Nam thành Hợp Phì, đại doanh Hán quân.

Chủ tướng Lăng Thao, phó tướng Dương Phụng cùng tòng quân Lưu Diệp đang chủ trì quân nghị.

Dương Phụng vẻ mặt phiền muộn, đi đi lại lại quanh sa bàn, nghiến răng nghiến lợi mắng: "Cái tên Kỷ Linh đáng chết này, không ở Nhữ Nam cố thủ, chạy tới Hoài Nam làm gì? Vốn dĩ ta cứ ngỡ Hoài Nam trống trải, ba huynh đệ ta ở đây có thể lập chút công lao, nào ngờ vừa đặt chân đến Hợp Phì, tên khốn Kỷ Linh này đã tới đón, thật khiến người ta phiền não vô cùng!"

Mấy ngày trước, Kỷ Linh trúng kế "dương đông kích tây" của Hán quân, lầm tưởng chủ lực Hán quân đã tiến về Hoài Nam, chuẩn bị từ Hợp Phì, Thọ Xuân một đường tây tiến. Hắn liền để Trương Huân suất hai vạn quân cố thủ Nhữ Nam, còn bản thân chỉ huy ba vạn nhân mã tiến vào Hoài Nam, ý đồ liên kết với Lưu Công Lao, Trần Kỷ hai tướng đang đóng quân ở Thọ Xuân, dựa vào hiểm địa cố thủ, ngăn cản bước tiến của Hán quân.

Ai ngờ, Kỷ Linh vừa đặt chân đến Thọ Xuân thì phía sau đã truyền tin Nhữ Nam thất thủ. Tự biết mình đã trúng kế "dương đông kích tây", hơn nữa còn bị "điệu hổ ly sơn", điều này khiến Kỷ Linh nổi trận lôi đình. Hắn lập tức phái khoái mã bí mật tới Uyển Thành, hẹn hai mặt giáp công Nhữ Nam, thu phục đất đã mất.

Chỉ là sứ giả của Kỷ Linh còn chưa tới Uyển Thành, đội quân do Viên Thuật phái ra đã chạm trán với Tần Quỳnh và Dương Tái Hưng. Sau một buổi sáng hỗn chiến không phân thắng bại, thám báo lại truyền tin Lưu Bàn, Hoàng Trung suất quân đang áp sát Uyển Thành, mà Tào Tháo đóng giữ ở Hứa Xương cũng âm thầm điều binh khiển tướng, rục rịch chờ thời.

Đối mặt với thế cục tứ bề thọ địch, Viên Thuật khóc ròng ròng, chửi mắng ầm ĩ. Cùng Diêm Tượng, Viên Hoán và các mưu sĩ thương nghị một phen, sau đó viết thư cho Kỷ Linh, lệnh hắn lùi một bước để tiến hai bước, tạm thời né tránh mũi nhọn của Hán quân, cố thủ Hoài Nam. Đợi Uyển Thành bên này vượt qua nguy cơ, sẽ hai mặt giáp công, thu phục Nhữ Nam.

Kỷ Linh nhận được thư của Viên Thuật, đành phải dẫn binh rút về Thọ Xuân. Lúc này, thám báo mới tìm được tình báo chính xác. Thì ra, đội quân phô trương thanh thế tiến vào Hoài Nam chỉ là một nhánh quân nghi binh, số lượng khoảng mười lăm ngàn người.

Kỷ Linh đang lúc không có chỗ trút giận, đương nhiên không muốn bỏ qua cơ hội này. Hắn căn dặn Lưu Công Lao cố thủ Thọ Xuân, còn bản thân cùng Trần Kỷ suất ba vạn nhân mã tiến về phía nam nghênh địch. Vừa lúc ở huyện Hợp Phì thì đụng độ với quân Hán, hai bên lập doanh trại riêng, chuẩn bị một trận đại chiến vào ngày mai.

"Ha ha... Dương tướng quân không cần phiền muộn, nếu Kỷ Linh không ra, Nhữ Nam thành làm sao có thể dễ dàng rơi vào tay quân ta như vậy?" Lưu Diệp thản nhiên tự đắc thưởng thức trà kim hạ mới pha, tiện tay rót đầy bát trà cho Dương Phụng, cười hiền từ khuyên giải.

"Nhữ Nam thành quả thật đã thu về dễ dàng. Nhưng với chúng ta thì có ích gì?" Dương Phụng từ chối bát trà Lưu Diệp đưa tới, biểu thị mình không có tâm trạng uống trà.

