"Thằng ranh nhà ngươi, sao không nói sớm? Xem ra ta thật không nên cầu xin thay cho ngươi!" Lữ Mông vừa dứt lời, Chu Thái đang cau mày chợt nở nụ cười rạng rỡ, đánh mạnh vào gáy Lữ Mông một cái, cười mắng.

Thân là chủ tướng tam quân, Nhạc Phi tất nhiên sẽ không mù quáng lạc quan như Chu Thái, sắc mặt nghiêm nghị nhìn chằm chằm Lữ Mông: "Tình báo có thực sự chuẩn xác không? Vạn nhất do thám sai lầm, làm hỏng quân cơ, thì không đơn giản chỉ là ăn quân côn, tịch thu quân lương, làm không cẩn thận là phải rơi đầu!"

"Tiểu đồ từ miệng thân thích mà biết được, Viên quân vì phòng ngừa lính mới trốn chạy, nên đã dời doanh trại vào trong thành. Mỗi đêm đều có gần nghìn lão binh vây quanh doanh trại tuần tra, nghiêm ngặt đề phòng lính mới bỏ trốn. Chính vì thế mà binh lực giữ thành không đủ, ban đêm binh lính tuần tra trên tường thành chỉ khoảng hai nghìn người. Sau khi trời tối, đồ nhi đã trốn ở nơi tối ngoài thành, lặng lẽ kiểm đếm quân coi giữ trên đầu tường, mỗi mặt tường thành cũng chỉ có bốn năm trăm quân coi giữ mà thôi!"

Lữ Mông nói chuyện lúc ngẩng đầu ưỡn ngực, vỗ ngực hướng Nhạc Phi cam đoan: "Tiểu đồ tại đây cam đoan với tướng quân, tình báo chuẩn xác không sai sót, bằng không nguyện chịu quân pháp xử trí!"

Nghe Lữ Mông nói lời kiên định như thế, Nhạc Phi không do dự nữa, từ trên tảng đá bỗng nhiên đứng dậy, trầm giọng hạ lệnh: "Truyền lệnh của bản tướng quân, toàn quân thay giáp trụ Viên binh, lập tức hạ sơn. Đợi đến nửa đêm, tập kích Nhữ Nam, tranh thủ một hơi phá thành!"

Một thống soái xuất sắc nên có năng lực phòng ngừa chu đáo. Vì vậy trước khi xuất chinh, Nhạc Phi đã truyền lệnh, tất cả tinh binh mỗi người mang theo một bộ giáp trụ Viên quân, chuẩn bị cho mọi tình huống. Lúc này vừa vặn có thể dùng để đánh lừa Viên binh giữ thành. Trận chiến Lư Giang, đã thu được rất nhiều vật tư của Viên quân, trong kho phủ chồng chất như núi, hoàn toàn đủ để cung cấp cho năm sáu nghìn người.

Nhữ Nam thành. Đêm khuya, giờ Tý. Màn đêm thăm thẳm, tĩnh mịch như tờ.

Nghe nói Hán quân hướng đông vòng qua Hoài Nam, phía đó lại có Trương Huân, Kỷ Linh chỉ huy sáu bảy vạn nhân mã chặn đường, nơi hiểm yếu Khốn Long Hình lại bị Lôi Bạc canh giữ gắt gao. Chính vì thế, toàn bộ quân coi giữ trong thành đều ở trong trạng thái lơ là bất cẩn. Căn bản không ai ngờ rằng Hán quân lại lén lút vượt núi non, tựa như thần binh từ trời giáng xuống, đến thẳng dưới thành Nhữ Nam.

Người phụ trách phòng giữ Nam Thành môn là Lã Chất, em vợ của Thái thú Trương Huân. Giờ khắc này hắn đang tụ tập mấy tên binh lính bần tiện trong thành lầu để đánh bạc. Bảy tám tên lão binh có chút thân phận, tay cầm một xâu Ngũ Thù tiền, hú ba gọi bốn, mặt đỏ tía tai. Xung quanh tụ tập mấy chục binh lính già dặn nghề binh, ồn ào xem trò vui. Trong thành lầu rộng lớn một mảnh bẩn thỉu, nhếch nhác.

