Ngay khi năm đạo quân Hán lần lượt nhận được thánh chỉ của Lưu Biện, chuẩn bị vượt sông tấn công mãnh liệt Tào Ngụy, Tào Tháo cũng triệu tập các văn võ dưới trướng tại hoàng cung Nghiệp Thành để cùng bàn bạc đối sách. Để tránh mũi nhọn của quân Hán, Tào Tháo tiếp nhận đề nghị của Phạm Tăng, chuẩn bị dời đô khỏi Nghiệp Thành.

Giả Hủ kiến nghị dời đô đến Cự Lộc, lý do là Cự Lộc nằm ở trung tâm Ký Châu, tiện cho việc ban bố mệnh lệnh và chỉ huy các quân đoàn phối hợp tác chiến. Vả lại, Cự Lộc cách tiền tuyến Hoàng Hà hơn năm trăm dặm, cách Nghiệp Thành cũng hơn ba trăm dặm, chiều sâu chiến lược được đảm bảo, trong thời gian ngắn không cần phải lo lắng.

Phạm Tăng thì kiến nghị dời đô đến Tấn Dương thuộc Tịnh Châu, lý do là phía nam Tấn Dương có cứ điểm Hồ Quan, phía tây có hiểm địa Thái Hành. Huống chi, thực lực binh đoàn của Từ Hoảng kém xa so với quân đoàn của Lý Tĩnh và Gia Cát Lượng, bởi vậy độ an toàn của Tấn Dương cao hơn Cự Lộc rất nhiều, nhưng về phương diện ban bố mệnh lệnh nhanh chóng, tiện lợi thì lại không bằng Cự Lộc.

Phạm Lãi, Trình Dục ủng hộ kiến nghị của Phạm Tăng, trong khi Lưu Phức cùng Tào Quế, người trốn về từ Từ Châu, lại ủng hộ kiến nghị của Giả Hủ. Hai phe giữ vững ý kiến của mình, tranh cãi không dứt, cuối cùng đều đồng loạt hướng ánh mắt về phía Tào Tháo, kính xin Đại Ngụy Hoàng đế định đoạt.

Bệnh đau nửa đầu của Tào Tháo gần đây lại tái phát. Ông ôm trán, quét mắt nhìn một lượt các văn võ, trầm giọng nói: "Hai vị ái khanh nói đều có lý lẽ. Tấn Dương có cửa ải hiểm trở, dễ thủ khó công, nhưng vị trí xa xôi, bất lợi cho việc điều hành toàn cục. Cự Lộc tuy nằm ở trung tâm Ký Châu, ban bố mệnh lệnh nhanh chóng, kịp thời, nhưng lại là vùng đất bằng phẳng, dễ công khó thủ. Nếu quân Hán tiến thẳng đến chân thành, triều chính sẽ chấn động."

Các văn võ đồng loạt cúi đầu chăm chú lắng nghe, lẳng lặng chờ Tào Tháo đưa ra quyết định. Trên cung điện yên lặng như tờ, tĩnh mịch đến mức dường như có thể nghe thấy tiếng tim đập.

Tào Tháo hắng giọng một cái, nâng cao giọng nói: "Trẫm nghĩ đi nghĩ lại, quyết định dời triều đình đến Tấn Dương. Đương nhiên, những yếu nhân trong triều đình tuy rằng sẽ rời đi, nhưng trẫm lại không thể rời đi. Trẫm muốn học tập tinh thần chặn địch ngoài cửa ải của Lưu Biện Thiên tử, ở lại tiếp tục tọa trấn Nghiệp Thành, nắm giữ toàn cục, cùng quân Hán quyết một trận thắng bại."

Quyết định của Tào Tháo đã hóa giải bất đồng ý kiến giữa Giả Hủ và Phạm Tăng. Các văn võ đồng loạt tán thành, đồng thời khom người bày tỏ lòng trung thành: "Bệ hạ không đi, chúng thần sẽ không đi, thề cùng Bệ hạ cùng sống chết!"

Tào Tháo phất tay nói: "Các khanh không cần hành động theo cảm tính. Ai nên đi, trẫm nhất định không giữ lại; ai nên ở, trẫm nhất định không cho đi."