Dừng một chút, hắn tiếp tục cằn nhằn: "Hôm nay Nhạc Phi lại gửi thư tới, bảo chúng ta án binh bất động, không nên dễ dàng giao chiến với quân Viên, chờ hắn suất binh tiến về phía đông rồi mới đồng thời tiến quân..."

Thấy Dương Phụng không cảm kích, Lưu Diệp đành rót chén trà khác cho Lăng Thao, cười nói: "Quân Viên ở Hoài Nam đông hơn chúng ta gấp đôi. Huống hồ Kỷ Linh này kinh nghiệm chiến trường dày dặn, ta cảm thấy lời tướng quân nói rất có lý. Chúng ta nên đóng quân cố thủ trong doanh trại, chờ chủ lực đại quân từ phía tây tiến thẳng tới Thọ Xuân, Kỷ Linh ắt sẽ tự rút quân mà không cần giao chiến."

"Hừ!"

Dương Phụng hừ lạnh một tiếng, không rõ là nhằm vào Lưu Diệp hay Nhạc Phi, vẻ mặt bất mãn: "Cũng may Nhạc Phi nói năng ra vẻ ta đây, không phải để chúng ta làm nghi binh, thì cũng là để chúng ta án binh bất động. Trong khi đó, hắn và Tần Quỳnh ở Nhữ Nam ung dung lập công! Khôn Đào huynh à. Cứ thế này, huynh đệ ta chỉ có thể vĩnh viễn bị Nhạc Phi, Tần Quỳnh giẫm dưới chân!"

Lăng Thao đón chén trà của Lưu Diệp, không màng nước trà còn nóng hổi, một hơi uống cạn sạch, rồi thở dài một tiếng tương tự: "Ai! Quân lệnh khó cãi, biết làm sao bây giờ?"

Lưu Diệp vội vàng an ủi hai người: "Hai vị tướng quân lo xa rồi, chúng ta làm nghi binh tuy rằng công lao không thể sánh bằng Tần, Nhạc hai vị tướng quân, nhưng bất luận ai cũng không thể phủ nhận công lao của chúng ta phải không?"

"Chỉ bằng chút công lao này của chúng ta, e rằng ngay cả xách giày cho người ta cũng không xứng!"

Dương Phụng tàn nhẫn phun ra một câu, sau đó vỗ vai Lăng Thao, lời thề son sắt nói: "Cái tên Kỷ Linh kia chỉ là hạng hữu dũng vô mưu, tự cho rằng quân số đông mà kiêu ngạo, ban đêm ắt hẳn sẽ không có phòng bị. Huynh đệ chúng ta tối nay chia nhau đi cướp trại, nhất định có thể toàn thắng, để Nhạc Phi, Tần Quỳnh không dám khinh thường huynh đệ ta!"

Lưu Diệp vội vàng khuyên can: "Không được, tuyệt đối không được! Kỷ Linh chỉ huy quân số đông hơn chúng ta gấp đôi, huống hồ hắn lại dũng mãnh thiện chiến, tuyệt đối không thể coi thường. Theo thiển kiến của Diệp, cần phải tuân theo lời dặn của tướng quân, tạm thời án binh bất động, cố thủ trong trại. Chờ chủ lực của Nhạc tướng quân thẳng tiến tới Thọ Xuân, Kỷ Linh ắt sẽ tự động rút lui mà không cần giao chiến!"

Dương Phụng trên mặt lộ ra vẻ mong đợi: "Lưu tòng quân là quan văn, có thể dựa vào trị lý địa phương, bày mưu tính kế mà lập chính tích. Còn ta và Lăng Khôn Đào đều là võ tướng, không ra trận đánh giặc giết địch thì dựa vào đâu mà thăng quan tiến chức? Đêm nay không cần huynh đi cướp trại, ta cùng Lăng huynh xuất chiến là được, huynh chỉ việc ở nhà bảo vệ tốt doanh trại là được!"

Thấy Lăng Thao do dự không quyết, Dương Phụng dùng kế khích tướng nói: "Nếu Khôn Đào huynh e ngại, cũng không cần xuất chiến, huynh cứ cùng Lưu Tử Dương ở lại giữ trại, riêng ta sẽ dẫn năm ngàn quân đi cướp trại. Chỉ là đợi ta lập đại công rồi, Khôn Đào huynh đừng trách ta không mang huynh theo!"

"Ta Lăng Thao sống ba mươi năm, còn chưa biết sợ viết như thế nào!"

