Lý Khắc Dụng bị Nhiễm Mẫn dùng một ngọn mâu đâm trúng cánh tay, các binh sĩ bốn phía cùng nhau xông lên, đẩy hắn ngã xuống đất, rồi dùng dây thừng trói chặt lại, chỉ chờ chiến sự kết thúc sẽ xử trí.

Sau khi Lý Khắc Dụng bị bắt, quân Đường càng thêm rắn mất đầu, binh bại như núi đổ. Một nửa binh mã theo Sử Kính Tư chạy về phía đông để nương nhờ đại quân chủ lực do Lý Thế Dân suất lĩnh, số còn lại, trừ những kẻ chết trận, đều bị bắt sống. Nhiễm Mẫn hoàn toàn thắng lợi, trong một trận chiến đã bắt sống chủ tướng quân Đường là Lý Khắc Dụng, tiêu diệt hơn tám ngàn quân địch, bắt sống hơn sáu ngàn tù binh, triệt để hóa giải nguy cơ Tế Nam bị Nam Bắc giáp công.

"Người đâu! Hãy đem Lý Khắc Dụng ngũ mã phanh thây, để tế điện vong linh vô tội đã chết thảm dưới đao của giặc Đường!"

Nhiễm Mẫn đứng trên tường thành huyện Bình Dương, mặc cho gió thu thổi tung chiến bào phần phật, một mặt phẫn nộ thét lên ra lệnh thân binh đem Lý Khắc Dụng ra xử ngũ mã phanh thây trước mặt bá tánh.

Ngụy Vô Kỵ vội vàng khuyên can: "Nhiễm tướng quân, giết một Lý Khắc Dụng dễ như trở bàn tay, nhưng ngoài việc để bá tánh hả giận ra, cũng không có tác dụng lớn lao gì. Chi bằng phái người áp giải hắn về Kim Lăng tranh công lĩnh thưởng, tất nhiên là một đại công lớn."

Từ khi Nhiễm Mẫn nương nhờ Đông Hán đến nay, ngoại trừ lúc đại chiến Lã Bố ở Giang Lăng có biểu hiện xuất sắc, những lúc khác đều rất im ắng. Lần này ở Thái Sơn quận đại phá Lý Khắc Dụng, xem như là lần huy hoàng nhất của hắn. Sau khi nghe Ngụy Vô Kỵ khuyên can, Nhiễm Mẫn không còn cố chấp giữ ý mình nữa, hạ lệnh tạm thời giam giữ Lý Khắc Dụng trong thành huyện Bình Dương, đợi đến khi đẩy lùi quân Đường, thu phục Từ Châu xong sẽ áp giải Lý Khắc Dụng về Giang Đông xin công.

Đúng lúc Nhiễm Mẫn đại phá Lý Khắc Dụng, Lý Thế Dân suất lĩnh mười mấy vạn quân Đường rời Bình Thọ, thẳng tiến huyện Kịch. Lão tướng Liêm Pha cùng Tân Khí Tật suất lĩnh bốn vạn quận binh dựa vào thành tử thủ, ngoan cường chống đỡ đợt tấn công mãnh liệt của quân Đường suốt một ngày một đêm, khiến huyện Kịch vững vàng không đổ, làm mười mấy vạn quân Đường khó lòng vượt qua Lôi Trì nửa bước.

Đúng lúc Lý Thế Dân đang tiến thoái lưỡng nan, thám báo của quân Đường phi ngựa đến báo: "Khởi bẩm bệ hạ, quân đoàn Từ Châu mười vạn người do Tần Quỳnh suất lĩnh đã vượt qua An Khâu, cách huyện Kịch không quá năm mươi dặm. Xin bệ hạ mau chóng định đoạt!"

Lý Thế Dân không khỏi ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng: "Nếu Nguyên Bá ở đây, hà cớ gì huyện Kịch không phá được!"

Lý Thế Dân không nói ra những lời tiếp theo, nhưng sắc mặt lại âm trầm như bầu trời trước cơn bão, trong lòng oán hận lẩm bẩm: "Trưởng Tôn Vô Cấu, Trưởng Tôn Vô Cấu à, nàng vì trẫm trả giá tất cả, trẫm vô cùng cảm kích. Nhưng tình cảnh hôm nay của nàng hoàn toàn là do Lưu Biện ban tặng. Nàng lẽ ra phải dụ Nguyên Bá giúp trẫm đối phó Lưu Biện, để báo thù cho chính mình mới phải chứ? Tại sao lại mê hoặc Nguyên Bá theo nàng trở về bán đảo, gián tiếp giúp Lưu Biện suy yếu thực lực quân ta?"