Sau khi bàn bạc một hồi, Tào Tháo đưa ra quyết định cuối cùng: Phạm Tăng, Lưu Phức, Nhâm Tuấn cùng các văn võ công khanh sẽ dẫn Thái tử Tào Thực và các tần phi được chỉ định rời khỏi Nghiệp Thành, dời đô đến Tấn Dương. Còn Tào Tháo thì sẽ dẫn dắt các danh tướng như Phạm Lãi, Giả Hủ, Trình Dục, Điển Vi, Hứa Chử, Tào Chương, Sử Kiến Đường, Đỗ Học cùng mười bốn vạn quân chờ đợi Hàn Tín đến, rồi mới quyết định bước đi chiến lược tiếp theo.

Bởi vì vào chiều tối ngày hôm qua, Tào Tháo nhận được thư do sứ giả của Hàn Tín đưa tới, nói rằng Hàn Tín đã chủ động từ bỏ trận địa Nhạc Lăng, đang d��n mười vạn quân di chuyển về Nghiệp Thành, mong Tào Tháo điều động binh mã, âm thầm chờ hắn đến. Trăm vạn quân Hán đang áp sát, Tào Tháo cùng các văn võ dưới trướng cũng hiểu rõ Tào Ngụy đã đến thời khắc sinh tử, bởi vậy nhất định phải dựa vào mười lăm vạn Đường quân do Hàn Tín và Lý Mục dẫn dắt, mới có hy vọng tuyệt xứ phùng sinh, chuyển nguy thành an.

Sau khi mệnh lệnh của Tào Tháo được ban ra, trong thành Nghiệp tiếng người ngựa huyên náo, ầm ĩ khắp chốn. Nghiệp Thành sau khi bị Lý Tĩnh đánh hạ năm ngoái đã tổn thất nguyên khí nghiêm trọng, thực lực đã sớm không còn như trước. Lương thực trong kho lúa, vàng bạc châu báu trong quốc khố, giáp trụ binh khí trong kho phủ phần lớn đã được di chuyển đến Tấn Dương. Mặc dù Nghiệp Thành đã mất rồi lại giành lại được, Tào Tháo cũng chưa hề chuyển những vật tư này về, mà vẫn giữ ở Tấn Dương thuộc Tịnh Châu.

Để đối kháng quân Hán, Tào Tháo phái Tào Nhân dẫn Tư Mã Ý, Tư Mã Thác, Tào Tham, Cự Vô Bá, Triệu Phổ, Hạ Hầu Thượng, Hạ Hầu Chân cùng mười vạn quân đóng giữ Hà Nội, chống lại sự uy hiếp của Từ Hoảng và Từ Đạt đối với Nghiệp Thành. Sau đó, lại phái Dương Tố dẫn Kinh Bố, Trương Tú, Hồ Xa Nhi cùng tám vạn binh lính đóng quân Lê Dương, đối đầu với quân đoàn của Gia Cát Lượng bên kia sông Hoàng Hà, bảo vệ cửa ngõ Nghiệp Thành. Sự an toàn của Tịnh Châu thì Tào Tháo giao cho tộc nhân Tào Bân, mệnh hắn dẫn Mãn Sủng, Vương Lăng, Chu Linh cùng bốn vạn quân trấn giữ Hồ Quan, bảo vệ Thượng Đảng và Thái Nguyên, đề phòng quân đoàn của Từ Hoảng xâm lấn Tịnh Châu.

Tổng cộng các đạo binh mã kể trên là ba mươi sáu vạn người, trong đó mười một vạn là tân binh do Ký Châu Thứ sử Trình Dục và Tịnh Châu Thứ sử Tuân Du chiêu mộ từ hai châu Ký và Tịnh trong nửa năm qua. Tuy đã trải qua huấn luyện cường độ cao dưới sự chỉ huy của Hứa Chử, Điển Vi, Tào Chương cùng những người khác, nhưng trang bị còn lạc hậu, kinh nghiệm thiếu thốn, sức chiến đấu đáng lo ngại.