Bên ngoài thành lầu. Trên đoạn tường thành kéo dài bốn năm dặm chỉ có bốn năm trăm thủ binh, thưa thớt trống vắng. Hai mươi ba mươi bước mới có một binh sĩ cầm thương đứng thẳng. Hơn nữa cũng không căng mắt tuần tra, mà lại gối tay lên thành tường ngủ gật, cũng không sợ sơ ý ngã xuống tường thành.

"Có người?" Một truân trưởng đang đi tới đi lui chợt nghe thấy tiếng bước chân rầm rập. Không khỏi giật mình, vội đạp một cước vào tên binh sĩ đang ngủ gật bên cạnh, sau đó trợn to hai mắt nhìn xuống dưới thành xung quanh: "Toàn lũ chúng mày chỉ biết ngủ, mở to mắt chó ra mà nhìn xem, dưới thành kia rốt cuộc là người hay không?"

Trên tường thành nhất thời một trận rối loạn, đám thủ binh lúc này mới bừng tỉnh tinh thần, đem cây đuốc trong tay giơ lên thật cao, hướng về phía dưới tường thành phóng tầm mắt nhìn.

"Trời ơi, đây là người hay quỷ? Sao lại lặng yên không một tiếng động mà đột nhiên xuất hiện nhiều người như vậy?" "Má ơi, đám người này đi lại sao mà nhẹ nhàng thế kia. Cũng không đốt đuốc chiếu sáng, chẳng lẽ không phải là âm binh quá cảnh sao?"

Luận điệu âm binh vừa thốt ra, lập tức khiến quân coi giữ trên đầu tường sởn gai ốc, từng tên từng tên toàn thân tóc gáy dựng đứng, nổi hết da gà. Đội ngũ này quả thật có chút tà môn, lít nha lít nhít, đen kịt một đoàn, tiếng bước chân lại thấp như vậy. Càng quỷ dị hơn là ngay cả đuốc cũng không dùng, đây không phải là âm binh quá cảnh trong truyền thuyết sao?

Có kẻ nhát gan thậm chí sợ đến tè ra quần, ngồi xổm sau tường chắn mái run lẩy bẩy: "Ta cái gì cũng không nhìn thấy, Âm binh lão gia đừng mang ta đi! Nhà ta có mẹ già, vợ con, còn phải trông cậy vào ta nuôi sống đây!"

"Cái bà nội nhà ngươi!" Truân trưởng gan lớn hơn nhiều, dựa vào ánh đuốc thấy rõ đội ngũ phía dưới mặc giáp trụ đều giống như của bản doanh, liền vung mạnh đao trong tay, giáng xuống mấy tên quỷ nhát gan đang run lẩy bẩy kia, không chút lưu tình. Trên tường thành liên tiếp vang lên mấy tiếng kêu thảm thiết.

"Nhanh đi bẩm báo Lã Tư Mã!" Truân trưởng một mặt phái người đi bẩm báo cấp trên, một mặt đánh bạo quát lớn: "Kẻ đến là đội quân nào? Đừng tiến tới gần nữa, bằng không cung tên không có mắt!"

Không ngờ một đường lại thuận lợi tiến thẳng đến dưới thành Nhữ Nam, dọc đường ngay cả một tên thám báo cũng không gặp. Điều này khiến Nhạc Phi vừa mừng rỡ, lại không khỏi cảm thán Viên binh quân kỷ tán loạn, chủ tướng vô năng. Gặp phải đối thủ chỉ là lũ ăn hại như vậy, nếu còn không thắng, thì nói gì đến tranh bá thiên hạ, bình định quần hùng?

Thấy khoảng cách đến sông đào bảo vệ thành chỉ còn hơn trăm trượng, Nhạc Phi sao có thể dừng bước? Tay cầm "Lịch Tuyền Thần Thương" dài một trượng tám, ngẩng đầu bước đi đầu đội ngũ, một mặt thúc giục binh lính bước nhanh, một bên lớn tiếng tiếp lời: "Quân coi giữ trên thành nghe rõ đây, Khốn Long Hình đã thất thủ, tướng quân Lôi Bạc chết trận, chúng ta liều mạng chạy về đây, mau chóng mở cửa cho chúng ta vào thành!"

Lã Chất, Biệt Bộ Tư Mã đang tụ tập đánh bạc, nghe tin báo liền giật mình kinh hãi, mũ giáp cũng không kịp đội, liền rút bội kiếm từ trong thành lầu vọt ra. Dựa vào ánh đuốc nhìn xuống dưới tường thành, nhưng thấy lít nha lít nhít hình như có sáu bảy nghìn người, đều mặc giáp trụ của bản doanh, thậm chí còn vác không ít cờ xí của bản doanh, quả thực có chút tin lời Nhạc Phi nói.