Nghĩ đến đây, Lý Thế Dân lên cơn giận dữ. Một bàn tay không tự chủ được nắm chặt ngọc bội bên hông, đột nhiên hơi dùng sức, vô tình bóp nát ngọc bội thành từng mảnh, đâm thủng bàn tay mà hắn vẫn không hề hay biết: "Nếu nàng không còn vương vấn tình xưa, thì đừng trách ta bất nghĩa!"

Lưu Biện có Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng của riêng mình, Lý Thế Dân cũng có t�� chức mật thám của riêng mình, tại Đường quốc gọi là "Thần Cơ Vệ". Chức trách đại khái giống với Cẩm Y Vệ của Đông Hán, phụ trách điều tra tình báo, giám sát quan chức, truy bắt trọng phạm, v.v... Từ khi thành lập đến nay vẫn là một trong những sức mạnh được Lý Thế Dân coi trọng nhất.

Thống lĩnh Thần Cơ Vệ họ Liễu tên Thanh Sơn, trong dã sử ghi chép chính là du hiệp giang hồ số một trên bán đảo Triều Tiên. Hắn được xưng là tay không có thể địch ngàn người, khinh công dưới chân tuyệt vời, phi diêm tẩu bích dễ như trở bàn tay, hơn nữa có thể tiện tay lấy cành cây làm ám khí, giết người trong vô hình.

Ghi chép về người này không chỉ lưu truyền trong dã sử, mà còn được đề cập trong cả 《Ngụy Sử》 và 《Tấn Thư》. Các chư hầu trên bán đảo Triều Tiên cùng với bá chủ Liêu Đông Công Tôn Uyên đều đã từng phái người mời chào hắn. Thậm chí sau khi Tào Phi xưng đế cũng từng phái người đến bán đảo Triều Tiên tìm kiếm người này, mong muốn có được sự hiệu lực của hắn, nhưng đều bị hắn khéo léo từ chối hoặc không tìm thấy tung tích của hắn.

Lý Thế Dân dựa vào Long Thành quốc mà nhanh chóng quật khởi, chỉ trong vòng hai, ba năm ngắn ngủi đã thống nhất toàn bộ bán đảo Triều Tiên, thành lập Đường quốc thống nhất. Bản đồ lãnh thổ mở rộng đến Liêu Đông và toàn bộ phía đông bắc, gần đây thậm chí gần như đánh hạ toàn bộ U Châu, cùng với phía bắc Ký Châu và vùng duyên hải phía đông. Điều này khiến Liễu Thanh Sơn vô cùng thưởng thức Lý Thế Dân, và dưới sự mời mọc lần nữa của hắn, đã vui vẻ ra làm quan, giúp Lý Thế Dân nắm giữ Thần Cơ Vệ.

Lý Thế Dân búng tay gọi Liễu Thanh Sơn đến trước mặt, kề tai phân phó: "Trưởng Tôn Vô Cấu kia đã mê hoặc Triệu vương trở về Đại Đường, làm suy yếu rất nhiều sức chiến đấu của quân ta. Trẫm đoán nàng ta mười phần chín là nội gián do Lưu Biện phái tới, việc ở Kim Lăng giúp trẫm lôi kéo Thừa Càn cũng là dùng khổ nhục kế. Ngươi mau chóng quay về bán đảo một chuyến, tìm cơ hội trong bóng tối giết chết Trưởng Tôn Vô Cấu..."

Liễu Thanh Sơn là một người đàn ông trung niên chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tu���i, vóc người trung đẳng, ánh mắt sắc bén. Nghe xong lời dặn dò của Lý Thế Dân, hắn chắp tay hỏi: "Giết chết Trưởng Tôn Vô Cấu dễ như trở bàn tay, chỉ là liệu làm vậy có chọc giận Triệu vương không?"

"Vì thế nên mới bảo ngươi lén ám sát!" Lý Thế Dân lấy khăn tay ra lau vết máu trong lòng bàn tay, nói: "Tâm tư Nguyên Bá đơn giản, không dễ lường. Chỉ cần không để hắn phát hiện hành tung của Thần Cơ Vệ các ngươi, tìm một cái cớ đổ tội cho Lưu Biện, nhất định sẽ khiến Nguyên Bá nổi điên mà báo thù Đông Hán!"

"Vi thần đã rõ!" Liễu Thanh Sơn chắp tay lĩnh mệnh.