Lăng Thao quả nhiên trúng kế khích tướng của Dương Phụng, vỗ bàn đứng dậy: "Có gì đáng sợ? Đại trượng phu chết thì chết thôi, ta Lăng Thao từ ngày tòng quân đã luôn chuẩn bị chết trận sa trường, đêm nay liền cùng Dương huynh một đường đi cướp trại, hoặc là lập đại công, hoặc là da ngựa bọc thây!"

Thấy Lăng Thao bị mình thuyết phục, Dương Phụng mừng rỡ khôn xiết, không để ý lời khuyên can của Lưu Diệp, cùng Lăng Thao mỗi người điểm năm ngàn quân, chia nhau ra khỏi doanh trại, mò mẫm đi cướp đại doanh quân Viên.

"Ai... Kiêu binh tất bại, huống chi bây giờ căn bản không có tư cách kiêu ngạo, chỉ mong hai vị tướng quân có thể bình yên trở về!"

Nhìn theo hai tướng dẫn binh ra khỏi trại, Lưu Diệp thở dài một tiếng, dặn dò những người còn lại bố trí mai phục quanh doanh trại, dựng máy bắn đá, sẵn sàng tiếp ứng bất cứ lúc nào.

Tháng Tám, đêm lạnh như nước.

Một vầng trăng lưỡi liềm treo trên chân trời, soi sáng lờ mờ mặt đất.

Dương Phụng và Lăng Thao chia làm hai đường, người giữ im lặng, ngựa tháo chuông, nương theo ánh trăng yếu ớt tiến tới đại doanh quân Viên cách đó hai mươi dặm.

Đến gần, chỉ thấy trong trại quân Viên im lặng không một tiếng động, bên ngoài hàng rào trại chỉ có lác đác vài lính tuần tra đi đi lại lại, một vẻ hoàn toàn không phòng bị.

"Đây là trời cũng giúp ta, ắt phải lập đại công để các tướng thay đổi hoàn toàn cách nhìn!" Dương Phụng mừng rỡ, vung đại đao trong tay, ra lệnh toàn quân xung phong.

Năm ngàn Hán quân một tiếng hò hét, xông vào doanh trại quân Viên. Sau khi lật lều vải lên mới phát hiện không một bóng người, ai nấy đều kinh hãi biến sắc. Muốn rút lui thì đã chậm!

Nương theo tiếng kèn lệnh ngân nga, cùng với tiếng trống rung trời động đất, quân Viên đã mai phục từ lâu từ bốn phương tám hướng ào ra, cung nỏ đồng loạt bắn, tên như mưa rơi, trong nháy mắt đã bắn hạ hơn ngàn tên Hán quân.

"Không xong rồi, quân Viên đã sớm chuẩn bị, toàn quân mau lui!"

Mắt thấy quân lính xông vào doanh địch bị tên bắn hạ như sóng lúa, hoặc rơi vào cạm bẫy mà kêu thảm thiết nát lòng, Dương Phụng kinh hãi biến sắc, lập tức thúc ngựa bỏ chạy.

Quân bại như núi đổ, dưới sự dẫn dắt của Dương Phụng, quân Hán tan rã, bị quân Viên truy sát theo sau, lại chết thêm hơn một ngàn người. Dù toàn lực thoát thân, vẫn không thể thoát khỏi truy binh.

Dương Phụng lại dẫn quân tháo chạy được ba, bốn dặm. Bỗng nhiên một tiếng trống vang lên, từ một sườn núi phía sau xông ra một nhánh phục binh năm ngàn người, bày trận chặn đường. Một viên đại tướng cưỡi ngựa ngũ hoa, tay cầm ba nhọn hai nhận kích dẫn đầu, chính là Kỷ Linh, đại tướng hàng đầu dưới trướng Viên Thuật.

"Hán tướng vô mưu, ta sớm đã ngờ các ngươi đêm nay sẽ tới cướp trại, còn không mau xuống ngựa chịu trói, ta có thể giữ cho ngươi một toàn thây!" Kỷ Linh giương đao cưỡi ngựa, lạnh giọng quát lên.

Phía trước có mai phục, phía sau có truy binh. Dương Phụng không màng đáp lời, một mặt thúc giục toàn qu��n liều mạng phá vây, một mặt múa đao tử chiến, hy vọng có thể mở một đường máu.