"Ta mặc kệ các ngươi từ đâu tới đây, đều không được tiến gần sông đào bảo vệ thành nữa! Đợi ta bẩm báo anh rể... Ừm, ừm, chính là sau khi bẩm báo Đại tướng quân Trương Huân, rồi sẽ quyết định có tha các ngươi vào thành hay không!" Nếu đúng là nhân mã phe mình đến, Lã Chất liền buông nỗi lòng lo lắng, vênh váo đắc ý lôi Trương Huân ra để làm lá bùa hộ mệnh.

"Sao còn không dừng bước lại?" Thấy binh mã dưới thành coi lời mình như gió thoảng bên tai, Lã Chất không khỏi bỗng nhiên nổi giận: "Chúng bay nghe cho kỹ đây, nếu còn không dừng bước, liền sẽ bắn cung!"

Lã Chất liên tục hô ba tiếng, đội ngũ dưới thành không hề để ý chút nào, bước đi chỉnh tề, tiến về phía trước áp sát, mắt thấy đã đến gần sông đào bảo vệ thành.

Điều này khiến Lã Chất không khỏi giận tím mặt, rút kiếm trong tay: "Mau bắn cung cảnh cáo lũ khốn nạn dưới kia cho ta! Có phải là bị Hán quân đánh choáng váng rồi không, ngay cả tiếng người cũng không nghe rõ?"

Nhận được lời dặn dò của Lã Chất, quân coi giữ trên tường thành dồn dập giương cung cài tên. Chỉ là cung tên trong tay còn chưa bắn ra, chỉ nghe trên đỉnh đầu tiếng dây cung "véo véo" rời cung tên nhất thời dày đặc như mưa rơi.

Một làn mưa tên che kín bầu trời giáng xuống tường thành, nhất thời tiếng kêu thảm thiết vang trời. Năm trăm tên binh lính trong nháy mắt bị bắn gục, hơn hai trăm người chết ngay tại chỗ. Hơn hai trăm người còn lại hầu như sợ vỡ mật, hoặc là vứt bỏ cung tên chạy xuống dưới tường thành, hoặc là cuộn mình dưới tường chắn mái để tránh né mưa tên.

"Địch tấn công! Cho ta thổi kèn lệnh!" Lã Chất hầu như sợ vỡ mật, dù ngu xuẩn đến mấy cũng đã hiểu ra. Bại quân nào có thể tàn nhẫn đến mức này? Ban đầu hắn còn định để quân coi giữ bắn cung hù dọa đối phương một trận, nhưng quân dưới thành đã bắt đầu ra tay thật sự. Một làn mưa tên bắn lên tường thành, không ít người đã biến thành con nhím. Đây không phải quân địch thì là cái gì?

Nhạc Phi vung trường thương ra hiệu: "Chu Thái dẫn quân xông lên công thành trước tiên! Kẻ nào giành được tường thành trước tiên, thưởng trăm lạng hoàng kim, gia phong Giáo úy!"

"Giết!" Nhận được mệnh lệnh của Nhạc Phi, Chu Thái tay cầm phác đao, xông lên trước tiên, vượt qua sông đào bảo vệ thành. Phía sau hắn là nghìn tên dũng sĩ phụ trách tiên phong, theo sát, đều một tay cầm Quỷ Đầu Đại Đao, một tay kia cầm khiên. Tiếng hô "Giết" vang trời, đinh tai nhức óc.

Vì vượt núi băng đèo mà đến, nên đội ngũ không mang theo thang mây. Giờ khắc này chỉ có thể dựa vào thang dây để leo thành. Từng chiếc thang dây mang theo tiếng gió, treo trên thành tường. Những dũng sĩ mạnh mẽ bắt đầu liều mình leo lên.

Quân coi giữ trên tường thành thực sự quá thưa thớt, đối mặt với từng chiếc thang dây mang theo móc sắt được ném tới, treo trên thành tường, căn bản không có cách nào ứng phó.

Giờ khắc này, Nhạc Phi đã hạ lệnh cho binh lính dưới thành toàn bộ đốt đuốc cành thông lên, chiếu sáng rõ ràng dưới tường thành như ban ngày, để chiếu sáng cho các dũng sĩ tiên phong công thành.