Biết được triều đình Tào Ngụy quyết định dời đô về Tấn Dương, một số sĩ tộc trung thành với Tào Tháo, e ngại quân Hán phá thành sẽ tính sổ sau này, đã dồn dập mang theo gia sản, theo Phạm Tăng và Tào Thực bước lên đường đi về phía tây đến Tịnh Châu. Vào lúc xế trưa, đoàn người đông đảo nối đuôi nhau ra cửa tây Nghiệp Thành, thẳng tiến về hướng núi Thái Hành.

Tào Tháo đích thân dẫn theo Phạm Lãi, Giả Hủ, Điển Vi, Hứa Chử cùng các văn võ tiễn đến cửa tây Nghiệp Thành, rồi leo lên tường thành nhìn theo đoàn người đông đảo đang tiến về phía tây. Ai nấy đều thổn thức không ngừng, cảm khái vạn phần.

Phạm Tăng cùng đoàn người vừa mới rời đi, thì có thám báo cưỡi ngựa phi nhanh đến báo: "Khởi bẩm Bệ hạ, Khương vương Triệt Lý Cát đã tiếp nhận lễ vật của Bệ hạ, tập kết bảy vạn Khương binh, mệnh Nguyên soái Việt Cát làm tiên phong. Hiện nay đã tiến vào địa phận Thượng Đảng, vài ngày nữa là có thể đến Hồ Quan."

Tào Tháo nghe vậy mừng rỡ, lập tức hạ lệnh Mao Giới, Quách Dịch đến Thượng Đảng nghênh tiếp Triệt Lý Cát, dùng rượu ngon thịt tốt chiêu đãi người Khương, để họ sau khi ăn uống no đủ sẽ dốc sức vì nước Ngụy, ứng phó đại chiến Hán Ngụy sắp bùng nổ. Đối với Tào Ngụy đang xoay sở vất vả, binh lực không đủ mà nói, bảy vạn Khương binh của Triệt Lý Cát quả thực là "gửi than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi".

Đại doanh quân Tào đóng tại bên ngoài cửa tây Nghiệp Thành, gần sông Chương Hà, tiện lợi cho việc lấy nước. Xung quanh hàng rào bố trí dày đặc, trong doanh trại cờ xí phấp phới. Ngay lúc này, mấy vạn tân binh đang dưới sự chỉ huy của Tào Chương, Sử Kiến Đường, Đỗ Học cùng các võ tướng thao luyện trên giáo trường. Một đại hán trong số đó cao gần một trượng, dáng người cao lớn vạm vỡ, trong đám đông hệt như hạc đứng giữa bầy gà, đặc biệt thu hút sự chú ý.

"Ồ... Đại hán này là ai vậy? Dáng người hùng tráng như vậy, vì sao trẫm lại không biết đến hắn?" Tào Tháo chăm chú nhìn đại hán vạm vỡ này, nhíu mày hỏi các văn võ bên cạnh.

Điển Vi tiến lên một bước, chắp tay bẩm báo: "Hồi bẩm Bệ hạ, người này là dũng sĩ vi thần tự mình chiêu mộ mấy ngày trước, người Cự Lộc, Ký Châu, tên là Ngạc Lai. Hắn có sức khỏe hơn người, võ nghệ thành thạo, không hề thua kém vi thần, bởi vậy vi thần đã đề bạt hắn làm Giáo úy."

Tào Tháo nghe vậy không khỏi hứng thú dâng trào, vuốt râu nói: "Trẫm thường xuyên khen ngươi là Ác Lai thời cổ đại, không ngờ hiện giờ quân ta lại có thêm một lực sĩ tên là Ngạc Lai. Nếu ngươi đã khen hắn như vậy, ắt hẳn hắn có chỗ hơn người. Ngươi đích thân xuống gọi hắn lên tường thành diện kiến trẫm. Nếu có tài năng thực sự, trẫm nhất định sẵn lòng trọng thưởng!"

"Thần tuân chỉ!"

Điển Vi đáp lời một tiếng, hớn hở bước xuống tường thành, xoay người lên ngựa ra khỏi cửa thành, thẳng đến giáo trường tìm Ngạc Lai, rồi dẫn hắn vào thành bái kiến Tào Tháo.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, đảm bảo trải nghiệm đọc nguyên bản và chân thực nhất.