Kỷ Linh thúc ngựa t���i đón, giao chiến mười bảy mười tám hiệp, Dương Phụng dần dần yếu sức, thúc ngựa tháo chạy. Nhưng phía trước có quân Viên chặn, chạy chưa được mấy bước đã bị Kỷ Linh từ phía sau đuổi kịp, giơ tay chém xuống, chém hắn ngã ngựa.

Chủ tướng chết trận, sĩ khí Hán quân càng thêm suy sụp. Ngoại trừ hơn ngàn người liều mạng phá vây thoát được, những người khác hoặc chết trận, hoặc bị bắt, hoặc buông vũ khí đầu hàng.

Còn một đường khác của Lăng Thao cũng tương tự gặp phải phục kích của quân Viên, tổn thất gần một nửa nhân mã. Chỉ là võ nghệ của Lăng Thao hơn hẳn Dương Phụng một chút, hơn nữa đối thủ Trần Kỷ lại là một kẻ bất tài, bị Lăng Thao liều mạng giết lui, dẫn quân phá vây, tháo chạy về đại doanh của mình.

"Thổi kèn lệnh, truy kích!"

Sau khi toàn thắng, Kỷ Linh rốt cục trút được mối ác khí trong lòng, đích thân chỉ huy mười lăm ngàn quân truy kích Hán quân tan tác, dự định thừa thắng xông lên cướp đoạt doanh trại Hán quân.

Chỉ là khi quân Viên đến gần doanh trại Hán quân, cũng tương tự một tiếng trống vang lên, phục binh bốn phía tràn ra, loạn tiễn bắn hạ hơn ngàn người. Hơn nữa năm, sáu đài máy bắn đá không ngừng ném những tảng đá lớn xuống, chỉ đập cho quân Viên choáng váng đầu óc, lại tổn thất hơn ngàn người nữa. Trong đêm tối, tình huống không rõ, Kỷ Linh đành truyền lệnh lui binh.

Lăng Thao và Lưu Diệp thu nạp tàn quân, tổng cộng tổn thất bảy ngàn binh sĩ, ngoài ra còn liên lụy đến tính mạng đại tướng Dương Phụng, coi như là đã nếm một trận đại bại. Hai người tự biết không địch nổi, suốt đêm viết thư gửi tới Nhữ Nam, một mặt nhổ trại rút lui, tạm tránh mũi nhọn của Kỷ Linh.

Thám báo cố gắng hết sức nhanh chóng, tới chạng vạng đã đưa chiến báo đến tay thiên tử.

"Dương Phụng này không tuân quân lệnh, chết không hết tội, chỉ là vô ích chôn vùi bảy ngàn sinh mạng tướng sĩ!"

Lưu Biện xem xong ngửa ra trời thở dài một tiếng, không phải vì Dương Phụng, mà là vì bảy ngàn vong linh vô tội.

Nói đến đây, đây vẫn là lần đầu tiên đội quân của mình bị đánh bại, cũng là lần đầu tiên có tướng lĩnh nổi danh chết trận. Kẻ địch ngày càng mạnh, e rằng những sự hy sinh như vậy sẽ ngày càng nhiều!

Trong mấy ngày qua, Hoa Vinh và Dương Tái Hưng đã bình định tất cả các thị trấn thuộc Nhữ Nam, khiến chúng tự động đầu hàng. Các thị trấn bình thường chỉ có năm, sáu trăm quân coi giữ, người thông minh sẽ không dựa vào hiểm địa chống cự, địa bàn là của Viên Thuật, nhưng cái đầu thì là của mình!

Cứ như vậy, trong cảnh nội Nhữ Nam xem như đã yên ổn. Có Tần Quỳnh trấn giữ phía tây, có thể bảo đảm không lo.

Lưu Biện lập tức truyền lệnh: Do Nhạc Phi làm chủ tướng, suất hai vạn quân làm trung quân; Dương Tái Hưng suất một vạn quân làm hữu quân; Chu Thái, Thường Ngộ Xuân suất một vạn quân làm tả quân; ba đường cùng xuất phát, ngày đêm tiến tới Thọ Xuân, bức bách Kỷ Linh từ Hợp Phì quay về, quyết một trận thư hùng dưới thành Thọ Xuân.

Còn Lưu Biện thì tiếp tục tọa trấn Nhữ Nam, cùng Lưu Bá Ôn điều hành mọi việc, cung cấp tiếp viện, tiếp tế lương thảo cho các cánh quân. Thề muốn sớm ngày bình định Nhữ Nam, để tế bảy ngàn tướng sĩ trên trời có linh thiêng.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.