Lý Thế Dân tiếp tục nói: "Bàn về ám sát, trong thiên hạ phải kể đến Ninja Nhật Bản đầu tiên. Oda Nobunaga đã quy phụ Đại Đường ta, đến nay vẫn chưa thực sự góp sức cho trẫm. Nghe nói dưới trướng Oda Nobunaga có ba đại thích khách, ngoài Hattori Hanzō đã chết dưới tay Lưu Biện ra, còn hai người nữa lần lượt là Cuồng Tiểu Quá Lang và Miyamoto Musashi. Trẫm sẽ viết một phong thư cho Oda Nobunaga, bảo hắn phái một trong số đó mang theo Ninja Nhật Bản đến bán đảo giúp ngươi ám sát Trưởng Tôn Vô Cấu!"

"Xin tuân theo thánh dụ!" Liễu Thanh Sơn chắp tay lĩnh mệnh.

Lý Thế Dân phất tay: "Đi đi, diệt trừ yêu nữ này càng sớm càng tốt, trẫm đang rất cần Nguyên Bá trợ giúp!"

Liễu Thanh Sơn đáp một tiếng, dẫn theo mười mấy tên Thần Cơ Vệ nhanh nhẹn nhất quay người lên ngựa, giơ roi phi ngựa nhanh chóng về phía đông, chạy tới Bồng Lai.

"Dù Trương đồ tể có chết, cũng chẳng lẽ phải ăn thịt heo lông lá sao?" Không còn Lý Nguyên Bá, quân Đường trận này vẫn phải tiếp tục chiến đấu. Nếu quân đoàn Từ Châu đến, Lý Thế Dân để tránh bị giáp công hai mặt, hạ lệnh tạm thời lùi về ba mươi dặm, hạ trại, đồng thời phái sứ giả mang chiến thư đến Tần Quỳnh, hẹn ngày mai giữa trưa tại Bạch Xà Lĩnh quyết chiến một trận phân thắng bại.

Tần Quỳnh xem xong thư, xé nát, hạ lệnh cắt một bên tai của sứ giả, dùng hộp gấm bao lại, gửi trả cho Lý Thế Dân, cho hắn biết mùi.

Tần Quỳnh hạ lệnh hạ trại cách huyện Kịch mười lăm dặm, cùng Liêm Pha hỗ trợ lẫn nhau. Các tướng sĩ đêm đó nghỉ ngơi dưỡng sức, gối giáo chờ sáng, đợi đến rạng sáng hôm sau sẽ cùng quân Đường đại chiến một trận.

Gió thu hiu quạnh, lá cây thưa thớt, khí trời dần se lạnh, trong thiên địa tràn ngập một luồng ý vị tiêu điều, xơ xác.

Ngày hôm sau, Tần Quỳnh để lại Dương Diên Chiêu suất lĩnh hai vạn binh mã trông coi đại doanh, tự mình cùng Từ Đạt dẫn theo Uất Trì Cung, Tần Dụng, Vũ Tùng, Khúc Nghĩa cùng các tướng khác, đem tám vạn binh sĩ chỉnh tề tiến bước về Bạch Xà Lĩnh.

Liêm Pha trấn giữ huyện Kịch cũng hạ lệnh mở cửa thành, tự mình suất lĩnh hai vạn quận binh từ cánh trái xuất thành trợ trận, chỉ để lại Tân Khí Tật cùng quốc tướng Bắc Hải quốc Tân Tỷ suất mười tám ngàn quận binh thủ vệ thành trì.

Lúc xế trưa, hai quân chạm trán tại Bạch Xà Lĩnh trống trải, bùng nổ một trận hò hét như núi đổ biển gầm. Cung tên bắn loạn xạ, bắn chặn trận tuyến, cách xa một trăm năm mươi trượng đối đầu.

Tần Quỳnh thúc Hống Lôi Báo dưới hông, lưng đeo Tứ Lăng Kim Trang Giản, tay cầm Tiên Toản Đề Lô Thương, dẫn đầu xông lên.

Bên trái Tần Quỳnh có Từ Đạt, Vũ Tùng; bên phải có Uất Trì Cung, Tần Dụng, Khúc Nghĩa. Từng người đều tinh thần phấn chấn, sĩ khí lên cao. Tần Quỳnh lớn tiếng khiêu chiến: "Lý Thế Dân, ngươi tên cường đạo phiên bang này, dám nhiều lần xâm phạm Đại Hán ta mà không biết hối cải, có dám ra đây cùng ta quyết tử chiến một trận không?"

