quái thai thế nào, mà trong chớp mắt đã đạt đến trình độ này?” Không lâu sau, đoàn người tiến vào Phòng Lăng thành. Lúc này, Lưu Yến đã chọn vài tòa nhà lớn, sắp xếp chỗ ở cho đông đảo tộc nhân và thân thích họ Lưu. Sau đó, tại phủ Quận Thủ, tổ chức đại hội văn võ.

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về thư viện truyen.free.