Chu Thái tay cầm phác đao, anh dũng đi đầu, trong lòng tràn đầy tin rằng mình là người đầu tiên leo lên thành. Vừa bò đến giữa chừng thì nghe thấy trên đỉnh đầu tiếng kêu thảm thiết vang trời, sớm đã có một tráng hán leo lên tường thành, vung vẩy đại đao, giết cho quân coi giữ trên tường thành người ngã ngựa đổ.

"Thường Ngộ Xuân, tự Hoài Viễn, đang ở đây! Lũ tặc binh kia còn không mau mau đầu hàng!"

Trong loạn quân, Thường Ngộ Xuân, thân cao tám thước năm tấc, lưng hùm vai gấu, tay vượn ưng mâu, nhanh chân đến trước. Tay cầm thanh Kim Bối Khai Sơn Đao nặng bảy mươi lăm cân, chém giết như cắt rau thái dưa.

Đao đến, đầu người lăn lóc, trong nháy mắt đã chém đổ hai ba mươi tên thủ tốt.

Lã Chất sợ đến hồn phi phách tán, không dám xông lên nghênh địch, quay đầu bỏ chạy. Vừa chạy được vài bước, liền bị Thường Ngộ Xuân một cước đá, cây trường thương từ sau lưng đâm xuyên qua ngực, không đứng vững được, rơi xuống dưới thành.

"Thủ tướng đã chết, lũ tặc binh còn không mau đầu hàng?" Thường Ngộ Xuân một bên anh dũng chém giết, một bên gào thét giận dữ, đến mức không người nào có thể ngăn cản.

Nhanh chóng bước tới bên cạnh dây thừng cầu treo đang lơ lửng, đại đao trong tay giơ cao, mạnh mẽ bổ xuống.

Chỉ cần hai đao, xích sắt liền theo tiếng "răng rắc" mà đứt rời, cầu treo ầm ầm rơi xuống đất, khiến Hán quân dưới thành một mảnh hoan hô, quân tâm chấn động mạnh mẽ.

Nhạc Phi ở dưới thành nhìn thấy, không khỏi kinh ngạc sửng sốt: "Người này rốt cuộc là ai mà dũng mãnh đến thế? Ghi nhớ tên của hắn, sau chiến trận tất nhiên bẩm báo bệ hạ, đề bạt trọng dụng!"

Sau khi Thường Ngộ Xuân chém đứt cầu treo, hướng về phía Chu Thái vừa chém giết đến, lớn tiếng quát: "Chu tướng quân ở trên thành thanh lý tặc binh, ta sẽ xuống dưới thành lầu mở cửa!"

"Khá lắm! Ngươi là bộ tướng của ai mà lại có bản lĩnh như thế? Đúng là khiến ta mở rộng tầm mắt!" Chu Thái vung vẩy phác đao, đánh văng mấy người, không nhịn được giơ ngón cái lên khen ngợi Thường Ngộ Xuân.

"Ta chính là Thường Ngộ Xuân, truân trưởng dưới trướng Quách Kế Giáo úy, Trương Phi Quân Hậu!" Thường Ngộ Xuân vừa nói đã lao xuống tường thành, thẳng đến dưới cửa thành để mở cửa. Chỉ còn lại Chu Thái đứng đó lầm bầm: "Một truân trưởng thôi mà cũng có võ nghệ như thế, còn đường sống nào cho người ta nữa không?"

Chỉ một lát sau, Thường Ngộ Xuân dưới thành lầu đã giết chết hơn ba mươi tên Viên binh giữ cửa thành, ra sức nhổ chốt cửa xuống, sau đó một thân một mình từ từ đẩy cánh cửa thành mà bình thường cần đến mười mấy người mới có thể đẩy ra.

"Toàn quân vào thành!" Thấy Thường Ngộ Xuân đã mở cửa thành, Nhạc Phi vung trường thương ra hiệu, dẫn đầu làm gương cho binh sĩ, dẫn dắt bốn năm nghìn tinh binh như thủy triều xuyên qua cầu treo, thế không thể đỡ vọt thẳng vào trong thành Nhữ Nam.

Bản dịch này được phát hành độc quyền tại Tàng Thư Viện, rất mong nhận được sự ủng hộ của quý độc giả.