Lý Thế Dân nhìn trái nhìn phải, phát hiện bên cạnh mình dĩ nhiên chỉ có ba đại tướng là Hoàn Nhan Kim Đạn Tử, Uyên Cái Tô Văn và Lý Tự Nguyên. Trong tình cảnh Lý Khắc Dụng, Sử Kính Tư đã chia quân, Lý Thuấn Thần trấn giữ thủy sư, dưới trướng hắn, các đại tướng lại thưa thớt như vậy.

Sáng sớm, Lý Thế Dân đã nhận được tin Lý Khắc Dụng binh bại bị bắt. Giờ khắc này nhìn thấy đội hình hùng mạnh của Đông Hán, càng khiến Lý Thế Dân trong lòng đột nhiên dâng lên một nỗi bi thương: "Ha ha... Xem ra ta đã khinh thường Tào Ngụy, càng đánh giá thấp Đông Hán hơn nữa rồi! Trong tình huống Lưu Biện bốn bề khai chiến, xuất binh Quý Sương, toàn lực tấn công Tây Hán, số lượng binh lực và võ tướng điều động vẫn vượt xa Đại Đường ta. Nếu quân ta đứng ở góc độ Tào Ngụy mà chính diện quyết đấu với Đông Hán, e rằng sẽ thua thảm hại hơn!"

Mãi đến khi Lý Nguyên Bá rời đi, Lý Thế Dân mới bỗng nhiên phát hiện mình căn bản không có tư cách khinh thường Tào Ngụy. Tào Ngụy có Long Hổ Song Sát, Tứ Linh đại tướng; Giả Phục, Kinh Bố, Điển Vi, Hứa Chử, Vương Ngạn Chương, Hạ Lỗ Kỳ sáu người này đều là hổ tướng dũng quán tam quân; những người khác như Bàng Đức, Tào Chương, Đan Hùng Tín, Kinh Tự, Lỗ Trí Thâm cũng là hãn tướng một phương. Hiện tại lại có cặp đôi người khổng lồ Cự Vô Bá, Nguyễn Ông Trọng gia nhập dưới trướng Tào Tháo. Mà Đường quốc, ngoài Lý Nguyên Bá ra, lại có mấy võ tướng nào có thể xuất chúng được chứ?

Về phương diện mưu sĩ, ngoài Tào Tháo đa mưu túc trí ra, Phạm Tăng, Quách Gia, Giả Hủ, Tư Mã Ý đều là những mưu sĩ giỏi bày mưu tính kế. Gần đây lại xuất hiện một nhân tài mới tên là Phạm Ly, hơn nữa còn có Triệu Phổ vừa được trọng dụng, cùng với các trụ cột vững chắc như Trình Dục, Tuân Du, Lưu Phức, Ngô Dụng. Đội hình mưu sĩ của Tào Ngụy cũng vượt qua Lý Đường một đoạn dài.

So sánh hai bên, Đường quốc chỉ có duy nhất phương diện thống soái là mạnh hơn nước Ngụy. Ngoài Lý Thế Dân ra, ba đại thống soái Lý Tích, Lý Mục, Lý Thuấn Thần vẫn biểu hiện vững vàng, không phạm phải sai lầm gì. Nhưng ngoài các thống soái ra, Lý Thế Dân phát hiện Lý Đường so với Tào Ngụy dĩ nhiên hoàn toàn ở vào thế hạ phong. Sau khi Lý Nguyên Bá đi, tất cả khuyết điểm hầu như hoàn toàn bại lộ, Lý Khắc Dụng bị Nhiễm Mẫn một trận chiến đánh bại chính là bằng chứng như núi.

"Ai... Không phải Tào Ngụy quá yếu, mà là Đông Hán quá mạnh mẽ rồi! Thực lực của Lưu Biện này thật sự quá nghịch thiên, nhìn chung mỗi triều mỗi đại e rằng cộng lại cũng không có thực lực như vậy, không chỉ là chưa từng có mà e rằng cũng sẽ không có hậu thế vượt qua!" Lý Thế Dân nhìn các dũng tướng Đông Hán đông đúc phía đối diện, đột nhiên sinh ra nỗi phiền muộn anh hùng khí đoản.

Có dũng tướng không nhất định có thể đánh thắng, thế nhưng không đủ dũng tướng xung phong áp trận thì hầu như sẽ không có hy vọng chiến thắng. Giờ khắc này, Lý Thế Dân có bao nhiêu tưởng niệm Lý Nguyên Bá, thì lại có bấy nhiêu cừu hận đối với Trưởng Tôn Vô Cấu!

Xin ghi nhớ, tuyệt tác này đã được Truyện.Free truyền dịch, không thuộc về bất kỳ nơi nào khác.